by 
หลังจากกลับจากที่ประทับของเจ้าหญิง ชูชูก็รู้สึกโล่งใจจากความกังวลใจ
สถาบันการแพทย์หลวงมีเวชภัณฑ์ป้องกันโรคลมแดดพร้อมใช้งานมากมาย รวมถึงเหรินตาน หั่วเซียงเจิ้งฉีซาน และตำรับยาอื่นๆ อีกหลายชนิด
แม้ว่าเธอจะต้องการหลีกเลี่ยงชะตากรรมที่เจ้าหญิงองค์ที่เก้าต้องสิ้นพระชนม์ด้วยโรคภัยไข้เจ็บ แต่เธอก็ไม่ได้ตั้งใจที่จะรับผิดชอบมากเกินไป
เธอได้รับการเตือนแล้ว และเจ้าหญิงองค์ที่เก้าก็ไม่ใช่เด็กไร้เดียงสา
หากแม้แต่สิ่งนี้ก็ยังไม่สามารถช่วยให้เจ้าหญิงองค์ที่เก้าวางแผนการเดินทางได้อย่างเหมาะสม และเธอยังไม่สามารถหลีกหนีชะตากรรมของตนได้ เธอก็ต้องโทษตัวเอง หากเธอนำทุกสิ่งที่จำเป็นมาแล้วแต่ก็ยังไม่สามารถเปลี่ยนแปลงโชคชะตาได้ ก็คงกล่าวได้เพียงว่านั่นคือโชคชะตา
ชูชูจะไม่รับผิดชอบชีวิตของผู้อื่นเพียงเพราะเธอรู้มากกว่าพวกเขา
เธอคงไม่ปรารถนาให้ผู้อื่นต้องตายเพียงเพราะกลัวว่าประวัติศาสตร์จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างคาดเดาไม่ได้
ฉันทำดีที่สุดแล้ว ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตา
การคิดมากเกินไปเป็นปัญหา อย่าเสียพลังงานไปกับการกังวลเรื่องนี้เลย
ในขณะนั้นเอง พี่น้องตระกูลเฟิงก็เดินทางมาถึงหอหนิงอันเช่นกัน
เนื่องจากอากาศข้างนอกร้อน เด็กๆ จึงพากันไปอยู่ที่ปีกตะวันตกของอาคาร โดยแต่ละคนถือกระดาษแข็งคนละแผ่นและขีดเขียนเล่นด้วยสีเทียน
เฟิงเซิงและอักดันต่างก็เป็นคนเงียบๆ และภาพวาดของพวกเขาก็ดูดีทีเดียว
เฟิงเซิงกำลังวาดรูปเชอร์รี่ เชอร์รี่ต้นฤดูวางขายอยู่ในตลาดแล้ว และถูกจัดวางในชามผลไม้ข้างๆ เขา
เฟิงเซิงวาดมันให้มีขนาดใหญ่เท่ากำมือเด็ก ทำให้มันดูเหมือนแอปเปิล
อย่างไรก็ตาม การที่เด็กซึ่งไม่เคยเรียนทักษะการวาดภาพมาก่อนสามารถวาดรูปทรงโดยรวมของผลไม้ได้นั้น ถือว่าดีมากแล้ว
อัคดันวาดภาพเหมือน และเมื่อมองดูรูปทรงใบหน้าแล้ว แทบจะแยกไม่ออกเลยว่าเหมือนชูชูแค่ไหน
คนนี้ผูกพันกับชูชูมากที่สุด ขณะที่ป้ามองหลานชายตัวน้อย ความคิดของเธอก็ล่องลอยไปไกล
เมื่อเขาโตขึ้นและแต่งงาน เขาจะบอกภรรยาของเขาอย่างแน่นอนให้ดูแลแม่ของเขาให้ดี
พอถึงคิววาดรูปนิกูจู เรื่องราวก็เริ่มวุ่นวายขึ้น เขาลงมือวาดภาพสีสันสดใสพันกันยุ่งเหยิง และรู้สึกพอใจกับตัวเองมาก ถึงขนาดพูดติดตลกกับภรรยาว่า “คุณยาย คุณยาย เสร็จแล้ว! สวยจังเลย…”
คุณป้ามองแล้วมองอีก แต่ถึงแม้จะใช้สีเทียนไปหมดแล้ว เธอก็ยังมองไม่ออกจริงๆ ว่าเด็กน้อยพยายามจะวาดอะไร
“นี่คืออะไร?” ท่านเคาน์เตสถาม
“อืม…” นีกู่จูงงงวยเล็กน้อย สายตาเหลือบมองไปรอบๆ หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็พูดว่า “ซาลาเปา ซาลาเปาสารพัดชนิด…”
ขณะที่เขาพูด เด็กน้อยก็น้ำลายไหล เขาจึงวางกระดานวาดรูปลง กอดป้าของเขาแน่น แล้วพูดว่า “คุณยาย ผมหิว…”
คุณป้าจะทำอะไรได้บ้าง?
