by 
โชคดีที่ฐานที่มั่นของพวกอนารยชนไม่ได้ตั้งอยู่ในภูมิภาคทางใต้
มิเช่นนั้นแล้ว จุนฉางหยวนคงแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะระดมกำลังทหารของท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานเพื่อทำการล้อมโจมตี
นับว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้วที่ท่านมาร์ควิสแห่งคฤหาสน์เจิ้นหนานไม่เข้ามาขัดขวาง!
“สรุปแล้ว คุณกำลังบอกว่ากองทัพที่คุณระดมพลนั้นไม่ใช่กองทัพเจิ้นหนาน หรือกองทัพเจิ้นเป่ยของคุณ แต่เป็นกองกำลังอิสระใช่ไหม?” หยุนซูถามอย่างครุ่นคิด
จุนฉางหยวนพยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวอย่างมีนัยสำคัญว่า “เมืองกวนซานเป็นป้อมปราการสำคัญที่กั้นดินแดนทางใต้จากเมืองหลวง อยู่ภายใต้การควบคุมของข้าราชบริพารที่พระองค์ไว้วางใจมาโดยตลอด และมีทหาร 30,000 นายประจำการอยู่ในเมืองตลอดทั้งปี ไม่สามารถเคลื่อนพลได้หากไม่ได้รับอนุญาตจากพระองค์”
หยุนซูเข้าใจในทันที
กล่าวอีกนัยหนึ่ง เมืองกวนซานตั้งอยู่ในทำเลที่พิเศษ และกองทหารรักษาการณ์ที่นั่นถูกจัดตั้งขึ้นเป็นพิเศษโดยจักรพรรดิเพื่อเฝ้าระวังทางทิศใต้
“แล้วท่านระดมกำลังทหารในเมืองกวนซานได้อย่างไร” หยุนซูถามด้วยความงุนงง “แบบนั้นจะไม่ก่อให้เกิดปัญหาเหรอ?”
จุนฉางหยวนกล่าวอย่างใจเย็นว่า “อดีตจักรพรรดิเคยมีพระราชดำรัสว่า เรื่องราวทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับชนต่างชาติควรอยู่ในการดูแลของสำนักเจ้าชายเจิ้นเป่ย ส่วนในกรณีฉุกเฉิน สามารถระดมพลและทหารในราชสำนักมาช่วยเป็นการชั่วคราวได้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยุนซูถึงกับตกใจและอุทานว่า “นี่มันสิทธิพิเศษมากเกินไปหรือเปล่า?”
หยุนซูรู้ว่าองค์ชายแห่งคฤหาสน์เจิ้นเป่ยประจำการอยู่ที่ชายแดนทางเหนือตลอดทั้งปีเพื่อป้องกันการรุกรานจากพวกอนารยชน
แต่เธอมักคิดว่านี่เป็นความรับผิดชอบที่ราชวงศ์มอบให้แก่สำนักเจ้าชายเจิ้นเป่ย เพราะคำว่า “รับผิดชอบอย่างเต็มที่” นั้นมีความหมายมากกว่าแค่การกดขี่อย่างผิวเผิน
แต่ในทางกลับกัน หมายความว่าคฤหาสน์เจ้าชายเจิ้นเป่ยจะต้องแบกรับความรับผิดชอบต่อสงคราม ภัยคุกคาม ปัญหา และแม้แต่ภัยอันตรายที่ซ่อนเร้นทั้งหมดที่เกิดจากพวกอนารยชน
คาดว่าพวกเขาทำงานได้ดี
หากทำไม่ดี เจ้าชายแห่งคฤหาสน์เจิ้นเป่ยก็ละเลยหน้าที่!
จุนฉางหยวนต้องแบรับความผิดทั้งหมดและไม่สามารถหลีกหนีความผิดได้
ภาระความรับผิดชอบนี้หนักหนาสาหัสจนเกินจะจินตนาการ!
