by 
เมื่อเห็นซูซูและภรรยาขององค์ชายห้าเดินเข้ามา พระสนมอี้จึงเชิญสะใภ้ทั้งสองให้นั่งลง
ความปิติยินดีก่อนหน้านี้ของเธอจางหายไปบ้างเมื่อเธอได้เห็นภรรยาของเจ้าชายองค์ที่ห้า
ลูกชายคนหนึ่งเป็นที่หนึ่ง และลูกชายอีกคนก็เป็นที่หนึ่งเช่นกัน
นางมองไปที่ภรรยาขององค์ชายห้าแล้วกล่าวว่า “องค์ชายห้าได้พูดอะไรบ้างไหมตอนที่กลับไปเมื่อวานนี้? เขาควรจะเป็นพี่ชาย แต่เขากลับไม่พยายามอะไรเลย และกลับตกต่ำลงไปถึงที่สุดแล้ว…”
ภรรยาขององค์ชายห้าหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “องค์ชายห้าบอกว่าเมื่อวานโชคของเขาค่อนข้างธรรมดา และโชคไม่ดีตั้งแต่จับฉลากเลย แต่เนื่องจากลุงเก้าได้ที่หนึ่ง องค์ชายห้าจึงมีความสุข”
พระสนมอี้ส่ายพระเศียรและตรัสว่า “ฉันเป็นแบบนี้มาตั้งแต่เด็กแล้ว ฉันแค่ขี้เกียจ”
อย่างไรก็ตาม ด้วยฐานะอันสูงส่งขององค์ชายห้าและอิทธิพลของพระพันปีหลวง ตำแหน่งของพระองค์จึงไม่ได้จำกัดอยู่แค่ที่เบ่ยเล่อ ดังนั้นพระสนมอี้จึงไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนี้
เธอมองไปที่ชูชูแล้วพูดว่า “ท่านเก้าผู้เฒ่า ตอนนี้ท่านรู้สึกภูมิใจในตัวเองแล้วหรือ?”
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “ฉันค่อนข้างพอใจกับตัวเอง ฉันคิดว่าจะได้ที่สาม แต่ผลลัพธ์ออกมาแบบนี้ ฉันรู้สึกเขินนิดหน่อย เพราะได้ที่หนึ่งมาจากคฤหาสน์ขององค์ชายจือ เมื่อวานกลับมาแล้วเห็นชาน้ำผึ้งสำหรับแก้เมาเลยส่งไปให้องค์ชายจือสองเหยือก”
พระสนมอี้ตรัสว่า “ข้าพเจ้าต้องขอบคุณพระองค์เป็นอย่างยิ่ง หากเหล่าองค์ชายก่อนหน้าข้าพเจ้าได้พยายามมากกว่านี้ องค์ชายเก้าคงไม่รอดพ้นจากเรื่องนี้ไปได้…”
เธอถามเพียงคำถามง่ายๆ ข้อเดียวและไม่ได้พูดอะไรอีกเลย
ส่วนเรื่องที่ว่าองค์ชายเก้าและพระชายาให้รางวัลแก่ผู้คนอย่างไร และขอบคุณฟู่ซงอย่างไรสำหรับความขยันหมั่นเพียรนั้น พระนางไม่ได้ถามแม้แต่คำถามเดียว
เธอเข้าใจความแตกต่างนั้นอย่างชัดเจน: เธอเป็นสนมในวัง และถึงแม้ว่าเธอจะไม่ได้ใช้ชีวิตช่วงสุดท้ายในวัง เธอก็จะไปพำนักที่พระราชวังขององค์ชายห้าอยู่ดี
ไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับที่ประทับขององค์ชายเก้า ไม่ว่าในตอนนี้หรือในอนาคต มิเช่นนั้น ไม่เพียงแต่ท่านจะได้รับความไม่พอใจจากบุตรชายและสะใภ้เท่านั้น แต่จักรพรรดิก็จะไม่พอพระทัยด้วย
หญิงทั้งสามคน แม่สามี และลูกสะใภ้ เดินทางไปยังวังหนิงโช่ว
เมื่อวานนี้ เมื่อจักรพรรดิเสด็จกลับพระราชวังหนิงโช่ว พระองค์เสด็จมาถวายความเคารพและพระราชทานเครื่องบูชาเป็นเนื้อกวางและหางกวางด้วย
พระพันปีหลวงทรงทราบเรื่องการไปล่าสัตว์ของเจ้าชาย และทรงยินดีกับชูชูและเจ้าชายองค์ที่เก้าด้วย
ส่วนเจ้าชายองค์ที่ห้า พระพันปีหลวงมิได้ทรงใส่ใจกับอันดับที่พระองค์อยู่ท้ายสุดเลย
สิ่งดีๆ ไม่จำเป็นต้องเกิดขึ้นกับคนๆ เดียวเสมอไป
ถ้าเป็นเช่นนั้น แม้แต่จักรพรรดิเองก็คงไม่พอพระทัยเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่ห้าไม่ขาดแคลนเงินทอง หากเขาไม่ได้ชุดเกราะสีน้ำเงิน เขาก็จะไม่ได้มันอีกต่อไป
เจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สิบสองต่างก็มีฐานะทางการเงินไม่มั่นคง ดังนั้นการเสริมรายได้จึงเป็นเรื่องที่ดี
หลังจากทุกคนเสร็จสิ้นการแสดงความเคารพแล้ว พระพันปีหลวงทรงให้ชูชูอยู่พูดคุยกับพระองค์
“ฉันได้ยินมาว่าคุณบริจาคเงินไปเยอะมาก แม้แต่กระเป๋าเงินที่คุณเตรียมไว้สำหรับปีใหม่ด้วยเหรอ?”
พระพันปีหลวงทรงถาม
ชูชูหัวเราะและกล่าวว่า “หลานชายของท่านใจกว้างมาก ไม่เพียงแต่ให้รางวัลแก่ทหารยามและทหารที่ไปล่าสัตว์เท่านั้น แต่เมื่อวานนี้ตอนที่เขากลับบ้าน เขายังให้รางวัลแก่คนรับใช้ทุกคนในคฤหาสน์อีกด้วย…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระพันปีหลวงจึงตรัสด้วยความกังวลว่า “เราปล่อยให้องค์ชายเก้าจัดการบัญชีไม่ได้หรอก คุณยังต้องเก็บกุญแจไว้ มิฉะนั้นมันจะหลุดมือคุณไป!”
ชูชูกล่าวว่า “งั้นฉันจะไปปรึกษาท่านอาจารย์ที่เก้าทีหลัง…”
พระพันปีหลวงทรงส่งสัญญาณให้ยายไป๋นำกล่องขนาดประมาณหนึ่งฟุตสี่เหลี่ยมเข้ามาพลางตรัสว่า “เอาไปนี่ อาจจะเป็นเหรียญลวดลายหายากหรือเหรียญมงคลก็ได้ พอกลับไปก็ใส่ไว้ในกระเป๋าของเจ้าเถอะ!”