เด็กๆ กำลังเติบโต และพวกเขามักจะวิ่งเล่นและกระโดดโลดเต้นอยู่เสมอ ไม่เคยอยู่นิ่งเลยสักวินาที
หลังจากเช็ดมือเด็กทั้งสามคนเสร็จแล้ว ก็ได้นำซาลาเปามาเสิร์ฟ
ขนมเค้กนึ่งจากข้าวฟ่าง ขนมเค้กนึ่งจากข้าว ขนมเค้กจากแป้งถั่วลันเตาหนึ่งจาน และไข่กับนมหนึ่งชาม
แต่ละคนจะได้รับซาลาเปาชนิดละหนึ่งลูก ขนาดประมาณหนึ่งนิ้วสี่เหลี่ยม
เด็กน้อยทั้งสามกำลังกินอาหารอยู่เมื่อชูชูเดินเข้ามา
เด็กทั้งสามคนวางช้อนลงแล้วลุกขึ้นยืน
“จักรพรรดิ…”
ชูชูเพิ่งเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดนอกในห้องโถงใหญ่และเดินมา เมื่อเห็นว่าเด็กๆ กำลังทานอาหารว่าง เธอก็นั่งลงที่โต๊ะด้วยเช่นกัน
เมื่อเห็นว่าเฟิงเซิงและอักดันยังคงกินอยู่ นีกู่จูก็กินส่วนของตัวเองเกือบหมดแล้ว และตอนนี้เขากำลังมองพี่ชายทั้งสองด้วยความอาลัยอาวรณ์
อัคดันแสร้งทำเป็นไม่เห็น แล้ววางขนมข้าวเหนียวชิ้นหนึ่งลงในชามของชูชู
ชูชูชอบขนมโมจิ ซึ่งมีรสหวานเล็กน้อยโดยไม่ต้องเติมน้ำตาลเพิ่ม
เฟิงเซิงมองไปที่หนี่กู่จูแล้วทนไม่ไหว จึงยื่นขนมแป้งถั่วลันเตาส่วนของตนให้แก่หนี่กู่จู
“ขอบคุณครับพี่…” นิกูจูยิ้มและรับมา กัดคำหนึ่งแล้วกินไปครึ่งหนึ่ง
ชูชูมองดู แต่ก็หัวเราะไม่ออก
การที่เด็กคนหนึ่งจะโลภไม่ใช่เรื่องใหญ่ และเฟิงเซิงก็รู้ว่าการยอมตามใจน้องสาวไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร แต่ถ้ามองจากอีกมุมหนึ่ง ถ้าหนี่กู่จู่กินส่วนของตัวเองแต่ยังโลภส่วนของคนอื่น นั่นก็คือความโลภ เฟิงเซิงเองก็ชอบซาลาเปามาก และถึงแม้จะไม่อยากให้ใคร แต่เขาก็ยังให้ไปอยู่ดี นิสัยแบบนี้จะทำให้เขาต้องประสบกับความสูญเสียในอนาคตได้ง่ายๆ
ทั้งเธอและป้าของเธอไม่ได้ห้ามไม่ให้เด็กๆ พูดคุยกัน
แต่หลังจากที่เด็กทั้งสองแยกจากกันแล้ว คุณป้าก็พูดกับหนี่กู่จูว่า “ถ้าหนูทานเค้กอีกชิ้นหนึ่ง น้องชายหนูก็จะทานเค้กน้อยลงหนึ่งชิ้น ไม่ใช่เรื่องไม่ดีเหรอ?”
