by 
หลังจากวันที่เจ็ดนับจากการสิ้นพระชนม์ขององค์ชายซิน ครอบครัวของซูซูจึงย้ายไปอยู่ที่สวนฉางชุน
ส่วนองค์ชายเก้า ก็ไม่ปรากฏข่าวคราวใดๆ ในกระทรวงรายได้มาก่อน และดูเหมือนท่านจะเซื่องซึมทุกวัน แทบจะไม่แตะตะเกียบกินข้าวกลางวันเลยด้วยซ้ำ
เมื่อเห็นเช่นนั้น องค์ชายสี่จึงไม่คิดว่าเขาขี้เกียจ แต่กลับเป็นห่วงว่าเขาอาจทนความร้อนในเมืองไม่ไหว จึงริเริ่มชวนเขาไปที่ไห่เตี้ยนเพื่อหลีกหนีความร้อน
เจ้าชายองค์ที่เก้าเลิกเสแสร้ง และหันมาตรวจสอบภารกิจทั้งหมด จัดสรรกำลังพล แล้วจึงมุ่งหน้าไปยังเมืองไห่เตี้ยน
เมื่อเดินทางมาถึงเมืองไห่เตียน จะพบกับเครือข่ายทางน้ำที่เชื่อมต่อกัน และความร้อนอบอ้าวของเมืองก็หายไป
เด็กๆ ต่างตื่นเต้นกันทันที
นอกจากนี้ ชูชูยังให้คนทำสระน้ำไม้แบบถอดได้ โดยบุกระดาษกันน้ำมันไว้ตรงกลาง
ในช่วงกลางวันสระน้ำจะเต็มไปด้วยน้ำ แต่ในช่วงบ่าย เมื่อแสงแดดอ่อนลง น้ำก็จะอุ่นขึ้น ทำให้เด็กๆ มีความสุขมาก
เมื่อพระชายาขององค์ชายห้าและพระชายาขององค์ชายสิบได้พบกัน พวกเธอก็ส่งพระโอรสมาด้วยเช่นกัน
เมื่อยามเย็นย่างเข้ามา เด็กๆ ก็เล่นน้ำกันอย่างสนุกสนาน ส่งเสียงดังเอะอะโวยวายกันยกใหญ่
เมื่อเหล่าพี่สะใภ้มาเจอกัน พวกเธอก็มักจะพูดคุยกันถึงหัวข้อที่กำลังเป็นที่ถกเถียงกันอย่างมาก นั่นก็คือเรื่องกรรมสิทธิ์ในคฤหาสน์ของเจ้าชายซิน
ฉันได้ยินมาว่ามีบางคนในแปดกองธงกำลังแอบพนันกันว่าใครจะได้สืบทอดตำแหน่งนี้
ตำแหน่งนี้สืบทอดมาจากเจ้าชายแห่งหยูถง และมีบุตรชายและหลานชายที่บรรลุนิติภาวะแล้วมากกว่ายี่สิบคน ในจำนวนนั้นมีทั้งบุตรชายและหลานชายของบุตรชายที่ถูกต้องตามกฎหมายคนอื่นๆ รวมทั้งบุตรชายของนางสนมด้วย
อย่างไรก็ตาม กษัตริย์องค์ที่สองคือเจ้าชายซินซวนเหอ พระโอรสองค์โตของเจ้าชายหยูถง และพระองค์ก็ยังมีพระโอรสที่ยังมีชีวิตอยู่
ในเมืองหลวงมีทฤษฎีสองข้อเกิดขึ้น ข้อแรกคือการเลือกทายาทจากบรรดาพี่น้องและหลานชายของเอซา และข้อที่สองคือการเลือกทายาทจากสาขาอื่นๆ ของตระกูล
แต่ละอย่างก็มีเหตุผลของตัวเอง
