by 
เจ้าชายองค์ที่สิบสามพยักหน้าและกล่าวว่า “เรื่องราวมีมากกว่านี้จริง ๆ แต่ทั้งหมดเป็นเพียงการทะเลาะวิวาทและการใส่ร้ายป้ายสี อย่างไรก็ตาม เนื่องจากกระทรวงยุติธรรมได้ส่งคนไปตรวจสอบคดีแล้ว นายทหารที่เกี่ยวข้องจึงถูกปลดออกจากตำแหน่ง และผู้ว่าราชการและอุปราชได้รับการยกเว้นโทษ…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายพระเศียรและตรัสว่า “ไล่ออกทั้งหมดงั้นหรือ? นั่นมันยิ่งทำให้เรื่องยุ่งยากขึ้นไปอีก! ถ้าข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่าไม่เป็นความจริง แล้วทำไมผู้บัญชาการกองกำลังถึงถูกไล่ออกด้วยล่ะ?”
องค์ชายสี่ทรงอธิบายว่า “ยูนนานและกุ้ยโจวเป็นสถานที่ต่างกัน มีชาวพื้นเมืองอาศัยอยู่มากมาย ในอดีต ข้าราชการที่ถูกย้ายไปที่อื่นมักทำร้ายกันเอง ซึ่งทำลายเกียรติภูมิของราชสำนัก พวกเขาจึงสมควรได้รับการลงโทษอย่างหนัก”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามตรัสว่า “มันไม่ยุติธรรมหรอก ราชสำนักมีกฎหมายห้ามข้าราชการแต่งงานกับคนในพื้นที่…”
ข้าราชการลำดับที่เจ็ดกล่าวหาข้าราชการลำดับที่ห้าว่า “บังคับแต่งงานกับนางสนมของบิดา” ไม่ใช่ “บังคับรับนางสนมมาเป็นภรรยาน้อย” ซึ่งทำให้เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างผิดปกติ
พวกเขาน่าจะถูกจัดฉากไว้
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ก็แค่พวกเราว่างงานน่ะสิ ไม่มีสงครามมาหลายปีแล้ว และกองทัพกรีนสแตนดาร์ดในท้องถิ่นก็เอาแต่นั่งเฉยๆ ไม่ทำอะไรเลย แต่พวกเขากลับเริ่มทะเลาะกันเอง…”
เจ้าชายองค์ที่สี่และเจ้าชายองค์ที่สิบสามไม่ได้ตรัสอะไรเลย
พวกเขาเคยเห็นอะไรมามากกว่าเจ้าชายองค์ที่เก้า และรู้ว่าเราไม่สามารถตัดสินหนังสือจากปกได้เสมอไป เมื่อพูดถึงการแย่งชิงอำนาจในแวดวงข้าราชการ
มองเผินๆ แล้ว คดีความนี้ดูเหมือนจะเป็นข้อพิพาทระหว่างเจ้าหน้าที่ระดับเจ็ดกับเจ้าหน้าที่ระดับห้า แต่ในความเป็นจริงแล้ว มีประเด็นอื่นๆ ที่ซับซ้อนกว่านั้น
มิเช่นนั้น คดีเล็กน้อยเช่นนี้คงไม่ทำให้กระทรวงกลาโหมตื่นตัวและถูกส่งต่อไปยังกระทรวงยุติธรรมเพื่อดำเนินคดีโดยตรง
มันก็แค่การแย่งชิงอำนาจเท่านั้นเอง
บุคคลสำคัญเหล่านั้นยังคงซ่อนตัวอยู่เบื้องหลัง
ไม่จำเป็นต้องไปอธิบายรายละเอียดเรื่องนี้กับเจ้าชายองค์ที่เก้าหรอก
เจ้าชายองค์ที่สิบสามเสด็จมาเพื่อหารือเรื่องปูนซีเมนต์โดยเฉพาะ เมื่อเห็นว่าเลยเที่ยงคืนไปแล้ว พระองค์จึงทรงยุติการหารือและเสด็จกลับกระทรวงยุติธรรม
องค์ชายเก้าไม่ได้ริเริ่มลงมือทำงานใดๆ แต่ยังคงพิจารณาเอกสารของกองแปดธง โดยให้ความสนใจเป็นพิเศษกับเอกสารของกองสามธงแห่งราชสำนัก
พูดกันตรงๆ ก็คือ หลังจากอ่านเอกสารเหล่านี้แล้ว ทรัพย์สินของทุกคนก็ปรากฏชัดเจนต่อหน้าต่อตา
องค์ชายเก้าทรงเลือกที่จะไปเยี่ยมเยียนผู้คนที่พระองค์รู้จัก โดยเริ่มจากตระกูลเกา
