by 
หลังจากที่หลงเย่และกงจื่อโหยวได้พูดคุยกันอย่างเปิดใจ การแต่งงานก็ได้รับการสรุปอย่างรวดเร็ว
การหารือกันในเมืองหลวงดำเนินมาเป็นเวลานาน และรัฐมนตรีหลายคนในราชสำนักก็เชื่อว่ามกุฎราชกุมารเป็นผู้เหมาะสมที่สุดสำหรับการสมรส
ฉันคิดว่าเรื่องนี้คงต้องเลื่อนออกไปสักเดือนหรือสองเดือน แต่ใครจะคิดว่าเจ้าชายจะปรากฏตัวขึ้นมาแล้วสรุปเรื่องใหญ่โตอย่างการแต่งงานให้เสร็จภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน
หลายๆ คนเคยคาดเดากันไว้ก่อนหน้านี้ว่ามกุฎราชกุมารีและเจ้าหญิงหลงเย่จะต้องเผชิญการแย่งชิงอำนาจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่อย่างไม่คาดคิด ทั้งสองก็ถูกใจกันทันทีและนอนด้วยกันหลังจากพบกันเพียงไม่กี่ครั้ง โดยใช้เวลาทั้งวันอย่างแยกจากกันไม่ได้ในพระราชวังด้านตะวันออก
พวกเขาพูดคุยเรื่องราวต่างๆ กันอย่างใกล้ชิดราวกับว่าพวกเขาเคยรู้จักกันมาก่อนในอดีตชาติ
หลี่เหมิงเอ๋อที่เดิมทีรอคอยที่จะได้ชมการแสดงดีๆ กลับอดหัวเราะไม่ได้ คำพูดธรรมดาๆ ของหลี่เหมิงซู่กลับกลายเป็นจริงเสียแล้ว!
“ทุกคนต่างพูดกันว่าเจ้าชายจินเป็นปีศาจพุงพลุ้ยน่าเกลียดงั้นเหรอ? ทำไมเขาถึงไม่เหมือนที่ลือกันเลยล่ะ?”
หลังงานเลี้ยง ข่าวก็แพร่กระจายไปทั่วเมืองหลวงว่าจินฟู่กุ้ยเป็นชายหนุ่มรูปงามที่มีใบหน้างดงามราวกับผู้หญิง และเขาสามารถแข่งขันกับหรงจ้านได้
แม้ว่าเธอจะไม่เคยพบกับ Gongzi You มาก่อน แต่เธอก็เคยเห็นพฤติกรรมของ Rong Zhan และสามารถเดาได้ว่าเขาดูเป็นอย่างไร
ยิ่งไปกว่านั้น องค์ชายจิน มกุฎราชกุมาร และพระชายา ต่างก็มีความสัมพันธ์ส่วนตัวที่ใกล้ชิดกันมาก หลี่เหมิงเอ๋อเคยหวังว่าองค์หญิงหลงเย่ผู้โด่งดังจะทะเลาะกับองค์หญิงรัชทายาท แต่ใครจะไปคิดว่าพวกเขาจะเข้ากันได้ดีขนาดนี้ แล้วนางจะไม่เสียใจได้อย่างไร
เขารีบทุบผลไม้ในมือด้วยความโกรธทันที
เมื่อเห็นเช่นนี้ หลี่เหมิงซู่ก็ยิ้มจางๆ “คุณเรียนที่สถาบันเป่ยลู่มาหลายปีแล้ว แต่คุณกลับไม่เข้าใจหลักการง่ายๆ อย่างเช่น ‘เห็นแล้วจึงเชื่อ’ เลยหรือ?”