ก่อนหน้านี้ การถ่ายทอดตำแหน่งของเจ้าชายและขุนนางส่วนใหญ่เกิดจากการถ่ายทอดตำแหน่งจากรุ่นก่อนๆ แต่การถ่ายทอดตำแหน่งของเจ้าชายแห่งตระกูลซินนั้นถือเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
ด้วยวิธีนี้ หากราชวงศ์ที่สืบทอดมายาวนานไม่มีทายาทในอนาคต ผู้ที่จะเข้าร่วมการแย่งชิงบัลลังก์จะต้องขยายวงกว้างจากสาขาหนึ่งไปสู่ทั้งราชวงศ์
ชูชูพูดถึงเรื่องนี้คร่าวๆ แต่แล้วก็ละทิ้งไป เพราะเธอไม่ค่อยรู้จักสมาชิกของตระกูลนั้นมากนัก
เวลาผ่านไปเร็วเหลือเกิน
ไม่กี่วันต่อมา ก็เป็นวันที่ “เจ็ดปีที่สอง” นับจากวันที่เจ้าชายซินสิ้นพระชนม์ ดังนั้นทั้งสองจึงไม่จำเป็นต้องไป เจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จกลับเมืองด้วยพระองค์เองเพื่อแสดงความเคารพ
ในวันนั้นไม่จำเป็นต้องเฝ้าระวัง ดังนั้นองค์ชายเก้าจึงได้ตกลงกับชูชูไว้แล้วว่าจะกลับมาก่อนเที่ยงและพาเด็กๆ ไปตกปลาที่ที่ดินในช่วงบ่าย
ในช่วงบ่าย คนคนนั้นไม่กลับมา แต่เหอหยูจูกลับมา
“ฝ่าบาท เจ้าชายเซียนสิ้นพระชนม์แล้ว ฝ่าบาทเสด็จไปประทับที่พระราชวังของเจ้าชายเซียนเพื่อแสดงความเสียใจ และทรงส่งข้าพเจ้ากลับมาเพื่อแจ้งให้ฝ่าบาททราบ…”
ชูชูถูหน้าผากของเธอ
งานศพจัดขึ้นอย่างต่อเนื่องจริงๆ
อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ไม่น่าแปลกใจนัก เพราะเจ้าชายเซียนทรงลาป่วยตั้งแต่ก่อนเทศกาลตรุษจีนแล้ว
เขามีอายุราวสามสิบกว่าปี อยู่ในช่วงวัยที่แข็งแรงที่สุดของชีวิต ไม่ได้แก่และอ่อนแอ แต่ป่วยจริง ๆ
ฤดูร้อนปีนี้ร้อนผิดปกติอีกแล้ว และไม่ใช่เรื่องแปลกที่หลายคนจะทนไม่ไหว
นี่ก็เป็นเจ้าชายขุนศึกอีกคนหนึ่ง เป็นขุนศึกแห่งธงขาวขอบกว้าง
ซูซูสั่งให้เหอหยูจูรายงานข่าวนี้ต่อหัวหน้าและเจ้าหน้าที่ระดับที่หก
ทุกคนต้องมาร่วมพิธีรำลึกครั้งแรกในวันนี้
นอกจากนี้ ชูชูยังสั่งให้ประชาชนเตรียมรถม้าและเสื้อผ้าธรรมดาไว้ด้วย
เมื่อเธอได้รับข่าวว่ารถม้าสำหรับห้องทำงานของเจ้าชายองค์ที่หนึ่งและองค์ที่หกพร้อมแล้ว เธอจึงแจ้งให้ท่านหญิงเคาน์เตสทราบ แล้วจึงออกจากห้องทำงานของเจ้าชายไป
