by 
หลังจากเกิดความวุ่นวายมานานกว่าครึ่งเดือน ในที่สุดพระราชวังก็กลับสู่ความสงบแล้ว
เจ้าหญิงองค์ที่หกทรงทราบเรื่องราวที่เกิดขึ้นในพระราชวัง แต่พระองค์ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก
เธอไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอะไรมากนักต่อข่าวลือแย่ๆ เกี่ยวกับยูชิ ลี
ท้ายที่สุดแล้ว แนวคิดเรื่องการแต่งงานนั้นห่างไกลจากความเป็นจริงของเธอมาก และเรื่องไร้สาระที่หญิงสาวเหล่านั้นทำก็เป็นเพียงเรื่องซุบซิบหลังอาหารเย็นให้เธอได้พูดคุยกันเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม เจ้าหญิงองค์ที่หกทรงทราบดีว่าองค์รัชทายาทและพระชายาอยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมด
หลังจากศาลาชูซิวกลายเป็นสถานที่ร้าง เธอก็ถามคำถามสองสามข้อด้วยความอยากรู้
“แต่ถ้าไม่มีผู้หญิงให้เลือก แล้วใครจะถูกส่งไปแต่งงานทางการเมืองล่ะ?”
หยุนหลิงยิ้มเล็กน้อย “ดูเหมือนกษัตริย์เติร์กจะไม่ต้องการแต่งงานกับนางเสียหน่อย ดังนั้นเราจึงต้องส่งเจ้าหญิงไปให้พระองค์เพื่อการแต่งงานทางการเมือง”
สำหรับต้าโจวแล้ว การปฏิเสธนั้นค่อนข้างง่ายทีเดียว
เซียวปี่เฉิงพยักหน้าเห็นด้วย “ไม่มีอะไรที่เงินแก้ไม่ได้ อย่างแย่ที่สุด เราก็แค่ให้ทองคำแก่พวกเติร์กตะวันออกเพิ่มไปเท่านั้นเอง ข้าแน่ใจว่าหยูฉีหลี่จะยินดีรับมัน หากพวกเขานำทองคำนี้ไปสร้างป้อมปราการป้องกันพวกเติร์กตะวันออก มันจะเป็นประโยชน์มากกว่าโทษต่อต้าโจว”
เจ้าหญิงองค์ที่หกพยักหน้า แล้วก็เลิกสนใจเรื่องนั้นไป
เซียวปี่เฉิงถามเธอว่า “ว่าแต่ ฉันจำได้ว่าเธอเคยบอกว่าอยากกลับไปที่โรงเรียนสักสองสามวันในช่วงปีใหม่ เธอวางแผนจะไปวันไหนของปีใหม่ ฉันจะจัดคนไปรับเธอไว้ล่วงหน้า”
“ขอบคุณในความกรุณาของท่าน พี่ชายคนที่สาม” หลังจากแสดงความกตัญญูแล้ว เจ้าหญิงองค์ที่หกก็ถอนหายใจ “แต่ฉันยังตัดสินใจไม่ได้เลย พ่อป่วยมานานแล้ว ฉันจะไปพักผ่อนที่โรงเรียนได้อย่างไร”
ผ่านมาแล้วกว่าสิบวัน จักรพรรดิจ้าวเหรินยังคงซึมเซาและไม่สนใจที่จะทำอะไรเลย ข้าไม่รู้ว่าพระองค์เป็นอะไร
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เจ้าหญิงองค์ที่หกจึงหันไปมองหยุนหลิงอีกครั้ง
“น้องสะใภ้คนที่สาม พ่อสบายดีจริง ๆ เหรอคะ?”
