by 
เมื่อได้ยินข่าวของเฟยหยางกู่ ฉีซีก็เงียบไป
สองตระกูลนี้ถูกจัดให้อยู่ภายใต้ธงที่แตกต่างกัน ซึ่งตามธรรมเนียมของชาวแมนจู หมายความว่าพวกเขาถูกแบ่งออกเป็นสองตระกูล แต่ละตระกูลมีผู้นำตระกูลของตนเอง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากตระกูลตงเอ๋อเป็นตระกูลเล็กที่มีประชากรน้อย สองสาขานี้จึงรักษาความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดและช่วยเหลือซึ่งกันและกันมาโดยตลอด
เฟยหยางกู่สืบทอดตำแหน่งเอิร์ลเมื่ออายุสิบสี่ปี เผิงชุนอายุประมาณสิบปี และซินต้าหลี่ก็ยังเด็กมากเมื่อสืบทอดตำแหน่งนี้
เนื่องจากตำแหน่งในสาขาต่างๆ ของตระกูลถูกสืทอดโดยลูกหลาน ตระกูลตงเอ๋แห่งทั้งสองธงจึงเงียบงันมานานกว่ายี่สิบปี
จนกระทั่งการกบฏของสามขุนนาง เฟยหยางกู่และเผิงชุน สองลูกพี่ลูกน้อง จึงฉวยโอกาสเข้าต่อสู้และสะสมคุณงามความดีทางทหาร เฟยหยางกู่ได้เป็นเสนาบดีองครักษ์และรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ ส่วนเผิงชุนได้เป็นแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพธงแดงแมนจู หลังจากนั้นตระกูลตงเอ๋อจึงกลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง
เมื่อสองปีก่อน ซินต้าหลี่และเผิงชุนเสียชีวิตไปทีละคน และตอนนี้เฟยหยางกู่ก็ไม่สบายเช่นกัน
พี่น้องรุ่นก่อนๆ เสียชีวิตไปเกือบหมดแล้ว
นอกจากกาลีซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงแล้ว ไม่มีหลานชายหรือหลานสาวคนใดในรุ่นเยาว์ที่ก้าวขึ้นมามีบทบาทโดดเด่น
ถึงแม้ของขวัญเหล่านั้นจะมีคุณค่าสูง แต่พวกเขาก็ยังเป็นเพียงข้าราชการพลเรือน ตระกูลตงเอ๋อมีรากฐานมาจากกองทัพ
ความเสื่อมถอยของตระกูลตงเอ๋อใกล้เข้ามาแล้ว
จูเหลียงมองฉีซีด้วยสีหน้ากังวล
องค์ชายเก้าประเมินเวลาแล้วกล่าวว่า “วันนี้คือวันที่ 28 ท่านเฟยจะเสด็จกลับในวันที่ 26 หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน ท่านน่าจะเสด็จกลับต้นเดือนกรกฎาคม ทูตที่กลับมาจากราชสำนักได้ไปที่พำนักของท่านดยุคแล้ว และได้สั่งให้เฉินไท่และฉางซานออกจากเมืองหลวงไปต้อนรับท่านเฟยกลับสู่เมืองหลวง”
Chen Tai เป็นลูกชายของ Fei Yanggu และ Changshan เป็นน้องชายของ Fei Yanggu
ฉีซีถอนหายใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น
หากไม่มีพระราชโองการ เขาก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ออกจากเมืองหลวง และทำได้เพียงรออยู่ที่นั่นเท่านั้น
