by 
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงรู้สึกอับอายเล็กน้อย และทรงฝืนตรัสว่า “ขอแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้ง…”
ซูนูโบกมือแล้วพูดว่า “การเกิด แก่ เจ็บ และตาย เป็นสิ่งที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้ เมื่อเทียบกับครอบครัวอื่นๆ แล้ว ผมก็โชคดีเช่นกัน”
องค์ชายเก้าพยักหน้าอย่างรีบร้อนและกล่าวว่า “ถูกต้องแล้ว ในบรรดาเชื้อพระวงศ์ ถ้าไม่ใช่องค์แรก ก็ต้องอยู่ในสามอันดับแรกอย่างแน่นอนในแง่ของจำนวนทายาท…”
ที่ประทับของเจ้าชายแห่งใดบ้างที่ไม่เคยสูญเสียเจ้าชายไป?
เป็นความจริงที่ว่ามีเพียงคฤหาสน์เป่ยจื่อของซูนูเท่านั้นที่ไม่เคยประสบความสูญเสีย เพราะเจ้าชายทั้งสิบสององค์สามารถดำรงอยู่ได้ทั้งหมด
แม้ว่าฟุลกิน บุตรชายคนที่ห้าของเขาจะเสียชีวิตก่อนปีใหม่ แต่ฟุลกินก็มีอายุสามสิบปีแล้วและมีบุตรชายเหลืออยู่ จึงไม่ถือว่าเขาเสียชีวิตในวัยหนุ่ม
การสูญเสียลูกชายในวัยชรา แม้ว่าจะมีลูกชายหลายคน ก็ยังแตกต่างจากการสูญเสียลูกชายจากภรรยาคนแรก
ซูนูไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้ และพูดว่า “พวกนายคุยกันเองเถอะ!”
เขาเดินกลับไปที่ห้องปฏิบัติหน้าที่ของเขา
องค์ชายเก้าค่อนข้างงุนงงและกล่าวกับองค์ชายสิบว่า “ไม่มีใครสังเกตหรือว่าองค์ชายทั้งหมดในคฤหาสน์เป่ยจื่อหยุดกันหมดแล้ว?”
องค์ชายสิบตรัสว่า “ข้าได้ยินข่าวจากภายนอกเมื่อหลายปีก่อนว่าซูนูซินเป็นแพทย์ต่างชาติ และเหล่าองค์ชายที่นั่นได้รับการฝึกฝนการขี่ม้าและการยิงธนูมาตั้งแต่อายุยังน้อยและไม่ถูกตามใจ จึงดูแข็งแกร่งกว่าพวกเด็กหนุ่มสายเหลืองขี้เกียจเหล่านั้น”
องค์ชายเก้าถามว่า “พระผู้มั่งคั่งรูปนั้นอายุเท่าไร และลงมือโจมตีอย่างไร”
พวกเขาเหล่านั้นก็เป็นหลานชายของเจ้าชายเช่นกัน อยู่ในรุ่นเดียวกันกับเนอร์ซู
องค์ชายสิบตรัสว่า “องค์ชายสิบสองสืบทอดตำแหน่งแม่ทัพชั้นสามแห่งรัฐ…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าอุทานด้วยความประหลาดใจว่า “พวกเขาถูกลดตำแหน่งหลายขั้นโดยไม่ได้รับสิทธิพิเศษใดๆ เลยหรือ?”
