by 
เนื่องจากมีข่าวออกมาจากราชสำนักว่าโอรสของเจ้าชายเจียนซิวและเจ้าชายกง ซึ่งได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์พร้อมกับเจ้าชายทั้งสองพระองค์ ก็จะได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ในครั้งนี้ด้วยเช่นกัน
ทั้งสองคนนั้นเป็นโอรสของเจ้าชายแต่ไม่ได้เกิดจากนางสนม มีอายุครบ 20 ปีในปีนี้ และควรได้รับพระราชทานยศเป็นนายพลผู้ช่วยชั้นสาม
อย่างไรก็ตาม มีหลักเกณฑ์สำหรับการพระราชทานยศ เฉพาะผู้ที่มีผลงานดีเยี่ยมในทั้งสามด้านเท่านั้นจึงจะได้รับยศผู้ช่วยนายพลระดับสาม มิเช่นนั้น ยศของพวกเขาจะถูกลดลงหนึ่งหรือสองระดับ และอาจถูกพักงานตามผลการปฏิบัติงาน
การสอบคัดเลือกสมาชิกราชวงศ์ยังไม่เริ่มเลยด้วยซ้ำ แล้วสองคนนี้จะทำคะแนนสูงสุดในทั้งสามด้านได้อย่างไร?
ตามคำสั่งของราชสำนัก ทั้งสองท่านจะได้รับการแต่งตั้งโดยตรงให้ดำรงตำแหน่งผู้ช่วยแม่ทัพชั้นสาม
ตระกูลเจ้าชายเจี้ยนให้ความช่วยเหลือแก่เจ้าชายเจี้ยนซิว และตระกูลเจ้าชายกงก็ให้ความช่วยเหลือแก่เจ้าชายกงเช่นกัน
ใครกล้าตั้งคำถามกันล่ะ?
คนแรกเป็นทายาทของเจ้าชายกงผู้ซึ่งสิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังเยาว์วัย ส่วนคนหลังนั้นไม่เพียงแต่เป็นบุตรชายของนางสนมในราชสำนักของเจ้าชายเท่านั้น แต่ยังเป็นหลานชายของจักรพรรดิอีกด้วย
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงยอมรับสถานะของเจ้าชายองค์ก่อนและทรงสงบลงแล้ว
ผู้ที่ไม่สงบคือเจ้าชายองค์ที่สิบสี่!
เช้าตรู่ของวันนั้น เมื่อเขามาถึงห้องทำงานของจักรพรรดิ เขาได้ยินเพื่อนร่วมห้องพูดถึงเรื่องนั้น
เขาได้รับข่าวและรู้สึกวิตกกังวลอย่างมาก พอถึงเที่ยง เขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไปและไปบอกเนอร์ซูว่า “สำหรับการยิงธนูช่วงบ่ายนี้ ช่วยบอกอาจารย์ด้วยว่าผมไม่สบายและต้องกลับบ้านไปพักผ่อน…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เนอร์ซูจึงตรวจดูเจ้าชายองค์ที่สิบสี่อย่างละเอียด และก็สังเกตเห็นว่าใบหน้าของเขาซีดเซียว เขาจึงถามด้วยความเป็นห่วงว่า “ถ้าอย่างนั้นโปรดอย่าลืมเรียกแพทย์หลวงมาด้วย…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ทรงพยักหน้าด้วยสีหน้าหม่นหมอง ก่อนจะเสด็จออกไปพร้อมกับเหล่าทหารของพระองค์
เมื่อกลับมาถึงสถานีตำรวจใต้ที่ห้า เขาขบฟันแน่นและสั่งฮาฮาจูซี่ที่อยู่ข้างๆ ว่า “ไปที่กระทรวงยุติธรรมแล้วเชิญองค์ชายสิบสามมา!”
