by 
เจ้าหญิงมุกุชมีธิดา ซึ่งเป็นธิดาของสามีคนแรก ผู้ปกครองเผ่าอูลา ต่อมาเจ้าหญิงมุกุชได้แต่งงานกับนิกัน หลานชายของจักรพรรดิไท่จู่และบุตรชายของชูหยิง ในฐานะพระสนมเอก
ทั้งคู่แต่งงานกันมานานกว่าสิบปีแล้ว แต่ไม่มีบุตร
เพื่อปกป้องตำแหน่งของลูกสาวในฐานะพระสนมเอก เจ้าหญิงมุกุชจึงวางแผนให้ลูกสาวแสร้งทำเป็นตั้งครรภ์ โดยตั้งใจจะให้บุตรของคนรับใช้เป็นบุตรชายของตนเอง
เมื่อแผนการล้มเหลว ลูกสาวของเจ้าหญิงถูกประหารชีวิต และเจ้าหญิงก็ถูกริบตำแหน่ง
หากเจ้าชายองค์ที่เก้าประทับอยู่ด้วย พระองค์ก็คงทรงสนใจเรื่องนี้เช่นกัน
เนื่องจากผู้ปกครองเมืองอูลามีธิดาหลายคน นอกจากธิดาคนนี้แล้ว เขายังมีธิดาอีกสี่คนซึ่งแต่งงานกับดูดู หลานชายของจักรพรรดิผู้ก่อตั้ง ชูโอโต ซาฮาเลียน และอาดูลี บุตรชายของอามิน
ไอดูลี่เป็นทวดของฟูซงและเป็นทวดของชูชูด้วย
แม้ว่าเผ่าอูลาจะถูกทำลายไปแล้ว แต่ก็กลับกลายเป็นหนึ่งในราชวงศ์ผ่านทางการแต่งงาน เนื่องจากพระนางไท่ซู่ พระพันปีหลวง ทรงมาจากเผ่าอูลา
เจ้าชายองค์ที่แปดเป็นคนฉลาด และแน่นอนว่าเขารู้ดีว่าการทำให้สายเลือดราชวงศ์สับสนเป็นหนทางสู่ความตาย
อย่างไรก็ตาม เขาก็อดคิดถึงเรื่องนั้นอีกครั้งไม่ได้
ห้ามสับสนเรื่องสายเลือดของจักรพรรดิ เมื่อหลานชายของจักรพรรดิคลอดบุตร บุคคลจากราชสำนักและสำนักพระราชวังต้องเข้าร่วม และต้องมีการบันทึกจำนวนนางผดุงครรภ์ที่เกี่ยวข้องด้วย
มันเป็นไปไม่ได้ที่จะแกล้งทำ
แต่ถ้าหากคุณตั้งครรภ์ แต่ไม่คลอดบุตรด้วยเหตุผลต่างๆ ล่ะ?
ทุกคนรู้ดีว่าภรรยาขององค์ชายแปดเป็นคนอารมณ์ร้าย…
เจ้าชายองค์ที่แปดทรงรู้สึกสับสนในพระทัยและเริ่มทนไม่ได้กับข่าวลือต่างๆ ที่แพร่สะพัดเกี่ยวกับพระโอรสธิดาของพระองค์…
–
บ้านหลังหลักซึ่งเป็นที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่สี่
เจ้าชายองค์ที่สี่ก็เมาเล็กน้อยเช่นกัน
ฉันดื่มไวน์ในเหยือกขนาดห้าออนซ์หมดเกลี้ยง และเมื่อกลับถึงบ้านฉันก็ดื่มซุปแก้เมาค้าง แต่ก็ยังรู้สึกปวดหัวอยู่ดี
เมื่อเห็นเช่นนั้น พระชายาขององค์ชายสี่จึงประทับนั่งที่ขอบเตียงอิฐอุ่น (คัง) และนวดขมับให้องค์ชายสี่
องค์ชายสี่รู้สึกสบายใจเป็นอย่างยิ่ง และทรงยอมให้พระสนมองค์ที่สี่นวดให้
ภรรยาขององค์ชายสี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท องค์ชายน้อยอายุสามขวบแล้ว เราค่อยไปวัดหงหลัวกันอีกครั้งหลังจากที่เขาเริ่มเข้าโรงเรียนแล้ว”
เธอหวนนึกถึงความวุ่นวายในวันที่สามของเทศกาลตรุษจีน ซึ่งในวันนั้น พระราชสวามีทรงปรารถนาจะไปวัดหงหลัว แต่ก็ทรงงดเว้นการไป
ฉันกลัวว่าถ้าฉันท้องตอนนี้ ฉันจะไม่สามารถดูแลลูกคนที่สองได้อย่างดี และมันจะเป็นความสูญเสีย
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เจ้าหญิงองค์ที่สี่ก็อดที่จะยิ้มไม่ได้
การตั้งครรภ์และการคลอดบุตรกลายเป็นเรื่องง่ายขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?