ควรลดตำแหน่งดยุคแห่งรัฐลงหนึ่งขั้น เหลือเพียงตำแหน่งนายพลชั้นหนึ่งผู้พิทักษ์รัฐ
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “ตอนที่ฟุลกินได้รับตำแหน่งนั้น เขายังไม่ได้สอบเข้ารับราชการเลยด้วยซ้ำ ดังนั้นตำแหน่งที่เขาได้รับจึงสูงเกินไป”
ในยุคแรกเริ่ม สมาชิกของราชวงศ์จะได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เมื่ออายุสิบห้าปี และบรรดาศักดิ์เหล่านั้นก็ถือว่าสูงมาก
จนกระทั่งเมื่อประมาณสามสิบปีที่แล้ว ราชวงศ์จึงเริ่มได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ และลำดับชั้นของขุนนางก็เริ่มลดลง
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ในบรรดาทายาทของเจ้าชายแห่งกวงลุ่ย ไม่มีใครดำรงตำแหน่งสำคัญ แต่พวกเขาทิ้งคฤหาสน์ของดยุคและแม่ทัพไว้มากมาย และในแง่ของจำนวน พวกเขามีจำนวนมากทีเดียว”
พวกเขาทั้งหมดเป็นโอรสคนโตของราชวงศ์ ซึ่งทุกคนก็มีอายุมากแล้ว และเจ้าชายองค์ที่เก้ากับญาติๆ ของพระองค์ก็มีลูกพี่ลูกน้องในรุ่นเดียวกันอีกมากมาย
องค์ชายสิบตรัสว่า “ไม่เป็นไรแล้ว ตอนนี้สามารถส่งต่อให้คนรุ่นต่อไปได้อีกสองรุ่น และยังมีสมาชิกในราชวงศ์ที่เกียจคร้านที่สุดอีกด้วย”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและตรัสว่า “เห็นได้ชัดว่าจำนวนโอรสธิดานั้นเหมาะสมแล้ว มีมากเกินไปก็ไม่ดีเท่ากับมีน้อยเกินไป”
องค์ชายสิบหัวเราะและกล่าวว่า “ไม่ใช่ว่าพระอนุชาองค์ที่เก้าจะต้องไปพำนักที่กระทรวงรายได้สักวันหรอกหรือ?”
องค์ชายเก้าลูบหน้าผากแล้วตรัสว่า “ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าต้องเรียนอะไรบ้าง ที่เหลือก็แค่การอ่านเอกสาร ข้าจะได้พักผ่อนสักหน่อย…”
องค์ชายสิบก็กล่าวเสริมว่า “พี่เก้า ท่านไม่อยากฟังนิทานบ้างหรือ? เราไปหาโรงน้ำชากันดีไหม?”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ไปที่ถนนตงตั้นกันเถอะ…”
ทั้งสองไม่ได้ไปไกลนัก พวกเขาพบร้านน้ำชาแห่งหนึ่งบนถนนตงตั้น และขึ้นไปที่ห้องส่วนตัวบนชั้นสอง
จากตรงนี้ ใกล้กับบันได คุณสามารถมองเห็นเวทีเล่าเรื่องบนชั้นหนึ่งได้
นักเล่าเรื่องกำลังเล่าหนังสือเล่มใหม่ และผู้ที่ดื่มชาอยู่ชั้นล่างต่างตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ
สองพี่น้องนั่งลง แต่ก่อนที่พวกเขาจะตั้งใจฟังสิ่งที่เกิดขึ้น พวกก็ได้ยินเสียงดังที่ประตู
เจ้าชายองค์ที่เก้าขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น
เมื่อเห็นเช่นนั้น เหอหยูจูจึงเดินไปสอบถามและกลับมารายงานว่า “ท่านครับ เจ้าชายทูเชตูแห่งคอร์ชินกำลังดื่มชาอยู่ข้างล่าง พระองค์ทรงจำท่านและเจ้าชายองค์ที่สิบได้ และต้องการมาถวายความเคารพครับ”
แม้ว่าเขาจะมีเจตนาดีต่อเจ้าชายมองโกลอยู่บ้าง แต่ก็ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ด้วย
เมื่อได้ยินชื่อบุคคลนั้น องค์ชายสิบจึงตรัสกับองค์ชายเก้าว่า “พี่เก้า อย่าไปพบเขาเลย เขาถูกถอดถอนจากตำแหน่งและกำลังถูกสอบสวนอยู่ เขามาที่นี่เพื่อลั่นระฆัง!”
ณ จุดนั้น การยอมรับคำขอจะเป็นเรื่องยาก และการปฏิเสธก็จะเป็นเรื่องยากเช่นกัน
องค์ชายเก้าเชื่อฟังคำสั่งของน้องชาย และส่งสัญญาณให้เหอหยูจูออกไปไล่คนเหล่านั้นไป
“เกิดอะไรขึ้น? เขาเป็นเจ้าชาย จะไปทำความผิดร้ายแรงอะไรถึงต้องมาสั่นระฆังแบบนี้?”