ด้วยความเบื่อหน่ายกับการเดินทางอันยาวนาน สามพี่สะใภ้จึงขึ้นรถม้าไป
ตอนนี้มีเพียงพี่สะใภ้ทั้งสามอยู่ที่นี่ องค์ชายใหญ่ถูกส่งไปลาดตระเวนแม่น้ำที่เมืองเป่าติ้งและไม่ได้อยู่ในเมืองหลวง ดังนั้นพระมเหสีเอกจึงยังไม่ได้ย้ายมาที่นี่
เจ้าชายองค์ที่สามเพิ่งรับงานซ่อมหนังสือและกำลังยุ่งอยู่ จึงยังไม่ได้ขยับตัวมาทางนี้
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าก็ไม่ได้อยู่ที่นี่เช่นกัน พระองค์เสด็จเข้ามาไม่กี่วันหลังเทศกาลเรือมังกร แต่แล้วนางสนมแห่งคฤหาสน์ดยุคก็ทรงประชวร
แม้ว่าเจ้าหญิงองค์ที่เก้า พระสะใภ้ของเจ้าหญิง จะไม่จำเป็นต้องดูแลผู้ป่วย แต่เธอก็ไม่สามารถอยู่อย่างสงบสุขในเมืองไห่เตี้ยนได้ ดังนั้นเธอจึงเดินทางกลับปักกิ่งก่อน
พระชายาองค์ที่สิบทรงใช้พระหัตถ์ข้างหนึ่งพัดพระองค์เอง และทรงถือผ้าเช็ดหน้าอีกข้างหนึ่ง พระพักตร์ทรงชุ่มไปด้วยเหงื่อ ตรัสว่า “นี่…ปกติแล้วงานศพจะจัดขึ้นในเดือนจันทรคติที่สิบสองไม่ใช่หรือคะ อากาศร้อนขนาดนี้จะทำให้เราตายจริงๆ หรือคะ?”
พระมเหสีของเจ้าชายองค์ที่ห้าแสดงความกังวลใจ
พระพันปีหลวงทรงมีพระชนมายุมากแล้ว และพระอัยยิกาและพระย่าทางฝ่ายพระมารดาของพระองค์ก็มีพระชนมายุเกินหกสิบปีเช่นกัน
สภาพอากาศแบบนี้ทำให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายใจ
ชูชูเองก็กำลังพัดตัวเองอยู่เช่นกัน แต่เธอกำลังคิดถึงแม่สามีขององค์หญิงที่เก้า
เป็นไปได้ไหมว่าเขาจะเสียชีวิตในฤดูร้อนนี้ด้วย?
ถ้าอย่างนั้น เจ้าหญิงองค์ที่เก้าซึ่งกำลังไว้ทุกข์ ก็ไม่จำเป็นต้องไปที่เรเฮเพื่อหลบความร้อนในฤดูร้อนใช่ไหม?
เมื่อมีชูชูอยู่เคียงข้าง เจ้าหญิงองค์ที่เก้าจึงไม่บอบบางเหมือนก่อน แต่เธอก็เหนื่อยล้าจากการเดินทาง จึงยากที่จะบอกได้แน่ชัด
เหตุการณ์เสี่ยงตายครั้งนี้เกิดขึ้นเนื่องจากความร้อนในฤดูร้อนและความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง
ถ้าฉันไม่หนีออกจากปักกิ่ง ฉันจะรอดพ้นจากภัยพิบัตินี้ได้หรือไม่?