ดูเหมือนว่าการไปเยือนวัดหงหลัวจะก่อให้เกิดความวุ่นวายเสียเหลือเกิน
องค์ชายสี่ลืมตาขึ้น มองไปยังพระสนมองค์ที่สี่ แล้วตรัสว่า “ท่านอยากได้เจ้าหญิงหรือ?”
พวกเขามีลูกชายที่ถูกต้องตามกฎหมายอยู่แล้วสองคน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้ขาดแคลนลูกชาย พวกเขาแค่ขาดลูกสาวเท่านั้น เพื่อให้มีทั้งลูกชายและลูกสาว
อย่างไรก็ตาม หากนางให้กำเนิดธิดาที่ถูกต้องตามกฎหมาย สถานะของเจ้าหญิงองค์ที่สองก็จะตกอยู่ในความลำบาก
บัดนี้ เจ้าหญิงองค์ที่สองทรงเป็นพระธิดาองค์โต แม้ว่าพระองค์จะประสูติจากพระราชวงศ์ แต่เนื่องจากเป็นพระธิดาเพียงพระองค์เดียว จึงได้รับการเลี้ยงดูโดยพระมเหสีของเจ้าชายองค์ที่สี่ และเจ้าชายองค์ที่สี่ก็ทรงรักและเอ็นดูพระธิดาองค์นี้มากเช่นกัน
เจ้าหญิงองค์ที่สี่ตรัสว่า “ไม่ว่าจะทรงเป็นเจ้าหญิงหรือเจ้าชาย เพียงแต่ว่าคนภายนอกต่างพูดว่าพระสนมเอกและพระชายาองค์รองเป็นคนโชคดี และฉันก็อิจฉา”
ซูซูทำหน้าที่เป็นนางสนมในงานแต่งงานถึงสองครั้งภายในครึ่งเดือน ทำให้คนช่างนินทาบางคนเริ่มพูดถึงพระสนมในราชวงศ์
เจ้าหญิงรัชทายาท พระชายาขององค์โต และพระชายาขององค์โต ต่างก็สูญเสียบิดาไปแล้ว ส่วนพระชายาขององค์โต องค์โต องค์โต และองค์โต ไม่มีบุตร และพระชายาขององค์โต มีบุตรชายเพียงคนเดียว คนเดียวที่เรียกได้ว่าเป็น “ผู้มั่งคั่งโดยสมบูรณ์” ก็คือซูซูนั่นเอง
องค์ชายสี่ตรัสว่า “จะเปรียบเทียบกันไปทำไม? เมื่อหญิงสาวแต่งงาน ครอบครัวของเธอก็ต้องย้ายไปหาสามีและลูกชายของเธอ อยู่กับข้าที่นี่ ไม่มั่นคงกว่าอยู่กับพระอนุชาที่สามและพระอนุชาที่เก้าหรือ?”
