by 
วันต่อมา องค์ชายเก้าเสด็จไปยังกระทรวงการคลังอีกครั้ง และคราวนี้พระองค์ไม่ลังเลใจเหมือนครั้งก่อน
เขาอายุยี่สิบแล้ว ไม่ใช่เด็กอีกต่อไป และเขาก็มีตัวอย่างจากพี่ชายของเขาให้ดู เจ้าชายที่ได้รับตำแหน่งสำคัญและเจ้าชายที่ไม่ได้รับตำแหน่งนั้นอยู่ในสถานการณ์ที่แตกต่างกัน เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องย้ำเตือนอีกแล้ว
เขาเดินทางมาถึงกระทรวงรายได้ตั้งแต่รุ่งสาง และสั่งให้คนนำเอกสารจากกองพลแปดธงมาให้เขาอ่านทันที
การเปลี่ยนแปลงหลักอยู่ที่มูลค่าทรัพย์สินที่แต่ละครัวเรือนเป็นเจ้าของ
เรื่องราวนี้เผยให้เห็นถึงความรุ่งเรืองและความตกต่ำของครอบครัวหนึ่ง
ขณะนี้เขาอยู่ในห้องปฏิบัติหน้าที่ของเจ้าชายองค์ที่สี่
ในตอนแรกเจ้าชายองค์ที่สี่คิดว่าเขาเป็นคนขี้เกียจและจะพยายามโน้มน้าวเขา แต่เขาก็รู้สึกพอใจมากที่เห็นเขามีวินัยในตนเองเช่นนี้
เมื่อรัฐมนตรีทั้งสองใกล้จะว่างแล้ว เจ้าชายองค์ที่สี่จึงพาเจ้าชายองค์ที่เก้าไปเดินเล่น
มีความแตกต่างระหว่างผู้ปกครองและผู้ใต้ปกครอง
ถึงแม้เจ้าชายที่มาจะเป็นเจ้าชายหัวล้าน แต่เขาก็ยังคงเป็นเจ้าชายอยู่ดี
รัฐมนตรีทั้งสองท่านสุภาพมาก
เจ้าชายองค์ที่เก้าก็สุภาพเช่นกัน ราวกับว่าเคยพบกับเขามาก่อนแล้ว
เขาไม่ชอบเข้าสังคม โดยเฉพาะกับคนแก่ ซึ่งทำให้เขาดูเย็นชา
เมื่อเห็นเช่นนั้น รัฐมนตรีทั้งสองจึงแสดงความเคารพมากยิ่งขึ้น
เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าข้าราชการที่ยืนอยู่ใกล้เคียงก็เริ่มตึงเครียดเช่นกัน เพราะรู้ว่าบุคคลนี้แตกต่างจากองค์รัชทายาทลำดับที่สิบสาม และพวกเขาต้องปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพเช่นเดียวกับที่ปฏิบัติต่อองค์รัชทายาทลำดับที่สี่
ชื่อเสียงขององค์ชายเก้าโด่งดังมากจนไม่มีใครในกระทรวงรายได้ ตั้งแต่ระดับบนสุดจนถึงระดับล่างสุด ประมาทพระองค์เลย
ทั้งคู่ชอบนินทา และคุณอาจได้ยินพวกเขานินทาคนอื่นลับหลัง ทั้งคู่ดูเหมือนจะมีสีหน้าบึ้งตึง และไม่ควรประมาทพวกเขา
องค์ชายเก้าทรงพิจารณาเอกสารของสำนักแปดธงพลางจดบันทึกเวลาในหนังสือไปด้วย
การซื้อขายที่ดินทำกินขนาดใหญ่และบ้านเรือนส่วนใหญ่มักเกิดขึ้นในช่วงเวลาเดียวกัน
ราชวงศ์นี้เคยมีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นครั้งหนึ่งในช่วงต้นรัชสมัยของจักรพรรดิคังซี และอีกครั้งหนึ่งในช่วงประมาณปีที่ 20 ของรัชสมัยของจักรพรรดิคังซี
ทุกครั้งที่ครอบครัวหนึ่งเจริญรุ่งเรือง อีกครอบครัวหนึ่งก็จะล่มสลาย
ในแง่ของจำนวนอุตสาหกรรมทั้งหมดที่กลุ่มแปดธงเป็นเจ้าของ ความแตกต่างอยู่ที่ว่าใครเป็นเจ้าของเท่านั้น
การโอนกรรมสิทธิ์ที่ดินครั้งนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบเฉพาะตระกูลขุนนางเท่านั้น แต่ยังรวมถึงตระกูลที่มีผ้าคาดเอวสีเหลืองและสีแดงด้วย
ตัวอย่างเช่น ครอบครัวฝั่งแม่ของชูชูเคยประสบกับการย้ายโรงงานอุตสาหกรรมครั้งใหญ่ถึงสองครั้ง