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่แน่ใจว่าจะปลอบใจเขาอย่างไรดี หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พระองค์จึงตรัสว่า “บางทีเมื่อดยุคเสด็จกลับเมืองหลวงและอากาศอบอุ่นขึ้น อาการป่วยของท่านอาจดีขึ้น และอาจยังมีโอกาสรอดอยู่บ้าง… ถ้าหากรักษาไม่หายแล้ว อายุของดยุคก็ไม่ถือว่าสั้นนัก…”
ผู้สูงอายุมีความเสี่ยงต่อการเป็นโรคหลอดเลือดสมองสูง โดยเฉพาะในช่วงวันที่อากาศหนาวที่สุดของฤดูหนาวปลายปี
เป็นเรื่องที่หายากมากที่คนอย่างเฟยหยางกู่จะเสียชีวิตท่ามกลางอากาศร้อนจัดในฤดูร้อน หรืออาจเรียกได้ว่าเป็นกรณีพิเศษเลยทีเดียว
หากสาเหตุเกิดจากการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิ การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศอาจเป็นแสงแห่งความหวัง
ฉีซีพยักหน้าด้วยน้ำเสียงเหนื่อยหน่ายเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า “ในวัยนี้ ไม่มีใครหนีพ้นวันนี้ไปได้หรอก องค์ชาย ไม่ต้องห่วง”
แต่เขาก็รู้สึกกลัวเล็กน้อย
ในบรรดาผู้เฒ่าผู้แก่ในครอบครัวของตงเอ๋อ มีเพียงทวดของเขาเท่านั้นที่อายุยืนถึงหกสิบปี โดยเสียชีวิตเมื่ออายุหกสิบสี่ปี ส่วนในรุ่นปู่และลุงของเขา มีเพียงลุงคนเดียวที่อายุเกินห้าสิบปี ปู่แท้ๆ ของเขาอายุไม่ถึงสี่สิบปี และปู่บุญธรรมของเขาก็อายุไม่ถึงห้าสิบปีเช่นกัน สำหรับลุงและป้าของเขา มีเพียงไม่กี่คนที่อายุยืนเกินสี่สิบปี
ในบรรดาพี่น้องรุ่นเดียวกัน ลูกพี่ลูกน้องของผม เผิงชุน อายุ 54 ปี และพี่ชายของผม ซินต้าหลี่ อายุ 50 ปี ทั้งสองคนมีฐานะดีกว่าพ่อของพวกเราเสียอีก
ริมฝีปากของฉีซีห้อยลง เขาอายุสี่สิบหกปีแล้วในปีนี้
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เขาก็มองไปที่จูเหลียง
จูเหลียงอายุสิบเจ็ดปีแล้วในปีนี้ ทายาททั้งสองของคฤหาสน์ดยุคอย่างเจิ้งโชวและเฉินไท่ ต่างก็ยังไม่เก่งกาจพอ จูเหลียงเองก็ไม่ได้ดีไปกว่าพวกเขามากนัก
พลังทางจิตวิญญาณของตระกูลตงเอ๋อ ดูเหมือนจะหมดสิ้นไปโดยสิ้นเชิงแล้ว หลังจากที่ถูกใช้มาหลายชั่วอายุคน
คนรุ่นใหม่ในปัจจุบันไม่ได้เป็นทั้งเด็กเอาแต่ใจหรือคนที่มีพรสวรรค์โดดเด่นเป็นพิเศษ พวกเขาล้วนเป็นคนธรรมดาๆ ทั่วไป
ฉีซีรู้สึกเหมือนหลังของเขาจะทรุดลง
เมื่อเห็นฉีซีเศร้าโศกเช่นนั้น องค์ชายเก้าจึงไม่รอช้า เขาไปที่ลานหลักเพื่อถวายความเคารพต่อท่านหญิงจือหลัว แล้วจึงกลับไปยังที่ประทับขององค์ชาย
