by 
ตามที่คาดไว้ จักรพรรดิคังซีทรงเรียกพระโอรสทั้งสองพระองค์เข้าเฝ้า และทรงหยิบยกเรื่องยุ้งฉางในมณฑลทางภาคเหนือขึ้นมาหารือ
“ก่อนหน้านี้ ผู้ว่าราชการและอุปราชประจำภูมิภาคต่างๆ ได้รับคำสั่งให้ตรวจสอบและรายงาน เพื่อป้องกันไม่ให้จังหวัดและรัฐบาลท้องถิ่นปกปิดข้อมูล กระทรวงรายได้จึงจำเป็นต้องส่งเจ้าหน้าที่ลงไปตรวจสอบและป้องกันการกระทำใดๆ ที่อาจเป็นอันตรายต่อประชาชน ซึ่งแค่นี้ยังไม่เพียงพอ…”
คังซีมองไปที่ลูกชายทั้งสองแล้วพูดว่า…
เจ้าชายองค์ที่เก้าซึ่งเพิ่งมาถึงเมืองนี้ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแต่เหลือบมองเจ้าชายองค์ที่สี่ด้วยความสับสนในใจ
ไม่ใช่เหรอที่บอกว่าเจ้าชายเหล่านั้นเป็นเพียงผู้จัดหาบุคลากรในกระทรวงบุคลากร?
ไม่ใช่รัฐมนตรีหรอกหรือที่เป็นผู้จัดสรรและตัดสินใจมอบหมายงานให้เจ้าหน้าที่ไปประจำการในพื้นที่ต่างๆ?
อย่างไรก็ตาม องค์ชายสี่ไม่ได้แสดงท่าทีคัดค้าน และตรัสถามว่า “พระบิดา นอกจากมณฑลซานตง ซานซี เหอหนาน และอานฮุยแล้ว เราควรจัดส่งคนไปตรวจสอบยุ้งฉางหลวงในมณฑลอื่นๆ ด้วยหรือไม่”
คังซีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ไม่จำเป็นหรอก ตอนนี้เรามามุ่งเน้นที่สถานที่เหล่านี้ก่อนดีกว่า…”
นี่คือพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบจากภัยแล้งในปีนี้ หากมีการสำรวจทั่วประเทศ ผลกระทบจะมหาศาลมาก
เจ้าชายองค์ที่เก้าแสดงสีหน้าสงสัยใคร่รู้
คังซีมองไปที่องค์ชายเก้า
เจ้าชายองค์ที่เก้าอดถามไม่ได้ว่า “ท่านพ่อ ทำไมท่านไม่สืบสวนเรื่องของจือหลี่ล่ะครับ?”
เขตเมืองหลวงมักประสบกับน้ำท่วมเนื่องจากแม่น้ำหย่งติ้ง แต่ไม่เพียงแต่เขตเมืองหลวงเท่านั้น พื้นที่อื่นๆ ของจือหลี่ก็ประสบกับภัยแล้งถึงเก้าในสิบปีเช่นกัน
สีหน้าของจักรพรรดิคังซีอ่อนลงด้วยความอดทนขณะตรัสว่า “หลี่กวงตี้ ผู้ว่าราชการเมืองจือหลี่ เป็นข้าราชการที่มีคุณธรรมและซื่อสัตย์ ข้าพเจ้าเชื่อมั่นในความซื่อสัตย์ของเขา…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้า และชื่อของกาลีก็ผุดขึ้นมาในความคิดทันที
ดูเหมือนว่าคนคนนั้นจะไม่ใช่ข้าราชการที่ซื่อสัตย์ ฉันสงสัยว่าคราวนี้พวกเขาจะพบอะไรบ้างในการตรวจสอบยุ้งฉางของข้าราชการในมณฑลชานซี
ดูเหมือนว่าจักรพรรดิจะทรงทราบเรื่องการยักยอกเงินของกาหลี่แล้ว มิเช่นนั้นพระองค์คงไม่ทรงคิดที่จะตรวจสอบยุ้งฉางหลวงในมณฑลชานซีทันทีที่เสด็จกลับมา
จากนั้น คังซีมองไปที่องค์ชายสี่แล้วกล่าวว่า “ในอดีต เงินที่พระสงฆ์ต่างชาติจ่ายให้แก่ราชสำนักนั้น ได้รับบริจาคจากข้าราชการท้องถิ่น ซึ่งเป็นภาระแก่ท้องถิ่นต่างๆ ต่อจากนี้ไป กระทรวงการคลังสามารถใช้เงินทุนและธัญพืชตามปกติแทนการบริจาคได้”
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงเห็นด้วย
องค์ชายเก้าซึ่งเป็นผู้สังเกตการณ์ พอจะเข้าใจว่าทำไมชายชราจึงได้รับเลือกให้ดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีคลังแทนหม่าฉีเมื่อปีที่แล้ว
นี่เป็นวิธีการให้รัฐมนตรีมีตำแหน่งในนาม แต่ในความเป็นจริงแล้ว กลับปฏิบัติต่อเจ้าชายองค์ที่สี่เสมือนเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงรายได้