เมื่อรถม้ามาถึงที่ประทับของเจ้าชายเซียน เจ้าชายและขุนนางจากแคว้นต่างๆ ส่วนใหญ่ก็เดินทางมาถึงแล้ว รวมถึงเจ้าชายและพระชายาจากในเมืองก็เดินทางมาถึงเกือบครบแล้วเช่นกัน
แม้เวลาจะต่างกันไม่ถึงครึ่งเดือน แต่สถานการณ์ปัจจุบันกลับแตกต่างจากคฤหาสน์ของเจ้าชายซินอย่างสิ้นเชิง
ในวังของเจ้าชายเซียนไม่มีเจ้าชายองค์ใดที่บรรลุนิติภาวะแล้ว เจ้าชายเซียนมีโอรสทั้งหมดสิบสามองค์ แต่มีเพียงสามองค์เท่านั้นที่รอดชีวิต องค์หนึ่งเป็นโอรสที่เกิดจากสนมเอก อายุสิบห้าปี และอีกสององค์เกิดจากสนมอีกสององค์ องค์หนึ่งอายุสิบสองปี และอีกองค์อายุสิบเอ็ดปี
พี่น้องทั้งสามคนได้เข้าสู่ช่วงไว้ทุกข์แล้ว
ถึงแม้จะมีญาติพี่น้อง เช่น ลูกพี่ลูกน้องและลุง อยู่ในครอบครัวนี้ แต่ตำแหน่งขุนนางในตระกูลนี้จะไม่ตกไปอยู่ในมือของผู้อื่น
ตามธรรมเนียมของแปดกองทัพ บรรดาสนมถือว่ามีสถานะเทียบเท่ากับบุตรชายที่ถูกต้องตามกฎหมายและมีสิทธิในการรับมรดก
ยังคงเป็นเจ้าชายอันแห่งราชสำนักที่เดินทางไปยังสวนฉางชุน แต่พระราชโองการที่เขานำกลับมานั้นแตกต่างจากฉบับเมื่อครึ่งเดือนก่อนอย่างสิ้นเชิง
จักรพรรดิส่งเสนาบดีหม่าฉีพร้อมทหารองครักษ์สิบคนไปถวายน้ำชาและเหล้า และทรงมีพระราชดำรัสให้องค์ชายห้า องค์ชายเจ็ด เสนาบดีองครักษ์หลวงโฮ่วปาฮุนเด และหัวหน้าเสนาบดีกรมพระราชวังมาสิกา จัดการเรื่องงานศพ นอกจากนี้ยังพระราชทานม้าสองตัวพร้อมอาน ลูกธนูหนึ่งชุด และเงินหนึ่งหมื่นตำลึงให้แก่พวกเขาด้วย
เจ้าชายทั้งสามพระองค์แห่งพระราชวังเป็นกลุ่มแรกที่ได้รับพระราชทานความโปรดปรานจากจักรพรรดิ
นี่คือความยิ่งใหญ่ของพิธีศพของขุนศึกผู้ยิ่งใหญ่
ในช่วงบ่าย ซูซูเดินทางกลับไปยังไห่เตียนพร้อมกับองค์ชายเก้า
ภายในรถม้า องค์ชายเก้าตรัสด้วยความโล่งอกว่า “โชคดีที่องค์ชายซินไม่เป็นที่ชื่นชอบ มิเช่นนั้นท่านและองค์ชายแปดคงต้องเป็นคนจัดการเรื่องงานศพเอง…”
ซูซูถามว่า “องค์ชายหกแห่งวังเซียนฉินได้รับอนุญาตจากจักรพรรดิแล้วหรือ?”
แม้ว่าเขาจะยังไม่แก่มาก แต่เขาก็เป็นหัวหน้าของพี่น้องสามคนในการจัดงานศพในวันนี้แล้ว
นี่คือบริเวณภายในที่ประทับของเจ้าชาย การเลือกรัชทายาทได้เสร็จสิ้นลงแล้ว
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “องค์ชายเซียนได้ยื่นหนังสือแจ้งความประสงค์ก่อนปีใหม่ โดยกล่าวถึงกิจการหลังมรณกรรม และพระบิดาก็ได้ทรงเรียกองค์ชายหกเข้าเฝ้าด้วย…”
อย่างไรก็ตาม องค์ชายหกยังทรงพระเยาว์ และไม่มีทางที่จะเรียกร้องตำแหน่งรัชทายาทได้ แต่เนื่องจากพระองค์ได้เข้าเฝ้าจักรพรรดิแล้ว ตำแหน่งจึงจะไม่เปลี่ยนแปลงได้ง่ายๆ
ชูชูกล่าวว่า “เจ้าชายองค์น้อยอีกองค์…”
ในบรรดาเจ้าชายรุ่นเก่าของราชวงศ์ เหลือเพียงเจ้าชายจ้วง เจ้าชายหยู เจ้าชายกง และเจ้าชายอันเท่านั้น ซึ่งล้วนเป็นเจ้าชายรุ่นสูงกว่า ส่วนที่เหลือเป็นเจ้าชายรุ่นเยาว์
ดูเหมือนว่าเวลาจะผ่านไปเพียงไม่กี่ปี เจ้าชายและดยุคครึ่งรุ่นก็ถูกแทนที่ไปแล้ว