เมื่อกลับถึงบ้าน องค์ชายเก้าก็เล่าเรื่องราวของเฟยหยางกู่ให้ซูซูฟังอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และยังกล่าวถึงการที่ตนได้ไปรายงานข่าวต่อแม่ทัพใหญ่ด้วย จากนั้นก็กล่าวว่า “พ่อตาของข้าดูเสียใจมาก ข้าไม่คาดคิดเลยว่าแม้เราจะเป็นญาติกันทางสายเลือด แต่ความผูกพันของเรายังคงลึกซึ้งเช่นนี้”
ชูชูกล่าวว่า “ตอนนั้น ทั้งสองสาขาหลักไม่มีผู้ใหญ่เหลืออยู่เลย เหลือแต่กลุ่มวัยรุ่นที่คอยช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ความผูกพันของพวกเขาลึกซึ้งกว่าความสัมพันธ์ของญาติพี่น้องทั่วไปเสียอีก”
ถึงแม้ว่าญาติพี่น้องในตระกูลจะมีผู้อาวุโสอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ไม่ใช่คนที่คุณจะพึ่งพาได้ และคุณต้องระวังไม่ให้พวกเขาสามารถยึดกรรมสิทธิ์และทรัพย์สินของคุณได้
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “พวกเราเคยสัมผัสความหนาวเย็นของดินแดนชายแดนมาก่อนแล้ว แต่ตอนนั้นเป็นช่วงปลายเดือนกรกฎาคมหรือต้นเดือนสิงหาคม ไม่คิดว่าจะหนาวขนาดนี้ในช่วงฤดูร้อน คงเป็นเพราะพวกเราเตรียมเสื้อผ้ามาไม่พอ พวกเราเป็นหวัดและก็เลยป่วย อาการไอและนอนไม่หลับทำให้ร่างกายอ่อนแอ ทำให้เสี่ยงต่อการเป็นอัมพาตได้ง่ายขึ้น…”
เมื่อมาถึงจุดนี้ เขานึกถึงอายุของคังซีแล้วก็เริ่มกังวลเล็กน้อย จึงกล่าวว่า “ครั้งที่แล้วเราส่งเสื้อผ้าฤดูใบไม้ร่วงไปแล้ว ครั้งนี้เราควรให้ใครสักคนส่งเสื้อกันหนาวไปด้วยอีกสักชุด…”
ชูชูพยักหน้าและพูดว่า “งั้นส่งไปเลยก็ได้ ทุกอย่างเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว”
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่เก้าก็คิดถึงคนอื่นๆ แต่เขาไม่มีความตั้งใจที่จะส่งเสื้อผ้าไปให้พี่น้องของเขา เขาเพียงแต่คิดว่าพรุ่งนี้เขาจะส่งคนไปที่วังของเจ้าชายเพื่อถามว่าน้องชายของเขาได้นำเสื้อผ้ามาเพียงพอหรือไม่ และควรนำมาเพิ่มอีกหรือไม่
ถ้ามีชุดมากเกินไปคงไม่สะดวก แต่ถ้ามีสักหนึ่งหรือสองชุดก็เหมาะสมดี
ส่วนพี่ชายทั้งสองนั้น พวกเขาอยู่เคียงข้างเขาเสมอและรู้จักการเปลี่ยนแปลงของฤดูกาลเป็นอย่างดี
วันรุ่งขึ้น หลังจากสอบถามไปทั่ว ก็พบว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสามและเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ทรงนำสัมภาระและเสื้อผ้าสำหรับทุกฤดูกาลมาเป็นจำนวนมาก
เจ้าชายลำดับที่สิบห้าและเจ้าชายลำดับที่สิบหกได้ติดตามจักรพรรดิมาด้วย และเนื่องจากทราบว่าที่นั่นอากาศหนาวเย็นในเดือนสิงหาคม พวกเขาจึงนำเสื้อผ้ากันหนาวมาด้วย
