by 
องค์ชายสามและองค์ชายห้าเสด็จออกมาหลังจากเสวยพระกระยาหารกลางวัน ณ สำนักพระราชวัง
เจ้าชายองค์ที่เก้าก็กำลังเตรียมตัวกลับบ้านเช่นกัน
เกาเหยียนจงและจางเป่าจูต่างก็อยู่ที่นั่น คนหนึ่งรับผิดชอบการจัดการงานศพที่พระราชวังเจี้ยน ส่วนอีกคนรับผิดชอบงานบริหารประจำวัน มันลงตัวพอดี
หลังจากออกจากสำนักพระราชวังแล้ว องค์ชายเก้าได้เลี้ยวขวาและออกจากพระราชวังทางประตูซีฮวา ในขณะที่องค์ชายสามและองค์ชายห้าได้เดินผ่านประตูเมริเดียน
เพียงไม่กี่ก้าวจากสำนักพระราชวัง องค์ชายห้าก็หยุดอยู่ที่ทางเดินและมองไปยังพระราชวังเฉียนชิง
องค์ชายสามตรัสว่า “ซูนูควรจะกลับมาจากเข้าเฝ้าจักรพรรดิแล้ว”
เจ้าชายองค์ที่ห้าพยักหน้าและเดินตามเจ้าชายองค์ที่สามออกจากพระราชวังกลับไปยังราชสำนัก
ซูนูเดินทางกลับมาจริง แต่สีหน้าของเขากลับดูขมขื่นและเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่
เมื่อเห็นเช่นนั้น องค์ชายสามจึงถามด้วยความสงสัยว่า “ท่าน…โดนดุเหรอครับ? ท่านพ่อดุท่านเรื่องที่ลงโทษแรงเกินไปหรือเปล่าครับ?”
ซูนูมีสีหน้าแปลกๆ หยิบเอกสารที่พับไว้ข้างๆ ตัว แล้วยื่นให้องค์ชายสาม
นั่นคือคำร้องที่พวกเขาร่วมกันยื่นเกี่ยวกับคดีของอลินกา ซึ่งตามมาด้วยการอนุมัติด้วยหมึกสีแดงจากจักรพรรดิว่า “อนุมัติแล้ว”
องค์ชายสามส่ายหัวแล้วพูดว่า “ลูกชายคนโตของอาหลิงก้าอายุแค่สิบสองขวบ ส่วนคนอื่นๆ ก็ยังเด็กกว่านั้นอีก พวกเขาจะเป็นเด็กกำพร้าได้อย่างไร?”
เจ้าชายองค์ที่ห้าถามด้วยความสับสนว่า “ข้อความนี้ไม่ได้ถูกเพิ่มเข้ามาโดยพี่ชายองค์ที่สามหรอกหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่สามอธิบายว่า “นี่เป็นเรื่องที่ข่านจะพระราชทานความโปรดปราน หากมีการกล่าวถึงเด็กๆ ความโปรดปรานก็จะไม่ครอบคลุมถึงอลิงกาและภรรยาของเขา หากไม่กล่าวถึงพวกเขา และพูดถึงแต่ความผิดของอลิงกาและภรรยาเท่านั้น การลดโทษให้พวกเขาจะไม่เบาเกินไปหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่ห้าเหลือบมองเจ้าชายองค์ที่สาม
โดยไม่คาดคิด พี่ชายคนที่สามกลับยิ้มและขวางทางเอาชีวิตรอดของทั้งคู่ไว้ วิธีการของเขานั้นโหดเหี้ยมมาก
สีหน้าของเขาแสดงออกถึงความประหลาดใจอย่างชัดเจน องค์ชายสามจึงได้แต่พยายามอธิบายเหตุผลว่า “ใครก็ตามที่กล้าแตะต้องหลานชายของจักรพรรดิในตระกูลต่างๆ จะต้องถูกลงโทษอย่างหนัก เราไม่อาจสร้างแบบอย่างนี้ขึ้นได้ มิฉะนั้นตระกูลต่างๆ จะไม่มีความสงบสุขในอนาคต มีคนที่ขโมยได้เป็นพันวัน แต่ไม่มีคนที่คอยระวังขโมยได้เป็นพันวัน”