หยุนหลิงปลอบเธอว่า “อย่ากังวลไปเลย พ่อแค่เหนื่อยเล็กน้อยเท่านั้นเอง งานเลี้ยงปีใหม่กำลังจะมาถึงแล้ว และพ่อก็ต้องเตรียมการต้อนรับชาวเติร์กตะวันออกด้วย เป็นเรื่องปกติที่พ่อจะพักผ่อนอีกสักสองสามวันเพื่อฟื้นฟูพลัง”
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงประชวรจริง แต่สุขภาพกายของพระองค์ยังแข็งแรงดี พระองค์ทรงประชวรด้วยโรคทางจิต
ไม่ว่าเธอจะเก่งกาจแค่ไหน เธอก็รักษาโรคนี้ไม่ได้ ความหวังเดียวคืออีกฝ่ายจะสำนึกตัวและปรับตัวได้เอง
เจ้าหญิงองค์ที่หกพยักหน้า ยังคงรู้สึกกังวลอยู่บ้าง
เธอรู้สึกมาตลอดว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินกำลังปิดบังอะไรบางอย่างจากเธอ และช่วงหลังมานี้สายตาที่เขามองเธอก็แปลกไป
ถึงแม้หยุนหลิงจะเน้นย้ำอยู่เสมอว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินมีพระสุขภาพแข็งแรงดี แต่เจ้าหญิงองค์ที่หกก็เติบโตขึ้นและไม่เห็นแก่ตัวหรือเอาแต่ใจเหมือนแต่ก่อนแล้ว เธอยังห่วงใยพระบิดามากด้วย
เธอค่อยๆ ตระหนักว่าหลังจากเซียวเฟิงซือเสียชีวิต พ่อและพี่ชายของเธอคือผู้ที่คอยให้การสนับสนุนเธอมากที่สุด
บัดนี้ องค์หญิงที่หกจะทรงริเริ่มดูแลองค์ชายรุยและจักรพรรดิจ้าวเหริน และจะเสด็จไปเยี่ยมหยุนหลิงและพระสวามีทุกๆ สองวันเพื่อสอบถามความเป็นอยู่ของทั้งสองพระองค์
ในเวลาว่าง เขาจะสนทนากับจักรพรรดิที่ทรงสละราชสมบัติแล้ว หรือช่วยพระพันปีหลวงคัดลอกคัมภีร์ต่างๆ
เนื่องจากได้เรียนรู้ทักษะการทำอาหารบ้างแล้วที่สถาบัน ผมจึงทำอาหารว่างส่งไปที่หอฝึกฝนจิตใจทุกวัน
หิมะหยุดตกแล้วในเช้านี้ และอดีตจักรพรรดิได้นำเหล่าทหารไปยังสวนหลวงเพื่อล่าสัตว์ป่า
เดิมทีเจ้าหญิงองค์ที่หกตั้งใจจะไปพูดคุยกับอีกฝ่าย แต่หลังจากทราบข่าว เธอก็เปลี่ยนแผนและไปที่ห้องครัวเล็กเพื่อทำอาหารว่างก่อน
ดังนั้น วันนี้เราจึงไปที่หอฝึกฝนจิตเร็วกว่าปกติเล็กน้อย
เหล่าข้าราชบริพารในวังคุ้นเคยกับการมาของนางอยู่แล้ว และปล่อยให้นางผ่านไปโดยไม่แสดงท่าทีสังเกตเป็นพิเศษ
ไม่มีข้าราชบริพารเฝ้าเวรอยู่ด้านนอกหอบำเพ็ญเพียร และองค์หญิงที่หกจึงทรงเสด็จพระพักตร์ไปได้อย่างสะดวก ภายในหอบำเพ็ญเพียรนั้น ขันทีฟู่กำลังสนทนากับจักรพรรดิจ้าวเหรินอยู่ และได้ยินเสียงของเขาในระดับปานกลาง
“ฝ่าบาท ข้าพเจ้าได้สืบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วนในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา กู่ฮั่นโมเป็นนักเรียนที่เก่งที่สุดของโรงเรียนชิงอี้ และเป็นชายหนุ่มที่มีความทะเยอทะยานสูง เขาไม่ต้องการแต่งงานกับองค์หญิงที่หกอย่างแน่นอน”
เจ้าหญิงองค์ที่หกหยุดชะงักทันที เงี่ยหูฟัง และกลั้นหายใจ
เจ้าหญิงชาง…
จักรพรรดิกำลังหารือเรื่องการแต่งงานของพระนางกับขันทีฟู่ใช่หรือไม่?
“ถ้ากู่ฮั่นโมไม่เต็มใจ องค์รัชทายาทก็คงไม่เห็นด้วยเช่นกัน ทางที่ดีควรพาองค์รัชทายาทที่หกกลับมาจากสำนักก่อนที่เธอจะเข้าไปเกี่ยวข้องมากเกินไป นี่จะเป็นผลดีต่อทั้งสองฝ่าย”
น้ำเสียงของจักรพรรดิจ้าวเหรินเจือไปด้วยความเศร้า “แต่ตอนที่หรงเอ๋อร์ยังสาว ข้าเคยให้สัญญากับนางว่า ถ้านางถูกใจใครสักคน ข้าจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อหาคู่ครองให้ ถ้านางถามขึ้นมา ข้าจะอธิบายให้นางฟังยังไงดีล่ะ?”
นอกพระราชวัง เจ้าหญิงองค์ที่หกซึ่งสวมเสื้อคลุมขนกระต่ายขมวดคิ้ว ใบหน้าแสดงออกถึงความตึงเครียดและความสับสน
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงให้สัญญานี้กับนางเมื่อนางอายุสิบขวบ
แต่พ่อของเธอรู้ได้อย่างไรว่าเธอหลงรักกู่ฮั่นโม? และขันทีฟู่หมายความว่าอย่างไร?
ทำไมขันทีฟู่ถึงบอกว่าการปล่อยให้เธอออกจากโรงเรียนจะเป็นผลดีต่อทั้งตัวเธอและจักรพรรดิจ้าวเหริน?
