by 
หลังจากอ่านจบ องค์ชายเก้าตรัสกับซูซูว่า “ดูความเย่อหยิ่งของเกาปินสิ ที่ทำได้ก็เพราะฝนตก ถ้าไม่ใช่เพราะฝนตกก็คงเสียเวลาเปล่า”
ชูชูมองออกไปนอกหน้าต่าง ฝนปรอยลงมาเล็กน้อยข้างนอก
เมื่อฤดูร้อนกำลังจะเริ่มต้นและฝนเริ่มตก ฉันสงสัยว่าสถานการณ์ในที่อื่นๆ เป็นอย่างไรบ้าง บริเวณเมืองหลวงไม่น่าจะประสบภัยแล้งอีกต่อไปแล้ว
เธอกล่าวว่า “การที่คนธรรมดาจะหาเลี้ยงชีพโดยอาศัยสภาพอากาศนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย การเป็นเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นก็เหมือนกับการเสี่ยงโชค พวกเขาต้องหวังว่าอากาศจะดีและผลผลิตจะดี มิฉะนั้นการประเมินผลงานของพวกเขาก็จะไม่ดี”
เจ้าชายองค์ที่เก้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “ฉะนั้นเรายังต้องคิดหาวิธีการอยู่ เราไม่สามารถพึ่งพาแต่เมล็ดพืชจากทุ่งนาได้…”
ในขณะนั้นเอง ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจเขา
อิดหลี่ได้ไปเยี่ยมชมเตาเผาในซีซานในช่วงสองวันที่ผ่านมา และได้รายงานปริมาณการผลิตเถ้าโคลน
สินค้าคงคลังก่อนหน้านี้ถูกสำนักงานผู้ว่าราชการจังหวัดจือหลี่นำไปใช้สร้างคันกั้นน้ำ ตอนนี้จำเป็นต้องจัดหาให้แก่กระทรวงรายได้เพื่อสร้างยุ้งฉางใหม่ ซึ่งปัจจุบันผลิตไม่ทันอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม ไม่สามารถขยายเตาเผาได้
เนื่องจากพื้นที่ดังกล่าวอยู่ใกล้กับภูเขาหยูฉวน จึงมีความกังวลว่าเตาเผาขนาดใหญ่อาจก่อให้เกิดมลพิษต่อแหล่งน้ำได้
บ่อน้ำในเมืองหลวงส่วนใหญ่เป็นบ่อน้ำเค็ม ไม่เพียงแต่พระราชวังจะต้องตักน้ำจากภูเขาหยูฉวนเท่านั้น แต่เจ้าชายและขุนนางจำนวนมากยังต้องตักน้ำจากเนินเขาทางทิศตะวันตกอีกด้วย
เพื่อเพิ่มปริมาณการผลิตปูนก่อ จำเป็นต้องเลือกสถานที่ใหม่
เซียงเหอเป็นเมืองที่ดีค่ะ เชื่อมต่อกับถนนสายหลักไปยังเมืองหลวง ซึ่งสะดวกมาก
หากพบแหล่งแร่ปูนขาว ก็สามารถสร้างเตาเผาปูนขาวในบริเวณใกล้เคียงได้
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่เก้าจึงหยิบปากกาขึ้นมาเขียนจดหมายเกี่ยวกับเรื่องนี้
ถ้าเกาปินสนใจ โปรดจัดส่งคนไปปักกิ่งโดยเร็วที่สุด มิเช่นนั้นเราจะไม่รอ
หลังจากเขียนจดหมายเสร็จ องค์ชายเก้าตรัสกับซูซูว่า “ข้าจำเนียนซีเหยาได้ เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งโดยตรงจากเสมียนเป็นข้าราชการระดับห้า ข้าไม่ทันสังเกต แต่ตอนนี้ดูแปลกๆ เสมียนระดับเจ็ดถือว่าสูงแล้ว นี่คือข้าราชการระดับเจ็ดที่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งโดยตรงเป็นข้าราชการระดับห้าหรือ?”
เป็นเรื่องปกติที่ข้าราชการจากเมืองหลวงจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งหนึ่งหรือสองขั้นเมื่อย้ายไปประจำการที่อื่น แต่การได้รับการเลื่อนตำแหน่งถึงสี่ขั้นนั้นค่อนข้างหายากไม่ใช่หรือ?
ชูชูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เป็นเพราะอิทธิพลของบิดาหรือเปล่า? เขาจึงได้รับการแต่งตั้งเป็นเสมียนระดับหกโดยตรง?”
บิดาของเนียนซีเหยาเป็นข้าราชการระดับสอง ตามกฎแล้ว เขาสามารถให้สิทธิ์บุตรชายเพียงคนเดียวในการเข้าศึกษาในราชสำนัก และหลังจากสำเร็จการศึกษาและสอบผ่านแล้ว ก็จะได้รับการแต่งตั้งเป็นข้าราชการระดับหก
องค์ชายเก้าตรัสด้วยความประหลาดใจว่า “ข้าลืมเรื่องนั้นไปเสียสนิท ท่านเกาเป็นข้าราชการระดับสี่แล้ว หากน้องชายของเกาปินสอบไม่ผ่านภายในไม่กี่ปี เขาก็สามารถเข้าโรงเรียนนายร้อยได้เช่นกัน…”
ข้าราชการพลเรือนระดับที่สี่ในเมืองหลวงและระดับที่สามในต่างจังหวัด และข้าราชการทหารระดับที่สองในเมืองหลวงและต่างจังหวัด สามารถมีบุตรชายหนึ่งคนได้รับแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งราชการได้
ขณะที่ทั้งคู่กำลังคุยกัน พวกเขาก็นึกถึงเสี่ยวซื่อขึ้นมา
แผนการของสำนักงานผู้ว่าการทั่วไปในการมอบสิทธิพิเศษแก่บุตรชายคนที่สี่นั้นมีจุดประสงค์เพื่อเขาโดยเฉพาะ
องค์ชายเก้าตรัสด้วยความเสียใจว่า “มันสายไปเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น หากเป็นเมื่อไม่กี่ปีก่อนหน้านี้ และท่านเอิร์ลยังมีชีวิตอยู่ ตระกูลของท่านคงสามารถปกป้องพวกเขาได้สองคน และอนาคตของเซียวหวู่ก็คงไม่ต้องกังวล”
ในเวลานั้น ตระกูลตงเอ๋อมีพี่น้องสองคน คนหนึ่งเป็นเอิร์ลระดับสูง และอีกคนเป็นผู้บัญชาการระดับหนึ่ง ซึ่งทั้งสองสามารถมอบตำแหน่งทางราชการให้แก่บุตรชายได้
อย่างไรก็ตาม ทางอิมพีเรียลคอลเลจได้กำหนดอายุขั้นต่ำไว้ที่สิบหกปี ดังนั้นจึงสายเกินไปที่จะพูดคุยเรื่องนี้ในตอนนี้
องค์ชายเก้าซึ่งอยู่ในราชสำนักจึงคุ้นเคยกับการเลื่อนตำแหน่งของข้าราชการพลเรือนอยู่บ้าง เขาจึงกล่าวกับชูชูว่า “หากองค์ชายสี่กลับไปศึกษาต่อที่ราชสำนัก พระองค์ก็สามารถเป็นอาลักษณ์ได้หลังจากพ้นวาระแล้ว ข้าพบว่าข้าราชการพลเรือนในแมนจูเรียได้รับการเลื่อนตำแหน่งอย่างรวดเร็ว หากโชคดี อาลักษณ์คนหนึ่งสามารถขึ้นเป็นเสมียนได้ภายในเวลาเพียงสิบปีเศษ”
ชูชูรู้สึกสนใจและกล่าวว่า “เมื่อมองย้อนกลับไปถึงความทะเยอทะยานของเสี่ยวซื่อแล้ว จะเป็นการดีหากเขาได้หาประสบการณ์ในพื้นที่ท้องถิ่นอย่างเนียนซีเหยา”
สิบปีต่อมา ตำแหน่งรัฐมนตรีช่วยว่าการสำนักที่เก้าไม่ใช่ตำแหน่งที่ดีนัก นี่เป็นช่วงเวลาสำคัญของการแย่งชิงบัลลังก์ และเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ใครสักคนจะต้องเข้าไปเกี่ยวข้อง