เจ้าชายองค์ที่ห้าพยักหน้าและกล่าวว่า “จะเป็นการดีกว่าหากจัดการกับลูกหลานของพวกเขาด้วย เพื่อให้พวกเขาจดจำบทเรียนนี้ไว้”
องค์ชายสามมองไปที่ซูนูแล้วเข้าใจว่าทำไมเขาถึงยิ้มอย่างขมขื่น
จักรพรรดิไม่ได้ให้ความช่วยเหลือใดๆ และทรงจัดการเรื่องนี้โดยตรง ดังนั้นราชสำนักจึงต้องรับผิดชอบในเรื่องนี้
อันตรายนั้นไม่ควรลุกลามไปถึงภรรยาและลูกๆ
อูยาเองก็มีส่วนเกี่ยวข้องและไม่ใช่ผู้บริสุทธิ์ แต่การที่ลูกๆ ของดยุคถูกปฏิบัติเช่นนั้นดูเป็นเรื่องน่าเศร้า
เว้นแต่ว่าชาวแมนจูคนนั้นจะถูกเนรเทศไปยังนิงกูตาเนื่องจากก่ออาชญากรรมร้ายแรงเช่นนั้น ความผิดทั่วไปจะ “ได้รับการยกเว้นจากการเนรเทศ”
หัวหน้าตระกูลนิโอฮูรูมีกำหนดถูกประหารชีวิต และมีเพียงลูกๆ ของเขาเท่านั้นที่จะถูกเนรเทศไปยังนิงกูตา เด็กๆ เหล่านั้นจะเอาชีวิตรอดได้อย่างไร?
คนภายนอกไม่กล้าวิพากษ์วิจารณ์จักรพรรดิ แต่พวกเขาจะต้องถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้สำหรับพฤติกรรมของพวกเขาในราชสำนัก
เจ้าชายองค์ที่สามก็ค่อนข้างงงงวยเช่นกัน
นี่เป็นหน่วยงานราชการ และคนในที่ทำงานมักไม่เก็บเรื่องส่วนตัวไว้คุยกัน ดังนั้นจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่คนภายนอกจะรู้ว่าคุณเป็นคนเพิ่มข้อความนี้เข้าไป
ดูเหมือนว่าฉันจะเป็นแพะรับบาปซะแล้ว!
เจ้าชายองค์ที่สามรู้สึกว่าตนเองถูกกระทำอย่างไม่เป็นธรรม
อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่าองค์ชายเก้าและองค์ชายสิบจะติดหนี้บุญคุณเขาอยู่ เขาจึงรู้สึกว่าตนเองไม่ได้เสียเปรียบอะไรมากมายนัก
องค์ชายห้าไม่ได้ตรัสอะไร แต่เมื่อเสด็จออกจากราชสำนักและเสด็จถึงถนนฉีปาน พระองค์ก็ทรงหยุดชั่วครู่
เราควรไปทูลถามเรื่องนี้ต่อจักรพรรดิหรือไม่?
ท่านข่านทราบเรื่องนี้หรือไม่?
การเปิดเผยเรื่องนี้จะเป็นประโยชน์หรือไม่?
ตั้งแต่จำความได้ เขาก็เห็นว่าพ่อของเขามีความโปรดปรานต่อองค์รัชทายาทเป็นพิเศษ ไม่เพียงแต่องค์รัชทายาทเท่านั้น เขายังรู้ดีว่าแม้จะรวมองค์ชายเก้าและองค์ชายสิบแปดเข้าไปด้วย ก็คงไม่สำคัญเท่าองค์รัชทายาทเพียงองค์เดียว
โซเอตู…
สิ่งที่อาจทำให้อาลินกาต้องเสียชีวิตคือโศกนาฏกรรมของราชวงศ์ แต่สาเหตุใดที่ทำให้ซูโอเอตูและลูกชายทั้งสองของเขาเสียชีวิต?
แม้แต่ข่านเองก็ยังรู้สึกสงสารเจ้าชายองค์ที่สิบเอ็ดอยู่บ้างไม่ใช่หรือ?
แล้วถ้าเราติดต่อเฉพาะกับครอบครัวเฮเชลีล่ะ?
