by 
ซู่หมิงฉางรีบตอบว่า “ฝ่าบาท ข้าไม่กล้า แต่ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องการถอดถอนตำแหน่งมาก่อนเลย…”
ขันทีเริ่มหมดความอดทนมากขึ้น “ท่านซู พระราชโองการเขียนไว้อย่างชัดเจน ท่านไม่ได้ฟังให้ดีหรือ? การเพิกถอนตำแหน่งเป็นความประสงค์สุดท้ายของเจ้าหญิงหยุนเหมี่ยว และพระชายาแห่งเจิ้นเป่ยได้ทรงวิงวอนต่อพระองค์ด้วยพระองค์เอง ในเมื่อไม่มีใครในตระกูลหยุนสืบทอดตำแหน่งได้ การที่ราชสำนักเพิกถอนตำแหน่งจึงเป็นเรื่องธรรมดา มีอะไรผิดปกติหรือ?”
นี่ไม่ใช่แค่ไม่เหมาะสมเท่านั้น แต่มันเหมือนฟ้าผ่าลงมาเลย!
ซู่หมิงฉางไม่เคยนึกฝันมาก่อนเลยว่าตำแหน่งที่เขาพยายามไขว่คว้ามาตลอดชีวิตจะสูญเสียไปในลักษณะนี้
เป็นจักรพรรดิเทียนเซิงเองที่ออกพระราชกฤษฎีกา ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าปฏิเสธหรือคัดค้าน แม้แต่จะตั้งคำถามก็ยังไม่กล้า…
มันเกิดขึ้นได้อย่างไรกัน!
ความคิดของซู่หมิงฉางสับสนวุ่นวาย เขาไม่อาจยอมรับเรื่องนี้ได้ในทันที
พระสนมหลี่ถึงกับอึ้งและถามอย่างกล้าหาญว่า “ขันที วังขององค์ชายยังมีคนอยู่ ทำไมถึงไม่มีใครสืบทอดตำแหน่ง? ลูกชายของข้า ซูเหยาจู่ จะสืบทอดตำแหน่งไม่ได้หรือ?!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ขันทีก็เย้ยหยันและกล่าวอย่างเสียดสีว่า “นี่คือตำแหน่งของเจ้าชายแห่งตระกูลหยุน แล้วลูกชายของท่านเป็นใครกัน?”
ป้าหลี่ไม่ทันได้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงรีบหันหลังกลับไปดึงซูเหยาจู่ไปด้านข้างพลางพูดว่า “พ่อตาคะ เขาเป็นลูกชายของฉัน เขามีสิทธิ์สืบทอดตำแหน่งได้ ฝ่าบาทไม่ทรงทราบเรื่องนี้หรือคะ”
“เจ้ากล้าดียังไงมาตั้งคำถามต่อพระองค์!” ขันทีจ้องมองอย่างโกรธเคือง
ป้าหลี่ถอยหลังด้วยความตกใจ ซู่หมิงฉางจึงรีบพูดว่า “พ่อตาใจเย็นๆ หน่อย ภรรยาของผมไร้เดียงสา เธอไม่ได้ตั้งใจแบบนั้น…”
ขันทีเริ่มหมดความอดทนมากขึ้น: “พระราชโองการได้ระบุแล้วว่าตระกูลหยุนไม่มีทายาท และบรรดาศักดิ์ได้ถูกเพิกถอนและส่งคืนให้แก่ราชสำนักแล้ว ท่านซู บรรดาสตรีในบ้านของท่านอาจไม่เข้าใจเรื่องราวเบื้องหลัง แต่ท่านเข้าใจหรือไม่? ข้าต้องอธิบายให้ท่านฟังนานแค่ไหน?”