ตามนิสัยก่อนหน้านี้ของเขา เขาคงจะรีบกลับไปยังเมืองหลวงเพื่อตามหาเจ้าชายองค์ที่สิบสามทันที แต่เมื่อครู่ที่ผ่านมา ขณะที่เขาเดินผ่านป้อมยาม เขากลับชะลอฝีเท้าและคิดจะเข้าไปขอคนและม้า แต่เขาก็ยับยั้งตัวเองไว้
แม้ว่าปัจจุบันเขาจะอาศัยอยู่ในบ้านหลังที่ห้าทางทิศใต้ ไม่ใช่ในสวนทางทิศตะวันตก แต่การกระทำของเขาก็ยังไม่เป็นอิสระอย่างสมบูรณ์
บทลงโทษที่เขาได้รับตลอดสองปีที่ผ่านมาล้วนเป็นเพราะการฝ่าฝืนกฎ
เขาไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามอีกต่อไปแล้ว
หลังจากนั้นประมาณหนึ่งชั่วโมงครึ่ง เจ้าชายองค์ที่สิบสามก็เสด็จมาถึงโดยทรงม้า
เจ้าชายองค์ที่สิบสามเสด็จลงจากม้าหน้าพระราชวังของเจ้าชายองค์ที่ห้าทางทิศใต้
เขาถอนหายใจในใจ เมื่อเข้าใจแล้วว่าเหตุใดเจ้าชายองค์ที่สิบสี่จึงเรียกเขามาพบ
และแล้ว เมื่อเจ้าชายองค์ที่สิบสี่เข้าไปข้างใน พระองค์ก็ตรัสด้วยความขุ่นเคืองว่า “พี่ชายองค์ที่เก้าและองค์ที่สิบไปพูดอะไรกับท่านพ่อข่านหรือเปล่า? ไม่อย่างนั้นทำไมถึงมาพระราชทานบรรดาศักดิ์แก่เจ้าชายในเวลานี้? พวกเขาไม่ได้รอให้พวกเราได้รับบรรดาศักดิ์บ้างหรือ? พี่ชายคนโตและคนอื่นๆ ก็ได้รับไปแล้วในตอนนั้น!”
เจ้าชายลำดับที่สิบสามตรัสอย่างจริงจังว่า “นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย อะไรแน่ล่ะ? แน่นอนว่าพระบิดาจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ สมัยก่อนพระองค์ต้องการพระราชทานบรรดาศักดิ์แก่เจ้าชายทุกพระองค์พร้อมกัน พระองค์ก็ทรงทำไปแล้ว ตอนนี้พระองค์ต้องการพระราชทานบรรดาศักดิ์แก่เจ้าชายสองพระองค์แยกกัน พระองค์ก็ทรงทำไปแล้ว แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเจ้าชายลำดับที่เก้าและสิบ พวกเขาจะไปขอบรรดาศักดิ์จากจักรพรรดิหรือ?”
ดวงตาของเจ้าชายองค์ที่สิบสี่แดงก่ำขณะตรัสว่า “เราน่าจะได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์พร้อมกัน ปีหน้าเป็นปีพระชนมายุครบห้าสิบพระชนม์ของพระบิดา การพระราชทานบรรดาศักดิ์พร้อมกันจะไม่ดีกว่าหรือ? ทำไมต้องแบ่งเป็นสองกลุ่ม? อย่างนั้นเจ้าชายองค์ที่สิบสองและองค์ที่สิบสามก็จะกลายเป็นข้าราชการชั้นผู้น้อยไปด้วยไม่ใช่หรือ?”
การพระราชทานบรรดาศักดิ์นี้ส่งผลกระทบอย่างมากไม่เพียงแต่ต่อเจ้าชายองค์ที่เก้าและองค์ที่สิบเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเจ้าชายอีกสามองค์ที่อยู่ต่ำกว่าพวกเขาด้วย
เมื่อเจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงทราบข่าว พระองค์ก็ทรงผิดหวังเช่นกัน แต่พระองค์ไม่ได้แสดงออกต่อหน้าผู้อื่น และทรงปลอบประโลมพระองค์เองเรียบร้อยแล้ว
เมื่อเห็นพฤติกรรมของเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ เขาจึงไม่ตำหนิ แต่เพียงให้คำแนะนำว่า “ถ้าเจ้าไม่สบายใจ ก็อย่าแสดงออก มันสายเกินไปที่จะแก้ไขแล้ว”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ รู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง และกล่าวว่า “แต่หลังจากคลื่นลูกนี้แล้ว ครั้งต่อไปจะมาเมื่อไหร่? พวกเราจะถูกจัดอยู่ในกลุ่มเดียวกับเจ้าชายองค์น้อยอื่นๆ ต่อจากเจ้าชายองค์ที่สิบห้าและสิบหกหรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น พวกเราจะต้องรออีกกี่ปี?”