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ไร่ชาในยูนนานได้รับประโยชน์จากความพยายามของเนี่ยนซีเหยาจริง ๆ เขาจากไปนานกี่ปีแล้ว? สามสิบแปดปี เขาดำรงตำแหน่งมาสองวาระแล้ว และกำลังจะครบสี่สิบสี่ปี เขายังมีเส้นทางอีกยาวไกล เราควรระลึกถึงเรื่องนี้และช่วยเขาหาที่ที่ดี…”
ปัจจุบันเนียนซีเหยาดำรงตำแหน่งถงจือ (ผู้ช่วยเจ้าเมือง) ระดับที่ห้า และจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นเจ้าเมืองหากปฏิบัติหน้าที่สองวาระโดยไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ
ชูชูพยักหน้า
ตระกูลเนียนกำลังจะได้รับความร่ำรวยไปอีกหลายสิบปี และด้วยเหตุการณ์ไม่คาดฝันหลายอย่าง ทำให้องค์ชายเก้าสามารถก้าวไปข้างหน้าได้เร็วกว่ากำหนด
จากนั้นองค์ชายเก้าก็นึกถึงตระกูลจางและกล่าวว่า “ท่านนายกรัฐมนตรีจางสามารถใช้เส้นสายของตนเองให้บุตรชายคนใดคนหนึ่งได้รับตำแหน่งได้ และเขาก็จะกลายเป็นข้าราชการระดับห้าในทันที ทำไมตระกูลจางถึงไม่พูดถึงเรื่องนี้ล่ะ?”
ชูชูกล่าวว่า “พวกเขาน่าจะกำลังรอสอบของตัวเองกันอยู่ เพราะลูกชายของพวกเขายังเด็กกันอยู่”
องค์ชายเก้าส่ายศีรษะและกล่าวว่า “ต่อให้เจ้าสอบผ่าน เจ้าก็ยังต้องเริ่มจากอันดับที่เจ็ดและไต่เต้าขึ้นไปเรื่อยๆ ต้องใช้เวลาอีกประมาณสิบปีถึงจะได้เลื่อนขั้นเป็นอันดับที่ห้า เจ้าไม่รู้จักคำนวณหรือไงล่ะ”
ชูชูกล่าวว่า “ไม่มีใครสามารถคาดเดาเส้นทางการสอบราชการได้ ฉันเดาว่าจางเซียงตั้งใจจะรอจนกว่าลูกชายของเขาจะสอบผ่านสักสองสามครั้งแล้วล้มเลิกความคิดที่จะสอบเอง จากนั้นเขาค่อยยื่นขอรับตำแหน่งทางกรรมพันธุ์ หรือไม่ก็สงวนที่นั่งไว้ให้หลานๆ…”
พรนี้สามารถมอบให้ได้ไม่เพียงแต่แก่ลูกชายเท่านั้น แต่ยังรวมถึงหลานชายด้วย
เมื่อบุตรชายสองคนสอบผ่านเป็นจินซือ (ผู้สอบผ่านการสอบราชการระดับสูงสุด) ครอบครัวจึงมีรากฐานที่มั่นคง และสิทธิพิเศษทางกรรมพันธุ์นี้เป็นเพียงส่วนเสริมที่ทำให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น
หากหลานๆ ไม่ประสบความสำเร็จภายในยี่สิบหรือสามสิบปี บุคคลที่ได้รับพระราชทานตำแหน่งสืบทอดทางสายเลือดนี้จะกลายเป็นข้าราชการระดับห้า ซึ่งสามารถคุ้มครองครอบครัวได้อีกสามสิบปี
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “นักปราชญ์ช่างเจ้าเล่ห์นัก พวกเขาคิดการณ์ไกลเกินไป…”
*
ตงเฉิง, จางเจีย.