ซูหมิงฉางพูดไม่ออก: “ฉัน…”
ป้าหลี่งุนงงไปหมด ก่อนที่เธอจะทันได้ตั้งตัว เธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้าและเสียงล้อรถดังขึ้น
ขบวนเสด็จของเจ้าชายแห่งเจิ้นเป่ยเสด็จมาถึงอย่างยิ่งใหญ่ มีองครักษ์ส่วนพระองค์สองกองคุ้มกัน และค่อยๆ เคลื่อนราชรถมาจอดที่หน้าพระราชวังของเจ้าชายก่อนจะหยุดลง
ขันทีผู้ซึ่งตอนแรกดูใจร้อนและเคร่งขรึม กลับเปลี่ยนเป็นยิ้มประจบสอพลอทันทีเมื่อเห็นตราประจำตระกูลเจ้าชายเจิ้นเป่ยบนรถม้า เขาเดินไปข้างหน้า ประสานมือ และกล่าวว่า “ข้าพเจ้าไม่คาดคิดว่าฝ่าบาทและพระชายาจะเสด็จมาด้วยพระองค์เอง ข้าพเจ้าผู้รับใช้ที่ต่ำต้อยนี้จึงมีความสุภาพอย่างยิ่ง”
“คุณพ่อตา คุณสุภาพมากเลยครับ”
หยุนซูผลักประตูรถม้าเปิดออกแล้วก้าวลงมา เมื่อเห็นภาพตรงประตู สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นซูหมิงฉางและป้าหลี่ที่กำลังตกตะลึง และเธอก็พูดด้วยรอยยิ้มเล็กน้อยว่า:
“ดูเหมือนว่าฉันจะมาถูกเวลาแล้ว พระราชโองการได้ออกแล้วหรือยัง?”
ขันทีรีบพูดประจบว่า “ได้มีการอ่านพระราชกฤษฎีกาเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้เรากำลังรอท่านลอร์ดซูมารับพระราชกฤษฎีกาอยู่ครับ”
หยุนซูถามว่า “กระทรวงพิธีการและสำนักพระราชวังจะดำเนินการหลังจากได้รับพระราชโองการแล้วใช่หรือไม่”
“ใช่.”
การเพิกถอนตำแหน่งไม่ใช่เรื่องง่าย
คฤหาสน์ของเจ้าชายหยุนเป็นส่วนหนึ่งของตำแหน่ง หากตำแหน่งถูกเพิกถอน คฤหาสน์ก็จะถูกเพิกถอนไปด้วยเช่นกัน
นั่นหมายความว่าทุกคนในคฤหาสน์จะถูกขับไล่ออกไปและไม่สามารถอาศัยอยู่ที่นั่นได้อีกต่อไป รวมทั้งทรัพย์สินส่วนตัวของพวกเขาด้วย นอกจากนี้ ในคฤหาสน์มักจะมีสิ่งของที่ได้รับพระราชทานมา ซึ่งเฉพาะผู้ที่มีบรรดาศักดิ์เท่านั้นที่มีสิทธิ์เก็บรักษาไว้ หากใครสูญเสียบรรดาศักดิ์ การเป็นเจ้าของสิ่งของเหล่านั้นจะต้องได้รับการพิจารณาอย่างรอบคอบ
เรื่องนี้จำเป็นต้องให้กระทรวงพิธีการและสำนักพระราชวังตรวจสอบร่วมกัน และเมื่อยืนยันแล้วว่าไม่มีข้อผิดพลาด จึงจะสามารถเรียกตราประทับกลับคืนได้
“งั้นก็ส่งมาให้ข้าเถิด ยังไงซะ พระราชโองการนี้ออกให้แก่ตระกูลหยุน ข้าเป็นทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลหยุน ดังนั้นข้าจึงมีสิทธิ์ที่จะได้รับพระราชโองการนี้” หยุนซูกล่าวกับขันทีผู้ส่งพระราชโองการโดยไม่แม้แต่จะมองซูหมิงฉางและคนอื่นๆ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ขันทีจึงยื่นพระราชโองการด้วยมือทั้งสองข้างทันทีพลางกล่าวว่า “สิ่งที่เจ้าหญิงตรัสเป็นความจริง โปรดรับพระราชโองการนี้ด้วย”
ขณะที่หยุนซู่กำลังจะเอื้อมมือไปคว้า ซู่หมิงฉางก็พลันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้นและตะโกนว่า “เดี๋ยวก่อน!”