น้องชายคนที่สี่ของฉันไม่ได้มีตำแหน่งเป็น “เจ้าชายรัฐมนตรี” แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขาก็คือ “เจ้าชายรัฐมนตรี” นั่นเอง
อย่างไรก็ตาม เป็นเพราะเขาเป็นเจ้าชายลำดับที่สี่เท่านั้นที่เขาเต็มใจรับภารกิจเล็กน้อยเช่นนี้ คนอื่นคงไม่ยอมทำแน่
หลังจากออกจากห้องศึกษาชิงซี องค์ชายเก้าก็อดไม่ได้ที่จะบ่นว่า “ทำไมท่านพ่อถึงให้ข้ามาทำงานแทนท่านด้วยล่ะ ยุ่งยากเหลือเกิน…”
องค์ชายสี่มองเขาแล้วตรัสว่า “ภายหลัง เจ้าควรตรวจสอบบันทึกของพระภิกษุต่างชาติที่มายังราชสำนัก คำนวณว่าต้องใช้เงินเท่าไหร่ในแต่ละปี แล้วนำไปรวมกับรายจ่ายปกติของกระทรวงการคลัง”
องค์ชายเก้าไม่ได้บ่นเกี่ยวกับภารกิจเล็กน้อยนั้น แต่กล่าวว่า “นี่มันเป็นเกียรติมากเกินไปไม่ใช่หรือ? ราชสำนักต้องจ่ายค่าใช้จ่ายนี้… ทำไมพุทธศาสนาและลัทธิเต๋าถึงไม่มีค่าใช้จ่ายแบบนี้บ้างล่ะ?”
เจ้าชายองค์ที่สี่ตรัสว่า “ศาสนาของพวกคนป่าเถื่อนนั้นแตกต่างกัน ชนเผ่าทั้งหมดในทุ่งหญ้านับถือศาสนาของคนป่าเถื่อน ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการศึกษาของราชสำนัก”
เจ้าชายองค์ที่เก้าซึ่งร่วมเดินทางไปกับคณะทัวร์ทางเหนือทราบว่ามีพระสงฆ์มองโกลจำนวนมาก พระองค์ตรัสว่า “ใช่แล้ว ไม่จำเป็นต้อง ‘ลดจำนวนประชากร’ อีกต่อไปแล้ว เพื่อหลีกเลี่ยงการแบ่งปันทรัพยากรอันน้อยนิด เหล่าคนเลี้ยงสัตว์จึงส่งบุตรชายคนที่สองและสามไปบวชโดยตรง นโยบายนี้ดีจริง ๆ…”
เมื่อสองพี่น้องกลับมาถึงกระทรวงรายได้ ก็เป็นเวลาเที่ยงแล้ว
กล่องอาหารจากที่ประทับของเจ้าชายได้ถูกส่งมาถึงแล้ว
ถึงแม้กระทรวงรายได้จะจัดอาหารให้ทางการแล้ว แต่ชูชูก็ยังให้คนเตรียมกล่องอาหารมาให้ด้วย
องค์ชายเก้าไม่จำเป็นต้องปฏิบัติต่อนักปราชญ์ด้วยความเคารพ เพราะพระองค์เป็นเจ้าชายผู้มีชาติกำเนิดสูงส่ง และไม่ได้เสวยอาหารทางการของสำนักพระราชวังเมื่อครั้งดำรงตำแหน่ง
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่สี่จึงหยุดชั่วครู่ แต่ไม่ได้ตรัสอะไร
กล่องอาหารยังอุ่นอยู่ อาหารยังไม่เย็นลง
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่เก้าจึงเชิญเจ้าชายองค์ที่สี่มาร่วมรับประทานอาหารด้วยกัน
อาหารไม่ได้หรูหราอะไรมากมาย อาหารประเภทเนื้อสัตว์มีขาไก่ย่างเกลือและเครื่องในไก่ผัดเผ็ด อาหารประเภทผักมีกะหล่ำปลียัดไส้รวมมิตรและมันเทศผัดเห็ดหูหนู อาหารหลักมีขนมโม่จากข้าวฟ่างและซาลาเปานึ่งจากแป้งสาลีหยาบ รวมถึงซุปสาหร่ายและไข่
เจ้าชายองค์ที่สี่เคยเสวยพระกระยาหารที่พระราชวัง แต่ส่วนใหญ่เป็นอาหารสำหรับแขก และอาหารหลายอย่างก็ประณีตกว่าอาหารที่เสิร์ฟภายนอก
ฉันไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าครัวในชีวิตประจำวันจะเรียบง่ายขนาดนี้
หลังอาหาร องค์ชายสี่ตรัสกับองค์ชายเก้าว่า “ด้วยฐานะของท่านแล้ว ไม่จำเป็นต้องรับประทานอาหารเรียบง่ายเช่นนี้เลย…”
“ฮะ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าค่อนข้างประหลาดใจ เมื่อมองดูอาหารแล้วตรัสว่า “นี่มันเป็นอาหารผสมระหว่างเนื้อสัตว์และผัก อาหารแห้งและอาหารน้ำไม่ใช่หรือ?”