องค์ชายเก้าตรัสว่า “พระมารดาและพระมารดาเลี้ยงขององค์ชายหกยังมีชีวิตอยู่ ดังนั้นพระองค์จึงไม่ขาดผู้ที่จะเลี้ยงดู มิเช่นนั้นพระองค์คงถูกพาตัวไปเลี้ยงดูในวังเช่นเดียวกับองค์ชายผิง”
แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เป็นสมาชิกของตระกูลที่อยู่ภายใต้ธงนี้ แต่ทั้งสองคนก็ยังต้องทำตามขั้นตอนการเข้าร่วมพิธี “วันที่สาม” และ “วันที่เจ็ด”
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง “เจ็ดวันแรก” ของเดือนตรงกับ “เจ็ดวันที่สาม” ของเดือน ณ ที่ประทับของเจ้าชายซิน และทั้งสองพระองค์ใช้เวลาทั้งวันในการเตรียมการสำหรับเทศกาลนี้
เมื่อพวกเขากลับมาถึงไห่เตียน ทั้งคู่ก็พูดไม่ออก
ถ้าฉันรู้ว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น ฉันคงย้ายออกไปช้ากว่านี้สักสองสามวัน
*
สวนฉางชุน การศึกษาชิงซี
จักรพรรดิคังซีประทับบนคัง (เตียงอิฐที่ให้ความอบอุ่น) และทอดพระเนตรอนุสรณ์ที่ทอดพระเนตรเบื้องหน้า ซึ่งเป็นรายงานจากราชสำนักเกี่ยวกับทายาทของเจ้าชายหยูถง
เอจามีบุตรชายแท้ๆ แต่จักรพรรดิคังซีไม่ประสงค์จะเลือกทายาทให้เขาสืบทอดตำแหน่ง
สมาชิกราชวงศ์รุ่นเยาว์คนอื่นๆ…
แม้จะหลับตาอยู่ คังซีก็ยังคงคิดถึงเหล่าเจ้าชายแห่งห้าธงอยู่เสมอ
ลูกพี่ลูกน้องและญาติคนอื่นๆ ในรุ่นเดียวกันของเขาทยอยเสียชีวิตไปทีละคน
ญาติรุ่นเก่าๆ เหลืออยู่ไม่กี่คนแล้ว
ใครจะเป็นรายต่อไป?
จักรพรรดิคังซีลืมตาขึ้น นึกอะไรบางอย่างออก จึงหยิบพู่กันหลวงออกมา วงกลมชื่อหนึ่ง แล้วเขียนคำอธิบายเพิ่มเติมไว้ด้านล่าง…
*
เนื่องจากสภาพอากาศที่ผิดปกติเช่นนี้ ทำให้มีการจัดพิธีศพอย่างต่อเนื่องในเมืองหลวง
ป้าของภรรยาคนที่สาม ซึ่งเป็นป้าของลูกพี่ลูกน้องของซูซู ก็เสียชีวิตไปเมื่อสิ้นเดือนเช่นกันเนื่องจากอากาศร้อนจัด
ชูชูไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปงานศพอีกครั้ง
ไม่กี่วันต่อมา ภรรยาของเจ้าชายจ้วงก็ล้มป่วยอีกครั้ง
นางไม่ได้อายุยังน้อยแล้ว และพระพันปีหลวงก็ทรงระลึกถึงญาติคนนี้ จึงทรงส่งซูซูและพระชายาขององค์ชายสิบไปเยี่ยมเยียน
โชคดีที่อาการของเจ้าหญิงคลาดเคลื่อนไป พระองค์เพียงแค่ท้องเสีย ซึ่งตอนนี้หายดีแล้ว และกำลังพักผ่อนอย่างสบาย
และนั่นก็เป็นช่วงต้นเดือนมิถุนายน
จักรพรรดิมีพระราชประสงค์จะเสด็จพระราชดำเนินไปประทับที่ชายแดนทางเหนือในฤดูร้อน และทรงแต่งตั้งองค์รัชทายาท องค์รัชทายาทจือ องค์รัชทายาทที่สี่ องค์รัชทายาทที่เก้า องค์รัชทายาทที่สิบสาม องค์รัชทายาทที่สิบสี่ องค์รัชทายาทที่สิบห้า และองค์รัชทายาทที่สิบหก ให้ติดตามไปด้วย ส่วนองค์รัชทายาทเฉิง องค์รัชทายาทที่ห้า องค์รัชทายาทที่เจ็ด และองค์รัชทายาทตุน จะไปประจำการอยู่ที่หอสมุดทางใต้
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ตกตะลึงและรีบไปถามเจ้าชายองค์ที่สิบว่า “ท่านพ่อหมายความว่าอย่างไรกันแน่ครับ?”