หากพระราชโองการนี้ได้รับการยอมรับ คฤหาสน์ของเจ้าชายหยุนก็จะล่มสลายไปอย่างแท้จริง!
หยุนซูหยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่แล้วหันไปมองเขา
ซู่หมิงฉางคำรามว่า “เจ้าเป็นคนแนะนำให้ฝ่าบาทถอดถอนพระราชอิสริยยศหรือ? เจ้ากำลังจะทำอะไรกันแน่? เจ้าต้องการทำลายมรดกของตระกูลหยุนให้สิ้นซากหรือ?!”
หยุนซูเยาะเย้ยว่า “ฉันทำลายรากฐานของตระกูลหยุน แล้วมันเกี่ยวอะไรกับคุณล่ะ?”
“ฉันคือพ่อของเจ้า!” ซู่หมิงฉางตะโกนอย่างโกรธเคือง
“ใช่ ท่านเป็นพ่อของข้า แต่ท่านเป็นลูกเขยที่แต่งงานเข้ามาในตระกูล ท่านมีนามสกุลซู ไม่ใช่หยุน เรื่องที่ข้าจะจัดการทรัพย์สินของตระกูลหยุนอย่างไรนั้น ไม่ใช่เรื่องของท่านใช่ไหม” หยุนซูเยาะเย้ย “ท่านไม่ได้ยินพระราชโองการที่ระบุว่าไม่มีใครในตระกูลหยุนสามารถสืบทอดตำแหน่งได้ ดังนั้นจึงต้องริบตำแหน่งนั้นคืนมาไม่ใช่หรือ”
ใบหน้าของซู่หมิงฉางเปลี่ยนเป็นสีม่วงในทันที เนื่องจากพระราชโองการ เขาจึงยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้นและยังไม่ลุกขึ้น เขาชี้ไปที่จมูกของหยุนซู่และกำลังจะเริ่มสบถ
จุนฉางหยวนเดินช้าๆ จากข้างรถม้าและยืนอยู่ข้างหยุนซู จ้องมองเขาด้วยดวงตาเย็นชาดุจดั่งนกฟีนิกซ์
“…” คำสาปแช่งของซู่หมิงฉางติดอยู่ในลำคอทันที
หยุนซูไม่ได้พูดอะไรกับเขาอีก เธอเพียงเอื้อมมือไปรับพระราชโองการ แล้วกล่าวกับเจ้าหน้าที่จากสำนักพระราชวังและกระทรวงพิธีการว่า “ฉันรับพระราชโองการแล้ว พวกท่านเข้าไปตรวจสอบในพระราชวังได้เลย หลิงเตียนจะนำคนไปช่วยท่าน”
หลิงเตียนรู้เรื่องภารกิจของเขาขณะเดินทางไปยังบ้านขององค์ชายแห่งหยุน เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาก็ยิ้มและยกมือไหว้พร้อมกล่าวว่า “ครับ ข้ารับใช้ของท่านจะให้ความร่วมมืออย่างแน่นอน”
เจ้าหน้าที่จากสำนักพระราชวังและกระทรวงพิธีการรีบโค้งคำนับและขอบคุณ โดยไม่สนใจซู่หมิงฉางที่ยืนอยู่หน้าประตู และนำคนของตนตรงเข้าไปในคฤหาสน์
“ข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยผู้นี้ได้กลับมายังพระราชวังเพื่อรายงานต่อพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว ฝ่าบาท ฝ่าบาท ลาก่อน” ขันทีผู้ส่งสารโค้งคำนับอย่างนอบน้อมแล้วจากไป
เหลือเพียงสมาชิกตระกูลซูและหยุนซูจุนฉางหยวนอยู่ที่ทางเข้าเท่านั้น
ถนนทั้งสองฝั่งเต็มไปด้วยผู้คนที่มาดูเหตุการณ์ ขณะที่กระทรวงพิธีการนำบันไดเข้ามาเตรียมที่จะถอดป้ายคฤหาสน์เจ้าชายหยุนออก
ในที่สุดป้าหลี่ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไปและรีบวิ่งเข้ามาร้องไห้โวยวายว่า “ไม่ได้นะ พวกเธอเลือกพวกมันไม่ได้…”
โดยที่หยุนซูไม่ได้ออกคำสั่ง ทหารกองทัพเจิ้นเป่ยที่เฝ้ารักษาการณ์อยู่ข้างทางก็รีบก้าวออกมาจับตัวป้าหลี่ และตรึงเธอไว้กับพื้นอย่างแน่นหนา
ป้าหลี่ดิ้นรนอย่างสุดกำลังและตะโกนว่า “ไม่ได้! ตำแหน่งเจ้าชายแห่งตระกูลหยุนจะถอนคืนไม่ได้ นี่เป็นตำแหน่งของลูกชายฉัน! หยุนซู เจ้าช่างโหดร้ายเหลือเกิน! เจ้าทำลายทรัพย์สินบรรพบุรุษของตระกูลตัวเองและทำลายอนาคตของน้องชาย! เจ้าช่างใจร้ายเหลือเกิน!”