นิกูจูหมุนมือเล็กๆ ของเธอไปมา คิดอย่างรอบคอบ แล้วพูดว่า “พี่ชายผอมจัง กินน้อย…”
คุณป้าส่ายหัวแล้วพูดว่า “นั่นมันตอนกินข้าวค่ะ เวลาทานซาลาเปาน่ะ ซาลาเปาหนึ่งลูกกินแค่สองคำก็หมดแล้ว ใครๆ ก็กินหมดได้”
นิกูจูเลิกดื้อรั้นแล้วถามว่า “แล้วเราควรทำอย่างไรดีล่ะ?”
คุณป้าพูดว่า “เรามาทำขนมถั่วเขียวทานชดเชยให้พี่ชายคนโตของคุณในมื้อเย็นกันดีไหม?”
นิกูจูทำหน้าบึ้งและเงียบไป
สักพักหนึ่ง คุณป้าก็พูดว่า “แม่ของเธอเห็นทุกอย่างเลย…”
นิกูจูพยักหน้าอย่างรีบร้อนแล้วพูดว่า “โอเคๆ จัดหาของให้หน่อยพี่ชาย…”
เด็กๆ รู้จักแสวงหาโชคลาภและหลีกเลี่ยงความโชคร้าย และเธอก็เป็นห่วงมากว่าถ้าเธอไม่ได้กินอาหารดีๆ เธอจะต้องกินซาลาเปาติดต่อกันสามวัน
คุณหญิงโบตบหลังหนี่กู่จูเบาๆ แล้วพูดว่า “พรุ่งนี้เราจะได้กินซาลาเปา กินช้าๆ เคี้ยวให้ละเอียดด้วยนะ…”
ด้วยวิธีนี้ คุณก็จะไม่ต้องอิจฉาคนอื่นอีกต่อไป
นิกูจูพยักหน้า ใบหน้าเล็กๆ ของเธอดูบึ้งตึง
เธอกินเร็วมาก กินเท่ากับสองมื้อในครั้งเดียว! สิ้นเปลืองจัง…
*
ในขณะนั้น ซูซูพาลูกชายทั้งสองไปที่อาคารด้านหลังและกำลังพูดคุยกับเฟิงเซิงอยู่ด้วย
“เค้กแป้งถั่วลันเตาชิ้นนี้เป็นของคุณ และคุณก็ชอบมันมาตลอด ดังนั้นคุณไม่จำเป็นต้องยกให้พี่สาวของคุณหรอก…”
เฟิงเซิงฟัง แต่ไม่ได้พยักหน้าทันที เขากลับพูดว่า “งั้นน้องสาวของฉันก็หิว…”
ชูชูกล่าวว่า “ถ้าหากน้องสาวของเธอหิว คุณยายก็จะเตรียมอาหารอย่างอื่นให้ เธอแค่หิวอะไรบางอย่าง อย่าตามใจเธอมากเกินไป…”
เฟิงเซิงมองไปที่น้องชายของเขา
อัคดันพูดว่า “เดี๋ยวฉันจะให้บางอย่างกับคุณ บางอย่างที่คุณไม่ชอบกิน…”
เฟิงเซิงมองไปที่ซูซู และเมื่อดูจากสีหน้าของเธอแล้ว เขาก็อยากจะถามน้องชายว่าสิ่งที่เขาพูดนั้นถูกต้องหรือไม่
ชูชูมองเขาแล้วพูดว่า “คุณไม่จำเป็นต้องให้ฉันกินอาหารที่คุณไม่ชอบหรอก มันขึ้นอยู่กับว่าคุณอยากให้หรือไม่ ถ้าคุณอยากให้ก็ให้ฉัน ถ้าไม่อยากให้ก็ไม่ต้องให้ อย่าคิดมากเลย…”
พวกเขาอายุเท่ากันหมด ไม่จำเป็นที่คนที่เกิดก่อนจะต้องรู้จักคิดให้รอบคอบและยอมให้น้องๆ ได้แซงหน้า
ซูซูรู้ว่ามุมมองด้านการศึกษาของเธอไม่สอดคล้องกับกระแสหลัก แต่เธอก็ไม่อยากให้เฟิงเซิง ซึ่งมีพฤติกรรมดีและมีเหตุผลมาตั้งแต่เด็ก เติบโตขึ้นมาเป็นลูกชายคนโตและพี่ชายที่มีเหตุผลเช่นกัน