เจ้าชายองค์ที่สิบหกประสูติในปีที่สามสิบสี่ และจะทรงบรรลุนิติภาวะในปีที่สี่สิบเก้า
เจ้าชายองค์ที่สิบสามส่ายพระเศียรและตรัสว่า “คงไม่นานหรอก ที่ประทับของเจ้าชายมีเพียงสามหลังเท่านั้น และเจ้าชายองค์ที่สิบห้าและสิบหกก็ไม่ได้รวมอยู่ในนั้น แม้ว่าเราจะได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ก็ยังไม่สายเกินไปหรอก…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ยังคงรู้สึกจุกในลำคอและกล่าวว่า “พ่อคิดอะไรอยู่กันแน่? ถึงแม้พ่อจะไม่รักข้าแล้ว แต่พ่อก็ยังรักพี่ชายองค์ที่สิบสามไม่ใช่หรือ? ทำไมพ่อถึงไม่คิดถึงตำแหน่งของพี่ชายองค์ที่สิบสามเลย…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงดื่มชาโดยไม่ตรัสตอบ
พระโอรสองค์โปรดของจักรพรรดิคือพระโอรสองค์สุดท้อง
แล้วเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชื่อเรื่องอย่างไร?
ตอนนี้เขาคงเป็นผู้ใหญ่และแต่งงานแล้ว อีกไม่ถึงสองปีเขาก็อาจจะโตพอที่จะถูกมองว่าเป็นเด็กได้แล้ว
ด้วยความรู้สึกหมดหนทาง เจ้าชายลำดับที่สิบสี่จึงหันไปมองเจ้าชายลำดับที่สิบสามแล้วถามว่า “ถ้าอย่างนั้นเราจะออกจากวังในปีหน้าได้ไหม?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามเหลือบมองเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ แม้ว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสี่จะมีพระชนมายุครบพร้อมอภิเษกสมรสในปีหน้า ตามแบบอย่างที่พี่ชายทั้งสองได้วางไว้ แต่พระองค์ก็จะไม่เสด็จออกจากพระราชวังจนกว่าจะถึงพิธีอภิเษกสมรสของเจ้าชายองค์อื่นๆ เป็นอย่างเร็วที่สุด
หลังจากเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ตรัสจบ พระองค์ก็ทรงนึกถึงเรื่องนี้และขมวดคิ้วพลางตรัสว่า “ถ้าอย่างนั้นเราคงต้องรออีกสี่สิบสามปีสินะ?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามตรัสว่า “ไม่ต้องกังวลไป พระบิดาจะไม่ทรงทอดทิ้งโอรสทั้งหลาย พระองค์จะทรงตอบแทนผู้ที่ได้มีส่วนร่วมทุกคน การอยู่ในวังจะไม่เป็นอุปสรรคต่อการศึกษาและการปฏิบัติหน้าที่ของข้าพเจ้า พระองค์จะไม่ทรงทอดทิ้งพวกเขาเลย…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ส่ายศีรษะและกล่าวว่า “นั่นเป็นเรื่องของคนอื่น ข้าพเจ้าและน้องชายองค์ที่เก้าแตกต่างจากคนอื่น อย่าพูดถึงเรื่องอื่นเลย ดูอย่างราชสำนักของน้องชายองค์ที่เก้าที่สร้างขึ้นตามระเบียบของราชสำนักเบเล่สิ แต่ในสามหรือสี่ปีที่ผ่านมา น้องชายองค์ที่เก้าสร้างคุณงามความดีไปกี่ครั้งแล้ว ข้าพเจ้าไม่คิดว่าเขาจะได้รับรางวัลทุกครั้ง แต่เขาควรจะได้รับรางวัลอย่างน้อยสองครั้ง แต่ครั้งนี้ ตำแหน่งเจ้าชายยังคงถูกระงับไว้ เขายังคงเป็นเบเล่ ถ้าเป็นคนอื่น พวกเขาคงได้รับตำแหน่งเจ้าชายไปแล้ว…”