ตัวอย่างหนึ่งคือในช่วงปลายรัชสมัยซุนจือ เมื่อปู่ของซูซูทางฝั่งแม่เพิ่งบรรลุนิติภาวะ ลูกหลานส่วนใหญ่ของเขาถูกยกให้คนอื่นไป
เหตุการณ์หนึ่งที่คล้ายคลึงกันนี้เกิดขึ้นราวปีที่ 20 แห่งรัชสมัยของจักรพรรดิคังซี เมื่อบิดาของฟู่ซงบรรลุนิติภาวะ
หลังจากพ่ายแพ้สองครั้งติดต่อกัน ทรัพย์สินอันมหาศาลของพวกเขาก็ลดลงเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบ
ถึงแม้พวกเขาจะถูกขับออกจากราชวงศ์ แต่ญาติของพวกเขากลับได้รับการคืนสถานะทั้งหมด คฤหาสน์ดยุค คฤหาสน์แม่ทัพ และคฤหาสน์เจ้าชายเจี้ยน ล้วนอยู่ใกล้กัน พวกเขาไม่ใช่คนธรรมดาที่จะวางแผนร้ายต่อได้
ไม่มีคนนอกคนไหนกล้าคิดวางแผนยึดครองทรัพย์สินนี้
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงยิ่งระมัดระวังตัวมากขึ้น
ฉันจะยังคงจดจำชื่อเรื่องนี้ไว้
เขาไม่สามารถทนต่อความอัปยศอดสูจากการถูกราชวงศ์รังแกได้
ไม่กี่วันต่อมา รถม้าหลวงก็เคลื่อนไปยังสวนฉางชุนอีกครั้ง
คราวนี้ ชูชูและองค์ชายเก้าไม่ได้ย้ายไปที่นั่น
ตามคำสั่งก่อนหน้านี้ของพระพันปีหลวง ที่ประทับของเจ้าชายองค์อื่นๆ จึงยังคงสภาพเดิม
อย่างไรก็ตาม ความเคลื่อนไหวในสำนักพระราชวังเริ่มมีขึ้นแล้ว
เจ้าชายองค์ที่สิบสองได้รับคำสั่งและกำลังจะเสด็จออกจากเมืองหลวงเพื่อไปตรวจราชการพระราชวังเรเฮ
เมื่อได้รับข่าว เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงรีบเล่าให้ชูชูฟังทันทีที่กลับถึงบ้าน โดยกล่าวว่า “ดูจากความตั้งใจของพระบิดาแล้ว ท่านวางแผนจะพาพระอัยยิกาไปพักผ่อนที่ชายแดนในช่วงฤดูร้อน มิเช่นนั้นท่านคงไม่ส่งคนไปที่เรเฮแต่เช้าตรู่เช่นนี้ งั้นพวกเราก็จะไปด้วย…”
ฤดูใบไม้ผลิปีนี้ไม่มีฝนตกเลย และตอนนี้ก็เพิ่งต้นเดือนมีนาคม ยังอยู่ในช่วงกลางฤดูใบไม้ผลิ แต่ช่วงกลางวันอากาศก็เริ่มร้อนแล้ว
ชูชูรู้สึกไม่สบายใจหลังจากได้ยินเรื่องนี้
ตามประวัติศาสตร์ เจ้าหญิงองค์ที่เก้าเสด็จสวรรค์เมื่อฤดูร้อนที่ผ่านมา
ซูซูกล่าวว่า “งั้นเราสั่งฮั่วเซียงเจิ้งฉีซานจากถงเหรินถังมาเตรียมไว้เพิ่มดีกว่า จะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องความร้อนระหว่างทาง…”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “เราควรเตรียมเสบียงไว้บ้าง ครั้งที่แล้วที่เราไปชายแดน เราออกเดินทางตอนปลายเดือนกรกฎาคม อากาศก็เริ่มหนาวแล้ว ถ้าเราออกเดินทางตอนปลายเดือนพฤษภาคม ทางเหนือก็จะร้อน…”
ทั้งคู่ไม่ได้คิดเลยว่าจักรพรรดิอาจจะไม่ทรงพาพวกเขาไปด้วยก็ได้
องค์ชายเก้าทรงคิดว่า ในเมื่อพระองค์ได้ทรงจัดการทุกอย่างสำหรับพระราชวังเรเหอเรียบร้อยแล้ว อย่างน้อยพระองค์ก็ควรจะเสด็จไปทอดพระเนตรสักครั้งเมื่อเสด็จเปิดในปีนี้
เขารู้สึกเสียใจเล็กน้อยโดยไม่มีเหตุผล
อาคารที่อยู่นอกพระราชวังล้วนเป็นบ้านและร้านค้าของรัฐบาล ฉันพูดตรงไปตรงมาเกินไปหรือเปล่า?
