by 
วันนี้เป็นวันที่เก้าของเดือนที่หกตามปฏิทินจันทรคติ
ชูชูและเจ้าชายองค์ที่เก้าตื่นขึ้นตั้งแต่รุ่งอรุณ
ฉันเก็บกระเป๋าเดินทางเสร็จเมื่อวานนี้ และเช้านี้ฉันจะไปที่ประตูเสินอู่เพื่อไปต่อแถวรอเดินทาง
ชูชูสวมเสื้อเชิ้ตผ้าลินิน คลุมด้วยชุดผ้าโปร่งที่แทบจะใหม่เอี่ยม และสวมมงกุฎครึ่งวงบนศีรษะ
เมื่อแต่งกายเช่นนี้ จะไม่ดูโทรมเมื่อพบปะแขก และจะไม่ดูเคร่งขรึมหรือเป็นทางการเกินไป
ทั้งคู่รับประทานอาหารเช้าง่ายๆ แล้วมุ่งหน้าไปยังหอประชุมหนิงอัน
เลดี้เบลล์ตื่นแล้ว แต่นิกูซูยังคงหลับสนิทอยู่
คู่สามีภรรยาเดินเข้ามาอย่างเงียบๆ เหลือบมองลูกสาวตัวอ้วนกลมสองสามครั้ง แล้วก็เดินออกไป
ชูชูได้สั่งให้ห้องครัวเตรียมขนมอบเพิ่มสำหรับเด็กๆ ในวันนี้แล้ว ซึ่งรวมถึงขนมเค้กนม ขนมไอโวโว (ซาลาเปาชนิดหนึ่ง) ซาลาเปาไส้น้ำผึ้ง และขนมข้าวเหนียวสีม่วงแบบใหม่ด้วย
ขนมเหล่านี้มีเนื้อนุ่ม เคี้ยวหนึบ และจะไม่ทำให้เกิดความร้อนภายในร่างกาย
จุดประสงค์หลักก็เพื่อเอาใจนิกูจู
ถึงแม้นิกูจูจะตามหาเอเนะ เขาก็คงหาเธอไม่เจอได้นาน เพราะทันทีที่เห็นอาหาร เขาก็จะหมดความสนใจไปเสียก่อน
“นิกูจูเป็นคนใจดีและจะไม่ก่อปัญหาอะไรนานหรอก แต่ถ้าเราไม่สามารถทำให้แอคดันสงบลงได้ภายในเวลาไม่นาน อามูจะให้ใครสักคนไปเชิญพี่สะใภ้คนที่สิบของเขามาช่วยดูแลเธอสักครึ่งวัน…” ชูชูกล่าวสนับสนุนป้าของเธอ
ท่านหญิงโบรู้ว่าผู้ใหญ่ที่เด็กๆ สนิทสนมที่สุด นอกเหนือจากครอบครัวของตนเองแล้ว ก็คือองค์ชายสิบและพระชายาที่อยู่บ้านข้างๆ ดังนั้นเธอจึงพยักหน้าเห็นด้วย
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “หากเจ้าชายองค์ที่สิบเข้ายึดครอง ก็ปล่อยให้พระองค์จัดการเถิด เมื่อมีเจ้าชายองค์ที่สิบและพระชายาอยู่ด้วย พวกเขาก็จะไม่ก่อปัญหาอะไร”
คุณป้าพยักหน้าและจดบันทึกไว้
หลังจากออกจากหอนิงอันแล้ว ทั้งคู่ก็เดินไปที่ห้องด้านหลังและเหลือบมองเฟิงเซิงและอักดัน
ข้างเตียงของเฟิงเซิง ชูชูได้เปลี่ยนซองน้ำหอมด้วยตัวเอง ซึ่งเป็นกลิ่นโปรดของเฟิงเซิง คือกลิ่นไม้กฤษณาและมิ้นต์
ที่บ้านของอัคดัน ชูชูวางผ้าเช็ดหน้าใหม่หลายผืนไว้ข้างหมอนของเขา
ผ้าเช็ดหน้าเหล่านี้ถูกอบด้วยน้ำหอมพร้อมกับเสื้อผ้าของชูชู ดังนั้นจึงมีกลิ่นของชูชูติดอยู่