ปัจจุบันของเจ้าชายองค์ที่เก้าคืออนาคตของเขา ดังนั้นเขาจึงใส่ใจเรื่องนี้เป็นอย่างมาก
เจ้าชายองค์ที่สิบสามส่ายพระเศียรและตรัสว่า “ตอนนี้อาจจะมีผลกระทบเล็กน้อย แต่ในอนาคตผลกระทบจะน้อยลงมาก”
องค์ชายสิบสี่เช็ดน้ำตาแล้วมองไปที่องค์ชายสิบสามพลางกล่าวว่า “สองปีที่ผ่านมาข้าทำผิดพลาดหลายอย่างและเสียความโปรดปรานจากพระบิดาไปแล้ว แม้ว่าในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าข้าจะได้รับตำแหน่งใดๆ ข้าก็จะเป็นได้แค่เป่ยจื่อเท่านั้น แต่เจ้า องค์ชายสิบสาม ทำงานรับจ้างทั่วไปให้คนอื่นมาเป็นปีแล้ว ยังไม่มีโอกาสได้สะสมผลงานอะไรเลย ในอนาคตเจ้าควรระมัดระวังให้มากกว่านี้”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามส่ายพระเศียรและตรัสว่า “นี่เป็นเพียงงานที่ข้ากำลังเรียนรู้ โอกาสที่จะสะสมบุญมีมากมายนักหรือ? พี่น้องของข้าทำงานในกระทรวงมานานกว่าสิบปีแล้ว พวกเขาก็ยังไม่เคยได้รับบุญเลยสักสองสามครั้ง…”
เมื่อเจ้าชายองค์ที่สิบสามเสด็จกลับถึงเมือง ก็เป็นเวลาเย็นแล้ว
เจ้าชายองค์ที่สิบสามเสด็จกลับพระราชวังโดยทันที
ขณะที่เขาเดินผ่านสำนักพระราชวัง เขาเห็นองค์ชายสิบสองกำลังเดินออกมา เขาจึงรีบเดินไปสองสามก้าวเพื่อตามให้ทัน
“พี่ชายคนที่สิบสอง…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงทักทายพระองค์
เจ้าชายองค์ที่สิบสองหยุดรอให้เขาตามมาทัน เมื่อเห็นสภาพที่เหนื่อยล้าจากการเดินทางของเขา พระองค์ก็รู้สึกงุนงงเล็กน้อย
ตอนนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิ ซึ่งเป็นช่วงที่พายุทรายรุนแรงที่สุด โดยเฉพาะนอกกรุงปักกิ่ง ที่ซึ่งทรายสีเหลืองปกคลุมท้องฟ้า
เจ้าชายองค์ที่สิบสามเสด็จไปกลับเมืองไห่เตียน โดยมีทรายปกคลุมศีรษะและใบหน้า
ทันทีที่เจ้าชายองค์ที่สิบสามอ้าปาก เขาก็รู้สึกว่าฟันของเขามีเศษทรายติดอยู่ เขาจึงหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดหน้าสองครั้ง ผ้าเช็ดหน้าสีขาวบริสุทธิ์เช็ดทรายออกไปได้มากทีเดียว
หัวใจของเจ้าชายองค์ที่สิบสองเต้นแรงขึ้น และเขาถามว่า “เจ้าชายองค์ที่สิบสี่เรียกท่านหรือ?”