หลังงานเลี้ยงต้อนรับ ตระกูลจางได้แบ่งทรัพย์สินกันอย่างเงียบๆ
แตกต่างจากธรรมเนียมปฏิบัติในปัจจุบันในการแบ่งทรัพย์สินของครอบครัว พวกเขาไม่ได้ขอพยานจากสมาชิกในตระกูลหรือญาติฝ่ายคู่สมรส
ตระกูลจางเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองถงเฉิงอยู่แล้ว และพวกเขาไม่ต้องการให้คนนอกเข้ามาแทรกแซงกิจการภายในครอบครัวของพวกเขา
ลูกชายแต่ละคนมีที่ดินสิบเอเคอร์ และที่ดินสิบเอเคอร์ของลูกชายคนเล็กนั้นอยู่ในความดูแลของนางเหยา ซึ่งจะมอบให้เขาหลังจากที่เขาแต่งงานแล้ว
จากนั้นที่ดินที่เหลืออีกห้าสิบเอเคอร์ก็ถูกแบ่งออกไป
ทรัพย์สินของบุตรชายคนโตอยู่ในความครอบครองของจางรัวหลิน
ส่วนแบ่งของภรรยาคนที่สองตกอยู่ในมือของจางถิงลู่ ในบรรดาพี่น้อง เขามีความสัมพันธ์ที่ดีที่สุดกับจางถิงหยู
ส่วนแบ่งอีกสามส่วนตกเป็นของจางถิงลู่ จางซื่อเย่ และจางหลิวเย่ ตามลำดับ
ที่ดินจำนวนหกสิบเอเคอร์ซึ่งไม่ได้แบ่งแยกและสงวนไว้เพื่อใช้ประโยชน์สาธารณะนั้น ถูกมอบให้แก่จางรัวหลิน หลานชายของตระกูล โดยจางอิง พร้อมกับสมุดบัญชี
จางรัวหลินรู้สึกประหลาดใจและเหลือบมองจางทิงลู่ด้วยความไม่แน่ใจว่าจะรับสายดีหรือไม่
จางอิงกล่าวว่า “เอาไปเถอะ ลุงคนที่สามของคุณจะไปเมืองหลวงเดือนหน้า เขาควรจะจัดการเรื่องพวกนี้ให้เสร็จนานแล้ว และตั้งใจเตรียมตัวสอบให้ดี”
จากนั้นจางรัวหลินก็รับมันด้วยสองมือ
จางถิงลู่รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เธอก็ไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า
แต่หลังจากทุกคนกลับไปหมดแล้ว เขาจึงยังคงอยู่และถามด้วยความประหม่าว่า “พ่อ แม่ ผมทำอะไรผิดพลาดไปหรือเปล่าในการดูแลบ้านก่อนหน้านี้?”
เขาต้องการประกอบอาชีพในการสอบราชการ แต่หลานชายของเขาก็ต้องการประกอบอาชีพในการสอบราชการเช่นกัน
เขาศึกษาเล่าเรียนมานานกว่ายี่สิบปีแล้วและเรียนรู้มาเกือบทุกอย่าง หลานชายของเขาอายุสิบเก้าปีในปีนี้ ซึ่งเป็นวัยที่เขาควรจะมุ่งเน้นไปที่การเรียนของตนเอง
พ่อและลูกชายได้พูดคุยกันเกี่ยวกับหัวข้อของปีนี้มาก่อนแล้ว และผลลัพธ์ก็ยังไม่แน่นอน
เนื่องจากข้อสอบแบ่งออกเป็นข้อสอบราชการและข้อสอบพลเรือน การสอบระดับจังหวัดซุนเทียนจึงยากกว่าการสอบระดับจังหวัดเจียงหนาน
จางอิงมองไปที่ลูกชายแล้วพูดว่า “ลูกคิดว่าตัวเองไม่ได้ทำอะไรผิดหรือไง?”