ครอบครัวเกาประสบกับความยากลำบาก และในช่วงหลายปีก่อน พวกเขาไม่มีทรัพย์สินใดๆ ที่เป็นกรรมสิทธิ์โดยถูกต้องตามกฎหมายเลย
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ฉันเก็บเงินได้บ้างและซื้อร้านค้าสองสามแห่งทางตอนใต้ของเมือง แต่ฉันก็ขายพวกมันไปอย่างรวดเร็ว
แทนที่จะมอบให้แก่ผู้อื่น กลับมอบให้แก่ธิดาที่แต่งงานแล้วทั้งสามคนของเกาหยานจง
สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงหัวใจที่เปี่ยมด้วยความรักของพ่อ ที่ชดเชยสินสอดให้แก่ลูกสาวของเขา
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่รู้สึกประหลาดใจกับเรื่องนี้
ในบรรดาบุตรชายทั้งสามคนของตระกูลเกา บุตรชายคนสุดท้องยังคงศึกษาอยู่ในโรงเรียนราชการ ส่วนอีกสองคนได้รับตำแหน่งราชการแล้ว ส่วนบุตรสาวทั้งสามคนนั้น พี่สาวคนโตสุด เมื่อพวกเธอแต่งงาน ครอบครัวของพวกเธอยังไม่ร่ำรวยนัก และพวกเธอก็ได้แต่งงานกับครอบครัวสามัญชน ในเวลานั้น การให้ความช่วยเหลือทางการเงินก็เป็นอีกวิธีหนึ่งในการรักษาความสัมพันธ์ระหว่างสมาชิกในครอบครัว
จากนั้น เขาไปเยี่ยมบ้านของเฉาหยิน
ส่วนหนึ่งของเมืองชั้นใน ซึ่งได้รับพระราชทานจากพระราชวัง ตั้งอยู่ระหว่างประตูเฉาหยางและประตูฉงเหวิน
ที่ดินในส่วนทางใต้ของเมืองนั้นถูกซื้อในภายหลัง
เมื่อดูจากครอบครัวของหลี่ซูแล้ว พวกเขามีบ้านหลายหลัง
ในเขตเมืองชั้นในมีสองแห่ง แห่งหนึ่งอยู่ทางตอนใต้ของเมือง และอีกแห่งหนึ่งอยู่ในเมืองถงโจว
แล้วตระกูลซันล่ะ…?
พวกเขาอาศัยอยู่ในที่พักอย่างเป็นทางการภายในเมืองหลวง และไม่มีบ้านส่วนตัว
สามอุตสาหกรรมสิ่งทอหลัก สามรูปแบบที่แตกต่างกัน
องค์ชายเก้าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขาไม่ชอบหลี่ซู แต่ก็ไม่ได้ชอบซุนเหวินเฉิงเป็นพิเศษเช่นกัน
นี่เป็นความผิดพลาดอย่างร้ายแรง หลายชั่วอายุคนไม่เคยมีบ้านส่วนตัวเลย
อย่างไรก็ตาม นี่ก็เป็นเรื่องปกติสำหรับตัวห่อหุ้มเช่นกัน
ชาวแมนจูไม่เก่งเรื่องการออมเงิน พวกเขาพึ่งพาเงินเดือนที่ได้รับและใช้เงินทั้งหมดที่ได้รับเป็นค่าจ้างไปจนหมด
จากนั้นเขาจึงไปเยี่ยมบ้านของตงเตียนปัง
พวกเขามีบรรดาศักดิ์ และลูกชายของพวกเขาก็ร่วมรบเคียงข้างในสงคราม ทรัพย์สินส่วนตัวของพวกเขานั้นมากกว่าทาสทั่วไปมาก
เขามองดูด้วยความสนใจอย่างมาก และเห็นได้ชัดจากสีหน้าของเขา
องค์ชายสี่เพิ่งเสร็จสิ้นการจัดการเอกสารราชการและรู้สึกปวดคอ จึงลุกขึ้นเดินไปมาและสังเกตเห็นว่าสีหน้าขององค์ชายเก้าดูผิดปกติ
เมื่อทราบว่าองค์ชายเก้ากำลังดูสัญญาสีแดงของแปดธงอยู่ เขาจึงเกิดความสงสัยและเดินเข้าไปใกล้พลางถามว่า “มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่งเอกสารให้เขาแล้วกล่าวว่า “ข้าคิดว่าแม้แต่ 낙타 ที่อดอยากก็ยังใหญ่กว่าม้าเสียอีก ไม่แปลกใจเลยที่ชาวแมนจูชอบเป็นทหาร สงครามยังคงเป็นอาชีพที่ให้ผลตอบแทนดีที่สุด!”
