by 
นิกูจูรออยู่นาน แต่ก็ไม่มีปะการังหรืออำพันปรากฏขึ้น ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ
เจ้าตัวเล็กปฏิเสธที่จะรับมัน
เธอรู้ว่ากฎก็คือกฎ และการทำตัวเป็นคนงี่เง่าก็ไร้ประโยชน์และมีแต่จะทำให้เธอโดนดุเท่านั้น
จากนั้นเธอก็เอาแก้มแนบกับแก้มของคังซีอีกครั้ง แล้วรีบพูดว่า “คุณปู่ สุขสันต์วันปีใหม่! สุขสันต์วันปีใหม่!”
จักรพรรดิคังซีทรงพยักหน้าด้วยความเมตตาและตรัสว่า “ดี ดี สุขสันต์ปีใหม่แก่หนิงกู่จูด้วย…”
ดวงตาของนิกูจูเบิกกว้างขึ้นไปอีก
“ฮ่า……”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเห็นเช่นนั้นจึงหัวเราะอย่างไม่เต็มใจ
นิกูจูจำเป็นต้องเรียนรู้ถึงความชั่วร้ายในธรรมชาติของมนุษย์ และว่าไม่ใช่ผู้ใหญ่ทุกคนจะใจดีและเอาใจใส่เธอเหมือนเจ้าหญิงประจำอำเภอ
คังซีจ้องมององค์ชายเก้าด้วยสายตาที่ดุดัน
น่ารำคาญจัง!
เจ้าชายองค์ที่เก้าไอเบาๆ เพื่อไม่ให้เปิดเผยเจตนาของพระธิดา
คังซีมองตามสายตาของหนี่กู่จู่ และเห็นเธอกำลังจ้องมองกระดุมปะการังและจี้อำพันของเธออยู่
เด็กจะมีความคิดแย่ๆ อะไรได้บ้าง?
ฉันแค่ชอบสีสันสดใส
เขาไม่สามารถให้กระดุมแก่เธอได้ ดังนั้นเขาจึงถอดจี้อำพันออกอย่างไม่ใส่ใจแล้วยื่นให้หนี่กู่จู
นิกูจูถือมันไว้ในมือทั้งสองข้าง หรี่ตาลงเล็กน้อย แล้วนำมันเข้าปาก
คังซีรีบห้ามเขาไว้พลางกล่าวว่า “มันไม่ใช่สำหรับกิน…”
นิกูซูพูดด้วยน้ำเสียงใสซื่อเหมือนเด็กว่า “ฮามาฟาอร่อย ฮามาฟาอร่อยที่สุด…”
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า……”
จักรพรรดิคังซีทรงอารมณ์ดีมาก
แท้จริงแล้ว โลกของเด็กนั้นเรียบง่าย ตรงไปตรงมา และพึงพอใจได้ง่าย พวกเขายังไม่พัฒนาความโลภ
องค์ชายเก้าอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองชูชู
นี่เป็นตัวอย่างที่แท้จริงของคำกล่าวที่ว่า “คนเราได้รับอิทธิพลจากสภาพแวดล้อม”
ชูชูใช้เวลาในแต่ละวันพยายามเอาชนะใจป้าของเธอ และนิกูจูก็ทำตาม โดยเรียนรู้วิธีเอาใจคนอื่น
องค์ชายเจ็ดและองค์ชายสิบสามมองนิกูจูด้วยความประหลาดใจ
เขาไม่เพียงแต่เป็นคนเข้ากับคนง่าย แต่ยังกล้าหาญมากอีกด้วย
เขาเหมือนใคร?