เมื่อซูซูออกมาจากห้องด้านหลัง เธอมองคุณยายฉีด้วยความกังวลเล็กน้อยแล้วพูดว่า “หนูคงต้องรบกวนคุณยายมากหน่อยในช่วงสองสามเดือนข้างหน้านะคะ คุณยาย อย่าลืมดูแลเจ้าชายหนุ่มๆ และอย่าลืมดูแลตัวเองด้วยนะคะ หนูถูกเลี้ยงดูมาโดยคุณยาย หนูหวังว่าคุณยายจะช่วยดูแลเฟิงเซิงและลูกๆ ของคนอื่นๆ ในอนาคตได้นะคะ…”
คุณยายฉีกล่าวว่า “เวลาออกไปข้างนอกต้องระวังตัวด้วยนะ กินเนื้อสัตว์ให้น้อยลงในสภาพอากาศแบบนี้…”
นอกจากจะเป็นลมแดดแล้ว คุณยังเสี่ยงต่ออาการปวดท้องอีกด้วย
เมื่อเดินทางไปกับจักรพรรดิ หากเจ็บป่วยก็จะต้องพักรักษาตัวที่สถานีพักแรมหรือพระราชวัง
ซูซูพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ๆ เสี่ยวถังกำลังมา และวัตถุดิบทุกอย่างก็สดใหม่…”
ทั้งคู่มองไปรอบๆ เด็ก ๆ แล้วเตรียมตัวจะจากไป
เมื่อนึกถึงอายุของยายฉี องค์ชายเก้าจึงถามว่า “มีพี่เลี้ยงที่เหมาะสมสำหรับเด็กๆ บ้างไหม? เราควรเลือกพี่เลี้ยงเพิ่มอีกสองคนจากบรรดาคนรับใช้ในบ้านสำหรับองค์หญิงใหญ่หรือไม่?”
ชูชูกล่าวว่า “พี่เลี้ยงของเฟิงเซิงและอักดันล้วนมีความสามารถ คัดเลือกมาจากบรรดาคนรับใช้ พวกเขาสามารถรับใช้ได้เรื่อยๆ จนกว่าจะอายุครบหกขวบและพร้อมที่จะเข้าโรงเรียน จากนั้นเราค่อยลดจำนวนลงตามความเหมาะสม ส่วนพี่เลี้ยงของเจ้าหญิงองค์โตนั้น เราจะพิจารณาอย่างรอบคอบในภายหลัง…”
พี่เลี้ยงที่ดูแลเจ้าหญิงองค์โตในขณะนี้เป็นคนรับใช้ในบ้าน
คนเหล่านี้ไม่เหมาะสมที่จะเป็นส่วนหนึ่งของสินสอด
ตำแหน่งเจ้าหญิงองค์โตจะพระราชทานตามลำดับพระราชธิดา ซึ่งเทียบเท่ากับตำแหน่งเจ้าหญิงประจำมณฑล เมื่อทรงอภิเษกสมรสแล้ว จะไม่มีสิทธิ์มีที่ประทับเป็นของตนเอง
อนาคตของบรรดาผู้ที่ติดตามเจ้าสาวมาด้วยนั้นย่อมไม่ดีเท่ากับผู้ที่อาศัยอยู่ในคฤหาสน์ของเจ้าชายอย่างแน่นอน
เมื่อได้ยินคำพูดของซูซู องค์ชายเก้าก็เข้าใจถึงจุดประสงค์ของการคัดเลือกผู้สมัครอย่างรอบคอบ และรู้สึกแน่นหน้าอก เขาจึงกล่าวว่า “ไม่ เราควรเลือกสนมเอง เราไม่ต้องการบุตรชายคนโตของตระกูลขุนนาง หรือบุตรชายคนเล็ก และเราไม่ต้องการคนที่มีความทะเยอทะยานสูง…”
ชูชูถามด้วยความสงสัยว่า “แล้วฝ่าบาททรงโปรดปรานคนแบบไหนเป็นพระสนมล่ะคะ?”