ชูชูรีบพูดว่า “ฉันจะเอาเงินของคุณไปได้อย่างไร? ที่บ้านเรามีเงินเหลือเฟือ ฉันส่งคนไปแลกเงินมาเมื่อวานแล้ว…”
แต่พระพันปีหลวงไม่ทรงรับฟังข้อโต้แย้งใดๆ และตรัสว่า “ถ้าข้าให้เจ้าแล้ว ก็จงเก็บรักษาไว้ให้ดี ข้าได้รับเครื่องบรรณาการจากเจ้ามาตลอดสองปีที่ผ่านมา มีเพียงข้าเท่านั้นที่รับเงินค่าขนมของเจ้าได้ เจ้ารับเงินของข้าไม่ได้”
เนื่องในโอกาสวันคล้ายวันเกิดของจักรพรรดิคังซีและพระสนมอี้ ที่ประทับขององค์ชายเก้าจึงได้ถวายทองคำและเงินเป็นเครื่องบรรณาการ และเช่นเดียวกันในโอกาสวันคล้ายวันเกิดของพระพันปีหลวง
อย่างไรก็ตาม ของขวัญชิ้นนั้นไม่ได้อยู่ในรายการของขวัญ แต่เป็นของขวัญที่มอบให้คุณยายไป๋เป็นการส่วนตัว
นี่เป็นเพียงแท่งทองและเงินธรรมดาทั่วไป ที่สะดวกสำหรับพระพันปีหลวงในการใช้เล่นไพ่หรือแจกรางวัลเป็นเงิน
จำนวนเงินนั้นน้อยกว่าที่มอบให้แก่จักรพรรดิและสนมของพระองค์ มันเป็นเพียงสัญลักษณ์เล็กๆ น้อยๆ แห่งความรักของทั้งคู่เท่านั้น
กล่าวโดยสรุป ตั้งแต่เครื่องบรรณาการในเทศกาลเรือมังกร เครื่องบรรณาการในเทศกาลฉลองเก้าวันสองชาติ ไปจนถึงเครื่องบรรณาการประจำปี พระราชวังหนิงโชวได้มอบของขวัญมากมายให้แก่ที่ประทับของเหล่าเจ้าชายมาตลอดหลายปี
ทั้งคู่ไม่ชอบความสูญเสีย แต่พวกเขาก็ไม่ใช่คนที่ฉวยโอกาสเอาเปรียบคนอื่นอย่างโจ่งแจ้งเช่นกัน
เมื่อเวลาผ่านไป เครื่องบรรณาการที่ส่งไปยังวังหนิงโชวก็ไม่เคยหยุดลง
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เรามีความผูกพันอย่างลึกซึ้งกับสถานที่แห่งนี้ แต่เราทุกคนเป็นคนมีเหตุผลและไม่แสดงออกให้คนอื่นรู้เห็นอย่างโจ่งแจ้ง
ชูชูจึงได้แต่พูดว่า “ถ้าจะให้รางวัลฉัน ก็ใส่ไว้ในกระเป๋า 2 ใบเถอะ ถ้าหลานสะใภ้ฉันเอาทั้งกล่องนี้กลับไป พี่สะใภ้ฉันจะต้องเสียใจมากแน่ๆ เมื่อรู้เข้า”
พระพันปีหลวงทรงเย้ยหยันว่า “ถ้าเจ้าไม่บอกพวกเขา แล้วพวกเขาจะรู้ได้อย่างไร? นี่เป็นความลับระหว่างเรา ยายกับหลานชาย เมื่อตอนที่ข้ารับเครื่องบรรณาการของเจ้า ข้าก็ไม่ได้ประกาศให้คนทั้งโลกรู้…”
ชูชูไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแต่พูดว่า “ตกลงค่ะ ครั้งนี้ครั้งเดียวนะคะ ถ้าคราวหน้าท่านยังใจดีกับพวกเราอีก ก็ช่วยเลี้ยงอาหารพวกเราหน่อยนะคะ ไม่อย่างนั้นมันจะดูเหมือนว่าฉันกับสามีเป็นคนอกตัญญู รับเงินจากท่าน…”