“ใช่……”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามไม่ได้ปฏิเสธ แต่ก็ไม่ได้อธิบายเพิ่มเติมเช่นกัน และเปลี่ยนเรื่องไปว่า “พรุ่งนี้เราจะเริ่มใส่หมวกกันแดดกันแล้ว แต่พายุทรายก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะสงบลงเลย…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองไม่ได้ซักถามอะไรเพิ่มเติม และเดินตามเขาไปพลางกล่าวว่า “ตั้งแต่ฤดูใบไม้ผลิมาฝนไม่ตกเลย มันแห้งแล้งมาก ทรายเลยขึ้นมา…”
ขณะที่พี่น้องทั้งสองกำลังคุยกัน พวกเขาก็มาถึงบ้านของพี่ชายคนโต
จุดแรกที่พวกเขาแวะคือที่ประทับของประมุข เจ้าชายองค์ที่สิบสามหยุดเพื่อจะถามคำถาม แต่แล้วก็รู้สึกว่ามันไร้ประโยชน์ ดังนั้นพี่น้องทั้งสองจึงแยกทางกันไป…
*
วันต่อมา คือวันที่ 22 มีนาคม ฉันเปลี่ยนมาสวมหมวกกันแดดแทน
ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ผู้หญิงจะเปลี่ยนเครื่องประดับผมจากทองคำเป็นปิ่นปักผมหยกด้วยเช่นกัน
นอกจากนี้ ชูชูยังได้เปลี่ยนถุงผ้าทองฉลุลายที่องค์ชายเก้าทรงถืออยู่ ให้เป็นเครื่องรางหยกแห่งสันติภาพและความปลอดภัยแทน
ส่วนซูซูเองก็เก็บกล่องเครื่องประดับของเธอเช่นกัน โดยเก็บเครื่องประดับทองคำทั้งหมดไว้ เหลือไว้แต่ไข่มุก อัญมณี หยก หินโมรา และเครื่องประดับอื่นๆ
อย่างไรก็ตาม เครื่องประดับหยกที่มีจำหน่ายในปัจจุบันนั้นทำจากหยกขาว หยกเขียว หรือหยกดำเท่านั้น
หยกขาวเป็นวัสดุหลัก ซึ่งดูเรียบง่ายเกินไป คุณสามารถสวมใส่เป็นกำไลหรือเครื่องประดับที่คล้ายกันได้ แต่คุณจะไม่รู้สึกผูกพันกับมันมากนัก
หินเนไฟรต์และหยกดำดูมีสไตล์แบบโบราณทั้งคู่
ดังนั้น วัสดุที่ได้รับความนิยมมากที่สุดจึงยังคงเป็นอัญมณีสีสันสดใส เช่น ทัวร์มาลีน อาเกต ปะการัง และอำพัน
ชูชูชอบเครื่องประดับที่ทำจากทัวร์มาลีนและปะการัง
ทัวร์มาลีนมีสีสันสดใส และปะการังมีสีสันเข้มข้น
อย่างไรก็ตาม การนำไปประดับด้วยทองคำดูไม่ค่อยสวยงามนัก และการนำไปประดับด้วยเงินก็ทำให้หมองคล้ำง่ายและดูไร้ค่า
ชูชูเดินไปที่ห้องทำงาน หยิบกระดาษและปากกาออกมา แล้วเขียนสัดส่วนของทองคำสีต่างๆ ตามความรู้ที่เธอจำได้
ประกอบด้วยทองคำ 75% และเงิน ตะกั่ว และทองแดง อย่างละ 25%
ทองคำสีเหลืองประกอบด้วยทองคำ 7 ส่วนครึ่ง เงิน ทองแดง ตะกั่ว และคิวโปรนิกเกิล อย่างละ 2 ส่วนครึ่ง