โดยไม่ขัดกับหลักศีลธรรม เธออยากให้เด็กแต่ละคนเห็นแก่ตัวบ้างเล็กน้อย และรักตัวเองมากที่สุด
เด็กทั้งสามคนต่างเป็นคนที่มีความเป็นอิสระ เมื่อเติบโตขึ้น พวกเขาจะชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย และอาจแสดงบทบาทต่างๆ ต่อหน้าผู้อื่น แต่พวกเขายังคงต้องรู้ในใจว่าตัวพวกเขาเองนั้นสำคัญที่สุด
เฟิงเซิงยังคงสับสนอยู่บ้าง แต่เขาก็พอจะเข้าใจความหมายของชูชูได้คร่าวๆ
เขาเอนตัวพิงชูชูแล้วพูดว่า “งั้นคราวหน้าอย่าทำขนมแป้งถั่วลันเตาอีกนะ…”
ชูชูพยักหน้าและไม่บรรยายต่อ
การเลี้ยงดูลูกชายไม่ใช่เรื่องที่จะทำสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน มันต้องอาศัยทั้งคำแนะนำด้วยวาจาและแบบอย่างที่ดี
หลังอาหารกลางวัน เมื่อคาดว่านิกู่จูคงงีบหลับไปแล้ว ชูชูจึงกลับไปที่หอนิงอันอีกครั้ง
“อามุ ฉันจะไม่บอกพวกเขาล่วงหน้าเรื่องการเดินทางของฉันกับอาจารย์ที่เก้าหรอกนะ ฉันจะออกเดินทางพรุ่งนี้เช้าเลย เพื่อไม่ให้พวกเขาร้องไห้และสร้างเรื่องวุ่นวาย ซึ่งจะยิ่งทำให้พวกเขาทุกข์ใจ…”
เลดี้โบถอนหายใจแล้วพูดว่า “เอาล่ะ เราจะทิ้งต้นไม้เงินที่เจ้าชายองค์ที่เก้าวาดไว้ให้พวกเขา เพื่อที่พวกเขาจะได้มีอะไรให้ตั้งตารอ”
ปรากฏว่าคู่สามีภรรยาคู่นี้ได้ลอกเลียนแบบ “แผนภูมิขับไล่ความหนาวเย็นเก้าเก้า” และวาดภาพต้นไม้เงินที่มีแท่งทองคำขนาดต่างๆ กัน 120 แท่งแขวนอยู่
มันเป็นกระดาษสำหรับให้เด็กๆ ขีดเขียนเล่น ถ้าพวกเขารู้สึกคิดถึงพ่อแม่ ก็บอกพวกเขาได้ว่าพ่อแม่จะกลับมาหลังจากที่พวกเขาเขียนเสร็จแล้ว
เมื่อนึกถึงอากาศร้อนอบอ้าวในเมืองหลวง ชูชูจึงกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ที่เก้าซื้อตั๋วน้ำแข็งไว้เยอะเลย อามูควรใช้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ถ้ากลัวเป็นหวัดก็เอาน้ำแข็งไปใส่ห้องข้างๆ เพิ่ม ส่วนตัวเองก็ไปอยู่ห้องในก็ได้…”
ในปัจจุบัน ไม่ว่าจะเป็นน้ำแข็งส่วนตัวหรือน้ำแข็งที่รัฐเป็นเจ้าของ ก็ไม่ได้แลกเปลี่ยนด้วยเงินอีกต่อไป แต่ได้มาด้วยตั๋วแลกน้ำแข็งแทน
ตั๋วสำหรับใช้ลานน้ำแข็งส่วนตัวนั้นต้องจองหรือซื้อด้วยเงินสด ในขณะที่ลานน้ำแข็งอย่างเป็นทางการนั้นจัดสรรโดยกระทรวงโยธาธิการ