“เลิกพูดจาประชดประชันได้แล้ว แทนที่จะไปกังวลเรื่องคนอื่น คุณควรจะกังวลเรื่องตัวเองบ้าง”
หลี่เมิ่งเอ๋อจ้องมองเธออย่างโกรธจัด ก่อนจะพูดประชดประชันว่า “ปีหน้าเจ้าก็จะอายุยี่สิบแล้ว แถมชื่อเสียงของเจ้ายังย่ำแย่เพราะถอนหมั้นอีกต่างหาก อนาคตเจ้าคงหาคู่ครองที่ดีได้ยาก ปู่ของเจ้าตั้งใจจะให้เจ้าเข้าตระกูลเศรษฐี ข้าคิดว่าเจ้าคงได้แต่งงานกับชายหม้ายแก่ๆ เป็นภรรยาคนที่สองแน่!”
คำพูดเหล่านี้มีความชั่วร้ายอย่างปฏิเสธไม่ได้ แต่หลี่เหมิงซู่กลับไม่สะดุ้งแม้แต่น้อย
“ถึงแม้ว่าข้าจะต้องเป็นภรรยาคนที่สองให้กับชายหม้ายแก่ๆ ก็ยังดีกว่าเจ้าที่ใครๆ ก็ไม่ต้องการและกลายเป็นหญิงหม้ายหลังแต่งงาน”
หลี่เหมิงเอ๋อหายใจหอบ แทบจะหายใจไม่ทัน
ชะตากรรมของเฟิงเหมียนนั้นหนักอึ้งอยู่ในใจ แม้ตระกูลหลี่จะไม่ได้ประกาศให้โลกรู้ แต่คำพูดเพียงไม่กี่คำนั้นก็ทำลายอนาคตของเธอ และทำให้เธอสูญเสียความโปรดปรานจากปู่ของเธอไป
คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนมีดคมที่แทงทะลุหัวใจของเธอ
“คุณ!”
นางโกรธมากจนผมของนางแทบจะลุกตั้ง และโดยไม่คิดอะไร นางก็หยิบจานผลไม้บนโต๊ะหินขึ้นมาแล้วโยนไปที่หลี่เหมิงซู่
ภาพนี้หลี่หยวนเฉาเห็นเข้า จึงพาคนมาส่งลูกพลับสดให้น้องสาวสองคน เมื่อเห็นดังนั้น เขาก็รีบวิ่งไปยืนตรงหน้าหลี่เหมิงซู่ทันที
องุ่นสีม่วงคล้ายหินโมรากลิ้งลงบนพื้น น้ำองุ่นกระเซ็นไปทั่วร่างของพี่ชายและน้องสาว โหนกแก้มของหลี่หยวนเฉาเจ็บแปลบจากการถูกจานกระทบ เขาจึงระงับความโกรธไว้พลางดุหลี่เหมิงเอ๋อ
“เหมิงเอ๋อ! เจ้าจะไร้ความเคารพถึงขั้นลงมือกับน้องสาวของเจ้าได้อย่างไร!”
ตอนนี้เกือบจะถึงเดือนกันยายนแล้ว และองุ่นบนเถายังคงเป็นสีเขียวครึ่งหนึ่งและสีม่วงครึ่งหนึ่ง ในขณะที่องุ่นบนพื้นดินเป็นผลผลิตสดที่หวานที่สุดและฉ่ำที่สุด
เขาแทบจะไม่เคยได้อะไรดีๆ เลย และเมื่อรู้ว่าน้องสาวสองคนของเขาอารมณ์ไม่ดีเมื่อเร็วๆ นี้ และปู่ของพวกเธอก็ไม่ได้สนใจพวกเธอ เขาจึงรีบคว้าสิ่งของนั้นไป ซึ่งตอนนี้ของชิ้นนั้นก็สูญเปล่าไปโดยสิ้นเชิง
หลี่เมิ่งเอ๋อร้องออกมาด้วยความคับข้องใจ “นางเพิ่งบอกว่าข้าจะเป็นม่าย ข้าถึงได้โยนจานใส่นาง! นางรู้ว่าข้าแค้นนางมาก นางแค่พยายามทำให้ข้าไม่มีความสุข แต่เจ้าก็ยังปกป้องนาง!”