เมื่อมกุฎราชกุมารขึ้นครองราชย์แล้ว เกียรติยศต่างๆ ที่ตระกูลเฮเชลีถูกริบไป จะถูกคืนให้แก่พวกเขาเป็นสองเท่า
หากตระกูลเฮเชลีจะล่มสลายอย่างแท้จริง ความหวังเดียวก็คือเจ้าชายรัชทายาทจะไม่ดำรงตำแหน่งอีกต่อไป
เจ้าชายองค์ที่ห้าก้มศีรษะลง หันหลังกลับ และก้าวเดินค่อนข้างหนัก…
*
ณ ที่ประทับขององค์ชายเก้า องค์ชายเก้าเสด็จลงจากรถม้า ตามด้วยเหอหยูจูซึ่งถือตะกร้าไม้ไผ่สองใบ
ถุงใบหนึ่งบรรจุอินทผลัมฤดูหนาว และอีกถุงบรรจุลูกพลับ ซึ่งทั้งสองอย่างเพิ่งออกผลตามฤดูกาล ฉันบังเอิญเจอพวกมันขณะเดินผ่านถนนเตียนเหมิน และซื้อมาอย่างละลูก
หลังจากเข้าไปในคฤหาสน์แล้ว องค์ชายเก้าก็ตรงไปยังห้องโถงใหญ่ เหอหยูจูเรียกคนรับใช้ที่ประตูทางเข้าและสั่งว่า “ซักผ้าชุดหนึ่งแล้วส่งไปที่หอหนิงอัน ซักผ้าอีกชุดหนึ่งแล้วส่งไปที่ห้องโถงใหญ่”
คนรับใช้รับของแล้วเดินไปที่ห้องครัว
เหอหยูจูเดินไปยังลานเล็กๆ ด้านหน้าถนนทิศตะวันตก ซึ่งองค์ชายเก้าได้สงวนไว้สำหรับขันทีจำนวนหนึ่ง
ขันทีที่ติดตามพระองค์ออกมาจากคฤหาสน์ล้วนเป็นอดีตขันทีจากพระราชวังที่สอง แต่ในแง่ของอายุ พวกเขาก็ไม่ได้แก่กว่าองค์ชายเก้ามากนัก และยังเหลือเวลาอีกนานกว่าที่พวกเขาจะออกจากคฤหาสน์ไปเกษียณอายุ
มีเพียงชุยหนานซาน ขันทีใหญ่แห่งวังที่สองเท่านั้นที่มีอายุห้าสิบกว่าปีแล้ว ปัจจุบันเขาเป็นเพียงหุ่นเชิดและใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในลานด้านข้างด้านหลังวังเจ้าชาย แทบจะไม่เคยเข้าไปในวังเลย
เมื่อนึกถึงคำสั่งขององค์ชายเก้า เหอหยูจูจึงกลับไปที่ห้องเพื่อล้างหน้า แล้วจึงไปที่ห้องครัว นำลูกพลับและพุทราส่วนหนึ่งไปให้ชุยหนานซานที่ลานด้านหลัง
ตอนนี้แดดจ้ามาก และอากาศข้างนอกก็อุ่นกว่าข้างใน
ชุยหนานซาน สวมเสื้อกั๊กผ้าฝ้ายตัวใหม่ นั่งอยู่บนเก้าอี้เอนหลัง หรี่ตาเพราะแสงแดด โดยมีนกขุนทองดำเกาะอยู่บนขาตั้งนกข้างๆ เขา
“ขอถวายพระพรแด่ฝ่าบาท ขอถวายพระพรแด่ท่านหญิง…”
ชุยหนานซานกำลังหยอกล้อกับนกอยู่
นกมัยนาดำเอียงหัวแล้วพูดว่า “ขอให้ท่านนายท่านมีสุขภาพแข็งแรง” และ “ขอให้ภรรยาของท่านมีสุขภาพแข็งแรง”
เหอหยูจูเร่งฝีเท้าและกล่าวว่า “มันพูดได้แล้วเหรอ?”
ชุยหนานซานกล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า “มันจะเสร็จภายในสิ้นปีนี้ ทันเวลาพอดีให้เหล่าคุณชายได้เล่นกัน”
เหอหยูจูอยากจะบอกเขาจริงๆ ว่าคุณชายชอบสีสดใส และไม่ว่าพวกเขาจะพูดคุยกันหรือไม่ก็ตาม สีเข้มๆ แบบนี้ไม่เป็นที่ถูกใจเลย
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากนี่เป็นความตั้งใจของคนรับใช้ชรา เขาจึงไม่อยากทำลายบรรยากาศและกล่าวว่า “พระราชสวามีจะต้องชอบมันแน่ๆ เมื่อพระองค์เสด็จพระราชดำเนินไปทางเหนือเมื่อสองปีก่อน พระองค์ทรงเลี้ยงนกไว้ช่วงหนึ่ง แต่พวกมันก็บินหนีไปในภายหลัง”
ชุยหนานซานมองกล่องอาหารในมือแล้วพูดว่า “เจ้าเด็กแสบ มาที่นี่ทำอะไรน่ะ?”