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่เก้าได้ส่งชุดเสื้อผ้าที่ทรงเตรียมไว้พร้อมกับจดหมายทักทายไปยังห้องทำงานทางใต้
ลุงและหลานชายของตระกูลตงรีบออกจากเมืองหลวงไปอย่างเร่งรีบ และคฤหาสน์ของท่านดยุคก็เริ่มสอบถามเรื่องโลงศพไปทั่วทุกหนแห่ง
เนื่องจากเฟยหยางกู่มีฐานะสูง จึงจำเป็นต้องใช้โลงศพที่ดี แต่เพราะเวลาจำกัด จึงต้องยืมโลงศพที่มีอยู่แล้วมาใช้
ข่าวการป่วยหนักของเฟยหยางกู่แพร่กระจายไปในทันที
หลายคนถอนหายใจ เพราะตระกูลตงเอ๋อแห่งธงแดงธรรมดายังคงมีดยุคและเอิร์ล รวมทั้งญาติทางสายเลือดของเจ้าชายคัง แม้ว่าเผิงชุนและซินต้าหลี่จะเสียชีวิตไป ผลกระทบก็คงไม่มากนัก
ธงสีขาวธรรมดาที่นี่ดูอ่อนแอมาก
นอกจากเฟยหยางกู่แล้ว สาขาอื่นๆ ล้วนมีลำดับชั้นต่ำ โดยตำแหน่งสูงสุดคือองครักษ์ชั้นหนึ่ง
เขามีลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่ง ซึ่งเป็นหลานชายของลุงของเขา ผู้ซึ่งได้ขึ้นดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงบุคลากร แต่เขาก็ล้มป่วยด้วยโรคร้ายแรงและเสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อยเช่นกัน
เมื่อเฟยหยางกู่จากไป ตระกูลตงเอ๋อก็กำลังจะเสื่อมถอยลง
แต่เมื่อครอบครัวหนึ่งตกอยู่ในความมืดมน ครอบครัวอื่นก็จะผงาดขึ้นมาแทน
เฟยหยางกู่สวมตำแหน่งมหาเสนาบดีแห่งกององครักษ์ธงขาว!
ยิ่งไปกว่านั้น เขาดำรงตำแหน่งนี้มานานกว่า 20 ปี!
ในเมื่อตำแหน่งมหาเสนาบดีแห่งกององครักษ์หลวงว่างลงแล้ว เหล่าขุนนางแห่งธงขาวธรรมดาก็สามารถจับตาดูตำแหน่งนี้ต่อไปได้
แม้ว่าในท้ายที่สุดจักรพรรดิจะทรงตัดสินใจฝ่ายเดียว แต่ก็ยังมีแสงแห่งความหวังอยู่บ้าง
เฉินไท่และฉางซานออกเดินทางจากปักกิ่งทั้งกลางวันและกลางคืน ในคืนที่สอง พวกเขาได้พบกับกลุ่มของกัวร์ชาที่สถานีไท่จ้าน
ร่างกายของเฟยหยางกู่ยังคงแข็งทื่อและขยับไม่ได้ แต่จากที่พูดไม่ได้เลย เขาก็สามารถพูดได้บ้างเป็นระยะๆ
“พ่อ…”
“น้องชายคนที่สอง…”
เมื่อเห็นสภาพของเฟยหยางกู่ เฉินไท่และฉางซานต่างก็พูดไม่ออก
นับตั้งแต่กลับบ้าน เฟยหยางกู่ก็นอนไม่หลับมาหลายวัน ผิวหน้าซีดเซียว ตาแดงก่ำ กลืนอาหารลำบาก ดื่มได้แต่โจ๊ก น้ำหนักลดลงมาก แก้มตอบ
กัวร์ชาถอนหายใจโล่งอกเมื่อเห็นคนจากครอบครัวของดงอี
ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เขาอยู่ในภาวะกระวนกระวายใจ กังวลว่าหากเขาช้าเกินไป เขาอาจไปถึงเมืองหลวงไม่ทันเวลา
หากโลงศพไม่สามารถกลับไปยังเมืองหลวงได้ จะต้องได้รับอนุญาตจากจักรพรรดิให้เข้าเมืองเพื่อประกอบพิธีศพ