พระราชสวามีองค์ที่สี่: “…”
องค์ชายสี่ ผู้ช่างพูดช่างคุย วันนี้ยิ่งกระตือรือร้นเป็นพิเศษ ดูเหมือนจะเมาเล็กน้อย: “ว่ากันว่าองค์ชายสามทั้งฉลาดและมีฝีมือด้านการต่อสู้ แต่ก็เรียนอยู่ในหอสมุดหลวงกับอาจารย์คนเดียวกัน นอกจากองค์ชายห้าที่ไม่เรียนหนังสือแล้ว ใครจะเรียนเก่งกว่าคนอื่นอีก? ตอนเด็ก ๆ เขาก็แค่ฉลาดแกมโกง แต่พอโตขึ้นกลับกลายเป็นหนอนหนังสือ ส่วนเรื่องไม่มีกำลังแขนเนี่ย เป็นจุดอ่อนแบบไหนกัน? นี่ไม่ใช่สมัยก่อตั้งราชวงศ์แล้ว เหล่าขุนพลแปดกองก็ว่างงานกันหมด แล้วก็ไม่ใช่คราวขององค์ชายที่จะต้องออกไปรบด้วย…”
“ท่านบอกว่าพี่ชายคนที่แปดกลับมาเป็นที่นิยมอีกแล้วหรือ? เขาเป็นที่นิยมจริงหรือ? เจ้าชายถ้าขาดความกล้าหาญและสุภาพเกินไปก็จะเสียความเคารพไป แล้วความนิยมของข้าขาดตรงไหน?”
“ในบรรดาพี่น้อง พี่ชายคนโตมีความสัมพันธ์ที่ดีกับปู่ พี่ชายคนที่สามเป็นพี่ใหญ่ที่สุดในบรรดาพี่น้องสามคน พี่ชายคนที่ห้า เจ็ด และแปด ล้วนเป็นน้องชายที่เติบโตมาในวังจิงเหริน พี่ชายคนที่เก้าและสิบอาศัยอยู่ข้างกันมาหลายปีแล้ว ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็แน่นแฟ้นขึ้น และเจ้าชายลำดับที่สิบสองและสิบสามก็เป็นน้องชายที่เชื่อฟัง…”
“ถ้าพูดถึงเรื่องความนิยมแล้ว ผมก็ไม่ได้ดีไปกว่าพี่คนที่แปดหรอก…”
พระชายาขององค์ชายสี่ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา
การที่เธอเอ่ยถึงภรรยาขององค์ชายสามและซูซูอย่างไม่ตั้งใจนั้นเป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น
จริงๆ แล้วมันเป็นแรงจูงใจลับๆ ที่เห็นแก่ตัวเล็กๆ น่ะ
เจ้าหญิงหลี่เป็นองค์แรกที่ติดตามองค์ชายสี่ และทรงให้กำเนิดโอรสสองพระองค์และธิดาหนึ่งพระองค์
แม้ว่าเขาจะมีโอรสที่ถูกต้องตามกฎหมายสองคน แต่ผู้คนภายนอกคฤหาสน์ขององค์ชายสี่ต่างก็รู้ว่าเขามีสนมคนโปรดชื่อหลี่เกอเกออยู่คนหนึ่ง
ถ้าหากภรรยาขององค์ชายสี่มีบุตรมากกว่าพระสนมหลี่ หรือแม้กระทั่งมีจำนวนเท่ากัน โลกภายนอกคงจะพูดต่างออกไป
ผลที่ตามมาคือ การเสแสร้งของนางทำให้เจ้าชายองค์ที่สี่ “ตรัสความจริงหลังจากดื่มเหล้า”
เขามีความไม่พอใจต่อพี่น้องของเขาที่ได้รับการยกย่อง
ทั้งสองคนอายุไม่มากนัก แต่เป็นสามีภรรยากันมานานกว่าสิบปีแล้ว
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สี่ก็รู้จักนิสัยใจคอของเขาดี เขาเป็นคนที่มีความตั้งใจแน่วแน่มาก แต่ก็อดทนและไม่แสดงออกให้เห็น
เป็นเรื่องหายากที่จะได้เห็นใครสักคนที่มีพฤติกรรมเหมือนเด็กขนาดนี้ พอเขาหายเมาในเช้าวันพรุ่งนี้ เขาคงจะงอแงและไปซ่อนตัวอยู่หน้าบ้านแทนที่จะออกมาหลังบ้านแน่ๆ…