ก่อนหน้านี้เราไม่ควรขัดขวางไม่ให้เจ้าชายองค์ที่สิบเข้ามามีอำนาจหรอกหรือ?
ทำไมพวกเขาถึงเลือกเจ้าชายองค์ที่สิบอีกครั้งล่ะ?
องค์ชายสิบยังคงสงบและกล่าวว่า “แค่จัดกำลังให้ครบจำนวนเท่านั้นเอง องค์ชายเก้า ท่านไม่ต้องห่วงข้าหรอก…”
องค์ชายเก้าทรงรู้สึกไม่สบายใจและตรัสว่า “นี่เป็นงานที่เจ้าสามารถกรอกได้ง่ายๆ หรือ? ระวังอย่าให้องค์รัชทายาทมองเจ้าเป็นตัวปัญหา…”
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “ท่านคิดมากเกินไปแล้ว ข้ามาที่นี่แค่เพื่อเติมจำนวนเท่านั้น ข้าไม่ได้มีอำนาจอะไร เจ้าชายรัชทายาทมีคนหลายคนที่พระองค์ระแวงอยู่ และนี่ไม่ใช่ตาของข้า”
องค์ชายเก้าเริ่มไม่พอใจและกล่าวว่า “ถึงแม้จะต้องรวบรวมคนสี่คน ทำไมไม่เรียกองค์ชายแปดมาด้วยล่ะ?”
บุคคลดังกล่าวได้เข้าร่วมพิธีไว้อาลัยต่างๆ และเฝ้ารอคอยตลอดเดือนที่ผ่านมา ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาหรือเธอได้รับความนิยมมากเพียงใด
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “ใครจะไปรู้ล่ะ?”
องค์ชายเก้าลูบคางพลางกล่าวว่า “ข้ารู้สึกว่าท่านพ่อจงใจทำแบบนี้ นับตั้งแต่วันประสูติของจักรพรรดิ ไม่มีใครมายกเลิกการกักขังองค์ชายแปดเลย องค์ชายแปดออกมาเองและไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิเพื่อขออภัย แต่สุดท้ายก็ไม่ได้รับมอบหมายงานใดๆ…”
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์ที่สิบกำลังคิดถึงพิธีบูชายัญที่จัดขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อน ซึ่งมีมกุฎราชกุมารเป็นประธานในนามของจักรพรรดิ
ในเวลานั้น ฉลองพระองค์สีเหลืองอมส้มอันเป็นมงคลขององค์รัชทายาทดูแทบจะเหมือนกับฉลองพระองค์มังกรเมื่อมองจากระยะไกล
กลุ่ม “พรรคองค์รัชทายาท” ในราชสำนักคิดว่าจักรพรรดิจะฟื้นฟูธรรมเนียมเดิมที่ให้องค์รัชทายาทดูแลประเทศ แต่เมื่อจักรพรรดิเสด็จไปยังเรเหอในครั้งนี้ พระองค์ก็ยังทรงพาองค์รัชทายาทไปด้วย
ข่านได้ใช้มาตรการป้องกันดังกล่าวต่อมกุฎราชกุมารแล้ว…