ชูชู่ก้มหน้าลงมองเฟิงเซิงและอักดัน
ดูเหมือนว่าในสายตาของสองพี่น้อง คนที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาล้วนเป็น “คนนอก” ดังนั้นทั้งสองจึงไม่แข่งขันกันเพื่อแย่งชิงความโปรดปราน
ถ้าเราลองทำแบบนี้ที่บ้าน แม้ว่าฮวงจุ้ยจะไม่ขยับ แต่อักดันก็ยังต้องขยับไปข้างหน้าอยู่ดี
แบบนั้นก็ใช้ได้เหมือนกัน
หลานชายของจักรพรรดิได้รับความโปรดปราน ซึ่งดึงดูดความสนใจ แต่หลานสาวของจักรพรรดิกลับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ
เจ้าชายองค์ที่เก้าก้มลงมองซองนาฬิกาพก หยิบนาฬิกาออกมา แล้วเหลือบมองดู
ฉันออกมาได้เกือบ 15 นาทีแล้ว
องค์ชายเก้ารีบกล่าวว่า “ท่านพ่อ โปรดพูดคุยกับองค์ชายเจ็ดและองค์ชายสิบสามก่อน ข้าจะพาเด็กๆ กลับไปก่อน เวลาเล่นของพวกเขาหมดแล้ว!”
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดและเจ้าชายองค์ที่สิบสาม: “…”
จักรพรรดิคังซีไม่ได้ห้ามเขา
นอกจากนี้ เขายังเคยดูแลองค์รัชทายาทด้วยพระองค์เอง และรู้ว่าเด็กเล็กนั้นบอบบาง
เขาโบกมือแล้วพูดว่า “กลับไปซะ ส่วนคนอื่น ๆ แยกย้ายกันไป เจ้าชายองค์ที่สิบสาม ตามข้าไปที่สวน”
กลุ่มดังกล่าวตอบรับ แต่ไม่ได้ขยับไปไหน
หลังจากที่คังซีเสด็จออกไปพร้อมกับองค์ชายสิบสามแล้ว องค์อื่นๆ ก็ตามไป
เมื่อเห็นเช่นนั้น ชูชูก็อดบ่นในใจไม่ได้
เจ้าชายองค์ที่สิบสามและพระชายาเพิ่งแต่งงานกัน พ่อตาที่เป็นพ่อม่ายคนนี้กำลังอิจฉาที่ทั้งสองเป็นคู่กันหรือเปล่า?
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่เจ็ด ทำตัวราวกับพี่สะใภ้คนโต จับมือภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบสามแล้วพูดว่า “ฉันน่าจะเชิญพวกท่านมาคุยกันวันนี้ แต่ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบาย ไว้เจอกันเล่นไพ่กันอีกวันสองวันนะ…”
เมื่อเห็นว่าใบหน้าของนางซีดเผือด ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบสามจึงกล่าวว่า “ยังมีเวลาเหลือเฟือ เมื่อน้องสะใภ้องค์ที่สิบมาถึง เราก็จะไม่ขาดคนไปหนึ่งคน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าหญิงองค์ที่เจ็ดก็หัวเราะและกล่าวว่า “ดี ดี! นี่แหละเทพแห่งเงินทองตัวจริง! ในหนึ่งเดือน เขาสามารถหาเงินค่าใช้จ่ายรายวันให้พวกเราได้ทั้งปีเลย…”
กลุ่มดังกล่าวเดินทางกลับไปยังที่ประทับของเจ้าชายและแยกย้ายกันไป
ชูชูและองค์ชายเก้าได้ส่งเด็กๆ ไปที่ห้องด้านหลังด้วยเช่นกัน
จี้อำพันที่นิกูจูได้มาอย่างหน้าด้านนั้น ดัชเชสก็เก็บรักษาไว้อย่างดีเช่นกัน
นี่คือของขวัญจากจักรพรรดิ การทำลายของขวัญชิ้นนี้ถือเป็นการไม่เคารพอย่างยิ่ง
ส่วนนิกูจูนั้น เขาก็เหมือนลิงที่เก็บข้าวโพด และก็ออกไปทะเลาะกับพี่ชายสองคนเพื่อแย่งชิงวัตถุดิบในการสร้างบ้าน
ไม่ว่าจะเป็นเด็กที่น่ารักหรือไม่ ฉันก็ลืมเรื่องนั้นไปนานแล้ว
ชูชูและองค์ชายเก้ากลับไปยังห้องโถงใหญ่
เครื่องทำความร้อนใต้พื้นทำงานอยู่ ทำให้ห้องอบอุ่นและสบาย
ทั้งคู่เปลี่ยนไปใส่เสื้อผ้าที่เบากว่า
องค์ชายเก้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “เหตุใดพระบิดาจึงทรงตามหาองค์ชายสิบสามในเวลานี้? หรือว่าพระองค์ต้องการเสด็จไปยังแม่น้ำหย่งติ้งก่อนที่จะเสด็จไปยังภูเขาอู่ไท่ในปลายเดือนนี้?”
ชูชูกล่าวว่า “การก่อสร้างแม่น้ำหย่งติ้งเกือบเสร็จแล้วไม่ใช่เหรอเมื่อปีที่แล้ว?”
แล้วการไปดูมันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ?
ระหว่างนั้นจะมีเทศกาลโคมไฟ และจะมีงานเลี้ยงสำหรับกษัตริย์เจ้าเมืองบริวารในช่วงนั้นด้วย
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ใช่แล้ว นั่นเป็นงานอื่นในกระทรวงรายได้หรือ? สำนักงานยังไม่เปิดเลย ทำไมต้องไปหาองค์ชายสิบสามด้วย? ถ้ามีเรื่องผิดปกติจริง ๆ ควรจะไปหาองค์ชายสี่ไม่ใช่หรือ?”
ชูชูนึกถึงมัลฮาน ผู้ซึ่งยังคงดำรงตำแหน่งอยู่แม้จะถูกปลดออกจากตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามแล้วก็ตาม
เมื่อเจ้าชายองค์โตหมั้นหมายกับพระมเหสีองค์โต พระบิดาของพระชายาถูกพัวพันกับความขัดแย้งระหว่างราชวงศ์ซั่วเอ๋อตูและราชวงศ์หมิงจู พระองค์ถูกตราหน้าว่าเป็น “ลูกน้องของหมิงจู” และถูกปลดออกจากตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม พระองค์ไม่เคยได้รับการคืนตำแหน่งจนกระทั่งสิ้นพระชนม์ในปี 1949
สถานการณ์ของเจ้าชายองค์ที่สิบสามไม่น่าจะเหมือนกับสถานการณ์ของเจ้าชายองค์แรก
มาร์ฮานเป็นผู้ที่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากจักรพรรดิคังซี และการถูกปลดออกจากตำแหน่งก่อนหน้านี้เป็นเพราะผู้ใต้บังคับบัญชาของเขามีส่วนเกี่ยวข้อง ตัวเขาเองบริสุทธิ์
การเรียกตัวเจ้าชายองค์ที่สิบสามในวันนี้ อาจหมายถึงการคืนตำแหน่งให้มาร์ฮานหรือไม่?
ชูชูคิดในใจ แต่ก็พูดออกมาว่า “ฉันแค่บอกว่าคิดถึงลูกชายไม่ได้เหรอ? วันนี้เป็นวันที่สามของเทศกาลตรุษจีน วันหยุดยังไม่จบเลยนี่นา!”
แต่เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงฉลาดและตรัสว่า “ถ้าหากพระองค์คิดถึงพระโอรสในช่วงปีใหม่จริงๆ พระบิดาคงไม่เสด็จมาที่นี่หรอก คงเสด็จไปยังสวนทิศตะวันตกนานแล้ว”
จากนั้นชูชูก็กล่าวว่า “งั้นมันต้องเกี่ยวข้องกับองค์ชายสิบสามแน่ๆ ใช่ไหม? น่าจะเป็นงานจากกระทรวงรายได้ หรือไม่ก็อะไรทำนองนั้น…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “น่าจะใช่แล้ว เจ้าชายองค์ที่สิบสามจะเปลี่ยนแผนกหรือเปล่า? ข้าสงสัยว่าเหล่าพี่น้องจะหมุนเวียนกันอย่างไร การหมุนเวียนกระทรวงและแผนกเป็นรายปีหรือนานกว่านั้น? เกี่ยวข้องกับการหมุนเวียนผ่านแผนกมากกว่าสิบสองแผนกหรือเพียงแค่หมุนเวียนผ่านกระทรวงทั้งหก…”
ชูชูฟังโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า แต่ในใจของเธอกลับเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย
หากเจ้าชายทุกพระองค์ต้องผ่านการฝึกฝนและปฏิบัติตามกฎระเบียบเช่นนี้เมื่อเสด็จเข้าเฝ้า แล้วเหตุใดเจ้าชายองค์ที่เก้าและองค์ที่สิบจึงได้รับการยกเว้น?
แม้ว่าวิธีนี้จะทำให้พี่น้องทั้งสองไม่เข้าไปเกี่ยวข้องกับการแย่งชิงบัลลังก์ ซึ่งจะช่วยลดความเสี่ยงลงได้ แต่พวกเขาก็จะพลาดโอกาสในการสร้างคุณูปการ เมื่อบัลลังก์เปลี่ยนมือ พวกเขาก็จะกลายเป็นบุคคลชายขอบในราชวงศ์
ชูชูสบถด่าตัวเองในใจ
นั่นเป็นธรรมชาติของมนุษย์
เมื่อชีวิตและความตายเป็นเดิมพัน สิ่งแรกที่นึกถึงคือการเอาชีวิตรอด เมื่อช่วยชีวิตได้แล้ว สิ่งต่อไปที่นึกถึงคือความร่ำรวยและโอกาสในอนาคต…
*
สวนฉางชุน การศึกษาชิงซี
จักรพรรดิคังซีประทับนั่งขัดสมาธิ ทรงถือถ้วยมีฝาปิดอยู่ในพระหัตถ์ และทรงจิบชาสองอึก
องค์ชายสิบสามประทับบนเก้าอี้สูง โดยมีจานข้าวห่อถั่วเขียวและจานขนมงาขาววางอยู่บนโต๊ะเล็กๆ ข้างๆ พระองค์
เช้านี้ เนื่องจากพระองค์จะต้องติดตามจักรพรรดิไปยังเมืองไห่เตี้ยน เจ้าชายลำดับที่สิบสามจึงตื่นแต่เช้าตรู่ และตอนนี้พระองค์ก็กำลังหิวโหย
หลังจากได้รับรางวัลแล้ว เจ้าชายองค์ที่สิบสามก็เสวยอาหารในจานไปเกือบหมด
จักรพรรดิคังซีวางถ้วยชาลง มองไปยังองค์ชายสิบสาม และรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย
อายุสิบเจ็ดปีเป็นช่วงวัยที่คนเรามีพลังงานและความแข็งแรงทางกายภาพมากที่สุด
น่าเสียดายที่เวลาไม่สามารถย้อนกลับได้
ความเยาว์วัยไม่หวนกลับมาอีกแล้ว
เมื่อสังเกตเห็นสายตาของคังซี องค์ชายสิบสามจึงรีบกลืนเศษขนมในปากลงไป แล้วหยิบผ้าเช็ดมือชื้นๆ จากด้านข้างมาเช็ดมือ
จากนั้นคังซีก็มองไปที่องค์ชายสิบสามแล้วกล่าวว่า “เจ้าทำงานในกระทรวงการคลังมาหนึ่งปีแล้ว เจ้าคิดแล้วหรือยังว่าจะไปทำงานที่กระทรวงไหนต่อ”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงหัวเราะอย่างสนุกสนานและตรัสว่า “หากข้าเลือกเองได้ ข้าคงไม่เลือกที่ไหนนอกจากกระทรวงกลาโหม แต่ข้าก็รู้กฎระเบียบดี ข้าสามารถไปศึกษาต่อที่กระทรวงกลาโหมได้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ส่วนหน่วยงานราชการอื่นๆ ข้าไม่ค่อยคุ้นเคยเท่าไหร่ ข้าจะให้ท่านพ่อจัดการ…”
คังซีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ไปที่กระทรวงยุติธรรม แม้ว่าในสองปีสุดท้ายของการศึกษาในหอสมุดหลวง เจ้าจะศึกษาประมวลกฎหมายชิง แต่ก็เป็นเพียงทฤษฎีเท่านั้น ไปที่กระทรวงยุติธรรมและดูแฟ้มคดีต่างๆ เพื่อทำความเข้าใจว่าจิตใจของผู้คนเป็นอย่างไร”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงลุกขึ้นฟังและทรงเห็นด้วยอย่างจริงจัง
คังซีโบกมือแล้วพูดว่า “นั่งลงแล้วคุยกัน บอกข้ามา เมื่อเจ้าเข้าไปอยู่ในกระทรวงยุติธรรมแล้ว เจ้าวางแผนจะเรียนรู้หน้าที่ของเจ้าอย่างไร”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงครุ่นคิดอย่างรอบคอบแล้วตรัสว่า “พูดให้น้อยลง ทำให้น้อยลง และศึกษาให้มากขึ้น?”
เมื่อสองปีก่อน เจ้าชายองค์ที่แปดทรงเปิดโปงคดี “ฆ่าเป็ดขาว” ที่กระทรวงยุติธรรม กระทรวงยุติธรรมไม่ได้ถูกกวาดล้างอย่างสิ้นเชิง แต่ก็มีรองรัฐมนตรีสองคนและแพทย์อีกหลายคนตกเป็นผู้ต้องหา
คราวนี้ เจ้าชายลำดับที่สิบสามน่าจะได้รับการคุ้มครองอย่างแน่นหนา และอาจจะไม่สามารถสร้างคุณงามความดีได้มากเท่ากับเจ้าชายลำดับที่แปด
เจ้าชายองค์ที่สิบสามเคยทำงานในกระทรวงรายได้มาหนึ่งปีแล้ว และทรงทราบดีว่าเจ้าชายไม่ได้รับการยกย่องในกระทรวง และโดยทั่วไปแล้วมักถูกกีดกันไม่ให้เข้าใกล้
กระทรวงยุติธรรมแตกต่างจากหน่วยงานราชการอื่นๆ เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงรู้สึกว่าสถานที่แห่งนี้เกี่ยวข้องกับกฎหมายและชีวิตมนุษย์ ดังนั้นพระองค์จึงควรระมัดระวังและรอบคอบ ก่อนที่พระองค์จะเข้าใจหน้าที่ของตนอย่างถ่องแท้ พระองค์ไม่ควรเข้าไปแทรกแซงหรือก่อปัญหาให้ผู้อื่น
จักรพรรดิคังซีทรงนิ่งเฉย และสีหน้าของพระองค์ไม่ได้บ่งบอกว่าทรงพอใจหรือไม่พอใจ
เขายกชาขึ้นจิบอีกสองครั้งแล้วพูดว่า “ส่วนเรื่องกระทรวงกลาโหม… คุณคิดอย่างไรกับการแต่งตั้งมาร์ฮานเป็นรัฐมนตรี?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตรัสว่า “ท่านลอร์ดหม่าใกล้จะอายุเจ็ดสิบแล้ว และถึงวัยที่สามารถเกษียณได้แล้ว พระบิดาข่านทรงอนุญาตให้ท่านลอร์ดหม่าดำรงตำแหน่งเดิมต่อไป ซึ่งนับเป็นพระคุณอย่างยิ่งสำหรับรัฐมนตรีอาวุโสอย่างข้าพเจ้า อย่างไรก็ตาม ด้วยอายุของท่านลอร์ดหม่า หน้าที่ในกระทรวงกลาโหมนั้นค่อนข้างซับซ้อน…”
ดังนั้น จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจไม่ว่าตำแหน่งรัฐมนตรีของมาร์ฮานจะยังคงอยู่หรือไม่ หรือเขาจะเกษียณหรือไม่ก็ตาม
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงทราบว่า รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมที่ดำรงตำแหน่งอยู่และรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมที่เกษียณอายุไปแล้วนั้นไม่ใช่คนเดียวกัน
อย่างไรก็ตาม เขาเป็นเพียงเจ้าชาย และครอบครัวของภรรยาเป็นเพียงผู้ช่วยเท่านั้น ผู้ที่เขายังพึ่งพามากที่สุดก็คือพระบิดาของเขา ซึ่งก็คือจักรพรรดิ
คังซีเหลือบมององค์ชายสิบสาม สังเกตเห็นความไว้วางใจและความรักในดวงตาของเขา
ในสายตาของเจ้าชายองค์ที่สิบสามนั้น ไม่สำคัญว่ามาร์ฮานจะดำรงตำแหน่งหรือไม่ แต่ในสายตาของคนอื่นๆ มันอาจเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด
แทนที่จะปล่อยให้คนอื่นวางแผนเรื่องอื่น การเก็บมาร์ฮานไว้เองน่าจะดีกว่า…