หลี่เหมิงซู่พูดอย่างเย็นชา “นั่นเป็นเพราะคุณสาปให้ฉันแต่งงานกับชายหม้ายแก่ๆ ก่อนเท่านั้น”
เนื่องจากเป็นพี่ชาย เขาจึงรู้จักนิสัยใจคอของน้องสาวทั้งสองเป็นอย่างดี จึงพอจะรู้ว่าใครเป็นต้นเหตุของปัญหาจากคำพูดเหล่านั้น
หลี่หยวนเฉาพูดอย่างหัวเสีย “เมิ่งเอ๋อ เจ้านี่ยิ่งทำตัวน่าโมโหเข้าไปใหญ่ เจ้าอิจฉาพี่สาวตัวเองได้ขนาดนี้เชียวหรือ? ไม่กี่วันก่อน เจ้าอาวาสวัดหานซานบอกว่าเจ้าต้องฝึกฝนจิตใจและอุปนิสัยเสียเสียใหม่ เพื่อที่จะได้ตัดชะตาชีวิตในอนาคตได้ ทำไมตอนนี้เจ้าถึงได้เลวร้ายลงไปอีก”
ไม่กี่วันที่ผ่านมา นายกรัฐมนตรีหลี่ได้พาหลี่เมิ่งเอ๋อไปพบเจ้าอาวาสวัดฮั่นซานเป็นการลับๆ เพื่อถามว่าจะแก้ไขชะตากรรมของเธอจากการเป็นหม้ายและไม่มีลูกได้อย่างไร
หลังจากได้ยินเช่นนี้ อีกฝ่ายก็บอกให้พวกเขาปฏิบัติตามคำแนะนำของอาจารย์เฟิงเหมียน และฝึกฝนจิตใจและอุปนิสัยของตนเอง ควบคุมตนเองและกลับคืนสู่ความเหมาะสม และเก็บความคิดดีๆ ไว้ในใจให้มากขึ้น
ผลก็คือ Li Meng’e ถูกสั่งให้อยู่บ้านเพื่อฝึกฝนนิสัยของเธอ
เมื่อเห็นว่าเธอยังคงโต้เถียงกับน้องสาวของเธอที่บ้าน และแม้กระทั่งทะเลาะกัน หลี่หยวนเฉาก็เริ่มโกรธเล็กน้อยและมองหลี่เหมิงเอ๋ออย่างเย็นชา ซึ่งถือเป็นเรื่องแปลกสำหรับเขา
เขาไม่ได้รังเกียจที่น้องสาวของเขาถูกตามใจจนเกินไป แต่เธอก็ไม่ได้ไร้เหตุผลเอาเสียเลย เขาจึงทำหน้าเคร่งขรึม หันหลังเดินจากไปพร้อมกับหลี่เหมิงซู่โดยไม่หันกลับมามอง ไม่สนใจเสียงร้องไห้อันดังของหลี่เหมิงเอ๋อ
พี่ชายและน้องสาวเปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดเอี่ยม เมื่อเห็นว่าหลี่หยวนเส้ามีรอยฟกช้ำบนใบหน้า หลี่เหมิงซูจึงหยิบยาขึ้นมาทาที่ใบหน้าด้วยความปวดใจ
หลี่หยวนเฉามอบตะกร้าลูกพลับสดให้เธอ พร้อมกับพูดด้วยใจหนักอึ้งว่า “มะรืนนี้เจ้าต้องไปโรงเรียนแล้ว อยู่ที่โรงเรียนดีกว่า เหมิงเอ๋อจะได้ไม่มารบกวนเจ้าที่บ้านอีก”
“งั้นฉันจะไปส่งคุณเอง วิทยาลัยชิงอี้ไม่อนุญาตให้นักเรียนมาด้วย สำหรับการทำงานบ้านทั่วไป เช่น ซักผ้าและซ่อมแซม คุณก็แค่จ่ายเงินให้คนอื่นทำแทนก็ได้ ฉันได้ยินมาว่าในบรรดานักเรียนหญิงที่ได้รับการรับเข้า มีหลายคนมาจากครอบครัวยากจน ขอแค่คุณจ่ายเงิน ก็ต้องมีคนยินดีทำแน่นอน”