พระพันปีหลวงทรงหัวเราะและตรัสว่า “เจ้าควบคุมข้าไม่ได้หรอก ข้ายินดีที่จะมอบให้เจ้า เพียงแค่ประจบประแจงข้าอีก ข้าก็จะเตรียมของให้เจ้ามากกว่านี้ในครั้งต่อไป”
นี่คือชีวิตของหญิงชราทั่วไป ที่ใช้เงินออมของตนเองมาเสริมคำพูดหวานๆ ของลูกหลาน
ราชวงศ์นั้นแตกต่างออกไป ไม่ต้องสงสัยเลยว่าโอรสของพระนางได้รับเงินจำนวนมหาศาลเมื่อแบ่งทรัพย์สินของครอบครัว และได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์สูงส่ง ไม่มีเหตุผลใดที่พระนางจะต้องประทับอยู่ในพระราชวังและรับเครื่องบรรณาการจากจักรพรรดิเพื่อช่วยเหลือโอรสของเจ้าชายองค์อื่นๆ ส่วนหลานชายของพระนางนั้น นอกจากโอรสองค์ที่ห้าแล้ว พระนางก็ไม่สามารถสนิทสนมกับหลานชายคนอื่นๆ ได้มากนัก
เจ้าชายทั้งสองเข้าใจหลักการนี้ และความเคารพที่พวกเขามีต่อพระอัยยิกานั้นเป็นเพียงผิวเผินเท่านั้น
เป็นเรื่องยากที่จะพบว่าองค์ชายเก้าและซูซูเป็นบุตรที่ซื่อสัตย์และมีจิตใจดี รวมทั้งกตัญญูต่อพระนางอย่างแท้จริง ดังนั้นพระนางจึงยินดีที่จะให้ความโปรดปรานแก่พวกเขามากกว่า และไม่ยอมให้พวกเขาต้องประสบกับความสูญเสียใดๆ
ซูซูรีบชี้ไปทางวังเฉียนชิงแล้วกระซิบว่า “ถ้าอย่างนั้นก็เก็บเรื่องนี้เป็นความลับไว้ดีกว่า ถ้าฮ่องเต้ทรงทราบเข้า พระองค์จะทรงตำหนิเจ้านายของเราอีก อย่าลงโทษเขาเลยนะ…”
เมื่อเห็นเช่นนั้น พระพันปีหลวงจึงลดเสียงลงและตรัสว่า “ใช่ ใช่ ฉันจะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับอย่างแน่นอน…”
ขณะที่พวกเขากำลังจะได้รับประทานอาหาร พระพันปีหลวงทรงเชิญพวกเขาร่วมรับประทานอาหารด้วย
ชูชูผู้ไม่พูดจาอ้อมค้อมรู้ว่าวังหนิงโช่วมีเนื้อกวางสด จึงกล่าวว่า “เนื้อกวางมีฤทธิ์ทำให้ร่างกายอบอุ่น เหมาะสำหรับคุณยายมาก แต่ว่าวิธีการปรุงในวังนั้นใช้น้ำมันและซีอิ๊วเยอะมาก ฉันเบื่อแล้ว เมื่อวานฉันเจอสูตรอาหารใหม่สองสูตร ยังไม่ได้ลองเลย วันนี้ตอนเที่ยงฉันจะลองทำกับคุณยายดู…”
พระพันปีหลวงตรัสว่า “ปลาควรกินสดๆ และเนื้อสัตว์ควรกินส่วนที่มีไขมัน เนื้อกวางนั้นไม่มีไขมันเลย ในวังยังมีสูตรอาหารตุ๋นเนื้ออยู่ แต่เรากินแค่ซอสจิ้มเท่านั้น มันไม่อร่อยเลย!”
ชูชูชี้ไปที่ปลายนิ้วของพระพันปีหลวงแล้วกล่าวว่า “พระพันปีหลวงเคยตรัสไว้ก่อนหน้านี้ว่านิ้วมือชาและตาแดงก่ำ หลังจากเริ่มรับประทานอาหารเบาๆ แล้ว อาการดีขึ้นบ้างหรือยังคะ”
พระพันปีหลวงตรัสด้วยความไม่พอใจว่า “แต่ถ้าเจ้าต้องงดเว้นอาหารบางอย่าง เจ้าจะรู้สึกสบายตัวทางกาย แต่จะไม่สบายตัวทางใจ!”