“ไม่ว่าฉันจะโหดเหี้ยมแค่ไหน ฉันก็โหดเหี้ยมเท่าคุณไม่ได้หรอก”
หยุนซูเดินเข้ามาหาเธอด้วยรอยยิ้มเย็นชา ก้มลงมองเธอแล้วพูดว่า “เจ้าจัดการกับข้าอย่างไรเพื่อแย่งชิงตำแหน่งนี้มาให้ซูเหยาจู่ได้สืบทอด? ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจ้าวางแผนร้ายต่อว่าข้าลับหลังกี่ครั้งแล้ว แต่ข้าก็ยังไม่ตาย เจ้าคงผิดหวังมากสินะ?”
ป้าหลี่จ้องมองเธอด้วยดวงตาแดงก่ำ: “ตอนนั้นฉันน่าจะบีบคอแกให้ตายไปซะ!”
“อย่าพูดราวกับว่าคุณไม่ได้ทำอย่างนั้น ตอนที่ฉันยังเด็ก ฉันป่วยหนักและนอนติดเตียง คุณไม่ได้พยายามวางยาพิษฉันเหรอ?”
หยุนซูเยาะเย้ยว่า “น่าเสียดายที่ข้าโชคดีที่รอดมาได้ ความเสียหายต่อชื่อเสียงของข้าในช่วงหลายปีต่อมา และหลานชายของท่าน ฮั่วเยว่ชิง ล้วนเป็นเพราะ ‘การวางแผนอย่างพิถีพิถัน’ ของท่านทั้งนั้น!”
ดวงตาของป้าหลี่เบิกกว้าง: “เธอ…”
“ฉันไม่เข้าใจเลย คฤหาสน์หยุนหวางและบรรดาศักดิ์นี้เป็นของตระกูลหยุนของฉันอย่างชัดเจน พวกตระกูลซูจะหน้าด้านขนาดนี้ได้อย่างไร ขโมยของคนอื่นแล้วยังทำตัวอวดดีอีก?”
หยุนซูมองไปที่ป้าหลี่ จากนั้นมองไปที่ซูหมิงฉางซึ่งใบหน้าแดงก่ำ และซูเหยาจู่ ซูหยุนโร่ว และคนอื่นๆ ที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น
นางเยาะเย้ยอย่างดูถูกว่า “ดีแล้ว ยิ่งเจ้าชอบแย่งชิงมากเท่าไหร่ เจ้าก็จะได้น้อยลงเท่านั้น! ยังไงก็ตาม ฉันไม่สนใจตำแหน่งอะไรทั้งนั้น ฉันจะขอให้ฝ่าบาททรงรับตำแหน่งคืนก็ได้ ตระกูลซูของเจ้ามีความทะเยอทะยานสูง ดังนั้นจงไปขอตำแหน่งจากฝ่าบาทเลย”