จาง ติงลู่ยังคงเงียบ ไม่ค่อยเชื่อมั่นเท่าไหร่
เขาไม่เคยกระทำการตามอำเภอใจ เขาเพียงแต่ปฏิบัติตามธรรมเนียมปฏิบัติที่เซียวเหอและเฉาเสินได้วางไว้เท่านั้น
ในช่วงแรกๆ พี่ชายคนที่สองและพี่สะใภ้ของฉันเป็นผู้ดูแลงานบ้านในบ้านเกิด ทุกคนไม่ว่าจะเป็นญาติหรือคนในครอบครัวต่างก็ชื่นชมพวกเขา
เขาเริ่มเข้ามาดูแลงานบ้านก็ต่อเมื่อน้องสะใภ้คนที่สองเสียชีวิต และน้องชายคนที่สองกำลังจะเดินทางไปเมืองหลวงเพื่อสอบเข้ารับราชการเท่านั้น
เขาไม่เคยมีเจตนาเห็นแก่ตัวต่อครอบครัวใหญ่ครอบครัวนี้เลย ไม่ว่าจะเป็นคนในครอบครัวหรือคนภายนอก
จางอิงมองจางถิงลู่ด้วยสีหน้าไร้รอยยิ้มแล้วกล่าวว่า “ข้ามีตำแหน่งข้าราชการระดับสูง ร่ำรวยมหาศาล มีที่ดินอุดมสมบูรณ์หลายพันไร่ และข้ารับใช้กว่าร้อยคน แต่ลูกสาวของข้ายังต้องจำนำสิ่งของเพื่อให้มีเงินใช้จ่าย…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น นางเหยาซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ก็คิดถึงลูกสาวของเธอที่เคยฉลาดเฉลียว แต่ตอนนี้กลับอ่อนล้าและดูเหมือนหญิงชรา ดวงตาของเธอก็แดงก่ำขึ้นขณะที่เธอกล่าวว่า “โลกนี้แบ่งออกเป็นหยินและหยาง และผู้คนก็แบ่งออกเป็นชายและหญิง แต่ไม่ว่าจะเป็นเด็กชายหรือเด็กหญิง พวกเขาทั้งหมดก็เกิดจากการตั้งครรภ์สิบเดือนของฉัน หากเธอมีความกตัญญูแม้เพียงเล็กน้อยและมีความเห็นอกเห็นใจพ่อแม่บ้าง เธอจะปล่อยให้เพื่อนร่วมชาติของเธอต้องทนทุกข์ทรมานท่ามกลางความหนาวเย็นและสายฝนโดยไม่แสดงความรู้สึกใดๆ ได้อย่างไร!”
จางถิงลู่ตกใจเล็กน้อย จากนั้นก็ดูงุนงง แล้วพูดว่า “พ่อ แม่ ลูก…ลูก…”
สีหน้าของจางอิงเต็มไปด้วยความผิดหวังขณะที่เธอกล่าวว่า “นั่นไม่ใช่แค่ลูกสาวของแม่กับฉันเท่านั้น แต่ยังเป็นลูกสาวของพี่สาวของเธอด้วย เงินสามแสนเหรียญของเธอทั้งหมดนั้นพี่สาวคนเล็กของเธอสอนมา เธอทนเห็นพี่สาวคนเล็กของเธอต้องดิ้นรนหาเลี้ยงชีพได้อย่างไร ตระกูลจางมีชื่อเสียงที่ดีในถงเฉิง พวกเขามักจะให้ข้าวต้มในยามเกิดภัยพิบัติเสมอ ถ้าพวกเขาปฏิบัติต่อคนแปลกหน้าเช่นนี้ พวกเขาจะใจร้ายกับญาติพี่น้องของตัวเองได้อย่างไร พวกเธอเสียการศึกษาไปเปล่าประโยชน์หรือ พวกเธอเป็นแค่คนเสแสร้ง อย่างที่แม่ของเธอพูด พวกเธอไม่เห็นคุณค่าของความรักพี่น้องและไม่มีความกตัญญูต่อพ่อแม่ แม้ว่าพวกเธอจะไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงได้ แต่การเขียนจดหมายไปบอกที่บ้านมันยากนักหรือ”
ถ้าพี่เขยที่อยู่ในรุ่นเดียวกันไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องครอบครัวของน้องเขย แล้วพ่อตาและแม่ยายจะช่วยเหลือลูกสาวและลูกเขยได้หรือไม่?
เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ผู้เฒ่าผู้แก่จะมอบของขวัญให้ และไม่มีใครปฏิเสธได้ ทุกอย่างจะตัดสินด้วยประโยคเดียว
แต่ทุกครั้งที่เขาพูดถึงครอบครัวของเขาในเมืองถงเฉิงในจดหมายที่ส่งกลับบ้าน ทุกอย่างก็ดูเรียบร้อยดี
การที่ลูกสาวของนายกรัฐมนตรีต้องนำทรัพย์สินไปจำนำเพื่อให้มีเงินใช้จ่ายนั้นเป็นเรื่องตลกอย่างยิ่ง
เมื่อคนภายนอกพูดถึงตระกูลจาง พวกเขาเคยพูดอะไรดีๆ เกี่ยวกับตระกูลนี้บ้างไหม?
