by 
จากเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่เกิดขึ้นที่จ้วงเทียน จูเหลียงและฟู่หมิงต่างกังวลว่าสมาชิกตระกูลจางจะสร้างปัญหาให้กับฟู่ซงในงานเลี้ยง
เมื่อมีความสัมพันธ์ทางเครือญาติเข้ามาเกี่ยวข้อง การพูดคุยเรื่องอาวุโสโดยตรงจึงไม่เหมาะสม
ถ้ามีคนรังแกคนอื่นโดยเอาเปรียบเรื่องอายุ พวกเขาจะโต้ตอบหรือไม่?
การเถียงกลับดูไม่เคารพผู้ใหญ่และแสดงถึงการขาดมารยาท ในขณะที่การไม่เถียงกลับไม่เพียงแต่ทำให้คุณรู้สึกหงุดหงิด แต่ยังทำให้คนอื่นเอาเปรียบคุณได้ง่ายอีกด้วย
ที่น่าประหลาดใจคือ งานเลี้ยงต้อนรับในคืนนั้นกลับกลายเป็นงานที่เต็มไปด้วยความสุข
นอกจากสมาชิกของตระกูลจางแล้ว แขกที่มาร่วมงานยังรวมถึงสมาชิกจากตระกูลผู้มีชื่อเสียงในท้องถิ่น ตลอดจนญาติทางสายสามีของตระกูลจาง ได้แก่ ตระกูลเหยา ตระกูลหม่า และตระกูลฟาง รวมถึงสมาชิกของตระกูลจั่วด้วย
ครอบครัวเหล่านี้ล้วนเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงในเมืองถงเฉิง และมีประเพณีด้านวิชาการมายาวนาน
ตลอดร้อยปีที่ผ่านมา พวกเขาประสบกับทั้งช่วงเวลาที่ดีและไม่ดี แต่ไม่มีตระกูลใดเลยที่มีอำนาจและอิทธิพลเทียบเท่าตระกูลเหยาและตระกูลจาง
ยุครุ่งเรืองของตระกูลเหยาได้สิ้นสุดลงแล้ว และเนื่องจากขาดผู้สืบทอด พวกเขาจึงเสื่อมถอยลง ในทางตรงกันข้าม ความแข็งแกร่งที่สั่งสมมานั้นเป็นผลมาจากการเบ่งบานในที่สุด
ด้วยเหตุนี้ ตระกูลจางจึงกลายเป็นชนชั้นสูงชั้นนำในเมืองถงเฉิง
ลูกเขยของจาง ซึ่งเป็นลูกเขยที่น่านับถือ ได้รับการต้อนรับด้วยรอยยิ้มจากทุกคน
ฟู่ซงเป็นนักวิชาการชาวแมนจูที่สอบผ่านการสอบราชการ ส่วนฟู่หมิงเป็นผู้ที่หวังจะเข้าเรียนในโรงเรียนนายร้อย พวกเขาทั้งหมดจึงสามารถพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องการสอบราชการได้
งานเลี้ยงเมื่อวานนี้คล้ายคลึงกับงานเลี้ยงครอบครัวเมื่อวานนี้ ญาติๆ ของสามีหลายคนมากับฟู่ซง ส่วนหัวหน้าครอบครัวจางและผู้อาวุโสมากับจูเหลียง ตัวแทนของญาติๆ ของสามี และกลุ่มของฟู่หมิงประกอบด้วยคนรุ่นใหม่ของตระกูลจางและญาติๆ ของสามี
คนรุ่นเก่าพูดจาไร้สาระ แต่คนรุ่นใหม่กลับทำความรู้จักกันได้อย่างรวดเร็ว และฟู่หมิงก็ไม่แสดงท่าทีเย่อหยิ่งเลย
สำหรับหนุ่มสาวจากเจียงหนานเหล่านี้ ชีวิตของชาวแมนจูเปรียบเสมือนอีกโลกหนึ่ง
แม้ว่าจะมีกองทหารของแปดธงประจำอยู่ในบางพื้นที่ แต่ส่วนใหญ่ก็ตั้งอยู่ในเมืองหลวงของมณฑล และพวกเขาก็จะจัดตั้งเมืองธงแยกต่างหาก ไม่ได้อาศัยอยู่ร่วมกับคนท้องถิ่น
เมื่อพวกเขาได้เห็นชาวแมนจูตัวเป็นๆ และได้ร่วมรับประทานอาหารและดื่มเครื่องดื่มกับพวกเขา เมื่อพวกเขาเริ่มคุ้นเคยกัน พวกเขาก็เริ่มถามว่า “จริงหรือที่ผู้ชายทุกคนสามารถสวมเกราะและได้รับค่าจ้างที่แน่นอน? ไม่ว่าจะมีฐานะทางสังคมอย่างไร ทุกคนก็มีเงินและเสบียงใช่ไหม?”