ถ้าหากเราแบ่งร้านค้าที่อยู่ด้านนอกพระราชวังกับพี่น้องของเราในตอนนั้น เราคงได้กำไรมหาศาล
ตอนนี้มันสายเกินไปที่จะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดแล้ว
ชูชูคิดว่าองค์หญิงที่เก้าทรงเงียบหายไปนานกว่าสิบปีแล้ว และต่อให้ทรงสอนวิชาปาต้วนจินให้ ก็คงเป็นเพียงวิธีแก้ปัญหาชั่วคราวเท่านั้น
เมื่อรู้ว่าเจ้าหญิงองค์ที่เก้ากำลังเผชิญกับวิกฤตความเป็นความตายในช่วงฤดูร้อนนี้ ชูชูจึงหวังที่จะเตรียมตัวอย่างละเอียดถี่ถ้วนและทำอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยให้เจ้าหญิงเอาชนะความท้าทายนี้ได้…
*
บ้านพักหลังที่ห้าของจักรพรรดิเฉียนซี บ้านหลังหลัก
เจ้าหญิงองค์ที่สิบสองได้เตรียมสัมภาระทั้งหมดไว้เรียบร้อยแล้ว รวมถึงเสื้อผ้าทั้งสำหรับฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน
ถ้าหากองค์ชายสิบสองเสด็จไปที่นั่น อย่างเร็วที่สุดก็อาจจะเสด็จกลับมาได้ประมาณช่วงเทศกาลเรือมังกร และอย่างช้าที่สุดก็อาจจะเสด็จกลับมาได้จนกว่าจักรพรรดิจะเสด็จไปที่นั่นเพื่อหลีกหนีความร้อนในฤดูร้อน
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบสองลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า “เมื่อเจ้านายออกไปข้างนอก ท่านมักต้องการคนรับใช้เสมอ เราควรจะพาเจ้าหญิงหรือสาวใช้ไปดีคะ?”
เด็กผู้หญิงไม่ได้ถูกมองว่าเป็นผู้หญิง ดังนั้นจึงมีโอกาสน้อยที่จะถูกวิพากษ์วิจารณ์
แต่แม่บ้านไม่ใช่เจ้านาย ดังนั้นอาจมีบางสิ่งบางอย่างที่ไม่ได้จัดการอย่างถูกต้อง
เจ้าชายองค์ที่สิบสองส่ายพระเศียรและตรัสว่า “ถ้าไม่นำมาด้วยก็ไม่สะดวก”
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบสองไม่รอช้า กล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นขอทรงโปรดดูแลตัวเองให้ดีด้วยเถิด ท่านลอร์ด ไม่ต้องห่วงเรื่องครอบครัว ข้าพเจ้าจะไปเยี่ยมท่านหญิงและคุณยายบ่อยๆ เพื่อแสดงความเคารพ…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “พี่เลี้ยงเด็กชอบความสงบเงียบอยู่แล้ว จึงไม่จำเป็นต้องไปบ่อยนัก แค่ส่งอาหารมังสวิรัติไปให้ในวันที่ 1 และ 15 ของเดือนก็พอ ส่วนคุณหญิงผู้สูงศักดิ์ ก็ให้ทำตามธรรมเนียมของพี่สะใภ้ ไม่ต้องไปในวันที่ 5 และ 10 ของเดือนก็ได้…”
อย่างไรก็ตาม สตรีชั้นสูงไม่ใช่พระสนมเอก และการที่ต้องไปถวายความเคารพต่อพระสนมเหลียงทุกครั้งที่ไปพระราชวังฉางชุนนั้นเป็นเรื่องไม่สะดวกสำหรับเธอ
ภรรยาทั้งสิบสองคนจดบันทึกเรื่องนี้ไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วน