ฉันถามด้วยความสงสัย
ถ้าเป็นเจ้าชายจากแผนกอื่น การแสดงความระมัดระวังก็คงไม่เป็นไร
เจ้าชายแห่งคอร์ชินทั้งหมดล้วนมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับราชวงศ์
เจ้าชายทูเชตูเป็นเจ้าชายฝ่ายขวาแห่งคอร์ชิน นอกจากนี้ เจ้าชายองค์นี้ยังทรงเป็นพระสนม และพระชายาของพระองค์เป็นเจ้าหญิงจากราชวงศ์
จากข้อมูลนี้ เขาน่าจะถูกย้ายไปปักกิ่งเมื่อปีที่แล้วเพื่อทำงานกะหนึ่ง
อย่างไรก็ตาม ตามกฎแล้ว เจ้าชายและเจ้าชายมองโกลที่เดินทางมายังเมืองหลวงจะต้องออกจากเมืองหลวงในช่วงต้นเดือนกุมภาพันธ์
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “การปล่อยให้สนมแย่งชิงเครื่องราชกกุธภัณฑ์ของเจ้าหญิงนั้น…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าจึงตรัสตอบด้วยความโกรธว่า “ไอ้สารเลว! เจ้าโปรดปรานสนมมากกว่าภรรยาของเจ้า! กล้าดียังไง!”
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา เจ้าชายองค์ที่สิบก็รู้ว่าตนเองเข้าใจผิด จึงตรัสว่า “นั่นไม่ใช่ขบวนเสด็จของพระมเหสีของเจ้าชาย แต่เป็นขบวนเสด็จของเจ้าหญิงโดโรต่างหาก…”
ในแคว้นขวาของฮอร์ฉิน ก็มีหญิงชาวโดร็อกเกคนหนึ่งที่แต่งงานที่นั่นตั้งแต่อายุยังน้อย
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ขมวดคิ้วและตรัสว่า “ของใช้ในพิธีการเหล่านั้นไม่ควรเก็บไว้ในห้องบรรทมของเจ้าหญิงหรือ?”
เจ้าชายองค์ปัจจุบันทรงอภิเษกสมรสกับเจ้าหญิง แต่พระเชษฐาของพระองค์ ซึ่งเป็นเจ้าชายองค์ก่อนหน้า ทรงอภิเษกสมรสกับพระธิดาของจักรพรรดิไท่จง
นอกจากจะอภิเษกสมรสกับเจ้าหญิงเป็นพระมเหสีเอกแล้ว เจ้าชายยังทรงอภิเษกสมรสกับนางสนม ซึ่งเป็นธิดาเพียงคนเดียวของเจ้าชายรุยที่ถูกปลดจากราชบัลลังก์ นามว่าดอร์กอน อีกด้วย
เจ้าหญิงองค์นั้นได้รับการเลี้ยงดูในคฤหาสน์ของเจ้าชายซิน เมื่ออายุได้สิบแปดปี พระนางถูกจับแต่งงานกับคอร์ชินโดยพระพันปีหลวง
แม้จะไม่มีการพระราชทานบรรดาศักดิ์อย่างเป็นทางการ แต่สินสอดและเครื่องราชกกุธภัณฑ์ก็ถูกจัดเตรียมตามมาตรฐานสำหรับเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “เจ้าชายทูเชตูเป็นประมุขแห่งกองทัพฝ่ายขวาแห่งคอร์ชิน นับตั้งแต่การสิ้นพระชนม์ของเจ้าหญิงผู้ยิ่งใหญ่ ที่ประทับของเจ้าหญิงควรถูกปิดผนึกและอยู่ภายใต้การดูแลของที่ประทับของเจ้าชาย”
ดังนั้น การแย่งชิงอำนาจจึงเป็นอาชญากรรมที่น่ารังเกียจยิ่งกว่า
เจ้าชายองค์ที่เก้าเยาะเย้ยว่า “เขาสมควรได้รับการลงโทษ คนที่มีความเคารพยำเกรงราชสำนักจะไม่กล้าหยิ่งผยองเช่นนี้!”
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “ใช่แล้ว ราชสำนักใจดีกับพวกคอร์ชินมากเกินไปแล้ว…”
เจ้าชายแห่งคอร์ชินครองบรรดาศักดิ์มากที่สุด และยังสมรสกับราชสำนักมากที่สุดอีกด้วย
เสียงเชียร์ดังมาจากชั้นล่าง
สองพี่น้องหยุดพูดคุยและตั้งใจฟังเรื่องเล่าจากผู้เล่าเรื่องด้านล่าง
สองพี่น้องมาถึงในเวลาที่เหมาะสมพอดี หนังสือเล่มใหม่ที่พวกเขาพูดถึงคือหนังสือเล่มเดียวกับที่ชูชูกำลังคิดถึงอยู่ก่อนหน้านี้ นั่นก็คือ “พัดดอกท้อ”
หลังจากฟังไปได้ไม่กี่นาที เจ้าชายองค์ที่เก้าก็หมดความอดทนและกล่าวกับเจ้าชายองค์ที่สิบว่า “มันล้าสมัยมาก ก็แค่เรื่อง ‘นักปราชญ์ผู้ปราดเปรื่องกับหญิงงาม’ ทั่วไปนั่นแหละ มันยังไม่ดีเท่า ‘หอตะวันตก’ เลย อย่างน้อยผู้หญิงใน ‘หอตะวันตก’ ก็ยังดูดีมีระดับ แต่ที่นี่เป็นแค่โสเภณี พวกเธอยังพูดเรื่องความรักกันได้ ไม่สนใจเรื่องความสกปรกบ้างเลยเหรอ?”