จางถิงลู่หน้าแดงและกล่าวว่า “พ่อคะ ก่อนหน้านี้พี่ชายคนที่สองและพี่สะใภ้ของหนูใช้ข้ออ้างช่วยเหลือพี่สาวคนเล็ก แต่สามีของพี่สาวคนเล็กเป็นคนดี และมีข่าวลือว่าเป็นลูกเขยของตระกูลจาง ทำให้เขาต้องออกจากถงเฉิงไปเรียนที่เจียงหนิง…”
ตระกูลเหยาเริ่มมีชื่อเสียงขึ้นมาก่อนตระกูลจาง สาขาของพี่เขยของเหยามีทั้งปู่ทวด ปู่ และพ่อที่สอบผ่านการสอบราชการระดับสูงสุด (จินซือ) และลุงของเขายังเคยดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงยุติธรรมอีกด้วย
อย่างไรก็ตาม พ่อของพี่เขยของเหยาเป็นคนซื่อตรงและพูดจาตรงไปตรงมา เขาทำให้ผู้บังคับบัญชาไม่พอใจและถูกไล่ออกจากตำแหน่ง หลังจากกลับไปบ้านเกิด เขาก็ซึมเศร้าและใช้ทรัพย์สินของครอบครัวจนหมดก่อนเสียชีวิต ซึ่งนำไปสู่ชีวิตที่ยากจนของเขา
จาง ติงลู่ กล่าวเตือนพี่ชายและพี่สะใภ้ว่าอย่าปัดความรับผิดชอบ แต่เขารู้ว่าหากบิดาตำหนิเขาเรื่องนี้ บิดาก็จะตำหนิพี่ชายและพี่สะใภ้ที่ดูแลบ้านมานานกว่าสิบปีด้วยเช่นกัน
จางอิงกล่าวว่า “หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้น? เพื่อรักษาหน้าของพี่เขยและรักษาความสัมพันธ์ระหว่างคุณกับพี่เขย คุณจึงหยุดให้เงินช่วยเหลือแก่พี่สาวของคุณ และยังปกปิดเรื่องนี้ในจดหมายครอบครัว ไม่ให้ฉันและแม่ของคุณรู้ คุณปล่อยให้พี่สาวของคุณเลี้ยงลูกสองคนในความยากจน อาศัยอยู่ในสลัม ต้องกังวลเรื่องอาหารและเครื่องนุ่งห่มทุกวัน และต้องจำนำสินสอดเพื่อแลกกับข้าวและธัญพืช”
จางติงหลู: “…”
ตอนแรกฉันคิดว่ามันไม่มีอะไรผิดปกติ แต่พอมาคิดดูดีๆ แล้วก็พบว่ามีข้อผิดพลาดอยู่บ้างจริงๆ
นอกจากนี้ คุณนายเหยายังพบว่ามีหลายสิ่งที่ไม่ชอบเกี่ยวกับลูกชายคนที่สามของเธอด้วย
เรื่องของน้องสาวคนที่สามเป็นเรื่องที่พวกเขากังวลใจมาหลายปีแล้ว
ทำไมเราถึงมีทั้งสองอย่างไม่ได้ล่ะ?
ในช่วงวันหยุด วันเกิด และโอกาสพิเศษอื่นๆ การหาเหตุผลที่จะให้เงินหรือข้าวเป็นเรื่องง่าย แล้วการทำเช่นนั้นจะดึงดูดความสนใจได้อย่างไร?