เธอแต่งงานเข้ามาอยู่ในตระกูลนี้ได้ครึ่งปีแล้ว และได้เห็นแล้วว่าถึงแม้เจ้าชายองค์ที่สิบสองจะเป็นคนพูดน้อย แต่เขาก็ฉลาดและเด็ดขาด และมักจะปรึกษาหารือกับเจ้าชายองค์ที่สิบสองก่อนตัดสินใจเรื่องใดๆ เสมอ
กฎระเบียบสำหรับห้าครัวเรือนและภรรยาทั้งสิบสองคนยังคงไม่เปลี่ยนแปลง โดยยึดตามธรรมเนียมปฏิบัติดั้งเดิมก่อนงานแต่งงานครั้งใหญ่
ด้วยเหตุนี้ เจ้าชายองค์ที่สิบสองจึงรู้สึกไม่อึดอัดใจมากนัก และความสัมพันธ์ระหว่างเขากับภรรยาก็ราบรื่นยิ่งขึ้น
วันต่อมา เจ้าชายองค์ที่สิบสองเสด็จออกจากเมืองหลวงไปยังเมืองเรเฮ
พระมเหสีของเจ้าชายองค์ที่สิบสาม ได้รับคำสั่งจากเจ้าชายองค์ที่สิบสาม จึงเสด็จมาเยี่ยมพระมเหสีของเจ้าชายองค์ที่สิบสองโดยเฉพาะ
“อาจารย์ของเราบอกว่า ในเมื่ออาจารย์องค์ที่สิบสองไม่อยู่ที่นี่ ต่อจากนี้ไปถ้าต้องการอะไรก็แค่ส่งคนไปที่สำนักงานใหญ่…”
ดูเหมือนว่าพระมเหสีของเจ้าชายองค์ที่สิบสามจะสูญเสียความร่าเริงไปบ้างและมีความสงบมากขึ้น
ภรรยาขององค์ชายสิบสองสั่งให้เสิร์ฟน้ำชา และเมื่อมองไปที่ภรรยาขององค์ชายสิบสามก็กล่าวว่า “พี่สะใภ้ โปรดขอบคุณท่านลุงคนที่สิบสามแทนฉันด้วยนะคะ…”
สองพี่สะใภ้เคยสนิทกันมาก แต่ในเดือนกุมภาพันธ์ คนหนึ่งคลอดลูกสาว ขณะที่อีกคนยังไม่มีลูก ทำให้ความสัมพันธ์ของพวกเธอเริ่มอึดอัดขึ้นเล็กน้อย
เมื่อเห็นว่ารอยยิ้มบนใบหน้าของเจ้าชายองค์ที่สิบสามจางหายไป เจ้าชายองค์ที่สิบสองก็ได้แต่ถอนหายใจในใจ ไม่สามารถแสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาได้
เมื่อเห็นความไม่สบายใจของเธอ ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบสามจึงหัวเราะและกล่าวว่า “ก่อนแต่งงาน แม่ของฉันแนะนำว่าเจ้าชายจะไม่ขาดแคลนผู้หญิงในฮาเร็มหรอก ตอนนี้มีแค่สามคนเอง จะเป็นเรื่องใหญ่ตรงไหน? เปิดใจให้กว้างตั้งแต่เนิ่นๆ ย่อมดีกว่า…”
เจ้าหญิงองค์ที่สิบสองพยักหน้าและตรัสว่า “ใช่ พระมารดาของข้าพเจ้าก็ทรงแนะนำข้าพเจ้าในทำนองเดียวกัน ในเมื่อข้าพเจ้าได้แต่งงานเข้าสู่ชนชั้นทางสังคมที่สูงกว่า ข้าพเจ้าก็ทำได้เพียงปลอบใจตัวเองเท่านั้น…”
พี่สะใภ้ทั้งสองพูดคุยกันจนเข้าใจ ยิ้มให้กัน และความอึดอัดก็หายไปอย่างมาก
เจ้าหญิงองค์ที่สิบสองตรัสถามว่า “เจ้าหญิงองค์ใหม่มีนิสัยอย่างไรบ้าง ทุกคนต่างบอกว่าพระองค์งดงาม…”
สมเด็จพระเจ้าอยู่หัวองค์ที่สิบสามตรัสว่า “พระองค์มาจากตระกูลเก่าแก่ในราชสำนัก และเป็นผู้มีมารยาทดี”
เจ้าหญิงองค์ที่สิบสองพยักหน้าและตรัสว่า “ดีแล้ว จะได้ไม่ทำให้พวกเขาซน”
ถึงแม้จะพูดเช่นนั้น แต่พี่สะใภ้ทั้งสองก็รู้ดีว่าคงไม่ใช่เรื่องดีแน่หากเจ้าหญิงผู้มีพื้นฐานครอบครัวที่ดีและหน้าตาสวยงามเช่นนี้จะประพฤติตัวดีเกินไป