องค์ชายสิบไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้มากนัก เพียงแต่กล่าวว่า “นี่เป็นคำศัพท์ใหม่เสียจริง บรรณาธิการช่างกล้าหาญเหลือเกิน ไม่ใช้ราชวงศ์ฮั่นและถังเป็นข้ออ้าง แต่กลับพูดถึงราชวงศ์หมิงโดยตรง…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “มันก็แค่เรื่องรักๆ ใคร่ๆ ไม่ได้เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ปัจจุบัน ดังนั้นจะไปกังวลอะไรกันล่ะ?”
องค์ชายสิบตรัสว่า “หากท่านกล้าพูดเรื่องนี้ในเมืองหลวง ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร นักเล่าเรื่องในเมืองหลวงล้วนมีวิจารณญาณสูง”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ถูกต้องแล้ว ใครก็ตามที่สามารถเปิดร้านน้ำชาในตงตั้นได้ ต้องมีองค์ชายหรือขุนนางคอยสนับสนุน พวกเขาคงไม่ทำให้ตัวเองดูโง่เขลาหรอก…”
ฉันกินซาลาเปาไปครึ่งจานพร้อมกับดื่มชา
หนังสือเล่มด้านล่างนี้ก็เคยถูกกล่าวถึงครั้งหนึ่งเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “มันไม่น่าสนใจหรอก มันไม่เหมาะกับรสนิยมของน้องสะใภ้องค์ที่เก้าของคุณเลย เธอชอบอะไรแบบ ‘ไซอิ๋ว’ มากกว่า”
สองพี่น้องออกจากร้านน้ำชา ขึ้นรถม้า และเดินทางกลับบ้าน
เมื่อมาถึงที่ประทับของเจ้าชายและได้พบกับชูชู เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงตรัสว่า “ข้าจำได้ว่าเจ้ามีญาติหรือผู้ใหญ่คนหนึ่งอยู่ในคอร์ชินใช่ไหม?”
ซูซูนึกถึงป้าทวดของเธอและกล่าวว่า “เธอเป็นเจ้าหญิงประจำอำเภอจากคฤหาสน์จงฉีไท่จี…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าก็กล่าวด้วยความโล่งอกว่า “ดีแล้ว เจ้าชายทูเชตูแห่งธงขวาจะถูกลงโทษ และเขาก็กังวลว่าจะทำให้ญาติของตัวเองเดือดร้อน…”
ขณะที่เขาพูด เขาได้เล่าถึงสิ่งที่อีกฝ่ายต้องการเห็นที่ร้านน้ำชาในวันนั้น และเหตุผลที่อีกฝ่ายตั้งคำถามกับเขา
หูของชูชูตั้งขึ้นทันที
ลูกสาวของดอร์กอน?
เธอแต่งงานกลับไปหาฮอร์ฉินจริงๆเหรอ?!
นั่นก็สมเหตุสมผล เพราะพระนางซูสีไทเฮาเป็นผู้เดียวที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะตัดสินใจเรื่องการแต่งงานของพระองค์
สถานที่ที่จักรพรรดินีเซียวจวงไว้วางใจมากที่สุดคือเมืองคอร์ชิน
“เจ้าหญิงสิ้นพระชนม์แล้วหรือ? สิ้นพระชนม์เมื่อไหร่?”
“ชูชูถาม”
นั่นเป็นบุคคลในตำนาน
องค์ชายเก้าส่ายศีรษะและกล่าวว่า “ข้าไม่ทราบ ข้าทราบเพียงว่าการแต่งงานถูกจัดขึ้นในปีที่สิบสามแห่งรัชสมัยของจักรพรรดิซุนจือ ดังนั้นจึงไม่น่าจะเกิดขึ้นก่อนการแต่งงานขององค์หญิงต้วนเจิ้น…”
หลังจากความสงสัยในตอนแรกจางหายไป ชูชูจึงเก็บเรื่องนี้ไว้
กิจการของรัฐบริวารของมองโกลไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขาเลย
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์ที่เก้าค่อนข้างกังวลเกี่ยวกับเจ้าชายองค์แรก โดยตรัสว่า “พี่ชายของข้าพเจ้าแย่งชิงตำแหน่งกับองค์รัชทายาทมาหลายปีแล้ว จนถึงขั้นที่ทั้งสองเป็นปฏิปักษ์กันอย่างแท้จริง หากพี่ชายของข้าพเจ้าตกต่ำลงหลังจากที่องค์รัชทายาทขึ้นครองราชย์ ธิดาของเขาก็อาจถูกรังแกในอนาคตได้เช่นกัน…”
เขายังนึกถึงครอบครัวของตัวเองด้วย
ใครจะรับประกันได้ว่าพวกเขาจะประสบความสำเร็จและได้รับชัยชนะเสมอไป?
มกุฎราชกุมารไม่มีความอ่อนโยนและไม่เคยปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนพี่น้อง ดังนั้นเขาจะปฏิบัติต่อลูกๆ ของพวกเขาเหมือนหลานชายหลานสาวได้อย่างไร?
เย็นวันนั้น เขาพูดกับชูชูว่า “ฉันรู้คุณค่าของตัวเอง และฉันไม่มีคุณสมบัติที่จะไปแข่งขันกับองค์รัชทายาทเพื่อตำแหน่งนั้น แต่ฉันก็ไม่ต้องการให้องค์รัชทายาทอยู่บนสุดเช่นกัน เมื่อไหร่พี่น้องคนอื่นๆ ของฉันจะก้าวออกมาแข่งขันบ้าง?”
หัวใจของชูชูเต้นแรงขณะที่เธอได้ยิน และเธอถามว่า “ท่านอาจารย์ ท่านพูดแบบนี้เพื่อ…ช่วยเหลือพี่ชายของข้าคนใดคนหนึ่งใช่ไหมคะ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายพระเศียรตรัสว่า “ข้าไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้ ข้าเพียงแต่รู้สึกว่าโอกาสที่พี่ชายคนโตของข้าจะชนะนั้นริบหรี่ ข้าเกรงว่าคนของเขาจะไม่สามารถต้านทานองค์รัชทายาทได้ ข้าหวังว่าพี่น้องคนใดคนหนึ่งของข้าจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด ตราบใดที่ไม่ใช่ไอ้คนข้างบ้านนั่น ข้าก็จะปรบมือให้พี่ชายคนไหนก็ตามที่ขึ้นไปบนเวที…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูซูก็รู้สึกโล่งใจขึ้นครึ่งหนึ่งและกล่าวว่า “ฝ่าบาทยังทรงมีพระพลานามัยแข็งแรงดี ส่วนเรื่องการสืราชสมบัติ เราค่อยให้เฟิงเซิงและคนอื่นๆ จัดการเมื่อโตขึ้นก็ได้ เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะรับใช้ถ้าต้องการ หรือจะยกตำแหน่งให้เฟิงเซิงไปเลยก็ได้ การใช้ชีวิตอย่างสุขสบายคงจะสบายกว่าไม่ใช่หรือ?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าก็เชื่อทันทีและตรัสว่า “นั่นก็จริง ทำไมต้องกังวลเรื่องที่จะเกิดขึ้นอีกหลายสิบปีข้างหน้า ในตอนนั้น นิกูจูของเราก็คงแต่งงานกันหมดแล้ว ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องที่วังจะจัดการเรื่องการแต่งงานตามอำเภอใจหรอก…”
เขาคลายความกังวลและหลับไปพร้อมกับเสียงกรนเบาๆ
ชูชูจ้องมองผ้าม่านด้วยดวงตาเบิกกว้าง
แม้แต่เจ้าชายองค์ที่เก้าผู้ไม่ค่อยกังวลอะไรก็ยังระแวงว่าองค์รัชทายาทจะขึ้นครองบัลลังก์ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงองค์อื่นๆ เลย
ไม่ว่าใครจะขึ้นมา หากพวกเขามอบโอกาสให้ทุกคนโค่นล้มองค์รัชทายาท ก็คงไม่มีใครยอมปล่อยวาง…