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงชี้ไปที่จานอาหารหลักสองจานซึ่งบรรจุธัญพืชหยาบ
องค์ชายเก้าตรัสว่า “นี่คือสิ่งที่ภรรยาของข้าพเจ้าสั่งมาโดยเฉพาะ นี่คือวิธีที่เรากินที่บ้าน ลุงคนโตของข้าพเจ้าอ้วนขึ้นในสองปีที่ผ่านมา กุยตานก็อ้วนขึ้น และน้องชายคนที่ห้าของข้าพเจ้าก็อ้วนขึ้น ภรรยาของข้าพเจ้ากลัวว่าข้าพเจ้าจะอ้วนเหมือนพวกเขา ดังนั้นเธอจึงระมัดระวังเรื่อง ‘โรคเข้าทางปาก’ และ ‘โรคเบาหวาน’ ที่เกิดจากการกินอาหาร ดังนั้นเธอจึงระมัดระวังเรื่องอาหารของข้าพเจ้าเป็นพิเศษ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายสี่จึงส่ายหัวและกล่าวว่า “ไร้สาระ! โรคเบาหวานเกิดจากการขาดหยินและมีความร้อนมากเกินไป คนที่เป็นโรคนี้ก็แค่ผอม จะอ้วนได้อย่างไร?”
องค์ชายเก้าตรัสอย่างเย่อหยิ่งว่า “เจ้ามีความเข้าใจเพียงผิวเผินเท่านั้น ภรรยาของข้าได้ทำการค้นคว้ามาแล้ว และข้าก็ได้สอบถามเย่ว์เฟิงหมิงแล้วด้วย โรคเบาหวานเป็นโรคที่ทำให้มีน้ำหนักเพิ่มขึ้นแล้วลดลง เป็นโรคของคนรวย มีแต่คนร่ำรวยที่พิถีพิถันเรื่องอาหารเท่านั้นที่จะเป็นโรคนี้ คนจนไม่เป็นหรอก ว่ากันว่าเกิดจากอาหารการกิน ซึ่งนั่นเป็นความจริงอย่างแน่นอน…”
คำอธิบายของเขานั้นฟังดูค่อนข้างน่าเชื่อถือ ดังนั้นองค์ชายสี่จึงไม่ได้โต้แย้งอะไร เขาเพียงกล่าวว่า “อย่างไรก็ตาม คุณควรปรึกษาแพทย์หลวงที่เหมาะสมก่อนที่จะลองรักษาด้วยวิธีใดๆ ที่อ้างอิงจากตำราแพทย์ทั่วไป”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วง ข้าหวงแหนชีวิตของตนและจะมีชีวิตอยู่จนถึงอายุเจ็ดสิบหรือแปดสิบปี…”
เมื่อพูดเช่นนั้น องค์ชายสี่ก็เป็นห่วงสุขภาพของตนเองและกล่าวว่า “เวลาตรวจเอกสาร อย่ารีบร้อน อย่าทำให้สายตาเสีย ให้เสมียนสองคนจัดเรียงเอกสารจากสิบปีที่ผ่านมา คุณไม่จำเป็นต้องทำทุกอย่างด้วยตัวเอง…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงพอพระทัยอย่างลับๆ
เขาก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน
งานบ้านธรรมดาๆ เหล่านี้ไม่ได้ให้ประโยชน์อะไรแก่เขาเลย แล้วทำไมเขาถึงต้องทำมันด้วย?