ชูชูกล่าวว่า “วันนี้ไม่ต้องกังวลไป สูตรใหม่ต้องอร่อยแน่ๆ และรสชาติจะเยี่ยมยอดมาก”
พระพันปีหลวงตรัสด้วยความยินดีว่า “ถ้าอย่างนั้นก็บอกให้ใครสักคนไปทำเถอะ ฉันจะรอ”
ชูชูหยิบกระดาษและปากกาออกมา แล้วเขียนสูตรอาหารจากเนื้อกวางสองสูตรลงไป สูตรแรกคือเนื้อกวางผัดแห้ง และสูตรที่สองคือเนื้อกวางหั่นฝอยหลากสี
หลังจากเขียนเสร็จ คุณยายไป๋ก็เตรียมส่งไปที่ห้องครัวของพระราชวังหนิงโชว
พระพันปีหลวงทรงมีพระราชดำรัสสั่งว่า “ขอเพิ่มซุปมังกรบินอีกหนึ่งที่…”
เธอยังจำได้ว่าซูซูชอบดื่มซุปมังกรด้วย
ซุปมังกรบินเป็นซุปที่ทำได้รวดเร็ว ไม่ต้องเคี่ยวเป็นเวลานาน และสามารถรับประทานได้ทันทีหลังจากปรุงเสร็จ
คุณยายไป๋จากไปแล้ว
พระพันปีตรัสกับซูซูว่า “ตอนที่เจ้าจากไป เจ้าเอาเครื่องบรรณาการประจำปีจากเซิงจิงไปสองชุดด้วย ฉันเพิ่งนึกไม่ถึงเมื่อกี้นี้เอง”
ชูชูกล่าวว่า “หลานสะใภ้คนนี้ช่างไม่มีมารยาทเสียจริง ไม่มีที่ไหนขายของแบบนี้เลย…”
หลังจากนั้นไม่นาน อาหารกลางวันก็ถูกเสิร์ฟ ซึ่งรวมถึงซุปมังกรที่ซูซูโปรดปราน และเมนูเนื้อกวางใหม่สองอย่าง
เนื้อกวางผัดเสิร์ฟพร้อมซอสและพริกเขียว ดูน่ารับประทานและมีรสชาติเข้มข้น
เนื้อกวางหั่นฝอยสีสันสดใสให้ความสดชื่น และเข้ากันได้อย่างลงตัวกับเนื้อกวางผัดแห้งรสชาติกลมกล่อม
พระพันปีหลวงเสวยข้าวเหลืองเก่าในชามด้วยความพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง
หลังจากวางตะเกียบลง พระพันปีหลวงทรงชี้ไปที่เนื้อกวางหั่นฝอยสีสันสดใสแล้วตรัสว่า “ฝ่าบาททรงโปรดปรานอาหารเบาๆ สดชื่นๆ ขอให้มีคนทำใหม่คืนนี้แล้วส่งไปประดิษฐานที่พระราชวังเฉียนชิง…”
คุณยายไป๋จดบันทึกเรื่องนี้ไว้
หลังจากกินดื่มจนอิ่มแล้ว ชูชูจึงออกจากวังไปพร้อมกับกล่องเหรียญและมังกรบินสองตัว
เซียวซงถือกล่องอยู่ ส่วนไป๋กัวอุ้มมังกรบิน
ชูชูอยากรู้มากว่ากล่องนั้นหนักเท่าไหร่ แต่เนื่องจากมีผู้คนและสายตาจับจ้องอยู่ในวังมากมาย เธอจึงเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ
เมื่อทั้งสามคน ทั้งเจ้านายและคนรับใช้ ขึ้นไปบนรถม้าแล้ว ซูซู่ก็อดใจไม่ไหวที่จะหยิบกล่องนั้นขึ้นมา ขณะที่เธอกำลังหยิบ เธอก็ถามเสี่ยวซงว่า “มันหนักไหมคะ? คุณคิดว่ามันจะราคาเท่าไหร่?”