ตั๋วเข้าชมการแข่งขันไอซ์สเก็ตที่ออกโดยคฤหาสน์ของเจ้าชายองค์ที่เก้า ล้วนมาจากห้องเก็บน้ำแข็งส่วนตัว
องค์ชายเก้าทรงมีพระราชดำรัสสั่งให้คนไปซื้อตั๋วน้ำแข็งมูลค่าหนึ่งพันตำลึงเงินในคราวเดียว
ที่ประทับของเจ้าชายมีคูปองน้ำแข็งจำนวน 400 ตำลึงอยู่ในบัญชี สำนักงานผู้ว่าการส่งมา 100 ตำลึง และส่วนที่เหลืออีก 500 ตำลึงถูกแจกจ่ายเป็นสวัสดิการให้แก่ผู้ใต้บังคับบัญชาของเจ้าชาย โดยแต่ละครอบครัวได้รับคูปองน้ำแข็งระหว่าง 10 ถึง 20 ตำลึง
ก้อนน้ำแข็งที่ผลิตเองโดยเอกชนมีน้ำหนัก 160 จิน (ประมาณ 80 กิโลกรัม) และในปีก่อนๆ มีราคาประมาณ 24 เหวิน (ประมาณ 1,000 เหรียญ) ซึ่งเทียบเท่ากับข้าวสาร 4 จิน (ประมาณ 2 กิโลกรัม)
ปีนี้เนื่องจากสภาพอากาศผิดปกติ ราคาของน้ำแข็งจึงพุ่งสูงขึ้นเป็นสามสิบสองเหรียญ
เจ้าชายองค์ที่เก้าสั่งซื้อน้ำแข็งเป็นจำนวนเงินมหาศาลเพื่อสำรองไว้ในกรณีที่หาซื้อไม่ได้ในภายหลัง
ตั๋วสำหรับเข้าใช้ห้องเก็บน้ำแข็งนี้จำหน่ายหมดแล้วตามปริมาณน้ำแข็งที่เก็บไว้ในห้องเก็บน้ำแข็ง
ถ้าคุณไม่ซื้อของให้เพียงพอตอนนี้ คุณจะต้องซื้อของมือสองในภายหลัง ซึ่งจะมีราคาสูงกว่า
คุณนายโบกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วง เราจะไม่ตระหนี่กับเรื่องนี้หรอก”
เมื่อองค์ชายเก้าเสด็จกลับมา พระองค์ยังทรงกล่าวถึงตั๋วซื้อน้ำแข็งสำหรับที่ประทับขององค์ชายให้ซูซูฟังด้วยว่า “พระตำหนักไม่จำเป็นต้องใช้น้ำแข็ง ดังนั้นจึงมีน้ำแข็งเหลืออยู่ในบัญชีอีกมาก”
บัตรไอศกรีมเหล่านี้จำหน่ายปีละครั้งและจะหมดอายุหลังจากวันหมดอายุ
ชูชูคิดถึงปริมาณน้ำแข็งที่ใช้ในคฤหาสน์ ห้องโถงหนิงอันและห้องด้านหลังใช้น้ำแข็งมากกว่า ในขณะที่ลานด้านตะวันตกใช้น้อยกว่า ตู้เย็นในครัวก็ใช้น้ำแข็งวันละหนึ่งถึงสองก้อนเช่นกัน
บิ๊กเฮดนั้นตั้งอยู่บนหัวของลานหลักอย่างแท้จริง
“เราแบ่งครึ่งหนึ่งให้พี่ชายคนที่สิบหรือพี่ชายคนที่ห้าก็ได้…” ชูชูกล่าว
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “และพี่สะใภ้คนที่สี่ พี่ชายคนที่สี่บอกว่าจะให้พี่สะใภ้มารับพวกเราด้วย…”
ก่อนที่คู่บ่าวสาวจะออกจากบ้าน พี่น้องและน้องสะใภ้หลายคนก็ต่างกระตือรือร้นที่จะมารับลูกของพวกเขาแล้ว