ฟู่หมิงกล่าวอย่างระมัดระวังว่า “ในสมัยก่อน กองทัพแปดธงมีประชากรน้อย ผู้ชายสามารถหารายได้โดยการถูกคัดเลือกเป็นทหารหรือรับจ้างทำงานทั่วไป แต่ตอนนี้กองทัพแปดธงมีประชากรมากแล้ว งานเหล่านี้จึงไม่แน่นอนอีกต่อไป มีผู้ชายห้าคนถูกคัดเลือกเป็นทหาร ส่วนที่เหลือสามารถเป็นช่างฝีมือได้ แต่เงินเดือนจะลดลงครึ่งหนึ่ง หรือไม่ก็สามารถสอบเพื่อเป็นเสมียนได้ ส่วนตำแหน่งงานว่างอื่นๆ พวกเขาต้องหาทางเลี้ยงชีพด้วยตนเอง นอกจากนี้ยังมีคนว่างงานอีกมากมาย”
ท่านอาจารย์จางผู้เฒ่ากล่าวว่า “ในยามสงบสุขและเจริญรุ่งเรือง ผู้คนสามารถฟื้นฟูและเจริญเติบโตได้ ดังนั้นประชากรจึงเพิ่มขึ้น ยกตัวอย่างเช่นครอบครัวของข้าพเจ้า ปู่ทวดของข้าพเจ้ามีบุตรชายสี่คน และบุตรชายทั้งสี่คนนั้นมีหลานชายแปดคน เฉลี่ยแล้วครอบครัวละสองคน แต่ในรุ่นของพ่อข้าพเจ้า สายตระกูลสืบมาถึงลุงรุ่นที่สามสิบสี่แล้ว ในรุ่นของข้าพเจ้า เราไม่ได้อยู่ในสายตระกูลเดียวกันอีกต่อไปแล้ว มิเช่นนั้นเราคงสืบต่อกันมาเกินแปดสิบปีแล้ว…”
เด็กชายที่นั่งข้างๆ ฟู่หมิง ซึ่งมีอายุไล่เลี่ยกัน กล่าวว่า “คนเยอะ แต่ที่ดินกลับน้อยลงเรื่อยๆ โควตาการขายที่ดินก็ถูกกำหนดไว้ตายตัว ไม่มีรายได้จากการขายที่ดิน และยากที่จะประกอบอาชีพ ผมเป็นห่วงอนาคตจริงๆ ครับ”
ข้อความนี้กล่าวถึงที่ดิน…
ฟู่หมิงเงยหน้าขึ้นมา เขาคิดว่าควรจะลองสอบถามเรื่องนี้อย่างแนบเนียนดีหรือไม่
ด้วยเหตุนี้ ชายหนุ่มจึงกล่าวถึงเรื่องนั้นเพียงสั้นๆ แล้ววางมันลง จากนั้นจึงถามฟูหมิงเกี่ยวกับกระบวนการคัดเลือกแปดธง
“เฉพาะผู้ที่มาจากแปดกองธงเท่านั้นหรือ? แล้วทำไมเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมาถึงมีรายงานว่ากระบวนการคัดเลือกจัดขึ้นที่เจียงหนานล่ะ?”