เซียวซงกล่าวว่า “มันน่าจะหนักประมาณสิบปอนด์ รวมกล่องด้วย…”
ประเด็นสำคัญคือกล่องนี้ทำจากไม้โรสวูด ซึ่งมีน้ำหนักมาก
ชูชูเปิดกล่องและพบว่าข้างในเต็มไปด้วยเหรียญนำโชคสีทองใหม่เอี่ยม
อย่าถามเลย ฉันแค่ชอบสีเหลืองทองเฉยๆ
ต่างจากธนบัตรที่บอบบาง ทองคำแท้นี้เป็นสิ่งที่สวยงามที่สุดในโลกอย่างแท้จริง
เธอหยิบเหรียญขึ้นมา เหรียญนั้นดูใหญ่กว่าเล็บหัวแม่มือของเธอเล็กน้อยและค่อนข้างหนา น่าจะเป็นเหรียญสองเฉียน จารึกบนเหรียญนั้นแตกต่างกันออกไป ได้แก่ “พรห้าประการจงมาถึงประตูบ้าน” “ดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ขึ้นอย่างต่อเนื่อง” “สันติสุขและความปลอดภัยทุกปี” และ “ขอให้ความปรารถนาทั้งหมดของคุณเป็นจริง”
ของเต็มกล่องเลย เยอะมากทีเดียว
“ทุกคนที่เห็นจะได้ส่วนแบ่ง…”
ซูซูเลือกเหรียญมงคลสองชุดที่มีตัวอักษรต่างกัน โดยมอบชุดหนึ่งให้เสี่ยวซงและอีกชุดหนึ่งให้ไป๋กัว
ทั้งคู่รับมันด้วยมือทั้งสองข้างด้วยสีหน้าพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง
เหรียญมงคลเหล่านี้ทำขึ้นอย่างประณีต สามารถเก็บไว้ในกระเป๋าหรือถักเป็นจี้ได้
เมื่อพวกเขากลับมาถึงที่ประทับของเจ้าชาย เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่อยู่ที่นั่น พระองค์เสด็จไปยังห้องชั้นในเพื่ออยู่เป็นเพื่อนพระโอรส
ชูชูรีบล้างหน้าล้างตาแล้วเดินไปห้องด้านหลังเพื่อหาใครบางคน
องค์ชายเก้าทรงนำลูกคิดทองคำขนาดใหญ่จากห้องทำงานไปยังห้องด้านหลัง และทรงสอนเฟิงเซิงและอักตันวิธีการใช้ลูกคิดนั้น
เขาพูดอย่างจริงจัง และเฟิงเซิงกับอักดันก็นั่งนิ่งฟังอย่างตั้งใจ แต่เด็กเล็กๆ เหล่านั้นจะเข้าใจได้อย่างไร?
ฉันแค่รู้สึกขบขันที่ได้เห็นเจ้าชายองค์ที่เก้าพูดพล่ามไปเรื่อยเปื่อย
ชูชูยืนอยู่ที่ประตู และเมื่อเห็นเช่นนั้น เธอก็อดที่จะยิ้มไม่ได้ เธอกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ การสอนแบบนี้เร็วไปหรือเปล่าคะ ท่านเพิ่งเริ่มเรียนคณิตศาสตร์ตอนที่อยู่ในหอสมุดหลวงไม่ใช่เหรอคะ”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “จงให้พวกเขาเรียนรู้จากการลงมือทำตั้งแต่ยังเล็ก เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่ถูกหลอกลวงเมื่อเติบโตขึ้น…”
เมื่อได้ยินเสียงของชูชู เฟิงเซิงและอักดันก็ทนอยู่ไม่สุขอีกต่อไป จึงลุกขึ้นไปตามหาเธอ
ชูชูรับแขนของเด็กคนหนึ่งไว้คนละข้าง แล้วกอดพวกเขาไว้ พร้อมทั้งจูบที่แก้มของเด็กแต่ละคน
เฟิงเซิงยิ้ม และอักดันก็ยิ้มเช่นกัน สองพี่น้องอยู่ในอารมณ์ดีมาก
เมื่อเห็นเช่นนั้น องค์ชายเก้าจึงชี้ไปที่ใบหน้าของตนเองแล้วกล่าวว่า “เจ้าลืมไปแล้วหรือ? เราตกลงกันไว้ก่อนที่เจ้าจะเกิดว่าข้าจะอยู่ในใจเจ้าเสมอ…”
ชูชูโน้มตัวลงไปจูบเขาด้วยเช่นกัน
หลังจากนั้นเจ้าชายองค์ที่เก้าจึงยิ้มออกมา
เฟิงเซิงเป็นคนอารมณ์ดี แต่แอคดันกลับปิดตา ไม่อยากเห็นหน้าคนอื่น
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงเยาะเย้ยว่า “เลิกเอาแต่หลบหัวเสียที ไม่เข้าใจความสำคัญของใครมาก่อนได้ก่อนหรือไง พ่อของเจ้าจะอยู่ข้างหน้าเจ้าเสมอ…”