แต่เขาก็ไม่กล้าเร่งรีบเกินไปเช่นกัน เพราะเขาก็มีความกังวลแบบเดียวกัน
ตอนนี้มีคนจากครอบครัวของดงอีมาแล้ว จึงมีคนที่จะสามารถตัดสินใจได้
ดวงตาของเฟยหยางกู่เริ่มพร่ามัว เขามองผู้คนด้วยสายตาเลือนราง แต่เขายังคงจำเสียงของน้องชายและลูกชายได้
“เงียบ……”
เฟยหยางกู่เปิดปากพูดว่า…
ห้องนั้นเงียบลงทันที
ทุกคนรู้ว่าเขาต้องมีเรื่องจะพูด
กัวร์ชาได้ยืนอยู่เฉยๆ โดยไม่ได้พยายามหลีกเลี่ยงสถานการณ์นั้น
เขากำลังปฏิบัติหน้าที่ของตน และหากเฟยหยางกู่มีคำพูดสุดท้ายใดๆ เขาจะต้องรายงานต่อจักรพรรดิ
“รีบกลับไปเมืองหลวง…ไอๆ…จัดการเรื่องงานศพ…ขอแบบเรียบง่าย…ไอๆ…จัดงานศพในวันที่เจ็ดหลังจากเสียชีวิต…”
เฟยหยางกู่ใช้ความพยายามอย่างมากและใช้เวลานานพอสมควรจึงจะพูดประโยคนี้จบ
ถึงเวลานั้น เขารู้แล้วว่าชีวิตของเขากำลังพออยู่ได้เท่านั้น
หากเป็นไปไม่ได้จริงๆ ที่จะเดินทางไปถึงเมืองหลวงได้ทันเวลา จักรพรรดิก็ยังจะทรงพระราชทานพระบรมราชานุญาตให้จัดพิธีศพในเมืองนั้นได้ อย่างไรก็ตาม พระพรของจักรพรรดิมีจำกัด เมื่อใช้ไปแล้วก็หมดไป
แทนที่จะเสียเวลาไปกับการจัดการงานศพของคุณเอง ควรปล่อยให้ลูกหลานของคุณจัดการจะดีกว่า
ส่วนเรื่องจัดงานศพก่อนกำหนดนั้น เป็นเพราะเขาไม่อยากให้ศพเน่าเปื่อยในโลงศพ
ช่วงนี้เป็นช่วงที่ร้อนที่สุดของปี ถ้าเราจำเป็นต้องเก็บรักษาร่างไว้ในสภาพเดิมตลอด “เจ็ดเดือน” (ช่วงเวลาไว้ทุกข์ตามประเพณีจีน) เราจะต้องใช้เงินเท่าไหร่?
ถึงแม้จะใส่เครื่องเทศและน้ำแข็งเยอะแค่ไหน มันก็ยังเสียได้อยู่ดี
หลังจากพูดจบ เฟยหยางกู่ก็เริ่มไอ
สายตาของเขาพร่ามัว ร่างกายอ่อนแรง และเขาก็หมดสติไป
เฉินไท่และฉางซานตกใจและรีบก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว
แพทย์หลวงที่ติดตามมาด้วยได้เดินทางมาถึง ตรวจดูคนไข้ และวินิจฉัยว่าเขาเป็นลมหมดสติ
เหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นหลายครั้งในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา
แพทย์หลวงมองดูทั้งสองแล้วกล่าวว่า “ช่วงสองสามวันที่ผ่านมาท่านดยุกนอนไม่หลับ แต่ตอนนี้ดูเหมือนท่านจะอาการดีขึ้นแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องปลุกท่านอย่างเร่งด่วน อย่างไรก็ตาม ท่านจะอยู่คนเดียวไม่ได้ หากท่านหายใจลำบาก ให้ช่วยพยุงท่านขึ้นนั่ง ฝ่าบาททรงพระราชทานโสมมาให้เราสองต้น ต้นหนึ่งหั่นแล้ว ท่านสามารถนำไปใส่ในปากของท่านดยุกได้…”
เมื่อเห็นสภาพของเฟยหยางกู่ เฉินไท่และฉางซานจึงปรึกษาหารือกันและตัดสินใจปฏิบัติตามคำแนะนำของเฟยหยางกู่