ทองคำสีกุหลาบประกอบด้วยทองคำ 75%, ทองแดง 20%, และเงินกับตะกั่วอีกครึ่งเปอร์เซ็นต์
ทองคำสีม่วงประกอบด้วยทองคำเจ็ดส่วนครึ่งและตะกั่วในปริมาณเล็กน้อย
ทองคำเจ็ดส่วนครึ่ง บวกกับเหล็กจำนวนเล็กน้อย จะทำให้เกิดทองคำดำ
นอกเหนือจากสัดส่วนของทองคำที่กำหนดไว้แล้ว ส่วนผสมอื่นๆ นั้นไม่คงที่และต้องอาศัยการทดลองเพื่อหาค่าที่เหมาะสม
หลังจากซูซูเขียนเสร็จ เธอก็ยื่นให้ไป๋กัวและสั่งว่า “เอาไปที่ลานข้างบ้านแล้วให้เกอเกอลองทำดู”
รับประทานผลแปะก๊วยตามคำแนะนำ
อย่างไรก็ตาม ในปัจจุบัน ผู้คนให้คุณค่ากับทองคำบริสุทธิ์มากยิ่งขึ้น โดยเฉพาะทองคำที่มีความบริสุทธิ์ 99%
สีนี้ไม่ใช่ทองคำแท้แน่นอน เหมาะสำหรับใช้ส่วนตัว แต่ถ้าเอาไปขายในร้านขายเครื่องประดับ คนคงจำได้ยาก…
*
ในกระทรวงรายได้ องค์ชายเก้ายังคงพิจารณาเอกสารจากกรมบริหารยุ้งฉางต่อไป
นอกจากนี้ยังช่วยเพิ่มพูนความรู้ด้วย
แม้ว่า “ยุ้งฉางทั้งสิบสามแห่ง” ภายใต้การบริหารจัดการยุ้งฉางจะเป็นยุ้งฉางที่จดทะเบียนอย่างเป็นทางการ แต่ก็ยังมีข้อแตกต่างอยู่บ้าง และบางแห่งก็เป็นยุ้งฉางที่ไม่ได้จดทะเบียน
ธัญพืชสีขาวสงวนไว้สำหรับพระราชวังและข้าราชการ
การขนส่งครั้งนี้ใช้ธัญพืชมากกว่าการขนส่งครั้งอื่นๆ ถึงสองเท่า
องค์ชายเก้าทรงร่วมเสด็จเยือนภาคใต้เป็นเวลาสี่สิบปี และได้เสด็จเยือนเมืองซูโจว ซึ่งพระองค์เคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับธัญพืชสีขาวมาบ้าง
ข้าวชนิดนี้ ซึ่งประกอบด้วยข้าวญี่ปุ่นและข้าวเหนียว ถูกรวบรวมจากห้าเมืองใหญ่ ได้แก่ ซูโจว ซงเจียง ฉางโจว เจียซิง และหูโจว ตามธรรมเนียมราชวงศ์ก่อน โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อถวายแด่ราชสำนักและข้าราชการเท่านั้น และมีการรวบรวมได้ประมาณ 100,000 ซือ (หน่วยวัดน้ำหนักแห้ง) ต่อปี คิดเป็นหนึ่งในสี่สิบของข้าวบรรณาการทั้งหมด
วันนี้เอง หลังจากเปิดดูบัญชีแล้ว ผมถึงได้รู้ว่า ความเสียหายและการสูญเสียของข้าวสาร 100,000 ดานนี้ เมื่อรวมกันแล้ว มีมูลค่าเทียบเท่ากับราคาตลาดของข้าวสาร 1 ดาน มากกว่า 3 หรือ 4 ดาน ซึ่งสูงกว่าค่าขนส่งข้าวสารทั่วไปถึงสิบเท่า
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงตกตะลึง นี่เป็นการแจกจ่ายทรัพย์สินแบบโรบินฮู้ดอย่างโจ่งแจ้ง
แต่ความยากจนของใครกำลังได้รับการบรรเทา?