แม้ว่าผู้ที่มีฐานะเช่นนิกูจูจะขอความช่วยเหลือและขอแต่งงานกับคนในแปดกองธง เธอก็สามารถเลือกคู่ครองได้จากบรรดาบุตรชายของขุนนางและข้าราชการผู้มีคุณธรรมเท่านั้น
ฉันไม่รู้เลยว่าจะมีการผ่อนปรนมากน้อยแค่ไหน
องค์ชายเก้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “ภูมิหลังครอบครัวไม่ควรจะแย่เกินไป เพื่อไม่ให้ดูยากจนและน่าสมเพช แต่ก็ไม่ควรเป็นสายตรงของตระกูลที่มีชื่อเสียง มิเช่นนั้นจะจัดการได้ยากหากมีหลายเรื่องเข้ามาเกี่ยวข้อง…”
คุณควรทราบว่าพระราชสวามีของเจ้าหญิงเป็นข้าราชการระดับชั้นหนึ่ง
พระสนมอย่างเช่น พระสนมองค์ที่เก้าของเจ้าหญิงเหอซั่ว ย่อมมีฐานะเป็นดยุคโดยตรงในระดับเดียวกัน
ดังนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงคิดว่าเขาสามารถค้นหาในหมู่สาขาย่อยของนามสกุลหลักๆ ได้
ขณะที่ชูชูฟังอยู่นั้น เธอก็นึกถึงครอบครัวนิโอฮูรูขึ้นมา
ในบรรดาญาติฝ่ายมารดาหลายตระกูลของกลุ่มสามธงบน ตระกูลนี้ นอกจากจะมีความสัมพันธ์กับจักรพรรดิแล้ว ยังมีคุณงามความดีทางด้านการทหารและยังคงยืนหยัดอยู่ได้
จากนั้น เธอจึงนึกถึงครอบครัวฟู่ฉาขึ้นมา
ครอบครัวเหล่านั้นเป็นญาติของจักรพรรดิ และลูกหลานของพวกเขาส่วนใหญ่ประสบความสำเร็จในชีวิต
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “เราจะรอดูเมื่อถึงเวลา เราจะพยายามไม่มองหาภายในธงสีน้ำเงินธรรมดา แต่จะมองหาภายในธงสามผืนบนสุดแทน…”
ตระกูลที่มีชื่อเสียงในกองธงเจิ้งหลานล้วนเป็นสมาชิกกองธงที่สังกัดตระกูลเจ้าชายเหล่านั้น
ชูชูเพิ่งได้สติหลังจากได้ยินคำพูดดูถูกเหยียดหยามของเขา
เราหมกมุ่นกับเรื่องนี้มากเกินไปแล้ว นิกูจูอายุแค่สามขวบเอง คิดเรื่องแบบนี้เร็วเกินไป…
สำหรับการเดินทางครั้งนี้ ที่ประทับขององค์ชายเก้าใช้รถม้าทั้งหมดเจ็ดคัน: สองคันสำหรับขนสัมภาระ สามคันสำหรับคนรับใช้ และสองคันสำหรับเจ้านาย
อย่างไรก็ตาม องค์ชายเก้าไม่ได้ขึ้นรถม้าส่วนพระองค์ แต่ทรงนั่งรถม้าคันเดียวกับซูซู
เมื่อมาถึงประตูเสินอู่ องค์ชายเก้าก็หาวแล้วพูดกับซูซูว่า “ข้าจะกลับมาหลังจากที่เราออกจากเมืองแล้ว…”
เนื่องจากเป็นขบวนเสด็จของจักรพรรดินีพระพันปีหลวง คณะผู้ติดตามจึงออกจากพระราชวังผ่านประตูเสินอู่เช่นกัน
ในฐานะเจ้าชายผู้ติดตามจักรพรรดิ เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงทรงร่วมขบวนเสด็จกับมกุฎราชกุมาร เจ้าชายองค์แรก และพระองค์อื่นๆ ด้วย