ถ้ามีเสมียน เสมียนก็จะดูแลเรื่องนั้นเองตามธรรมชาติ…
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงเริ่มพระราชภารกิจในกระทรวงการคลังด้วยงานเล็กๆ น้อยๆ นี้
อย่างไรก็ตาม เขาก็รู้ว่ามีเทคนิคในการเป็นคนขี้เกียจอยู่เช่นกัน
คุณไม่ควรสร้างความประทับใจแรกที่ดูขี้เกียจ มิเช่นนั้น ไม่ว่าคุณจะทำงานหนักแค่ไหนในภายหลัง คนอื่นก็จะยังคงมองว่าคุณขี้เกียจอยู่ดี
นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันทำงานนี้ ดังนั้นฉันจึงไม่สามารถล่าช้าได้
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงนำอาลักษณ์สองคนมาด้วย และภายในสามวันพวกเขาก็คัดลอกค่าใช้จ่ายทั้งหมดในช่วงสิบปีที่ผ่านมาเสร็จเรียบร้อยแล้ว
จากนั้น ตามสถานะและลำดับชั้นที่แตกต่างกันของพระภิกษุชาวทิเบตที่มาเยือน พวกเขาถูกแบ่งออกเป็นสามระดับ ค่าใช้จ่ายของแต่ละระดับจะถูกนำมาหาค่าเฉลี่ย แล้วคำนวณเป็นยอดรวม และจัดทำรายงาน
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้ตั้งใจจะส่งจดหมายฉบับนี้ไปถวายจักรพรรดิ แต่ทรงมอบให้แก่เจ้าชายองค์ที่สี่โดยตรง
เขาไม่ได้ตั้งใจที่จะ “แย่งซีน”
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงรับราชการมานานกว่าสิบปี โดยทรงดำรงตำแหน่งเกือบทุกกระทรวงและกรมต่างๆ ในขณะที่เจ้าชายองค์ที่เก้าเพิ่งทรงเริ่มรับราชการ
ผมจะอยู่ที่กระทรวงรายได้ไม่นานนัก
หลังจากตรวจสอบข้อมูลโดยละเอียดข้างต้นแล้ว องค์ชายสี่รู้สึกพอใจมาก จึงชมเชยองค์ชายเก้าว่า “ท่านทำงานหนักมาหลายวันแล้ว เหนื่อยหรือเปล่า?”
องค์ชายเก้าพยักหน้าอย่างรีบร้อนแล้วกล่าวว่า “ข้ารู้สึกเวียนหัวจากการค้นดูเอกสารทั้งวัน ท่านพี่สี่ ข้ากำลังคิดจะขอลาพักสักสองสามวัน…”
เจ้าชายองค์ที่สี่: “…”
องค์ชายเก้าทรงวิงวอนว่า “ตอนที่ข้าพเจ้าอยู่ในสำนักพระราชวัง ข้าพเจ้าก็ทำงานกะครึ่งวันเป็นส่วนใหญ่เช่นกัน”
องค์ชายสี่กล่าวอย่างหมดหวังว่า “เราเพิ่งมาถึงเอง ต้องพยายามให้มากขึ้นอีกสักสองสามวัน เราเพิ่งตรวจสอบเอกสารจากสำนักแปดธงไปไม่ใช่เหรอ? ตรวจสอบต่อไป…”
ด้วยเหตุผลบางอย่าง เจ้าชายองค์ที่เก้ากลับนึกภาพเด็กชายตัวอ้วนกลมกำลังกลิ้งไปมาอยู่บนพื้น
เขามองไปที่องค์ชายสี่ อยากจะพูดอะไรเพิ่มเติมอีก
เจ้าชายองค์ที่สี่ตรัสว่า “เอาล่ะ วันนี้พักครึ่งวันแล้วพักสายตาบ้าง…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย
นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดหวังไว้
เขาไม่อยากเป็นเจ้าชายที่ขยันหมั่นเพียร!