ขันทีฟูยังคงอ้อนวอนต่อไปว่า “นี่ไม่ใช่เรื่องของการหาคำอธิบาย มันชัดเจนอยู่แล้วว่าจะต้องล้มเหลว! ใครจะไปคิดว่าเจ้าหญิงจะมีรสนิยมดีขนาดนี้ ชื่นชอบนักเรียนที่เก่งที่สุดของโรงเรียนตั้งแต่แรกเห็น? เจ้าหญิงรัชทายาทจะไม่ยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ แน่นอน”
“นอกจากนี้ ถึงแม้องค์รัชทายาทจะยอมประนีประนอม แต่เจ้าจะเอาชนะมโนธรรมของตัวเองได้หรือ? ถ้าองค์รัชทายาทองค์ที่หกแต่งงานกับกู่ฮั่นโม เจ้าจะไม่มีโอกาสพาเลดี้หลี่เข้ามาเป็นสนมในวังในชาตินี้ได้เลย!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าหญิงองค์ที่หกก็เบิกตาโตด้วยความตกตะลึง
เธอได้ยินถูกต้องหรือเปล่า? พ่อของเธอต้องการรับเลดี้หลี่เป็นสนมใช่ไหม?
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงนิ่งเงียบอยู่นาน ในขณะที่ขันทีฟู่เพียงผู้เดียวที่พูดไม่หยุด ด้วยความห่วงใยอย่างจริงใจต่อบิดาและธิดา
ขันทีฟู่รู้สึกว่าหากไม่จัดการเรื่องนี้ให้ดี ทั้งจักรพรรดิจ้าวเหรินและเจ้าหญิงองค์ที่หกก็จะไม่สามารถทำตามความปรารถนาของตนได้
“เราพูดกันจากใจจริง การยืดเยื้อเรื่องนี้ต่อไปจะไม่เป็นประโยชน์กับใครเลย นอกจากนี้ ตอนที่คุณไปโรงเรียนครั้งที่แล้ว คุณยังขอแต่งงานกับคุณนายหลี่ด้วยตัวเองเลย ผ่านมาเกือบครึ่งเดือนแล้ว ปล่อยให้เธอรอเก้อแบบนี้มันไม่ถูกต้อง คุณจะหนีไปเรื่อยๆ ไม่ได้หรอก”
“ฉันเข้าใจสิ่งที่คุณพูด แต่…”
ขณะที่จักรพรรดิจ้าวเหรินกำลังจะตอบ พระองค์ก็ได้ยินเสียงดังมาจากนอกท้องพระโรง ราวกับว่ามีบางสิ่งตกลงพื้น
ขันทีฟู่ตกใจ เขาขมวดคิ้วและเดินเข้าไปดูว่าสาวใช้ในวังคนไหนกันที่ฝ่าฝืนคำสั่งและเข้ามาใกล้หอบำเพ็ญเพียร
เมื่อประตูเปิดออก คุณปู่ฟู่ก็ตกตะลึง
“เจ้าหญิงองค์ที่หก?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็วโดยสัญชาตญาณและมองออกไปนอกห้องโถง
ในขณะนั้น เจ้าหญิงองค์ที่หกยืนอยู่ตรงประตูด้วยสีหน้าว่างเปล่า โดยมีกล่องอาหารอันประณีตวางอยู่ที่เท้า และขนมอบนุ่มๆ อุ่นๆ กระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้น
เธอมองจักรพรรดิจ้าวเหรินด้วยความไม่เชื่อ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความตกใจ
“ท่านพ่อ ท่านตั้งใจจะรับนางหลี่เป็นสนมหรือคะ?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงประหลาดใจที่องค์หญิงที่หกเสด็จมาถึงแต่เช้าตรู่ และที่ทรงได้ยินบทสนทนาระหว่างพระองค์กับขันทีฟู่ พระองค์จึงทรงมีพระพักตร์ประหม่าผิดปกติ
เกรงว่าองค์หญิงที่หกจะเข้าใจผิด เขาจึงรีบพูดว่า “หรงเอ๋อร์ อย่าเข้าใจผิด ข้าแค่คิดอย่างนั้นอยู่ ไม่ได้ตั้งใจจะเรียกเจ้ากลับจากสำนักชิงอี้เพื่อความต้องการเห็นแก่ตัวของข้าเอง อย่าไปฟังเรื่องไร้สาระของอาฟู่เลย”
องค์หญิงที่หกตรัสถามต่อด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “เหตุใดจึงทรงเรียกนางหลี่มาที่วัง?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินถอนหายใจ อ้าปาก แต่ก็ไม่อาจซ่อนความรู้สึกไว้ได้อีกต่อไป
“แน่นอน ที่ผมเกิดความคิดนี้ขึ้นมาก็เพราะเห็นว่าเธอเป็นคนดีและอ่อนโยน”
เขาคิดว่าการที่จักรพรรดิมีนางสนมเป็นเรื่องปกติ แต่เจ้าหญิงองค์ที่หกกำหมัดแน่น ดวงตาแดงก่ำเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความโกรธ
“แต่แม่เพิ่งจากไปแค่สิบเดือนเองนะ!”