ทรัพย์สินของตระกูลตงส่วนใหญ่ได้มาในช่วงหลายปีหลังจากการปราบปรามการกบฏของสามขุนนาง
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา สมาชิกในครอบครัวบางคนได้ติดตามเขาไปร่วมรบในมณฑลยูนนาน
องค์ชายสี่ทรงรับมาตรวจสอบ เมื่อเห็นว่าเป็นของตระกูลตง จึงตรัสว่า “พวกนี้เป็นสายลับเก่าแก่จากสำนักพระราชวัง สมัยก่อนพระพันปีหลวงทรงไว้ใจตระกูลนี้มากที่สุด…”
มิเช่นนั้น พวกเขาคงไม่เลือกเจ้าหญิงจากครอบครัวของตนมาเป็นนางสนมในวังหรอก
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ลองดูตระกูลหลี่และตระกูลเฉาซิ บิดาของทั้งสองตระกูลต่างก็มีฐานะสูงส่งถึงสองอันดับแรก แล้วทำไมความมั่งคั่งของตระกูลถึงแตกต่างกันมากขนาดนี้ เป็นเพราะตระกูลเฉาปกปิดทรัพย์สินส่วนตัว หรือว่าพวกเขาซื่อสัตย์สุจริตจริงๆ กันแน่?”
เขามีความประทับใจที่ดีต่อเฉาหยิน แต่พ่อลูกคู่นี้เป็นผู้ผลิตสิ่งทอมาสองรุ่นแล้ว และไม่ได้สะสมทรัพย์สินส่วนตัวใดๆ เลย
ตระกูลจิน ซึ่งสืบทอดกันมาสองรุ่น ประกอบด้วยพ่อและลูกชาย ถูกยึดทรัพย์สินจำนวนมากในระหว่างการบุกค้น
องค์ชายสี่ ผู้ซึ่งรู้จักสองตระกูลนี้ดีกว่า กล่าวว่า “พวกเขาแตกต่างกัน พ่อของเฉาหยินเป็นข้าราชการในสำนักพระราชวังมาโดยตลอด ตำแหน่งรองเสนาบดีลำดับที่สองเป็นเพียงตำแหน่งเกียรติยศ ไม่ใช่ตำแหน่งจริง ส่วนพ่อของหลี่ซูนั้นบริหารกิจการท้องถิ่นมาโดยตลอด ไต่เต้าจากผู้ช่วยข้าราชการไปเป็นเจ้าเมือง เจ้ากรมคลัง และสุดท้ายเป็นผู้ว่าราชการจังหวัด…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าก็เข้าใจ
เมื่อดำรงตำแหน่งเป็นนายอำเภอ ผู้ว่าราชการจังหวัด และผู้ว่าราชการจังหวัดแล้ว บุคคลนั้นก็จะกลายเป็นข้าราชการระดับสูง แม้ว่าจะไม่ได้เกี่ยวข้องกับการทุจริต แต่บุคคลนั้นก็ยังสามารถประหยัดเงินได้เป็นจำนวนมากเพียงแค่เข้าร่วมงานเลี้ยงและงานเฉลิมฉลองอย่างเป็นทางการ
ข้าราชการกรมสิ่งทอหลวงมีผู้ใต้บังคับบัญชาเพียงไม่กี่คน และยังต้องจ่ายบรรณาการให้แก่ผู้บังคับบัญชาในเมืองหลวงอีกด้วย
องค์ชายเก้าตรัสว่า “เจ้าหยินก็ลำบากเหมือนกัน ไม่แปลกใจเลยที่เมียของเขาไม่ยอมอยู่กับลูกชายแท้ๆ และยืนกรานที่จะไปอยู่ที่เจียงหนิง…”
คฤหาสน์ของสำนักสิ่งทอหลวงเจียงหนิง ซึ่งเคยมีลานบ้านสี่หรือห้าแห่ง ได้กลายเป็นที่พักอาศัยขนาดเล็กที่มีเพียงสองหรือสามลานบ้านในเมืองหลวง
เมื่อเห็นว่าองค์ชายเก้าทรงให้ความสนใจเฉพาะครอบครัวของสำนักพระราชวังเท่านั้น องค์ชายสี่จึงตรัสว่า “ในเมื่อพวกเขาก็มาจากสำนักพระราชวังอยู่แล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องไปสนใจพวกเขาอีก พวกเขาคือคนที่พระบิดาไว้วางใจ…”