เหอหยูจูกล่าวว่า “ลูกพลับและอินทผลัมที่ท่านอาจารย์สั่งให้ส่งมาให้ท่านนั้น ข้าเลือกเอาลูกที่นิ่มๆ มาบ้างแล้ว”
โดยปกติแล้ว อาหารที่เสิร์ฟในที่ประทับของเจ้าชายจะมีน้อยกว่าอาหารที่เสิร์ฟที่นี่ ซึ่งมักจะได้รับพระราชทานจากเจ้าชายองค์ที่เก้าหรือจากพระมเหสีของพระองค์
ชุยหนานซานกล่าวกับเหอหยูจูด้วยรอยยิ้มว่า “ในวังมีอาจารย์มากมาย อาจารย์และภรรยาของเขามีจิตใจดี หากเจ้าทำหน้าที่ให้ดี วันดีๆ ก็จะมาถึง”
เหอหยูจูขูดลูกพลับแล้วยื่นให้ชุยหนานซานด้วยมือทั้งสองข้าง จากนั้นก็ขูดอินทผลัมให้ตัวเอง ชิมไปหนึ่งคำ แล้วพูดว่า “เมื่อเห็นชีวิตของท่านแล้ว ข้าก็มีความหวังเช่นกัน…”
หลังจากเสร็จสิ้นการนัดพบ เหอหยูจูชี้ไปทางบ้านขององค์ชายสิบแล้วกล่าวว่า “เมื่อไม่กี่วันก่อน คนเฒ่าคนแก่ในบ้านขององค์ชายสิบถูกพาตัวไปทั้งหมด แต่กลับมาไม่ถึงครึ่ง… ท่านผู้ดูแล ในบรรดาคนจากสำนักที่สองของเราที่ออกมาจากวัง มีใครดูน่าสงสัยบ้างไหม?”
นอกจากชุยหนานซานแล้ว ขันทีที่นี่ยังมีเหอหยูจูและซุนจิน ผู้รับใช้องค์ชายเก้า โจวซ่ง ผู้ทำธุระให้แก่พระชายา หลี่หยิน ผู้ดูแลกิจการในลานด้านหน้า และชุยไป่ซุย ผู้ดูแลป้อมประตู
ในบรรดาขันทีเหล่านั้น ชุยหนานซานเป็นขันทีอันต้าที่มาจากพระราชวังเฉียนชิงหลังจากที่องค์ชายเก้าถูกย้ายไปอยู่พระราชวังแยกต่างหาก เหอหยูจู ซุนจิน และหลี่หยินเป็นขันทีฮาฮาจูจื่อขององค์ชายเก้า ส่วนโจวซ่งและชุยไป่ซุยเป็นขันทีที่ได้รับการแต่งตั้งในภายหลัง คนหนึ่งเป็นผู้ช่วยในครัวหลวง และอีกคนเป็นคนกวาดสวนหลวง
ในลานบ้านของตระกูลฟูจินมีสาวใช้สามคน และในลานบ้านของตระกูลจ้าวเจียเกอมีสาวใช้สองคน
ชุยหนานซานส่ายหัวและกล่าวว่า “ฝันไปเถอะ ครอบครัวของลูกชายคนโตอยู่ที่เซิงจิง พวกเขาไม่มีอำนาจในเมืองหลวงขนาดนั้น เทียบกับตระกูลหนิวหูรูไม่ได้หรอก”
นอกจากนี้ จำนวนผู้สูงอายุทั้งหมดมีเพียงประมาณสิบคนเท่านั้น ดังนั้นเหยาจื่อเซียวคนเดียวก็เพียงพอแล้ว
น้องชายของฉันก็เป็นแค่เจ้าชายตัวน้อย เขาไม่เคยสร้างความเดือดร้อนให้ใครเลย
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหอหยูจูก็โล่งใจและกล่าวว่า “ดีแล้ว ถ้าใครสับสน ฉันคงเสียใจมาก…”
*
ในห้องโถงใหญ่ของที่ประทับขององค์ชายเก้า ทั้งสองพระองค์กำลังเสวยอินทผลัมอยู่ด้วย
พุทราฤดูหนาวมีขนาดไม่ใหญ่ แต่กรอบและหวาน
ชูชูกล่าวว่า “เราสามารถเก็บของพวกนี้ไว้ได้ พรุ่งนี้เราจะให้ใครสักคนออกไปซื้อตะกร้ามาเก็บอีกสองสามใบ”
ที่ประทับของเจ้าชายมีห้องใต้ดิน ตั้งอยู่ระหว่างปีกตะวันออกและหอนิงอัน ห้องใต้ดินค่อนข้างใหญ่ มีขนาดประมาณสองห้องครึ่ง และสามารถใช้เก็บผลไม้และผักสดได้