การทำตัวโง่เขลาและประมาทนั้นดีกว่า เพราะจะจัดการได้ง่ายกว่า
เจ้าหญิงองค์ที่สิบสองนึกถึงพี่สาวคนโตของเธอ
ชั่วขณะหนึ่ง ฉันรู้สึกสับสนเล็กน้อย
ในสายตาของพระมเหสีขององค์ชายแปด พี่สาวของพระนางคงเป็นสนมที่สร้างปัญหาอยู่บ้าง แม้ว่าจะมีชาติกำเนิดสูงส่ง งดงาม และมีมารยาทดีก็ตาม…
*
สองวันต่อมา ทหารองครักษ์จากสวนฉางชุนได้เดินทางมายังกระทรวงรายได้เพื่อส่งพระราชดำรัส สั่งให้องค์ชายสี่และองค์ชายเก้าเข้าเฝ้าจักรพรรดิ
องค์ชายสี่และองค์ชายเก้าไม่กล้าที่จะรอช้า จึงรีบไปยังสวนฉางชุนทันที
เจ้าชายองค์ที่เก้ายังคงประทับอยู่ในรถม้า
เจ้าชายองค์ที่สี่ไม่ได้บ่นพึมพำ เพราะรู้ว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าทรงกลัวทั้งความร้อนและความหนาว และการนั่งรถม้าจะทำให้รู้สึกอุ่นใจกว่าการขี่ม้า
ครึ่งชั่วโมงต่อมา สองพี่น้องก็มาถึงสวนฉางชุนและเข้าไปทางประตูเล็กทางทิศตะวันออก
“มีธุระด่วนอะไรที่ทำให้เราต้องมาที่นี่ทันที?”
ฉันถามด้วยความสงสัย
กระทรวงรายได้ก็มีตำแหน่งรัฐมนตรีและรองรัฐมนตรีด้วยใช่ไหม?
เมื่อวานเป็นวันเข้าเฝ้าจักรพรรดิของรัฐมนตรีคลัง ทำไมท่านไม่สั่งการอะไรเลย แต่กลับเรียกสองพี่น้องมาเข้าเฝ้าแทนล่ะ?
องค์ชายสี่ซึ่งมีความรู้มากกว่าจึงคาดเดาและกล่าวว่า “ในวันที่หกของเดือนที่สาม จักรพรรดิได้ออกพระราชกฤษฎีกาถึงผู้ว่าราชการมณฑลซานตง ซานซี เหอหนาน และฉานซี สั่งให้ตรวจสอบยุ้งฉาง ต้องเป็นเรื่องนี้แหละ…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงเงยหน้ามองท้องฟ้า ซึ่งเป็นสีฟ้าสดใสและแจ่มใส
นั่นคือ ไห่เตียน ที่นี่เต็มไปด้วยสระน้ำ มีน้ำตลอดปี และพืชพรรณก็สดชื่นและมีชีวิตชีวา
ต้นไม้ในเมืองหลวงดูไร้ชีวิตชีวาไปเสียหมด
ถ้าฝนไม่ตกในช่วงเวลานี้ พืชผลจะเจริญเติบโตล่าช้าอย่างแน่นอน
ภัยแล้งรุนแรงในภาคเหนือของจีนปีนี้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว
ในสถานการณ์เช่นนี้ น้ำจากแหล่งที่อยู่ไกลไม่สามารถดับกระหายได้ในทันที ดังนั้นหน่วยงานท้องถิ่นจึงมักเตรียมเสบียงบรรเทาทุกข์ไว้ก่อน
องค์ชายเก้าตรัสถามว่า “กระทรวงรายได้ควรส่งคนไปตรวจสอบยุ้งฉางหรือไม่?”
เจ้าชายองค์ที่สี่พยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ น่าจะเป็นเช่นนั้น…”
ขณะที่พวกเขากำลังคุยกันอยู่นั้น สองพี่น้องก็มาถึงหน้าห้องศึกษาชิงซี
เมื่อขันทีที่ประตูแจ้งข่าวเข้าไปข้างในแล้ว เว่ยจูจึงออกมาเพื่อส่งพระราชโองการเรียกเจ้าชายทั้งสองเข้าพบ
นอกจากจักรพรรดิคังซีแล้ว หม่าฉีก็อยู่ในห้องนั้นด้วย
เมื่อเห็นเจ้าชายทั้งสองเสด็จมาถึง หม่าฉีจึงทักทายพวกเขา…