ชูชูพยักหน้าและหยิบกระเป๋าใส่ของไปแขวนไว้ให้องค์ชายเก้า ภายในกระเป๋าบรรจุเมล็ดแอปริคอต ซึ่งใช้กระตุ้นการผลิตน้ำลายและทำให้จิตใจสดชื่น
พระสนมที่ติดตามจักรพรรดิในครั้งนี้ ได้แก่ พระสนมเต๋อ พระสนมเหอ พระสนมหมิน พระนางหวัง และนางกำนัลอีกสี่คนจากพระราชวังเฉียนชิง
บรรดาญาติผู้หญิงที่อายุน้อยกว่าซึ่งร่วมเดินทางไปด้วย ได้แก่ ตงเอ๋อเกอเกอและกัวร์เจียเกอเกอจากวังหยูชิง พระชายาองค์โตจากพระราชวังจือ พระชายาหลี่เกอเกอจากพระราชวังองค์โต พระชายาซูซูจากพระราชวังองค์เก้า และพระชายาองค์โตจากพระราชวังองค์ชายสิบสาม
สำหรับชูชูแล้ว ไม่มีพี่สะใภ้คนไหนมาเลย ทำให้เธอไม่มีเพื่อนให้พูดคุยด้วย
อย่างไรก็ตาม ก็มีข้อดีอยู่บ้าง เมื่อมีพี่สะใภ้คนโตหรือพระสนมเอกอยู่ด้วย ซูซูจึงสามารถทำตามคำสั่งของพระสนมเอกได้เลย
เมื่อรุ่งเช้าอากาศก็อบอ้าวและชื้นแฉะแล้ว ซูซูโบกพัดในมือพลางนึกถึงเหล่าสนมในวัง
เนื่องจากองค์รัชทายาทลำดับที่ 18 ยังทรงพระเยาว์ และมีพระสนมที่กำลังตั้งครรภ์ที่ต้องดูแล พระสนมอี้จึงไม่ได้ร่วมขบวนคุ้มกันในครั้งนี้
นี้……
สนมที่ได้รับความโปรดปรานเช่นนี้ ทั้งสนมเฉินและสนมเกา ต่างก็มาจากวังอี้คุน ความโปรดปรานนี้ช่างแปลกประหลาด
สำหรับสนมคนอื่นๆ การที่สนมในวังตั้งครรภ์ถือเป็นเรื่องดี เพราะหมายความว่าจะมีเจ้าชายหรือเจ้าหญิงสืบราชบัลลังก์เพิ่มขึ้นในอนาคต
อย่างไรก็ตาม สำหรับพระสนมอี้ พระนางมีโอรสแท้ๆ มากเกินไปแล้ว ถึงขนาดต้องยกองค์รัชทายาทองค์ที่สิบเจ็ดที่พระนางเลี้ยงดูมาหลายปีให้คนอื่นไปดูแล ดูเหมือนว่าพระนางจะไม่สามารถดูแลองค์รัชทายาทและองค์รัชทายาทองค์ใหม่ได้เช่นกัน
เหล่าสนมที่ติดตามมานั้น นำโดยพระสนมเดอ
สำหรับซูซูแล้ว วิธีนี้ช่วยให้เธอไม่ต้องลำบาก เพราะคนรุ่นใหม่สามารถไปถวายความเคารพที่พระราชวังของพระพันปีหลวงได้โดยตรง
นั่นคือที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่สี่…
องค์ชายสี่ไม่อนุญาตให้พระชายาออกไปข้างนอก แต่กลับมุ่งเน้นดูแลเหล่าเจ้าชายน้อยในวัง เช่นนี้ดูไม่กตัญญูต่อพระบิดาหรือพระธิดาเลยใช่ไหม?
ควรทราบว่า การปรนนิบัติแม่สามีระหว่างการเดินทางถือเป็นส่วนหนึ่งของหน้าที่ของสะใภ้ในราชวงศ์
ในขณะนั้น องค์ชายเก้าก็กำลังครุ่นคิดถึงคำถามนี้เช่นกัน และพระองค์จึงถามคำถามนั้นต่อหน้าองค์ชายสี่โดยตรง
“ในเมื่อพระพันปีหลวงจะเสด็จออกงาน ทำไมท่านไม่เรียกน้องสะใภ้คนที่สี่ของท่านไปด้วยล่ะ? ท่านจะให้น้องสะใภ้คนสุดท้องของท่านรับใช้พระพันปีหลวงได้อย่างไร?”