ดังนั้น เริ่มตั้งแต่วันรุ่งขึ้น เขาจึงเดินทางเป็นเวลาเก้าชั่วโมงทุกวัน
การเดินทาง 800 ลี้ (ประมาณ 400 กิโลเมตร) โดยปกติจะใช้เวลาประมาณสิบวัน แต่เรามาถึงในเวลาเพียงห้าวัน
เฟยหยางกู่หมดสติไปครึ่งชั่วโมง จากนั้นเป็นหนึ่งชั่วโมง และสุดท้ายก็ฟื้นขึ้นมาในเวลาไม่นานนัก
เขาไม่สามารถนอนราบได้ เขาทำได้เพียงนั่ง ดังนั้นฉางซานและเฉินไท่จึงผลัดกันประคองเขา
หลังจากที่เขากินโสมหมดแล้ว เขาก็ไม่ตื่นขึ้นมาอีกเลย และมือเท้าของเขาก็เริ่มรู้สึกเย็น
ในช่วงบ่ายของวันที่ห้าของเดือนเจ็ด รถม้าของเฟยหยางกู่ได้เข้าสู่เมือง
เมื่อได้รับข่าว ฉีซีจึงรีบส่งคนไปส่งสารที่บ้านของท่านดยุค จากนั้นก็พาจูเหลียงไปที่บ้านเก่าของเฟยหยาง
ไม่นานหลังจากนั้น เจิ้งโชวซึ่งได้รับข่าวก็เดินทางมาถึงเช่นกัน
เฟยหยางกู่ถูกหามไปยังลานหลักแล้ว
อาจเป็นเพราะเขานั่งนานเกินไป ร่างกายจึงแข็งทื่อและนอนลงไม่ได้เลย
เมื่อเห็นเช่นนั้น เฉินไท่และฉางซานต่างก็ร้องไห้อย่างเงียบๆ
ฉีซีซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เขาก็มีน้ำตาคลอเช่นกัน
เจิ้งโชวรู้สึกเศร้าเมื่อนึกถึงสาเหตุการเสียชีวิตของพ่อ แต่เขาก็เพิ่งทำหน้าที่เป็นหัวหน้าผู้ไว้ทุกข์เมื่อสองปีก่อน และรู้ว่ายังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องทำ
จากนั้นเขาก็เตือนเฉินไท่ว่า “พวกเขาบอกว่าจักรพรรดิพระราชทานโสมสองต้นไม่ใช่เหรอ? ใช้มันสิ!”
โสมส่วนแรกถูกหั่นเป็นชิ้นแล้วอมไว้ในปาก ส่วนโสมส่วนที่สองเก็บไว้สำหรับทำซุปโสม
เมื่อเห็นว่าลมหายใจของเฟยหยางกู่เริ่มอ่อนลง หากไม่ใช้ยาต้มโสมในเร็ววัน อาจจะใช้ไม่ได้อีกต่อไปแล้ว
เฉินไท่พยักหน้าและสั่งให้คนไปเตรียมซุปโสมทันที
เฟยหยางกู่กัดฟันแน่น แต่ฉีซีถอนหายใจ ก้าวไปข้างหน้า และง้างขากรรไกรของเขาออก ก่อนจะเทซุปโสมครึ่งชามลงไปในลำคอของเขาได้สำเร็จ
สีหน้าของเฟยหยางกู่ที่เดิมทีเป็นสีเทาเข้มเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดง และลมหายใจของเขาก็ชัดเจนขึ้น
เฉินไท่ได้พบกับฉางซานและรู้สึกมีความหวัง
ฉีซีถอนหายใจในใจ
ประมาณสิบห้านาทีต่อมา เปลือกตาของเฟยหยางกู่ก็กระตุก
“พ่อครับ พ่อครับ…” เฉินไท่ร้องออกมาอย่างตื่นเต้น
เฟยหยางกู่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองดูทิวทัศน์เบื้องหน้าและผู้คนที่ยืนอยู่ตรงนั้น แล้วพูดด้วยเสียงแหบพร่าว่า “เรา…ถึงบ้านแล้ว…”
ขณะที่เขาพูด เขาก็ผ่อนคลายจากท่านั่งและเอนหลังลง…
*