“ฉันจะจัดคนรับใช้จากคฤหาสน์มาพบคุณทุกสามวัน ถ้าขาดอะไรไป ไม่ว่าจะเป็นอาหาร เสื้อผ้า หรือของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวัน บอกฉันได้นะ ฉันจะให้คนไปส่งให้”
“อ้อ แล้วก็อีกอย่าง ตอนนี้เพิ่งต้นฤดูใบไม้ร่วงเองนะ เดือนกันยายนนี้แมลงกับงูก็ออกอาละวาดกันใหญ่เลย มีคนโดนกัดทั้งในเมืองและรอบๆ เมืองเยอะเลย วิทยาลัยชิงอี้ตั้งอยู่บนไหล่เขา ฉันก็เตรียมผงไล่แมลงกับงูไว้ให้เธอเยอะเลย เอาไปด้วยสิ…”
เมื่อได้ยินพี่ชายบ่น น้ำเสียงของหลี่เหมิงซูก็อ่อนลง ปีก่อนๆ ตอนที่เรียนอยู่ที่โรงเรียนเป่ยลู่ พี่ชายก็เคยเป็นห่วงเธอและน้องสาวเหมือนกัน
นางยิ้มอย่างอ่อนโยนและกล่าวว่า “ไม่จำเป็นต้องยุ่งยากขนาดนั้นหรอก มกุฎราชกุมารเป็นคนเอาใจใส่และเอาใจใส่ วิทยาลัยชิงอี้มีทุกสิ่งที่คุณต้องการ สะดวกมาก”
เมื่อ Yunling ส่งจดหมายรับสมัคร ก็จะมีแผนที่แนบมากับคู่มือการรับสมัคร ซึ่งแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าแต่ละส่วนของสถาบันมีไว้ทำอะไร
แม้จะเล็กแต่ก็มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน เรียกได้ว่าเป็นเมืองจำลองก็ว่าได้
หลี่หยวนเฉาครุ่นคิดครู่หนึ่ง แต่ยังคงพูดด้วยความกังวล “ข้าไม่คิดเลยว่าเฟิงอู่จี้จะได้เข้าเรียนที่สำนักชิงอี้ด้วย ถึงแม้เขาจะได้คะแนนสูงสุดเป็นอันดับสอง แต่เขาก็มีความสามารถมากทีเดียว แต่พรสวรรค์ไม่ได้บ่งบอกถึงลักษณะนิสัยที่แท้จริง”
“น้องชายเจ้าไม่ได้อยู่ที่วิทยาลัย ดังนั้นเจ้าต้องหลีกเลี่ยงเขาตั้งแต่นี้เป็นต้นไป หากเขามีเจตนาร้ายต่อเจ้า จงบอกข้ามา ต่อให้มกุฎราชกุมารกับพระมเหสีคุ้มครอง ข้าก็จะไม่ปล่อยเขาไปง่ายๆ แน่!”
หลี่เหมิงซูหัวเราะเบาๆ พลางยอมรับว่าเธอคือคนที่ช่วยเฟิงอู่จี่เข้าสำนักได้ยากยิ่ง “พี่ชาย ไม่ต้องห่วง ถ้าท่านไม่ไว้ใจเฟิงอู่จี่ ท่านก็จะไม่ไว้ใจองค์รัชทายาทและคนอื่นๆ บ้างหรือ? ถ้าเขามีข้อบกพร่องในนิสัยใจคอ เขาจะเข้าสำนักชิงอี้ได้อย่างไร?”
หลี่หยวนเฉาพ่นลมออกจมูกอย่างเย็นชา แม้จะยังไม่ชอบเฟิงอู่จี้ แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรอีก