by 
เมื่อกลับมาถึงคฤหาสน์ องค์ชายเก้าได้เล่าเรื่องนี้ให้ชูชูฟังว่า “ตระกูลเหอเช่อหลี่ถูกปราบปรามหมดแล้ว ไม่เพียงแต่เสนาบดีองครักษ์หลวงจะหายไป แต่แม้แต่เสนาบดีใหญ่ก็หายไปด้วย เพราะพวกเขาไม่ชอบซงโกตู พวกเขาถึงกับไม่ชอบหลานชายของตัวเองด้วย แล้วองค์รัชทายาทล่ะ? พ่อจะสบายใจได้อย่างไรเมื่อเห็นองค์รัชทายาท? ความแตกแยกและการแทรกแซงกิจการในวังของซงโกตูล้วนมีรากฐานมาจากองค์รัชทายาท…”
ชูชูมองไปที่องค์ชายเก้าแล้วคิดในใจว่า “เขาช่างฉลาดหลักแหลมจริงๆ ที่คิดถึงเรื่องพวกนี้ได้”
หลังจากพูดจบ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็กล่าวอย่างสะใจว่า “งั้นก็ใช่แล้ว คุณไม่ควรตามใจเด็กมากเกินไป มิเช่นนั้นพวกเขาจะไม่มีวันประสบความสำเร็จอะไรเลย…”
ถ้าลูกชายของคุณเป็นวัยรุ่นและคุณพบว่าเขาเอาแต่ใจ คุณก็ยังสามารถอบรมสั่งสอนเขาได้ แต่คุณจะเปลี่ยนนิสัยเขาได้อย่างไรเมื่อเขาอายุสามสิบกว่าแล้ว?
ฉันรู้สึกว่ามันไม่น่ามองเลย
ความผูกพันระหว่างพ่อกับลูกชายนั้นมีความลึกซึ้งแตกต่างกันไป
โดยเฉพาะอย่างยิ่งข่านของพวกเขา ซึ่งเห็นได้ชัดว่าโปรดปรานผู้ด้อยกว่ามากกว่าผู้ยิ่งใหญ่
“เขาใจดีกับลูกชายคนเล็กมาก ลูกชายคนที่สิบสี่นี่ช่างเป็นคนเลวทรามต่ำช้า แต่ก็แทบไม่โดนลงโทษเลย แล้วตอนนี้ก็มีอีกคนแล้วด้วย เขายังค่อนข้างเข้มงวดกับลูกชายคนโตด้วย อย่างเช่นลูกชายคนที่แปด คราวนี้เขาก็ทำตัวน่าอับอายอีกแล้ว…”
เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้าทรงนึกถึงรายชื่อนี้ พระองค์ทรงรู้สึกไม่พอใจเฉพาะเจ้าชายองค์ที่สิบสองเท่านั้น
“ท่านผู้สูงศักดิ์ทำอะไรผิดไว้เมื่อก่อนหรือเปล่า? ไม่อย่างนั้นทำไมถึงได้เมินเฉยต่อท่านถึงขนาดนี้? องค์ชายสุดท้ายที่ถูกปฏิบัติเช่นนี้คือองค์ชายเจ็ดตอนที่ยังเป็นเด็ก…” องค์ชายเก้าเริ่มสงสัย
ชูชูกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ โปรดอย่าถามคำถามอย่างไม่ระมัดระวังเลย เกรงว่าท่านจะฝ่าฝืนข้อห้าม เหตุผลที่ท่านไม่พาองค์ชายสิบสองเดินทางไกลในตอนนี้ อาจเป็นเพราะท่านเป็นห่วงเรื่องอายุที่มากแล้วของยายซู…”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ครับ ผมทราบแล้ว ผมแค่อยากจะบอกให้ท่านทราบว่าคุณยายซูนั้นแก่มากแล้ว เดี๋ยวผมจะไปถามองค์ชายสิบสองว่าเราจะขอคัดลอกสูตรอาหารของคุณยายซูได้ไหม เพื่อที่เราจะได้เรียนรู้ไว้ใช้เมื่อเราโตขึ้น…”
วันต่อมา ซูซูสั่งให้เสี่ยวชุนและเสี่ยวถังเก็บกระเป๋า จากนั้นเธอก็พาไป๋กัวออกไป
เธอกำลังจะไปที่บ้านพักของเจ้าหญิงเหวินเซียน เธอได้ส่งจดหมายไปที่นั่นเมื่อวานนี้
เนื่องจากวันเดินทางใกล้เข้ามาแล้ว เรือไนน์แพริ้นเซสจึงไม่ได้อยู่ในรายชื่อการเดินทาง
ถึงกระนั้น ชูชูก็ยังไม่สามารถวางใจได้อย่างเต็มที่
เพราะพวกเขากลัวว่าเจ้าหญิงองค์ที่เก้าจะออกเดินทางไปเพียงลำพังหลังจากที่พระนางสนมของดยุคทรงหายจากอาการประชวรแล้ว
นั่นจะยิ่งทำให้ผู้คนกังวลมากขึ้นไปอีก
เมื่อกองกำลังหลักออกเดินทาง การเดินทางจะช้าลงเนื่องจากการเสด็จประพาสของพระพันปีหลวงและจักรพรรดิ แพทย์หลวงและยาที่เตรียมมาพร้อมกับขบวนก็พร้อมอย่างเต็มที่เช่นกัน
หากเจ้าหญิงองค์ที่เก้าเสด็จไปเพียงลำพัง พระองค์อาจทรงเป็นลมแดดได้ง่ายเนื่องจากความเร่งรีบ
ด้วยพระชนมายุของพระองค์แล้ว ไม่น่าจะจำเป็นต้องมีแพทย์หลวงหรือหมอติดตามไปด้วยขณะเสด็จประพาส
เมื่อรถม้าของซูซูมาถึง ผู้เฝ้าประตูจึงประกาศการมาถึงของเธอ
เมื่อพวกเขาก้าวเข้าไปในประตู เจ้าหญิงองค์ที่เก้าก็ทรงยืนรอต้อนรับอยู่แล้ว
“น้องสะใภ้คนที่เก้า…”
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าทรงเร่งฝีเท้าด้วยความยินดีเล็กน้อย และทรงจับมือชูชูไว้
เมื่อเห็นว่าคางขององค์หญิงที่เก้าแหลมขึ้นและดวงตาคล้ำลง ซูซูจึงขมวดคิ้วพลางกล่าวว่า “ถึงแม้จะดูแลองค์หญิงนั้น เจ้าก็ควรดูแลสุขภาพของตัวเองด้วย…”
ในปัจจุบัน ลัทธิขงจื๊อได้รับการเคารพ ดังนั้นเจ้าหญิงจึงไม่ได้รับอนุญาตให้มีอำนาจเหนือสามี แต่ก็ไม่จำเป็นที่พวกเธอจะต้องประพฤติตนเป็นภรรยาที่ดีงามอย่างแท้จริง
ในเมื่อมีข้ารับใช้มากมายอยู่แล้ว ทำไมเจ้าหญิงถึงต้องดูแลความต้องการของตัวเองด้วยพระองค์เองล่ะ?
องค์หญิงที่เก้าไม่ได้ตอบทันที ใบหน้าของเธอแสดงออกถึงความขมขื่น
เมื่อเห็นเช่นนั้น ชูชูจึงรู้ว่าเรื่องราวนี้ยังมีอะไรมากกว่านั้น
“เกิดอะไรขึ้น?”
หลังจากที่พี่สะใภ้ทั้งสองเข้ามาในห้อง และเจ้าภาพกับแขกนั่งลงเรียบร้อยแล้ว ชูชูก็ถามว่า “คุณนายทำให้เรื่องยุ่งยากสำหรับคุณอีกแล้วเหรอ?”
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าถอนหายใจด้วยความโล่งอกและตรัสว่า “ฉันแต่งงานกับสามีมาได้สามปีแล้ว…”
ชูชูไม่แปลกใจเลย เพราะอย่างไรเสียเจ้าหญิงองค์ที่เก้าก็เป็นเจ้าหญิง ไม่ใช่สะใภ้ธรรมดา หากแม่สามีต้องการทำให้เรื่องยุ่งยากสำหรับเธอ ก็ทำได้เพียงพูดถึงเรื่องการมีลูกเท่านั้น
นี่เป็นเพียงประเด็นเก่าที่ถูกหยิบยกขึ้นมาอีกครั้ง
ในช่วงปีใหม่ มาดามกงได้สอบถามเรื่องนี้กับองค์ชายเก้าอย่างแนบเนียน
เธอขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “ผ่านมาหลายเดือนแล้ว คุณยังพูดถึงเรื่องนี้อีกเหรอ คุณดูใจดีเกินไปหน่อยไหม?”
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าทรงยิ้มอย่างขมขื่น “วันก่อน มาดามประชวรหนัก ซึ่งทำให้ฉันตกใจมาก เธอจับมือฉันและบอกว่าเธอเป็นห่วงเจ้าชายพระราชสวามี…”
“เธอเป็นคนอ่อนน้อมถ่อมตนและสุภาพเสมอ ไม่เคยหยิ่งยโส แม้แต่ตอนที่พูดถึงเรื่องการมีลูก เธอก็ไม่เคยขึ้นเสียง ครั้งนี้ เธอคงกลัว ไม่ใช่แค่กลัวตาย แต่ยังกลัวว่าจะมีอะไรร้ายแรงเกิดขึ้นกับท่านรองเจ้าสำนัก ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่อคฤหาสน์ของท่านดยุค เธอคิดว่าถ้าฉันให้กำเนิดลูก การสืบทอดตำแหน่งในรุ่นต่อไปก็จะมั่นคง…”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดต่อว่า “ท่านอาจารย์คนที่สองได้ยื่นพินัยกรรมเมื่อปลายเดือนกุมภาพันธ์ โดยระบุถึงการสืบทอดตำแหน่ง แต่ท่านพ่อข่านไม่เห็นด้วย ท่านหญิงต้องทราบเรื่องนี้ เพราะเกรงว่าอาจมีอาชญากรรมร้ายแรงเกิดขึ้นอีกทางหนึ่ง ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่อคฤหาสน์ของดยุค…”
นี่เป็นครั้งแรกที่ชูชูได้ยินเรื่องนี้ เธอคาดว่าน่าจะผ่านมาหลายเดือนแล้ว
ถง กัวเหว่ย ยังคงมุ่งมั่นต่อไป
ไม่น่าแปลกใจเลยที่คู่สามีภรรยาออรอนไดในห้องข้างๆ จะกังวลเกี่ยวกับอนาคตของตระกูลถง เพราะคังซีโหดเหี้ยมจริงๆ ในครั้งนี้
ตง กัวเหว่ยเป็นลุงของเขาทางฝั่งแม่ และนี่ก็เป็นอนุสรณ์สถานสุดท้ายของเขา แต่สุดท้ายแล้ว ความปรารถนาของเขาก็ไม่ได้รับการเติมเต็ม
แต่การดึงครอบครัวตงทั้งหมดเข้ามาเกี่ยวข้องนั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้
นอกจากสาขาของท่านดยุคแล้ว สาขาอื่นๆ ของตระกูลตงเต็มไปด้วยผู้ที่มีความสามารถ โดยมีหลายสิบคนดำรงตำแหน่งสูงในราชสำนักและรัฐบาลท้องถิ่น
ชูชูกล่าวกับเจ้าหญิงองค์ที่เก้าว่า “นางสับสนอยู่ อย่าไปสนใจนางเลย อย่ารู้สึกอับอายหรือรู้สึกผิด ปล่อยให้พระราชสวามีจัดการเอง แล้วดูว่าพระองค์จะทรงเลือกอย่างไร ไม่จำเป็นต้องประนีประนอม”
ตอนนี้มีเพียงคู่รักหนุ่มสาวเท่านั้นที่อาศัยอยู่ในที่พักของเจ้าหญิง ไม่มีใครอื่นอยู่ที่นั่นแล้ว
นางกำนัลสองคนที่เคยรับใช้เจ้าชายองค์ที่เก้าก่อนหน้าพระองค์ รวมถึง “เจ้าหญิงทดลองสมรส” ที่ทางวังแต่งตั้ง ต่างก็ถูกจับแต่งงานกับเจ้าชายองค์ที่เก้าไปหมดแล้ว
มันไม่สมเหตุสมผลเลย เจ้าชายองค์ที่เก้าแสดงความรักอย่างลึกซึ้งและสร้างความประทับใจที่ดีต่อหน้าพระพันปีหลวงและพระราชวงศ์ จากนั้นดัชเชสก็แสดงบทบาทที่เข้มงวดและบังคับให้เจ้าหญิงองค์ที่เก้ามีนางสนม
“ประวัติทางการแพทย์ของน้องสาวฉันครบถ้วนสมบูรณ์ หากมีอะไรผิดปกติ โรงพยาบาลหลวงคงสั่งยารักษาไปนานแล้ว ในเมื่อสุขภาพของน้องสาวฉันแข็งแรงดี เพียงแต่เวลาของเรายังมาไม่ถึงเท่านั้น ครั้งต่อไปที่ท่านดัชเชสพูดถึงเรื่องเหล่านี้อีก ก็บอกท่านให้ขอให้แพทย์หลวงตรวจชีพจรของเจ้าชายรัชทายาทด้วย…”
ชูชูไม่อยากสงสัยในองค์ชายสนมลำดับที่เก้า แต่เธอก็ยังไม่พอใจในตัวเขาอยู่ดี
การจู้จี้จุกจิกแบบนี้ควรถูกห้ามโดยพระราชสวามีองค์ที่เก้าเสียแล้ว
ฉันได้กล่าวถึงเรื่องนี้กับองค์ชายเก้าตั้งแต่เดือนแรกของปฏิทินจันทรคติแล้ว และตอนนี้ผ่านมาเพียงไม่กี่เดือน ฉันก็กำลังหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาอีกครั้ง องค์ชายเก้าไม่รู้เรื่องนี้เลยหรืออย่างไร?
ชูชูไม่ใช่คนชอบนินทา แต่ความสัมพันธ์ของเธอกับพี่สะใภ้ลึกซึ้งกว่าใคร และเธอไม่อยากให้องค์หญิงเก้าต้องเศร้าและทำร้ายสุขภาพเพราะเรื่องนี้
องค์หญิงที่เก้าทรงรู้สึกสนใจในคำพูดของชูชูและตรัสว่า “ใช่แล้ว ข้าไม่เก่งเรื่องการพูด ทำไมข้าถึงไม่คิดจะพูดเรื่องนี้มาก่อน…”
ในอดีต เจ้าหญิงองค์ที่เก้าอาจคิดว่าปัญหาเรื่องการมีบุตรยากเป็นปัญหาของพระองค์เอง แต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ พระองค์ได้รับความรู้มากขึ้นและทราบว่าพระอนุชาองค์ที่แปดมีปัญหาเรื่องการมีบุตรยาก และพระอนุชาองค์ที่เก้าก็ได้รับการวินิจฉัยว่ามีปัญหาเรื่องการมีบุตรยากเช่นกัน
ซูซูกล่าวว่า “การมีลูกไม่ใช่เรื่องของคนๆ เดียว เมื่อท่านและพระสนมองค์ที่เก้ามีสุขภาพแข็งแรงดี ท่านก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการมีลูกหรอก มันเป็นเรื่องของโชคชะตา พระสนมมีอายุเพียงสิบแปด ไม่ใช่ยี่สิบแปด ใครจะไปกังวลเรื่องการมีลูกในวัยนั้นกันเล่า มันเป็นเรื่องตลก!”
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าพยักหน้า และความเศร้าหมองบนพระพักตร์ก็จางหายไปอย่างมาก
ถ้าหากภรรยาของดยุคเป็นแม่ยายใจร้าย หรือถ้าหากเธอเป็นคนจัดการให้เจ้าชายมีนางสนมหรือนางกำนัลเอง เธอก็คงไม่เดือดร้อนขนาดนี้
น่าเสียดายที่ภรรยาของดยุคไม่มีความกล้าหาญพอ
อาการซึมเศร้าของเจ้าหญิงองค์ที่เก้า ส่วนหนึ่งเกิดจากภรรยาของเธอ และอีกส่วนหนึ่งเกิดจากสามีของเธอ
เธอเป็นคนอ่อนไหวและรอบคอบ และอดสงสัยไม่ได้ว่าการกระทำของดัชเชสอาจเกี่ยวข้องกับเจ้าชายพระราชสวามี
วันนี้ซูซูพูดมากแล้ว เธอจึงหยุดพูดถึงเรื่องของพระราชสวามีและตระกูลถง เธอเพียงแต่พูดกับองค์หญิงเก้าว่า “พรุ่งนี้ฮ่องเต้จะเสด็จพระราชดำเนินไปเสด็จพระราชดำเนินที่เรเหอ ปีนี้เป็นปีอธิกสุรทินในเดือนที่หกตามปฏิทินจันทรคติ หากท่านกลับมาหลังเทศกาลฉลองเก้าวันสองสัปดาห์ ก็จะครบสี่เดือนแล้ว หากท่านหญิงหายจากอาการประชวรแล้ว พระนางซูสีไทเฮาอาจทรงมีพระราชดำรัสเรียกท่านไปเรเหอเพื่อหลีกหนีความร้อนในฤดูร้อน…”
ณ จุดนี้ นางเริ่มจริงจังขึ้นเล็กน้อย มองไปที่องค์หญิงที่เก้าแล้วกล่าวว่า “ดูร่างกายที่อ่อนแอของเจ้าตอนนี้สิ จะเดินทางไกลได้อย่างไร? ปีนี้ร้อนระอุเหลือเกิน แค่คิดก็ทำให้นางไม่สบายใจแล้ว เจ้าต้องระมัดระวัง หากเจ้าต้องไปเรเหอโดยลำพังจริงๆ ประการแรก เจ้าต้องไม่เดินทางเร็วเกินไป และประการที่สอง เจ้าต้องเตรียมยาแก้ความร้อนไว้ด้วย เจ้าต้องพาหมอไปด้วย หากเจ้าเจ็บป่วยจากการเดินทาง ไม่เพียงแต่จะทำลายสุขภาพของเจ้าเท่านั้น แต่ยังเป็นการไม่กตัญญูอีกด้วย…”
ชูชูพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง และเจ้าหญิงองค์ที่เก้าก็ดูเคร่งขรึมเช่นกัน
เธอมีความตระหนักรู้ในตนเอง
เนื่องจากเธอต้องเลี้ยงดูลูกๆ ในวัง เธอจึงมักอดอยาก ทำให้ร่างกายของเธอไม่แข็งแรงตั้งแต่แรกอยู่แล้ว
ชูชูจูงเธอไปด้วย และพวกเขาก็เริ่มฝึกฝนระบำผ้าไหมแปดชิ้น ซึ่งช่วยให้เธอแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย
อย่างไรก็ตาม ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา เจ้าชายพระราชสวามีเสด็จเยือนเซิงจิงสองครั้ง และดัชเชสเสด็จเยือนพระราชวังของเจ้าหญิงบ่อยครั้ง ซึ่งส่งผลกระทบต่อพระอารมณ์ของพระองค์ และทรงมีอาการต่างๆ เช่น รับประทานอาหารไม่เป็นเวลา และนอนไม่หลับ
เธอล้มป่วยสองครั้งในช่วงฤดูใบไม้ผลิ
เธอกล่าวด้วยความรู้สึกขอบคุณว่า “เป็นความผิดของฉันเอง ที่ทำให้คุณเป็นห่วง…”
ชูชูกล่าวว่า “ฉันดีใจที่คุณไม่คิดว่าฉันพูดมากเกินไป ฉันเคยเดินทางไกลหลายครั้งกับพี่ชายคนที่เก้าของคุณ และฉันรู้ว่าการเดินทางโดยไม่มีอาหารและที่นอนที่เพียงพอนั้นเหนื่อยแค่ไหน ฉันคิดถึงคุณเพราะฉันเป็นห่วงว่าคุณอาจจะละเลยฉัน…”
ดวงตาของเจ้าหญิงองค์ที่เก้าแดงก่ำขณะตรัสว่า “แม้กระทั่งก่อนแต่งงาน พี่สะใภ้องค์ที่เก้าก็เตือนฉันหลายครั้งแล้ว แต่ฉันก็ยังใช้ชีวิตอย่างงุนงงอยู่ดี…”
ชูชูส่ายหัวแล้วพูดว่า “ไม่ใช่ความผิดของฉันหรอกค่ะพี่สาว ฉันแค่พยายามตอบแทนความกรุณาของสามีเท่านั้นเอง แต่ฉันดันไปทำผิดคนซะงั้น ต่อจากนี้ไปพี่สาวควรตั้งใจเอาใจใส่และเคารพสามีของตัวเองก็พอแล้ว แค่สุภาพกับคนอื่นแค่ผิวเผินก็พอ ไม่จำเป็นต้องทำให้ศักดิ์ศรีของเจ้าหญิงอย่างเธอเสื่อมเสียเลย…”
องค์หญิงที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ เหตุผลที่นางไม่กล้าพูดเรื่องนี้เมื่อสองปีก่อนและปีที่แล้วก็เพราะนางกลัว ตอนนี้เราใช้เวลาร่วมกันมากขึ้น นางจึงรู้ว่าฉันเป็นคนอ่อนโยนและให้เกียรตินาง ในที่สุดก็เป็นความผิดของฉันเองที่ตามใจนางจนเกินไปและทำให้นางกล้ามากขึ้น”
ชูชูตบมือเจ้าหญิงองค์ที่เก้าเบาๆ แล้วพูดว่า “เมื่อวานฉันบอกอามุว่าฉันอิจฉาลูกสาวของตระกูลนี้จังเลย ตราบใดที่พวกเธอปกป้องตัวเอง พวกเธอก็จะทำให้คนอื่นเดือดร้อนเท่านั้น และไม่ต้องกังวลอะไรมากมายเวลาที่พวกเธอลงมือทำอะไร…”