–
เจ้าชายองค์ที่สามซึ่งถูกเจ้าชายองค์ที่สี่บ่นอยู่บ่อยๆ ยังคงประทับอยู่ที่วิลล่าของเจ้าหญิง
เจ้าหญิงจะเสด็จออกในวันพรุ่งนี้ และยังไม่ทราบว่าพี่น้องทั้งสองจะได้พบกันอีกเมื่อใด
หลังจากงานเลี้ยงจบลงในวันนี้ เจ้าชายองค์ที่สามไม่ได้เสด็จกลับ แต่ทรงอยู่สนทนากับเจ้าหญิงต่อ
สิ่งที่เขากังวลมากที่สุดยังคงเป็นการแต่งตั้งพระสนมหรง พระมารดาผู้ให้กำเนิด เข้าสู่พระราชวัง
“ฉันเห็นว่าจักรพรรดิพระราชทานของขวัญเนื่องในเทศกาลเรือมังกร และพระนางซูสีไทเฮาก็ได้รับของขวัญเช่นกัน รวมทั้งพระสนมฮุยและคนอื่นๆ ได้รับของขวัญทั้งหมดหกชิ้น ฉันคิดว่าข้อห้ามจะถูกยกเลิกแล้ว แต่ผ่านไปครึ่งเดือนแล้วก็ยังไม่มีข่าวคราวอะไรเลย…”
องค์ชายสามทรงกตัญญูมาโดยตลอด พระองค์ทรงนิ่งเงียบตลอดปีที่ผ่านมา เพราะทรงฟังคำแนะนำขององค์ชายเก้า และทรงทราบว่าองค์ชายเก้าคือผู้ให้การสนับสนุนพระมารดาผู้ให้กำเนิดของพระองค์
ถ้าหากเขายังคงยืนกรานที่จะวิงวอนต่อจักรพรรดิและทำให้บิดาขุ่นเคือง จนทำให้บิดาไม่พอใจ มารดาและบุตรชายก็จะไม่มีหวังที่จะกลับมามีอำนาจได้อีกเลย
ตอนนี้พี่สาวของเขากลับมาแล้ว เขาก็มีคนที่พึ่งพาได้มากขึ้น เมื่อเห็นว่าการรักษาที่วังจงฉุยดีขึ้น เขาก็อดหวังไม่ได้ว่าจะดีขึ้นกว่านี้อีก
เจ้าหญิงหรงเซียนมองไปที่องค์ชายสามแล้วตรัสว่า “อย่าคิดมากเลย เราค่อยมาคุยกันอีกทีในอีกสามหรือห้าปีข้างหน้า…”
เมื่อเธอกลับมา เธอก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในตัวพ่อของเธอเช่นกัน
เขามีท่าทีสง่างามมากขึ้น และในขณะเดียวกันก็โหยหาอดีตมากขึ้นด้วย
เจ้าหญิงหรงเซียนซึ่งตอนแรกมีความกังวลใจ ตอนนี้กลับรู้สึกสบายใจขึ้นแล้ว
ถึงแม้พระนางซูสีไทเฮาจะทรงกระทำความผิดพลาดร้ายแรง แต่พระองค์ก็ยังมีความรักความผูกพันต่อจักรพรรดิมานานถึงสี่สิบปี รวมถึงความสัมพันธ์กับองค์ชายสามด้วย ในอีกสามถึงห้าปีข้างหน้า เมื่อพระพิโรธของพระองค์สงบลง พระองค์อาจได้รับการปล่อยตัวจากการถูกคุมขัง
การขอความเมตตาในตอนนี้จะเป็นการไม่กตัญญู แสดงให้เห็นแต่ความห่วงใยต่อมารดาผู้ให้กำเนิด แต่ละเลยบิดาผู้เป็นที่รัก ซึ่งจะส่งผลเสียมากกว่าผลดี
เมื่อเห็นว่าองค์ชายสามไม่เข้าใจประเด็นสำคัญและไม่ได้คิดถึงวังหยูฉิงเลย เจ้าหญิงหรงเซียนจึงหมดหนทาง
นางกล่าวว่า “ฉันได้ยินมาว่าองค์รัชทายาททรงมีปากเสียงกับท่านต่อหน้าพระจักรพรรดิในช่วงเดือนแรกของปีจันทรคติ และตอนนี้ท่านก็ไม่ไปที่พระราชวังหยูชิงอีกแล้ว… ดังนั้น… ท่านได้คิดถึงอนาคตบ้างหรือยัง?”