เมื่อเห็นว่าองค์ชายสี่เสด็จไปทำเอกสารราชการอีกครั้ง องค์ชายเก้าจึงไม่ทรงสร้างปัญหาใดๆ พระองค์จึงเสด็จจากไปพร้อมกับสีหน้าเศร้าสร้อย
องค์ชายสี่มองตามร่างขององค์ชายเก้าที่กำลังเดินจากไปด้วยสีหน้าพึงพอใจ
แม้จะค่อนข้างขี้เกียจและขาดความทะเยอทะยาน แต่เขาก็มีความรับผิดชอบในงานสูงและเข้าใจถึงความสำคัญของสถานการณ์โดยรวม
ดูเหมือนว่าเขาจะประสบความสำเร็จมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกปี
หลังจากออกจากกระทรวงรายได้แล้ว องค์ชายเก้าก็เสด็จไปยังราชสำนัก
ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เนื่องจากเจ้าชายองค์ที่เก้าทรงขยันขันแข็ง ทำงานตลอดทั้งวัน เจ้าชายองค์ที่สิบจึงเสด็จมาทำงานตลอดทั้งวันด้วยเช่นกัน
เขาไม่มีหน้าที่เฉพาะเจาะจงใดๆ เขาแค่คอยช่วยเหลือซูนูและจัดการเรื่องงานแต่งงานและงานศพของราชวงศ์เท่านั้น
เมื่อทราบว่าองค์ชายเก้าจะเสด็จกลับบ้านเร็วในวันนี้ องค์ชายสิบจึงเสด็จตามออกไปทันที
“เราจะสามารถทำงานกะครึ่งวันได้ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไปหรือไม่?”
“เจ้าชายองค์ที่สิบทรงถาม”
องค์ชายเก้าส่ายศีรษะและกล่าวด้วยเสียงอู้อี้ว่า “กระทรวงการคลังต่างจากสำนักพระราชวัง พวกเขาดูยุ่งมากจริงๆ องค์ชายสี่ไม่กลับบ้านจนหลังเที่ยงคืนทุกวัน ข้าได้ยินมาว่าตอนที่องค์ชายสิบสามอยู่ที่นี่ ท่านไม่กลับวังจนกระทั่งประตูวังใกล้จะปิดแล้ว การที่ท่านอยู่แค่ครึ่งวันแบบนี้ไม่ดีเลย…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายสิบจึงตรัสว่า “ถ้าเช่นนั้น ท่านก็ควรอดทนอีกสักหน่อย จนกว่าพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวจะเสด็จออกจากเมืองหลวงแล้ว”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “นั่นเป็นวิธีเดียวเท่านั้น”
องค์ชายสิบตรัสถามว่า “ปีนี้ พระอนุชาที่เก้าจะนำของขวัญวันประสูติของจักรพรรดิมาถวายอย่างไร?”
คนอื่นๆ อาจไม่รู้ แต่เจ้าชายลำดับที่สิบรู้ ทุกปีในวันคล้ายวันประสูติของจักรพรรดิ นอกเหนือจากของขวัญอย่างเป็นทางการแล้ว เจ้าชายลำดับที่เก้ายังมอบของถวายส่วนตัวอีกด้วย
องค์ชายเก้ากางพระหัตถ์ออกแล้วตรัสว่า “อย่างเป็นทางการ พวกเราจะปฏิบัติตามแบบอย่างของพี่ชาย แต่ในทางส่วนตัว พวกเราจะลดของกำนัลแสดงความกตัญญูลงครึ่งหนึ่ง…”
องค์ชายสิบทรงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยและตรัสว่า “แต่ในเมื่อองค์ชายเก้าไม่ได้ทำงานในสำนักพระราชวังแล้ว และไม่มีเครื่องบรรณาการสำหรับ ‘สามเทศกาลและสองวันเกิด’ อีกต่อไปแล้ว เรายังต้องส่งเครื่องบรรณาการส่วนตัวอีกหรือครับ?”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “พวกเราก็ได้รับของขวัญเช่นกัน ประชาชนเบื้องล่างต่างยินดีที่ได้รับของขวัญเหล่านี้ทุกปี หากเราหยุดของขวัญเหล่านี้ ใครจะมีความสุขเล่า หากท่านต้องการรักษาศักดิ์ศรีของการเป็น ‘โอรสที่รัก’ ของขวัญเหล่านี้ก็ลดไม่ได้…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายสิบก็กล่าวด้วยความกังวลว่า “ต่อให้ลดลงครึ่งหนึ่ง ก็ยังคงมีค่าใช้จ่ายหลายพันตำลึงต่อปีอยู่ดี ภาระหนักเกินไป…”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “เราไม่ต้องการเงินมากขนาดนั้น เราสามารถหาเงินส่วนต่างมาจากสิ่งอื่นได้ เราสะสมของเก่าและสมบัติล้ำค่าจากสำนักพระราชวังมาได้ไม่น้อยในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เราสามารถใช้สิ่งเหล่านั้นมาชดเชยส่วนต่างได้อีกสักสองสามปี เมื่อการค้าชาที่นั่นราบรื่นแล้ว เงินจำนวนนี้ก็จะพร้อมใช้…”
เมื่อเห็นว่าพระองค์เข้าใจสถานการณ์แล้ว เจ้าชายองค์ที่สิบก็โล่งใจ…