พวกอนารยชนเป็นที่รู้จักไปทั่วโลกในเรื่องความดุร้ายและไร้ความปรานี การรุกรานชายแดนเป็นประจำทุกปี และวิธีการที่โหดร้ายและชั่วช้าของพวกเขา
ศัตรูประเภทนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะรับมือเลย ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันอาศัยอยู่ในทุ่งหญ้าและหาตัวได้ยาก พวกมันยังมีเผ่าต่างๆ นับร้อยเผ่าที่มีขนาดแตกต่างกัน ทำให้แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะกำจัดพวกมันให้หมดสิ้นไป
สงครามตามแนวชายแดนทางเหนือมักเป็นเช่นนี้: ปีหนึ่งกลุ่มคนป่าเถื่อนที่รุกรานถูกกำจัดไป และในปีถัดไปกลุ่มใหม่ก็ผุดขึ้นมา เหมือนวัชพืชที่ไม่สามารถกำจัดให้หมดไปได้อย่างสิ้นสุด
หยุนซูแอบสงสัยว่าอาจเป็นเพราะพวกอนารยชนนั้นยากเกินกว่าจะสังหารได้ ภารกิจการรักษาชายแดนทางเหนือจึงหนักหน่วงและยุ่งยากเกินไป จนต้องส่งคนไปทำภารกิจนี้ เพื่อรักษาเสถียรภาพของราชสำนักและชายแดน จักรพรรดิผู้ล่วงลับจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสร้างสำนักเจ้าชายเจิ้นเป่ยขึ้นมา
พูดให้สุภาพก็คือ แสดงให้เห็นว่าเจ้าชายแห่งเจิ้นเป่ยทรงมีความหวังสูงและไว้วางใจในพระราชวังแห่งนี้เป็นอย่างมาก
พูดกันตรงๆ เลย…
คฤหาสน์ของเจ้าชายเจิ้นเป่ยนั้นเปรียบเสมือนโล่กำบังของเทียนเซิง ซึ่งเป็นเป้าหมายที่ตั้งอยู่ทางชายแดนด้านเหนือ มันไม่เพียงแต่ต้องแบกรับภาระหนักในการต่อต้านพวกอนารยชนและปกป้องชายแดนเท่านั้น แต่ยังต้องแบกรับคำสาปแช่งและความเกลียดชังทั้งหมดจากพวกอนารยชนอีกด้วย
มีคำกล่าวที่ว่า “ตะปูที่โผล่ออกมา มักจะถูกตอกลงไป”
จากมุมมองของเจ้าชายแห่งคฤหาสน์เจิ้นเป่ย คำกล่าวนี้ก็เหมาะสมเช่นกัน
เป็นเพราะเจ้าชายแห่งวังเจิ้นเป่ยทรงมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง ทำให้สมาชิกราชวงศ์ รวมทั้งจักรพรรดิ มกุฎราชกุมาร และองค์รัชทายาทองค์ที่สาม สามารถครองอำนาจและมั่งคั่งในเมืองหลวงเทียนเซิงได้
ที่น่าขันก็คือ หลักการนี้ใช้ได้ทั้งกับจักรพรรดิและข้าราชการพลเรือนและทหารในราชสำนัก
พวกเขาเห็นเพียงอำนาจและความยิ่งใหญ่ของคฤหาสน์เจ้าชายเจิ้นเป่ย แต่กลับมองข้ามต้นทุนในการรักษาพรมแดน ตรงกันข้าม พวกเขากลับหวาดกลัวและสงสัยในอำนาจทางทหารและสถานะของคฤหาสน์เจ้าชายเจิ้นเป่ย
ไม่มีเจ้าชายแห่งเจิ้นเป่ยองค์ใดสิ้นพระชนม์ด้วยโรคชรา
บิดาของจุนฉางหยวน ซึ่งเป็นองค์รัชทายาทแห่งเจิ้นเป่ยและพระเชษฐาของจักรพรรดิเทียนเซิง สิ้นพระชนม์ในสงครามเมื่อพระชนมายุเพียงสามสิบกว่าปี ทำให้เหลือทายาทในราชวงศ์เพียงสามคนเท่านั้น
จุนฉางหยวน บุตรชายคนโต อายุเพียงสิบเจ็ดปี เขาเป็นฝาแฝดนอกสมรส ขณะที่บุตรชายคนที่สองและบุตรสาวคนที่สามอายุเพียงสิบปี