ชายหนุ่มกล่าวว่า…
ฟู่หมิงไม่อยากพูดอะไรมาก จึงกล่าวว่า “มันเป็นแค่ข่าวลือ การคัดเลือกแปดกองร้อยมีไว้สำหรับแปดกองร้อยเท่านั้น อาจเป็นไปได้ว่าหญิงสาวจากกองร้อยเจียงหนานเดินทางมายังเมืองหลวงเพื่อเตรียมตัวสำหรับการคัดเลือก และผู้คนก็ปล่อยข่าวลือว่าพวกเธอมาจากเจียงหนาน”
เด็กชายฟังเพียงครู่เดียว และเมื่อเขาเข้าใจถึงความแปลกใหม่แล้ว เขาก็วางมันลง
อีกคนหนึ่งถามว่า “ภาษาประจำชาติยากไหมคะ ไม่มีใครในพื้นที่พูดภาษาประจำชาติได้เลย แล้วเจ้าหน้าที่ในเมืองหลวงจะเข้าใจได้อย่างไรเมื่อต้องไปขึ้นศาล?”
เห็นได้ชัดว่าบุคคลนี้ไม่มีเจ้าหน้าที่ในเมืองหลวงคอยช่วยเหลือ คำถามของเขานั้นดูไร้เดียงสา
จากนั้นฟู่หมิงก็อธิบายโดยละเอียดว่า “ข้าราชการทั่วไปไม่จำเป็นต้องเรียนภาษาแมนจู แต่ผู้ที่รับราชการในราชสำนักและผู้ที่อยู่ในสำนักเลขาธิการใหญ่จะต้องพูดภาษาแมนจูได้อย่างคล่องแคล่ว สถาบันฮั่นหลินมีอาจารย์ผู้สอนภาษาแมนจูโดยเฉพาะ…”
ในงานเลี้ยงที่จัดขึ้นหลังจากนั้น ทั้งคนหนุ่มสาวของตระกูลจางและคนหนุ่มสาวของญาติฝ่ายสามี/ภรรยาต่างก็ไม่ได้กล่าวถึงที่ดินนั้นอีกเลย
หลังจากงานเลี้ยงจบลง ฟู่หมิงถามจางหลิวเย่เบาๆ ว่า “ท่านไม่ได้บอกว่าวันนี้มีคนมาสอบถามเรื่องที่ดินมากมายเหรอ? ทำไมไม่มีใครพูดถึงเรื่องนี้เลยล่ะ?”
ท่านอาจารย์จางคนที่หกกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า “ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ไม่มีใครบ่นอะไรอีกแล้ว…”
หลังจากพูดจบ เขาก็อธิบายวิธีแก้ปัญหาอย่างละเอียด
ปรากฏว่าจางอิงได้ให้สัญญากับสมาชิกในครอบครัวว่าเขาจะกันที่ดิน 2,000 หมู่ (ประมาณ 2,000 ไร่) ที่ได้รับการยกเว้นภาษีที่ดิน และแจกจ่ายให้แก่ตระกูลจางเพื่อใช้จนกว่าจางอิงจะเสียชีวิต โดยในจำนวนนี้ 1,000 หมู่จะมอบให้แก่พี่น้องและหลานชายของจางอิง และอีก 1,000 หมู่จะมอบให้แก่สาขาอื่นๆ ของครอบครัว
แม้ว่าฟูหมิงจะเป็นลูกคนที่สี่และอยู่ในลำดับกลางๆ ในบรรดาพี่น้อง แต่เขาก็ไม่ใช่เด็กเรียนที่เมินเฉยต่อโลกภายนอก
ภาษีที่ดินในสมัยราชวงศ์ชิงนั้นไม่สูงมาก แต่ก็ไม่น้อยเช่นกัน ภาษีปกติและภาษีเบ็ดเตล็ดต่างๆ รวมกันแล้วคิดเป็นประมาณหนึ่งในสิบห้าของภาษีทั้งหมด
อย่างไรก็ตาม ข้าราชการและขุนนางทุกคนต่างมีที่ดินปลอดภาษีอยู่จำนวนหนึ่ง