องค์ชายเก้าตรัสว่า “วันนี้คนขายอินทผลัมมาจากซีซาน ข้าได้วางเงินมัดจำไว้แล้ว บอกให้พวกเขาซื้อมาเพิ่มพรุ่งนี้แล้วส่งมาให้โดยตรง”
เมื่อเห็นว่าองค์ชายเก้าทานผลไม้ไปสี่ลูกแล้ว ซูซูจึงเลื่อนจานผลไม้ออกไป
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “เจ้าควรทานอาหารให้น้อยลงด้วย การกินมากเกินไปจะทำให้ท้องเสีย”
ชูชูพยักหน้า หยุดกิน แล้วพูดว่า “เดี๋ยวฉันจะขอให้เสี่ยวถังทำอินทผลัมหมักไวน์สองเหยือกให้ทีหลัง”
องค์ชายเก้าทรงระลึกถึงกรณีของอาหลิงและทรงเล่าให้ชูชูฟัง
ชูชูถามด้วยความงุนงงว่า “ต้องทำแท้งก่อนที่มันจะโตเต็มวัยด้วยเหรอ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “หากเป็นชาวแมนจูธรรมดาที่ก่ออาชญากรรมเช่นนี้ ภรรยาและลูกๆ ของเขาจะต้องสูญเสียตำแหน่งราชการและตกเป็นทาสของตระกูลข้าราชการผู้มีคุณธรรม แต่ตระกูลนี้เป็นตระกูลนิโอฮูรู เป็นเหลนของเจ้าหญิง เป็นทายาทของข้าราชการผู้มีคุณธรรม พวกเขาคงไม่สูญเสียตำแหน่งราชการไปหรอก การถูกเนรเทศคงเป็นเรื่องเล็กน้อยเมื่อเทียบกับสิ่งที่พวกเขาต้องกังวล…”
ชูชูไม่ชอบครอบครัวของอาลิง และรู้สึกว่าอาลิงกับภรรยาสมควรได้รับการลงโทษ แต่เธอก็รู้สึกว่าการส่งเด็กจำนวนมากไปที่นิงกูตาไม่ต่างอะไรจากการฆ่าพวกเขา
อย่างไรก็ตาม เธอรู้สึกเศร้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
ไม่ต้องพูดถึงเธอเลย แม้แต่เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะเข้ามาแทรกแซง
ฟ้าร้องและสายฝน ล้วนเป็นพระพรของจักรพรรดิ นี่คือความหมายของมัน
องค์ชายเก้าไม่ใช่คนใจร้าย เขายังไปร่วมงานแต่งงานขององค์ชายสามเมื่อเดือนเมษายนด้วยซ้ำ เมื่อนึกถึงเด็กหนุ่มเหล่านั้น เขาก็ลูบคางและกล่าวว่า “ที่จริงแล้ว การส่งพวกเขากลับไปอยู่ที่เซิงจิงเพื่อใช้ชีวิตแบบสามัญชนก็ดีเหมือนกัน มันจะช่วยชีวิตพวกเขาและทำให้พวกเขาอยู่ห่างจากเมืองหลวง”
ชูชูเหลือบมองเขาแล้วถามว่า “ท่านอาจารย์ต้องการจะเข้ามาแทรกแซงหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายหัวอย่างรวดเร็วแล้วกล่าวว่า “ไม่…”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “หากท่านข่านทรงพระกรุณาอนุญาตให้สมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลนิโอฮูรูเลี้ยงดูเด็กเหล่านั้น ข้าจะพยายามนำเรื่องนี้ไปพูดถึง”
ด้วยสถานะของเขาในฐานะองค์ชายสิบ เขาจึงไม่เกรงกลัวการแก้แค้นจากผู้อื่น และไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับการกำจัดภัยคุกคามใดๆ ที่อาจเกิดขึ้น
อย่างไรก็ตาม บรรดาศักดิ์ของขุนนางแปดธงนั้นมีการเปลี่ยนแปลงขึ้นลงอยู่เสมอ หากบุตรชายของอาลินกาได้รับอนุญาตให้อยู่ในเมืองหลวงโดยไม่เสียค่าใช้จ่ายใดๆ แล้วถ้าหากภายหลังบรรดาศักดิ์ของพวกเขาถูกโอนกลับคืนมาล่ะ?