แน่นอนว่า องค์ชายสิบต่างก็เอ่ยพระนามขึ้นมาทีละองค์ ตามด้วยองค์ชายห้าและองค์ชายสี่
ทั้งสองครอบครัวมีลูกที่มีอายุใกล้เคียงกัน ดังนั้นการให้เด็กๆ มาพักอยู่ด้วยสักระยะหนึ่งก็จะช่วยให้พวกเขามีเพื่อนเล่น
ชูชูถึงกับพูดไม่ออก คราวนี้องค์ชายสี่เสด็จมากับนางด้วย
หญิงที่เจ้าชายองค์ที่สี่วางแผนจะพาไปด้วยเมื่อเสด็จออกไปนั้น ไม่ใช่พระมเหสีองค์ที่สี่ของพระองค์
พระชายาขององค์รัชทายาทที่สี่ทรงประทับอยู่ดูแลงานบ้าน แม้ว่าหงฮุยจะทรงศึกษาอยู่ในหอสมุดหลวง แต่ก็ยังมีพระโอรสธิดาอีกสามพระองค์ในพระราชวังที่ต้องการการดูแล
ด้วยเหตุนี้ เจ้าชายองค์ที่สี่จึงต้องหางานให้ภรรยาทำ
นี่อาจถือได้ว่าเป็นแนวทางการเอาท์ซอร์สที่เป็นมิตร
ซูซูกล่าวว่า “ตั๋วเข้าลานน้ำแข็งมีให้แล้ว แต่พี่สะใภ้คนที่สี่อยู่บ้านคนเดียวเลี้ยงลูกหลายคน จะมีแรงเหลือไปดูแลเฟิงเซิงและคนอื่นๆ ได้อย่างไร จะสะดวกกว่าถ้าพี่สะใภ้คนที่สี่มาบ่อยๆ เมื่อมีเวลาว่าง”
เจ้าชายองค์ที่เก้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็เห็นว่าสมเหตุสมผล จึงตรัสว่า “งั้นเดี๋ยวข้าจะไปบ้านพี่ชายองค์ที่สี่แล้วบอกเขา…”
หลังอาหารเย็น องค์ชายเก้าเสด็จพระราชดำเนินไปยังที่พักขององค์ชายสี่ นอกจากจะพระราชทานตั๋วเข้าชมสวนน้ำแข็งมูลค่าห้าสิบตำลึงเงินแล้ว พระองค์ยังทรงเล่าเรื่องราวต่างๆ ให้ฟังด้วย
องค์ชายสี่ไม่ได้ยืนกรานความคิดเห็นของตนเอง แต่กล่าวว่า “ข้าจะฝากฟู่ไนไว้ในคฤหาสน์ หากในอนาคตเฉาซุนประสบปัญหาใดๆ เขาสามารถปรึกษาฟู่ไนได้…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าจึงคำนวณเวลาในใจแล้วกล่าวว่า “ตกลง ข้าจะบอกเฉาซุนว่าเซียวฟู่ซงจะกลับเมืองหลวงจากถงเฉิงหลังเทศกาลเรือมังกร เขาควรจะมาถึงภายในสิบวันถึงครึ่งเดือน…”
เมื่อฟูซงกลับมา ในฐานะเจ้าภาพประจำสำนักพระราชวัง เขาจะสามารถจัดการกับปัญหาต่างๆ ได้ด้วยตนเอง
เมื่อองค์ชายสี่ได้ยินเรื่องราวของตระกูลจาง พระองค์ก็นึกถึงทั้งจางติงจ้านและจางติงหยูขึ้นมาทันที
จางอิงไม่เพียงแต่ดำรงตำแหน่งจ้านซือฟู่ (ข้าราชการระดับสูง) นานกว่าสิบปีเท่านั้น แต่ยังเคยสอนในหอสมุดหลวงในช่วงต้นชีวิตอีกด้วย
พูดตามตรงแล้ว เจ้าชายองค์ก่อนๆ ก็มีความสัมพันธ์แบบอาจารย์-ศิษย์กับจางอิงเช่นกัน…