หลังจากได้รับการแต่งตั้งเป็นกษัตริย์ในช่วงเวลาวิกฤต จุนฉางหยวนได้นำทัพไปแก้แค้นให้บิดาโดยทันที และรีบไปยังชายแดน ซึ่งเขาพำนักอยู่ที่นั่นเป็นเวลาห้าถึงหกปี เมื่อกลับมายังเมืองหลวง เขาถูกลอบสังหารโดยพวกอนารยชนและเกือบเสียชีวิต
หากไม่ใช่เพราะการปรากฏตัวของหยุนซู พิษที่จุนฉางหยวนได้รับคงรักษาไม่หายอย่างแน่นอน
แม้แต่เสิ่นคงชิง ผู้สืบทอดสำนักยา ก็ไม่สามารถรักษาพิษนี้ได้ เขาทำได้เพียงระงับและชะลอพิษเท่านั้น หากปราศจากยาแก้พิษ ความตายของเขาก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น
จุน ฉางหยวน มีอายุเพียง 22 ปีเท่านั้นเมื่อเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสจากความพยายามลอบสังหาร
“ข้าเคยคิดว่าจักรพรรดิเทียนเซิงทรงระมัดระวังแต่เพียงแสนยานุภาพทางทหารขององค์ชายแห่งตระกูลเจิ้นเป่ย แต่ทรงมองข้ามราคาที่ตระกูลนั้นต้องจ่ายและแบกรับ ข้ารู้สึกไม่พอใจอย่างมากและเห็นใจท่าน”
หยุนซูกระซิบกับจุนฉางหยวน
จุนฉางหยวนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย และรอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นในดวงตายาวสีเข้มของเขา
เขาโอบกอดหยุนซูขณะที่ทั้งคู่ร่อนลงมาอย่างสง่างาม ปลายเท้าแตะขอบหลังคาเบาๆ ก่อนจะกระโดดขึ้นไปอีกครั้ง บินเหนือเหล่าทหารและพวกอนารยชนที่กำลังต่อสู้กันอยู่ด้านล่าง เปลี่ยนทิศทาง และบินไปยังด้านหลังของวิลล่า
ลมยามค่ำคืนพัดผ่าน พัดพาเอาทั้งกลิ่นของไฟและเลือดมาด้วย
เขายิ้มแล้วพูดว่า “แล้วตอนนี้ล่ะ?”
หยุนซูกล่าวอย่างจริงใจว่า “ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าการที่ลุงของท่านระแวงท่านนั้นเป็นเรื่องถูกต้องแล้ว! ก็เพราะจักรพรรดิองค์ก่อนไว้ใจท่านมากเกินไปและมอบสิทธิพิเศษให้ท่านมากเกินไปเมื่อครั้งที่ทรงก่อตั้งสำนักเจ้าชายเจิ้นเป่ยนั่นเอง”
อย่าหลงเชื่อว่าจุนฉางหยวนพูดเรื่องนี้อย่างไม่ใส่ใจนัก
ประโยคดังกล่าวระบุว่า “เรื่องใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับชนป่าเถื่อน จะต้องได้รับการจัดการโดยองค์ชายแห่งวังเจิ้นเป่ยแต่เพียงผู้เดียว ในกรณีฉุกเฉินทางทหาร สามารถระดมพลและทหารของราชสำนักได้เป็นการชั่วคราว”
สิทธิพิเศษที่ได้รับนั้นยอดเยี่ยมมาก!
ตามการแบ่งอำนาจทางทหารในสมัยโบราณ มีเพียงจักรพรรดิเท่านั้นที่สามารถระดมพลแม่ทัพและกองทหารในราชสำนักได้ตลอดเวลา ซึ่งถือเป็นหนึ่งในสัญลักษณ์ของการรวมอำนาจไว้ที่ส่วนกลางของจักรวรรดิ
อย่างไรก็ตาม พระราชกฤษฎีกาพิเศษจากจักรพรรดิผู้ล่วงลับได้มอบสิทธิที่คล้ายคลึงกันให้แก่สำนักเจ้าชายเจิ้นเป่ย แม้ว่าสิทธิเหล่านั้นจะอยู่ภายใต้เงื่อนไขและข้อจำกัดก็ตาม โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สำนักเจ้าชายเจิ้นเป่ยสามารถระดมกำลังทหารจากราชสำนักได้ชั่วคราวเท่านั้นในกรณีเกิดสงครามฉุกเฉินที่เกี่ยวข้องกับพวกอนารยชน
ถึงกระนั้น สิทธิพิเศษนี้ก็ยังน่าประทับใจอย่างเหลือเชื่อ!