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงเห็นว่าความเป็นไปได้นี้ควรถูกกำจัดไป
เขามองไปทางทิศตะวันออกแล้วพูดว่า “พี่ชายคนที่สี่ไม่ได้มีความสัมพันธ์อะไรกับพวกเขามากนัก แต่ถ้าพวกเขายังอยู่ในเมืองหลวง พวกเขาก็มีจำนวนน้อยมาก ไม่ว่าจะเป็นตระกูลนิโอฮูรูหรือฝ่ายพี่ชายคนที่สี่ การเพิกเฉยต่อพวกเขาไม่ใช่เรื่องที่ถูกต้องเลย มันคงจะน่าอึดอัดใจมากถ้าเราทำอย่างนั้น…”
ผู้คนต่างเดินเข้าออกศาลหลวงอยู่ตลอดเวลา เช้านี้ อาลินกาถูกสอบสวน และพอถึงช่วงบ่าย แทบทุกคนที่ติดตามเรื่องนี้ก็ได้รับรู้ข่าวแล้ว
*
ภายในบ้านพักของ Yin De
หยินเต๋อมีท่าทีไม่ค่อยสบายใจนัก
เมื่อเห็นเช่นนั้น นางดงจึงถามด้วยความงุนงงว่า “ท่านกังวลอะไรหรือคะ? ถึงแม้หลักฐานจะชัดเจนต่อนายหลิงและภรรยา แต่ครอบครัวพวกเขาก็แยกทางกันมาหลายปีแล้ว มันไม่เกี่ยวอะไรกับท่านเลย”
ในทางกลับกัน คุณไม่คิดจะพิจารณาตำแหน่งดยุคชั้นหนึ่งที่ว่างอยู่บ้างหรือ?
ถ้าฟาคานาถูกลงโทษ ตำแหน่งของเขาจะไม่ถูกคืนให้ จากนั้น ในบรรดาบุตรชายของอาจารย์คนเก่า ก็จะเหลือเพียงอาจารย์ของเขาเองและอาจารย์คนที่ห้าเท่านั้น
หยินเต๋อมองภรรยาด้วยใบหน้าซีดเผือดพลางกล่าวว่า “เมื่อเร็ว ๆ นี้สำนักตรวจการได้จับกุมคนจากองค์ชายสิบไปหลายคน รวมทั้งพี่เลี้ยงเด็กที่เป็นลูกพี่ลูกน้องของมารดาด้วย…”
คุณนายดงรู้สึกประหลาดใจและกล่าวว่า “ทำไมท่านอาจารย์ไม่บอกเรื่องนี้ก่อนล่ะคะ?”
หยินเต๋อขมวดคิ้วและกล่าวว่า “แม่ของข้าเสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อย ป้าของข้าเป็นคนรับใช้ในบ้านของท่านดยุค เข้ามาอยู่ในวังในฐานะคนรับใช้ส่วนพระองค์ของพระมเหสี และต่อมาได้เป็นแม่นมขององค์ชายสิบ เมื่อองค์ชายสิบย้ายไปอยู่บ้านอื่น ป้าของข้าก็ไปด้วย ข้าเพิ่งรู้เรื่องนี้เมื่อสองปีก่อน…”
ในบรรดาผู้ที่ถูกควบคุมตัว ครึ่งหนึ่งได้รับการปล่อยตัว แต่ป้าคนนั้นไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น
แม้ว่าเขาจะไม่รู้แน่ชัดว่าตนเองเข้าไปพัวพันกับอาชญากรรมประเภทใด แต่หยินเต๋อรู้สึกผิดแม้ว่าเขาจะไม่ใช่ขโมยก็ตาม…