คนที่มีความสงสารน้องสาว หลานชาย หรือหลานสาวแม้เพียงเล็กน้อย ก็คงไม่ทำแบบนี้หรอก
ความเสื่อมถอยของตระกูลเหยาไม่ได้เกิดจากตระกูลจาง ตระกูลจางเลี้ยงดูลูกสาวของตนเป็นอย่างดี แต่เธอกลับยืนกรานที่จะกินรำข้าวและผักป่ากับตระกูลเหยาเพื่อรักษาเกียรติของการแต่งงานไว้
จางอิงถอนหายใจและพูดอย่างใจเย็นว่า “ชื่อเสียงของคนแปลกหน้าสำคัญกว่าความรักฉันพี่น้อง คุณ… แท้จริงแล้วคือลูกชายของฉัน”
“พ่อ……”
คำพูดเหล่านั้นรุนแรงเกินไป และจางถิงลู่ก็ดูสับสน
จางอิงไม่อยากอบรมสั่งสอนลูกชายอีกต่อไปแล้ว ถ้าลูกชายอายุสิบแปดปี เขาก็ยังพอสั่งสอนได้ แต่จางถิงลู่มีอายุยี่สิบแปดปีแล้ว
เมืองถงเฉิงมีบรรยากาศทางวิชาการที่เข้มแข็ง มีหลายครอบครัวที่ผลิตนักวิชาการ และข้อกำหนดสำหรับผู้หญิงก็เข้มงวดมากเช่นกัน
มีภรรยาผู้ทรงคุณธรรมและมารดาผู้เปี่ยมด้วยความรักมากมายที่ทอผ้าและปักผ้าเพื่อสนับสนุนสามีและลูกชายในการแสวงหาความสำเร็จ
เมื่อพิจารณาจากท่าทีของเขาที่มีต่อฟู่ซงในช่วงสองวันที่ผ่านมา ก็เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็ไม่พอใจกับการเลือกพี่เขยคนนี้เช่นเดียวกับจางติงหยู
น้องสาวคนที่สามต้องทนทุกข์ทรมานมานานกว่าสิบปี แต่พี่ชายของเธอซึ่งเกิดจากแม่คนเดียวกันกลับไม่สามารถเห็นอกเห็นใจเธอได้เลย
บางคนเรียนรู้ความเมตตาจากการอ่าน แต่บางคนกลับเรียนรู้ความเฉยเมย
จางอิงโบกมือแล้วพูดว่า “ลงไปเถอะ พวกเจ้าอาจไม่สนใจน้องสาวของพวกเจ้า แต่ข้าจะดูแลลูกสาวของข้าเอง…”
จางถิงลู่รู้สึกอับอายขายหน้า จึงเดินลงบันไดไปอย่างมึนงง
จางอิงและมาดามเหยาสบตากัน ลูกๆ ของพวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นภาระ
จากนั้นจางอิงก็นึกถึงบุตรชายคนที่สี่และกล่าวกับมาดามเหยาว่า “เมื่อก่อนข้าพเจ้าสงสารบุตรชายคนที่สี่ที่อ่อนแอและไม่สามารถประกอบอาชีพราชการได้ และเนื่องจากหลานๆ ในตระกูลสาขานี้ไม่สามารถพึ่งพาเขาได้ ข้าพเจ้าจึงคิดว่าจะยกสิทธิสืบทอดให้แก่ตระกูลสาขานี้ แต่ตอนนี้ข้าพเจ้าเปลี่ยนใจแล้ว…”
มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่ลูกชายที่ไร้ความสามารถ ไม่กตัญญูต่อพ่อแม่ และไม่รักพี่น้อง จะได้รับผลประโยชน์มากที่สุด
การมีความปรารถนาที่เห็นแก่ตัวไม่ใช่เรื่องผิด แต่คุณก็ไม่สามารถละเลยสิ่งอื่นๆ ได้เช่นกัน
คุณนายเหยาเงียบไปหลังจากได้ยินเช่นนั้น
ครอบครัวนี้มีบุตรชายหกคน สองคนสอบผ่านการสอบราชการแล้ว ส่วนอีกสองคนมีความสามารถทางวิชาการเหนือกว่าบุตรชายคนโตและคนรองเสียอีก คนเดียวที่อนาคตน่าเป็นห่วงคือบุตรชายคนที่สี่และคนที่หก
บุตรชายคนที่หกเป็นบุตรชายคนเดียวที่เกิดนอกสมรส
จางอิงเล่าเรื่องนี้ให้ภรรยาฟัง เพราะเขาตั้งใจจะสงวนโควต้าการมีบุตรพิเศษไว้สำหรับภรรยาคนที่หก
ถึงแม้คุณนายเหยาจะลังเลอยู่บ้าง แต่เธอก็พยักหน้าและกล่าวว่า “ฉันจะทำตามที่ท่านบอกค่ะ…”