ยกตัวอย่างเช่น จางอิง เขาเป็นข้าราชการชั้นหนึ่งในเมืองหลวง ซึ่งทำให้เขาได้รับการยกเว้นภาษีที่ดิน 10,000 หมู่ หลังจากเกษียณอายุ การยกเว้นภาษีก็ลดลงเหลือ 6,000 หมู่
จางติงหยูเป็นจินซือ (ผู้สอบผ่านการสอบราชการระดับสูงสุด) และได้รับการยกเว้นภาษีที่ดินสำหรับที่ดิน 3,300 หมู่
จางติงจ้านเป็นข้าราชการระดับสามในเมืองหลวง และเขายังเป็นเจ้าของที่ดินทำกินปลอดภาษีประมาณหกถึงเจ็ดพันหมู่ด้วย
สมาชิกทั้งสามคนของตระกูลจาง ทั้งพ่อและลูกชาย เป็นเจ้าของที่ดินทำกินปลอดภาษีรวมกันกว่าหมื่นไร่
จางอิงดำเนินการอย่างระมัดระวังและประหยัด นอกจากนี้ จางติงจ้านเป็นข้าราชการระดับสี่ และจางติงหยูยังเป็นนักศึกษาในหน่วยงานราชการ ดังนั้นโควตาที่ดินปลอดภาษีของตระกูลจางจึงไม่ได้รับการเติมเต็มอย่างเต็มที่
ไม่มีใครรู้ว่าตระกูลจางเป็นเจ้าของที่ดินทั้งหมดกี่ไร่ หรือว่ามีที่ดินขาดไปบ้างหรือไม่
เนื่องจากตอนนี้มีที่ดิน 20 เฮกตาร์ที่จะต้องโอนกรรมสิทธิ์ จึงเกิดที่ว่างขึ้น และสมาชิกในเผ่าสามารถใช้ที่ดินนั้นเพื่อชำระภาษีได้
ฟู่หมิงรู้สึกประหลาดใจ หากตระกูลจางจ่ายภาษีน้อยลง รัฐบาลก็น่าจะเก็บภาษีได้น้อยลงไม่ใช่หรือ?
ในเมืองอย่างถงเฉิง ซึ่งเต็มไปด้วยบรรยากาศทางวิชาการและมีผู้สอบผ่านการสอบราชการอย่างต่อเนื่อง ที่ดินโดยรอบจะไม่กลายเป็นที่ดินปลอดภาษีทั้งหมดหรือ?
แล้วภูมิภาคเจียงหนานทั้งหมดล่ะ?
เมื่อพวกเขากลับมาถึงบ้านพัก ฟู่หมิงจึงเล่าเรื่องนี้ให้พี่ชายทั้งสองฟัง
ฟุคัตสึและทามะ เรียว ต่างเงียบไป
ที่ดินภายใต้การดูแลของสำนักงานผู้ว่าการทั่วไปก็ได้รับการยกเว้นภาษีเช่นกัน
ตอนเด็กๆ ฉันไม่ได้คิดอะไรมาก แต่พอโตขึ้นถึงได้รู้ว่าภาษีปกติมันน้อยลง อย่างไรก็ตาม ฉันไม่เคยได้ยินว่าราชสำนักขาดแคลนเงินเหรียญเงิน ดังนั้นพวกเขาจึงใช้ภาษีอื่นๆ มาชดเชยส่วนที่ขาดไป
ผลที่ตามมาคือ ภาษีสำหรับประชาชนทั่วไปจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า
คนรวยยิ่งรวยขึ้น ส่วนคนจนยิ่งจนลง
จูเหลียงกล่าวว่า “วิถีแห่งสวรรค์เป็นวัฏจักร เมื่อตระกูลใดรุ่งเรือง ก็ย่อมตกต่ำลง ในเวลานั้น ที่ดินผืนนี้ก็จะมีเจ้าของกลุ่มใหม่”
ฟู่ซงส่ายหัวแล้วพูดว่า “นั่นเป็นเพียงการโอนกรรมสิทธิ์ที่ดินจากข้าราชการและขุนนางมาอยู่ในมือของพวกเขาเองเท่านั้น ยังคงเป็นที่ดินปลอดภาษีอยู่ดี”