“นั่นคือสิ่งที่เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสไว้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายสี่จึงเม้มริมฝีปากและกล่าวว่า “พระนางทรงมีพระทัยเมตตายิ่งนัก เมื่อไม่กี่วันก่อน พระองค์ทรงส่งคนออกไปนอกวังเพื่อบอกพระสนมเอกว่าไม่จำเป็นต้องออกไปกับพระองค์ การดูแลพระโอรสเป็นสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับพระสนมเอก”
เจ้าชายองค์ที่เก้าผู้มีนิสัยสบายๆ กล่าวว่า “ในเมื่อพระสนมทรงมีพระราชดำรัสสั่งมา ก็ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอก”
เมื่อใกล้รุ่งสาง ขบวนแห่ก็เริ่มเคลื่อนตัวออกจากเมืองผ่านประตูอันติง
ในตอนแรก ขบวนแห่เคลื่อนที่ช้ามาก แต่หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง ความเร็วก็เพิ่มขึ้น
กว่าที่รถไฟจะหยุดเพื่อซ่อมแซม ก็เป็นเวลาเช้าตรู่แล้ว
เจ้าชายองค์ที่เก้าบังคับม้าและควบไปยังรถม้า
“วันนี้อากาศร้อนมาก เราคงพักผ่อนได้ไม่นานก่อนที่จะต้องเดินทางต่อ…” องค์ชายเก้าตรัส
เมื่อเห็นว่าหน้าผากของเขามีเหงื่อไหลท่วม ชูชูจึงยื่นผ้าเช็ดหน้าให้เขา
องค์ชายเก้าเช็ดพระพักตร์ ขมวดคิ้ว แล้วตรัสว่า “ข้าเพิ่งถามองค์ชายสี่มา และพบว่ามันไม่ได้ไปถึงเรเหอโดยตรง มีจุดแวะพักหลายแห่งระหว่างทาง…”
ถ้าเดินทางไปที่เมืองเรเฮโดยตรง คุณจะไปถึงที่นั่นได้ในเวลาประมาณสิบวันหากเดินทางแบบสบายๆ
ถ้าเราหยุดพักระหว่างทางบ่อยๆ และหยุดๆ เริ่มๆ อยู่เรื่อยๆ ก็ยากที่จะบอกได้ว่าเราจะถึงที่หมายเมื่อไหร่
ชูชูกล่าวว่า “หลังจากผ่านเมืองมิหยุนไปแล้ว อากาศจะเย็นลง และการเดินทางก็จะไม่ยากลำบากนัก”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ถูกต้องแล้ว เราไปทางกู่เป่ยโข่วกันเถอะ…”
ในขณะนั้น เขาหวนนึกถึงเหตุการณ์เมื่อฤดูหนาวสองปีก่อน และกล่าวว่า “หมีไม่น่าจะลงมาจากภูเขาในช่วงกลางฤดูร้อนหรอกใช่ไหม?”
ในปีนั้น ลองโกโดเสียชีวิตในท้องหมีที่กู่เป่ยโข่ว
ชูชูกล่าวว่า “ช่วงฤดูร้อนมีอาหารอุดมสมบูรณ์ ดังนั้นพวกเขาคงไม่ยอมลงมาจากภูเขาหรอก…”
เวลาผ่านไปเร็วเหลือเกิน ผ่านไปปีครึ่งแล้วนับตั้งแต่รอนโคโดอำลาเวทีไป
อิทธิพลของตระกูลถง ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในฐานะ “ครึ่งหนึ่งของราชสำนัก” ก็ลดลงอย่างมากหลังจากที่ถงกัวเหว่ยออกจากเมืองหลวง
จากนั้นองค์ชายเก้าก็นึกถึงแม่น้ำเจ้าและแม่น้ำบ๋าย แล้วตรัสว่า “ปลาในฤดูหนาวอร่อย แต่ปลาแม่น้ำตอนนี้ไม่ค่อยอร่อยเท่าไหร่”
ชูชูนึกถึงสำนักผู้ว่าการที่กู่เป่ยโข่ว แล้วมองไปที่องค์ชายเก้าด้วยรอยยิ้ม
เจ้าชายองค์ที่เก้าสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงเลิกคิ้วขึ้นถามว่า “เจ้ากำลังยิ้มอะไรอยู่?”
ชูชูยิ้มและกล่าวว่า “ข้าได้นำธนูสี่คันมาถวายพระองค์ ฝ่าบาท ช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา จักรพรรดิโปรดปรานการตรวจราชการค่ายทหารและพาเหล่าเจ้าชายไปฝึกยิงธนู…”
“อ่า?!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าหมดสติไปทันทีและไม่ยอมพูดอะไร
ไม่น่าจะถึงตาฉันแล้วใช่ไหม?
มีเจ้าชายองค์ที่สิบสามและเจ้าชายองค์ที่สิบสี่…
อย่างไรก็ตาม ชูชูคิดถึงช่วงเวลาแห่งการขี่ม้าและยิงธนูเมื่อสองปีก่อน
น่าเสียดายที่เรเฮไม่มีไก่ฟ้า แต่มีนกกระทาและแฮม ซึ่งสามารถนำไปตุ๋นหรืออบได้ และรสชาติก็ค่อนข้างดี…