นี่หมายความว่าภายใต้สถานการณ์บางอย่าง เจ้าชายแห่งวังเจิ้นเป่ยมีสิทธิพิเศษเช่นเดียวกับจักรพรรดิ และสามารถระดมกำลังทหารเพื่อป้องกันศัตรูได้โดยไม่ต้องได้รับความยินยอมจากจักรพรรดิ
ในสมัยโบราณ สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร?
หากจะใช้คำเปรียบเทียบที่รุนแรงสักหน่อย…
หากวันใดวันหนึ่งเจ้าชายแห่งวังเจิ้นเป่ยก่อกบฏ จุนฉางหยวนก็สามารถปลอมรายงานข่าวกรองทางทหารฉุกเฉินจากพวกอนารยชน แล้วใช้เป็นข้ออ้างในการระดมพลกองทัพทั้งหมดของเทียนเซิงเพื่อทำการกบฏได้โดยตรง โดยอาศัยพระราชกฤษฎีกาพิเศษของจักรพรรดิองค์ก่อน!
ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ แม้ว่าจักรพรรดิเทียนเซิงจะมีองครักษ์ส่วนพระองค์คอยคุ้มครอง ก็อาจต้านทานเจ้าชายแห่งคฤหาสน์เจิ้นเป่ยไม่อยู่ ใครจะรู้ว่าบัลลังก์อาจถูกแย่งชิงเมื่อไหร่?
กล่าวอีกนัยหนึ่ง เจ้าชายแห่งคฤหาสน์เจิ้นเป่ยมีอำนาจที่จะก่อกบฏได้ทุกเมื่อ!
สิ่งที่น่าหงุดหงิดยิ่งกว่านั้นก็คือ ความสามารถนี้ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าชายแห่งคฤหาสน์เจิ้นเป่ยต่อสู้แย่งชิงมาด้วยตนเอง แต่เป็นพระราชทานจากจักรพรรดิผู้ล่วงลับ แม้ว่าจักรพรรดิเทียนเซิงต้องการจะเพิกถอนสิทธิพิเศษนี้ พระองค์ก็หาเหตุผลที่เหมาะสมไม่ได้
จักรพรรดิเทียนเซิงจะไม่ระแวงได้อย่างไร?
อย่างที่สุภาษิตกล่าวไว้ ความระแวงของจักรพรรดิที่มีต่อข้าราชบริพารนั้น ไม่ได้ขึ้นอยู่กับว่าข้าราชบริพารนั้นมีเจตนาที่จะก่อกบฏหรือไม่
เราควรตรวจสอบดูก่อนว่าเขามีความสามารถที่จะตอบโต้ได้ทุกเมื่อหรือไม่!
หยุนซูรู้มาก่อนแล้วว่าองค์ชายแห่งคฤหาสน์เจิ้นเป่ยมีอำนาจมากมายเช่นนั้น ซึ่งเป็นเหตุผลที่จักรพรรดิระมัดระวังอยู่เสมอ อย่างไรก็ตาม เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะประมาทพลังอำนาจนั้น…
“ไม่น่าแปลกใจเลยที่ท่านมาร์ควิสแห่งคฤหาสน์เจิ้นหนานมีฐานะต่ำกว่าคฤหาสน์องค์ชายเพียงขั้นเดียว แต่หลังจากเกิดความขัดแย้งหลายครั้ง ก็ไม่กล้าเผชิญหน้ากับคฤหาสน์องค์ชายโดยตรง แม้กระทั่งตอนที่ท่านจับกุมเหยียนซูเอ๋อร์และคุมขังเธอไว้ในคุกหลวง ท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานก็ยังไม่ยอมออกมาด้วยตนเอง แต่ส่งเพียงบุตรชายไม่กี่คนมารอรับเท่านั้น…”
หยุนซูพลันนึกขึ้นได้ว่า “ฉันคิดว่าเขาพยายามวางท่า แต่ที่จริงแล้วเขาแค่กลัวเกินกว่าจะมา?”