ฟู่หมิงเองก็ครุ่นคิดอย่างหนักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดว่า “ข้าต้องการปลดปล่อยมันออกมาภายนอก…”
เมื่อมาถึงเจียงหนาน ทุกสิ่งที่ผมได้เห็นและได้ยินระหว่างทางนั้นแตกต่างจากสิ่งที่ผมได้พบเจอในเมืองหลวงอย่างสิ้นเชิง
ในเมืองหลวง ด้วยความช่วยเหลือจากครอบครัวและเส้นสายของน้องสาว เขาจึงได้งานที่ดีในระบบราชการและใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย แต่เขาก็เห็นจุดจบของชีวิตอยู่ข้างหน้า
ถ้าเขาต้องการเป็นข้าราชการพลเรือน ทำไมเขาถึงหมายตาแต่ตำแหน่งผู้บังคับบัญชาในเมืองหลวงเท่านั้น?
ตำแหน่งพลทหารในเมืองหลวงนั้นไม่เหมือนข้าราชการ แต่เหมือนคนรับใช้มากกว่า คุณแค่ต้องทำหน้าที่ของคุณให้ดี และคุณไม่สามารถมีความทะเยอทะยานส่วนตัวได้
ฟุคัตสึและสึโยชิต่างมองไปที่ฟูมิน
ฟู่ซงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ฮ่องเต้จะไม่สบายใจหากปล่อยให้ท่านไปไกล…”
นอกจากนี้ ตำแหน่งของผู้พิพากษาประจำเขตยังต่ำเกินไป
มีคำกล่าวเก่าแก่ในแวดวงราชการว่า “ชาวแมนจูและชาวมองโกลไม่มีข้าราชการระดับล่าง และสมาชิกในราชวงศ์ไม่สามารถได้รับการแต่งตั้งจากภายนอกได้”
กล่าวได้ว่าในบรรดาบุตรชายของขุนนางที่เข้ารับราชการนั้น สี่ในสิบคนได้รับการคัดเลือกให้เป็นองครักษ์ ส่วนอีกหกคนเข้ารับราชการในตำแหน่งอาลักษณ์หรือเลขานุการ
หากคุณอดทนกับสถานการณ์นี้เป็นเวลาสิบหรือแปดปีและมีอายุงานมากพอ คุณจะได้รับการย้ายไปประจำการนอกเมืองหลวง โดยเริ่มต้นในตำแหน่งเจ้าหน้าที่ระดับห้าได้เลย
ถ้าผมอยากเป็นผู้พิพากษาประจำเขต ผมคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองทศวรรษกว่าจะไต่เต้าขึ้นไปถึงระดับชั้นประถมศึกษาปีที่ 5 ได้
ฟู่หมิงชี้ไปที่ตัวเองแล้วพูดว่า “ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันดูแลตัวเองดีมาตลอดหลายปี และแก้ไขข้อบกพร่องต่างๆ ไปนานแล้ว เพียงแต่พละกำลังของฉันอยู่ในระดับปานกลาง เลยไม่สามารถรับราชการทหารได้ ฉันไม่ได้ป่วยหรืออ่อนแอจริงๆ หรอก…”
นี่คือความทะเยอทะยานของฟูมิน และฟูโซมัตสึก็ไม่ได้พูดอะไรอีก
แม้ว่าใครอยากจะเป็นผู้พิพากษาประจำเขต ก็จำเป็นต้องมีคุณสมบัติครบถ้วน ไม่ว่าจะเป็นผู้สมัครที่สอบผ่านการสอบของจักรวรรดิแปดกองธง หรือผู้สมัครที่สอบผ่านการสอบของสถาบันการทหารจักรวรรดิ