เขาหยุดอยู่ตรงนี้ นึกถึงเฉาซุน
ด้วยความที่มีเฉาซุนเป็นตัวเชื่อม ทำให้ที่พำนักขององค์ชายเก้าและเฉาหยินไม่สามารถตัดขาดความสัมพันธ์กันได้
ตอนนี้ยังไม่มีอะไรผิดปกติ แต่ในอนาคตอาจกลายเป็นอันตรายที่ซ่อนอยู่ได้
อย่างไรก็ตาม การที่เฉาซุนไปรับใช้องค์ชายเก้าก็เป็นการจัดเตรียมโดยจักรพรรดิเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่สี่ไม่อาจพูดอะไรได้ มิเช่นนั้นจะดูเหมือนว่าพระองค์กำลังยุยงให้พระอนุชาระแวงพระบิดาของตน
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ไม่มีตัวอย่างของตระกูลจินหรือ? ข้าเกรงว่าตระกูลเหล่านี้อาจจะโลภเช่นกัน จำนวนเงินที่จัดสรรให้กับสำนักสิ่งทอหลักทั้งสามตลอดทั้งปีนั้นไม่มากนัก เพียงไม่กี่แสนตำลึงเท่านั้น แต่หากพวกเขาใช้การจัดหาเสบียงของราชสำนักเป็นข้ออ้างเพื่อสะสมความมั่งคั่งให้กับตนเอง ก็ยากที่จะตรวจสอบได้ เนื่องจากจักรพรรดิอยู่ห่างไกล…”
เจ้าชายองค์ที่สี่ตรัสว่า “สิ่งใดที่ท่านคิดได้ ท่านข่านก็จะคิดได้เช่นกัน และจะจัดหาคนมาควบคุมสิ่งนั้น”
องค์ชายเก้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็เห็นด้วย จึงเลิกกังวลและกล่าวว่า “อย่าให้เฉาซุนเข้ามาเกี่ยวข้องเลย เฉาซุนเป็นคนดี และข้าอยากจะใช้ประโยชน์จากเขาอีกสักสองสามปี”
เจ้าชายองค์ที่สี่เหลือบมองเจ้าชายองค์ที่เก้า
พวกเขาเชื่อคำพูดของคนภายนอกโดยไม่ตั้งคำถาม
ไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้าเลยแม้แต่น้อย
อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากการกระทำของจักรพรรดิในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา การเปิดเผยและซื่อตรงเช่นนี้อาจเป็นสิ่งที่เหมาะสมแล้ว
*
สองวันก่อนวันคล้ายวันเกิดของจักรพรรดิ องค์ชายเก้าได้จัดให้เฉาซุนไปที่สวนฉางชุนเพื่อนำของขวัญวันเกิดที่เก็บเป็นความลับไปมอบให้
ด้วยฐานะของเฉาซุน เขาไม่มีสิทธิ์ที่จะขอเข้าเฝ้าจักรพรรดิโดยตรง ดังนั้นเขาจึงปฏิบัติตามคำสั่งขององค์ชายเก้าและเชิญเหลียงจิ่วกงออกมา
โปรดนำของขวัญวันเกิดชิ้นนี้ไปมอบให้เหลียงจิ่วกง
เหลียงจิ่วกงคิดว่าช่วงสองสามวันที่ผ่านมาจักรพรรดิคงไม่ค่อยมีพระอารมณ์ดี จึงสั่งให้เฉาซุนรออยู่ที่ประตูตะวันออก ส่วนตนเองจะกลับไปที่ห้องศึกษาชิงซีเพื่อรายงาน
เมื่อจักรพรรดิคังซีทรงทราบว่าของขวัญวันเกิดขององค์ชายเก้ามาถึงแล้ว พระองค์ก็ทรงประหลาดใจเล็กน้อยและตรัสว่า “ของขวัญวันเกิดของเหล่าองค์ชายไม่ได้ถูกเก็บไว้ตั้งแต่แรกแล้วหรือ?”
เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าตัวเองแก่ลงจริงหรือเปล่า เพราะจำเหตุการณ์ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาได้ไม่ชัดเจน
แม้ว่าปีนี้จะไม่ใช่วันเกิดครบปี แต่ก็ยังเป็นปีที่เก้าที่ “สดใส” อยู่ดี
ตามความเชื่อพื้นบ้าน การกระทำเช่นนี้ถือเป็นการล่วงละเมิดไท่สุ่ย ซึ่งถือว่าเป็นลางร้าย
จักรพรรดิคังซีทรงรู้สึกหนักใจในปีนี้ รู้สึกอึดอัดในวัง พระองค์เสด็จไปยังภูเขาอู่ไท่ แต่ก็ไม่ได้ทำให้รู้สึกดีขึ้นมากนัก
เหลียงจิ่วกงกล่าวว่า “ฝ่าบาท นี่คือของขวัญชิ้นที่สองจากองค์ชายเก้า ซึ่งส่งมาเป็นประจำทุกปี…”
ขณะที่เขาพูด เขาก็ได้นำเสนอรายการของขวัญไปด้วย
จักรพรรดิคังซียกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วเปิดตาดู
กระถางธูปรูปนกกระเรียนทองคำคู่หนึ่ง มูลค่า 199 ตำลึงทองคำ
ลูกพีชสีทองคู่หนึ่ง มูลค่าเก้าสิบเก้าตำลึงทอง
เสื้อผ้าหกชุด
สมบัติโบราณแปดชิ้น
จักรพรรดิคังซีอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ แล้วตรัสว่า “ก็คล้ายกับปีก่อนๆ ยกเว้นว่าปีนี้พวกเขามุ่งเน้นไปที่ทองคำมากขึ้น…”
เหลียงจิ่วกงยิ้ม หยิบกระเป๋าเงินขึ้นมาแล้วกล่าวว่า “ข้าได้รับความกรุณาจากท่าน และได้รับรางวัลจากท่านอาจารย์ที่เก้าแล้ว…”
คังซีถามว่า “มันคืออะไร?”
เหลียงจิ่วกงหยิบเต่าทองตัวเล็กออกมาตัวหนึ่ง ขนาดประมาณหนึ่งนิ้วสี่เหลี่ยม
คังซีเยาะเย้ยว่า “พวกเขาออกจากกรมราชสำนักไปแล้ว แต่ยังมาเตรียมของพวกนี้อีก คงทำมาจากร้านเครื่องเงินของภรรยาเขาแน่ๆ ช่างหน้าด้านจริงๆ…”
เหลียงจิ่วกงกล่าวว่า “สามีภรรยาเป็นหนึ่งเดียวกัน และนับเป็นบุญอย่างยิ่งที่พระสนมองค์ที่เก้าได้มีโอกาสรับใช้จักรพรรดิ”
ใครบ้างจะไม่ดีใจที่ได้รับของขวัญ?
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะนี่เป็นเรื่องที่คาดไม่ถึง
ตามที่องค์ชายเก้าได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ ธรรมเนียมการถวายเครื่องบรรณาการเป็นกฎระเบียบในราชสำนัก ตอนนี้ท่านได้ออกจากสำนักพระราชวังแล้ว ทำไมกฎนี้จึงยังคงมีอยู่?
คังซีถามว่า “ใครเป็นคนส่งมา? ทำไมองค์ชายเก้าไม่มาด้วยพระองค์เอง?”
หากองค์ชายเก้าเสด็จมา พระองค์จะทรงขอเข้าพบที่ห้องศึกษาชิงซีโดยเฉพาะ
เหลียงจิ่วกงกล่าวว่า “ยามเฉาซุนเป็นคนนำมาส่ง ผมถามเขาแล้ว เขาบอกว่าเขากำลังฝึกงานอยู่ที่กระทรวงการคลัง และต้องทำงานเต็มวันทุกวัน เขากลัวว่าจะทำให้เกิดความล่าช้า จึงส่งคนมาส่งก่อน…”