นั่นคือองค์รัชทายาท ผู้ปกครองในอนาคตของแปดกองธง หากเกิดความขัดแย้งขึ้นระหว่างพวกเขา พวกเขาควรคิดถึงอนาคตด้วย
ถึงแม้จะได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ แต่ก็ไม่มั่นคง เพราะสมาชิกในราชวงศ์ต่างก็สูญเสียบรรดาศักดิ์และต้องสวมผ้าคาดเอวสีเหลืองอยู่เรื่อย ๆ
เจ้าชายองค์ที่สามเหลือบมองไปรอบๆ ขณะตรัสว่า “องค์รัชทายาทไม่ใช่คนใจแคบ พี่ชายของข้าให้ความสำคัญกับความเป็นพี่น้องมากกว่า ในสายตาขององค์รัชทายาท พวกเราเจ้าชายล้วนเป็นแค่คนรับใช้ เขาตัดสินพวกเราอย่างไม่เป็นธรรมโดยไม่มีหลักฐานใดๆ ข้าคิดว่าในอนาคตข้าควรจะสนิทสนมกับพี่ชายมากกว่านี้…”
เจ้าหญิงหรงเซียนรู้สึกขมขื่นในปากเมื่อได้ยินเช่นนั้น
ตัวเลือกที่ดีสำหรับเจ้าชายองค์แรกคืออะไร?
นั่นคือการเดินทางจากหลุมหนึ่งไปยังอีกหลุมหนึ่ง
นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เมื่อข้ากลับมาในครั้งนี้ ข้าเห็นว่าเหล่าเจ้าชายรุ่นต่อไปเติบโตเป็นผู้ใหญ่กันหมดแล้ว หากพวกเจ้าอยากสนิทสนมกับพี่น้องในอนาคต พวกเจ้าก็ควรสนิทกับน้องชายของพวกเจ้า ส่วนพี่ชายคนโตนั้น เขาต่อสู้กับองค์รัชทายาทมานานเกินไปแล้ว แม้ว่าเขาจะหยุดต่อสู้ไปสักพัก ก็คงยากที่จะยืนเคียงข้างกันได้ในอนาคต…”
เจ้าชายที่ขึ้นครองราชย์ต่อจากพระองค์นั้น ไม่ได้รับการเลี้ยงดูจากจักรพรรดิ และมีฐานะต่ำกว่าเจ้าชายที่ขึ้นครองราชย์ก่อนหน้าพระองค์เล็กน้อย
นอกจากนี้ เขายังพลาดการรณรงค์ปราบปรามชาวจุงการ์ ทำให้พลาดโอกาสในการได้รับเกียรติทางทหาร ซึ่งจะทำให้เขาเสียเปรียบในแง่ของยศและอาวุโสเมื่อเทียบกับเจ้าชายองค์อื่นๆ ที่อยู่เหนือกว่าเขา
นอกจากนี้ ที่นี่ยังเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดอีกด้วย
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายสามก็พยักหน้าทันทีและกล่าวว่า “พี่สาวคนที่สองพูดถูกแล้ว ข้ามีความสัมพันธ์ที่ดีกับองค์ชายเก้าอยู่แล้ว พูดตามตรง ครอบครัวของเราทั้งสองน่าจะสนิทสนมกันมาก…”
แม้ว่าทั้งคู่จะรักฟางเหริน แต่พวกเขาก็ได้นำโชคลาภมาให้เขาด้วย
นอกจากนี้ ความสามารถด้านเศรษฐกิจของเจ้าชายองค์ที่เก้ายังได้รับการยกย่องจากจักรพรรดิเองอีกด้วย
เมื่อองค์ชายเก้ามีพระชนมายุสิบเจ็ดพรรษา พระองค์ทรงทำข้อตกลงมูลค่ากว่าหนึ่งล้านตำลึงเงิน และแน่นอนว่าจะต้องมีครั้งที่สองและสามในอนาคต
ถ้าฉันทำผิดพลาดครั้งหนึ่งแล้วไม่เคยเรียนรู้บทเรียนเลย ฉันก็คงเป็นคนโง่สิ้นดีใช่ไหม?