นั่นจะเป็นอีกหลายปีนับจากนี้
จูเหลียงมองไปที่ฟู่หมิงแล้วพูดว่า “เจ้าสามารถเรียนรู้จากเกาปินและเริ่มต้นจากการเป็นนายอำเภอในจือหลี่ได้ ด้วยวิธีนี้ ครอบครัวของเจ้าจะรู้สึกสบายใจมากขึ้น”
ฟู่หมิงพยักหน้าและกล่าวว่า “อะไรก็ได้ ผมแค่อยากทำอะไรที่เป็นรูปธรรม…”
ฟู่ซงให้กำลังใจเขาว่า “ความทะเยอทะยานเป็นสิ่งที่ดี แต่พูดง่ายกว่าทำ เมื่อถึงเวลา คุณจะต้องรับผิดชอบความเป็นอยู่ของคนทั้งอำเภอ มันไม่ใช่สิ่งที่คุณจะทำได้แค่พูด หลังจากสอบเข้าจังหวัดเสร็จแล้ว ไปอยู่ที่เซียงเหอสักพัก…”
นักเรียนจะเข้าเรียนที่โรงเรียนนายร้อยหลวงหลังปีใหม่ ซึ่งจะทำให้พวกเขามีเวลาว่างหลายเดือน
ฟู่หมิงพยักหน้า ดวงตาเป็นประกาย รู้สึกว่าเขาได้พบอนาคตแล้ว
จูเหลียงมองไปที่ฟู่ซงแล้วถามว่า “พี่ชาย ท่านคิดอย่างไรกับนักปราชญ์ฟางในคืนนี้?”
ฟู่ซงกล่าวว่า “การสอบได้คะแนนสูงสุดในการสอบระดับมณฑลเจียงหนานนั้นถือเป็นความสามารถที่ยอดเยี่ยม แต่ปัญญาชนเจียงหนานแสวงหาชื่อเสียงก่อนที่จะแสวงหาตำแหน่งราชการ ซึ่งแตกต่างจากบรรยากาศในเมืองหลวง พวกเขาไม่เหมือนพวกเรา แค่รู้จักกันผิวเผินก็พอแล้ว”
จูเหลียงมีคู่หมั้นที่มีความสามารถ และด้วยอิทธิพลจากเธอ เขาจึงเริ่มรักการอ่านและชื่นชอบผู้ชายที่มีความสามารถเหล่านี้เช่นกัน
อย่างไรก็ตาม เขาเก็บคำพูดของฟู่ซงไว้ในใจ เขารู้สึกว่าถึงแม้พี่น้องตระกูลจาง จางติงจ้านและจางติงหยู จะสอบเข้ารับราชการ แต่พวกเขากลับมีเส้นทางอาชีพที่ราบรื่นแม้จะไม่ได้มีพรสวรรค์มากนัก ส่วนคนนี้กลับอายุมากแล้ว
จูเรน (举人) ยังห่างไกลจากจินซี (进士)…
*
เมืองหลวง ที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่เก้า
องค์ชายเก้าได้รับจดหมายจากเกาปิน ปรากฏว่าการไถนาในฤดูใบไม้ผลิปีนี้สิ้นสุดลงแล้ว ปีนี้พื้นที่เพาะปลูกของทางราชการในเซียงเหอ 50% ปลูกข้าวโพด 10% ปลูกถั่วลิสง และพื้นที่ริมฝั่งแม่น้ำ 1,324 หมู่ ปลูกมันฝรั่ง
หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ปีนี้เราไม่เพียงแต่จะสามารถจัดตั้งโรงกลั่นสุราอย่างเป็นทางการในอำเภอเซียงเหอได้เท่านั้น แต่ยังสามารถเพิ่มโรงงานผลิตน้ำมันพืชอย่างเป็นทางการเพื่อจัดหาน้ำมันพืชให้กับเมืองหลวงแต่เพียงผู้เดียวได้อีกด้วย…