หลังจากตรวจสอบเอกสารคดีเป็นเวลาเดือนครึ่ง ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าไม่มีอะไรใหม่ภายใต้ดวงอาทิตย์ และกระทรวงรายได้ก็ไม่มีข้อยกเว้น
ทันใดนั้นก็มีเสียงเอะอะโวยวายที่ประตู เฉาซุนมาถึงแล้ว
“เจ้าชายองค์ที่เก้า ทูตจากราชสำนักมาถึงแล้ว พระราชกฤษฎีกาพระราชทานบรรดาศักดิ์ได้ออกแล้ว และพระราชสวามีทรงขอให้ท่านเสด็จกลับพระตำหนักเพื่อรับพระราชกฤษฎีกานั้น…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น และทรงอุทานว่า “เร็วมาก!”
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงเร่งเร้าว่า “อย่าชักช้า รีบกลับไปกันเถอะ!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า “ครับๆ ข้าจะไปเรียกเจ้าชายองค์ที่สิบมา แล้วค่อยกลับไป…”
ทันทีที่เขาเดินออกจากกระทรวงรายได้ เขาก็เห็นองค์ชายสามเสด็จออกมาจากกระทรวงพิธีกรรม ขึ้นม้าและเสด็จออกไป
ในขณะนั้น ผู้คนจากสำนักขององค์ชายสิบก็เดินทางมาถึงราชสำนักเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่สิบทรงทราบข่าวและเสด็จออกมาเช่นกัน
พี่น้องสองคนขึ้นรถไป
เมื่อทั้งสองกลับถึงที่พัก พวกเขาก็ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์จากองครักษ์หลวง
ชูชูเองก็เตรียมพร้อมอยู่เช่นกัน และได้ให้คนเตรียมกระเป๋าใส่ธนบัตรไว้ให้
องค์ชายเก้าได้รับพระราชโองการและทรงยิ้มไม่หยุด
อย่างไรก็ตาม เขานึกถึงองค์ชายสามที่เพิ่งพบ ซึ่งเสด็จออกมาจากประตูในเวลาที่เหมาะสมพอดี จึงถามยามอีกคำถามหนึ่งว่า “วันนี้มีกี่ตระกูลที่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์?”
ยามกล่าวว่า “มีทั้งหมดห้าตระกูล นอกจากบ้านของคุณและบ้านขององค์ชายสิบแล้ว ยังมีบ้านขององค์ชายสาม บ้านขององค์ชายเจี้ยน และบ้านขององค์ชายกง…”
เมื่อนึกถึงคำพูดขององค์ชายสาม องค์ชายเก้าจึงกล่าวกับซูซูหลังจากที่เหล่าองครักษ์จากไปว่า “น้องสามคงไม่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งกลับไปเป็นองค์ชายแห่งมณฑลหรอกใช่ไหม? นั่นมันง่ายเกินไปสำหรับเขา!”
ชูชูคิดถึงตัวตนขององค์ชายสิบ หากองค์ชายสิบและองค์ชายหนึ่งกลายเป็นเจ้าชายเพียงสององค์ของมณฑล ก็จะทำให้ผู้คนเกิดความสงสัยได้ง่าย
พวกเขาสนับสนุนเจ้าชายองค์ที่สาม แต่กลับกดขี่เจ้าชายองค์ที่สิบ
จากนั้นชูชูจึงกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ที่สามไม่ได้มีประวัติผลงานบันทึกไว้แล้วหรือ? บางทีจักรพรรดิอาจจะทรงระลึกถึงท่านและเลื่อนยศให้ท่านด้วย…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสอย่างไม่พอใจว่า “ได้คุณความดีแค่เดียวหรือ? ตามกฎแล้ว ดยุกหรือผู้มียศสูงกว่านั้นต้องมีคุณความดีสองอย่างถึงจะได้รับการเลื่อนยศ!”
เขาสามารถจำผลงานที่กระจัดกระจายของตัวเองได้เพียงสามหรือสี่ครั้งเท่านั้น ตั้งแต่ตำแหน่งเป่ยซีจนถึงเป่ยเล่อ
ในส่วนขององค์ชายสามนั้น คุณงามความดีประการหนึ่งนำไปสู่การเลื่อนยศจากเป่ยเล่อเป็นจุนหวางโดยตรง
ใครคือ “ลูกชายสุดที่รัก” ตัวจริงกันแน่?