by 
พวกคนป่าเถื่อนหลายคน ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ ต่างตะโกนว่า “ท่านกง พวกเราถือว่านางเป็นพวกเดียวกับพวกเรา แต่หญิงคนนี้ไม่ถือว่าพวกเราเป็นพวกเดียวกับนาง!”
“ตั้งแต่แรกเริ่ม เธอก็ดูถูกพวกเรา ทำตัวเหนือกว่า และคอยด่าว่าพวกเราว่าไร้สมองอยู่ตลอด ถ้าไม่ใช่เพราะคุณกง เราคงลงมือจัดการไปนานแล้ว!”
หญิงศักดิ์สิทธิ์กล่าวอย่างดูถูกเหยียดหยามว่า “จริงไหมที่พวกเจ้าไม่มีสมอง? พวกคนป่าเถื่อนอย่างพวกเจ้าถึงกับแยกแยะแมลงมีพิษไม่ออก แล้วยังกล้ามาตั้งคำถามเกี่ยวกับยาพิษที่ข้าปรุงขึ้นอีกหรือ?”
ดวงตาที่เย็นชาและงดงามของเธอหรี่ลงเล็กน้อย และแสงประหลาดที่เปล่งออกมาจากม่านตาของเธอในชั่วขณะหนึ่งดูคล้ายกับงูพิษที่เอวของเธอ
น้ำเสียงของเขานั้นเย็นชา และทุกๆ ลมหายใจที่เขาเปล่งออกมาดูเหมือนจะแฝงไปด้วยพิษร้ายแรง
“แม้แต่เจ้านายของพวกเจ้ายังต้องเรียกข้าว่า ‘หญิงศักดิ์สิทธิ์’ ด้วยความเคารพต่อหน้าพวกเรา พวกเจ้าเป็นเด็กรับใช้ชั้นต่ำขนาดไหนกันถึงกล้ามาตั้งคำถามกับข้า?”
“หญิงสาวผู้ศักดิ์สิทธิ์!”
คำพูดเหล่านั้นรุนแรงมากเสียจนแม้แต่สีหน้าของมิสเตอร์กงก็เปลี่ยนไป
เขาลุกขึ้นยืนทันทีและก้าวลงมา ยืนอยู่ระหว่างพวกคนป่าเถื่อนหลายคนกับหญิงศักดิ์สิทธิ์ผู้เปี่ยมด้วยเจตนาฆ่าฟัน น้ำเสียงของเขาเย็นชาเล็กน้อย
“ท่านหญิงผู้ศักดิ์สิทธิ์ ข้าทราบว่าท่านมีตำแหน่งสูงในภาคใต้ และคำพูดของท่านเป็นเหมือนกฎหมาย แต่ที่นี่คือที่ราบภาคกลาง ท่านและพวกเราทุกคนต่างมาที่นี่ด้วยจุดประสงค์ที่สำคัญ การที่ท่านยกเรื่องสถานะและสิทธิพิเศษในอดีตขึ้นมาพูดนั้นมีประโยชน์อะไร? มันจะยิ่งทำให้ความขัดแย้งระหว่างเรารุนแรงขึ้นเท่านั้น”
ภูมิภาคทางใต้?
—หญิงสาวผู้ศักดิ์สิทธิ์คนนี้มาจากซินเจียงตอนใต้ใช่ไหม?!
หยุนซูตกใจและไม่อยากเชื่อเลย ชายแดนทางใต้กับชนเผ่าป่าเถื่อนจะร่วมมือกันได้อย่างไร?
สองฝ่ายนี้มาจากคนละซีกโลกโดยสิ้นเชิงและไม่มีอะไรเหมือนกันเลยแม้แต่น้อย
แต่คนในห้องไม่รู้ถึงความตกใจของหยุนซู และไม่มีใครตอบคำถามของเธอ
นักบุญมองนายกงด้วยท่าทีเย่อหยิ่งเย็นชา “หยุดใช้คำพูดหรูหราพวกนี้มาบีบบังคับฉันเสียที ฉันไม่ใช่พวกโง่เง่าที่ยอมให้คุณสั่งได้ ฉันรู้จุดประสงค์ของการมาที่ที่ราบภาคกลาง แต่ฉันไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกับคุณเสมอไป!”
นายกงรู้ดีถึงความเย่อหยิ่งของเทพธิดา และรู้ว่านางดูถูกพวกคนป่าเถื่อนจากก้นบึ้งของหัวใจ ซึ่งเป็นเช่นเดียวกันทั้งในภาคใต้และภาคกลาง ที่ทั้งสองแห่งต่างมองว่าพวกคนป่าเถื่อนนั้นป่าเถื่อน โหดร้าย และไม่ต่างอะไรจากคนป่าเถื่อนเลย
“ถึงแม้เป้าหมายของเราจะแตกต่างกัน แต่เราก็ไปถึงจุดหมายเดียวกันด้วยเส้นทางที่ต่างกัน มิเช่นนั้นแล้ว พระแม่มารีคงไม่ยอมร่วมมือกับเราหรอกใช่ไหม?”
นายกงฝืนยิ้มและพูดต่อว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ทำไมเทพธิดาถึงต้องพูดจาไม่ดีเช่นนั้นด้วยล่ะ? การทำให้ความขัดแย้งบานปลายจะไม่เป็นผลดีกับพวกคุณหรอก ทางที่ดีที่สุดคือทั้งสองฝ่ายควรจะยอมถอยและนั่งลงคุยกัน”
เทพธิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ตอบกลับอย่างเย็นชาว่า “พวกโง่เง่าของพวกเจ้าตั้งคำถามถึงประสิทธิภาพของยาพิษของข้า แล้วยังตบหน้าข้าแบบนี้อีก เห็นได้ชัดว่าพวกเจ้าไม่อยากพูดคุยกันอย่างมีเหตุผล ข้ามีสิทธิ์อะไรที่จะยอมถอย?”
“แต่เทพธิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ก็ทรงทราบดีว่าเผ่าพันธุ์ต่างดาวเหล่านั้นไม่เข้าใจเรื่องยาและพิษ ความไม่รู้ไม่ใช่ข้อแก้ตัว และพวกเขาไม่ได้ทำเช่นนั้นโดยเจตนา”
ขณะที่ท่านกงพูดจบ เขาก็กล่าวกับพวกคนป่าเถื่อนว่า “พวกเจ้าควรรีบขอโทษเทพธิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์เสีย เรื่องนี้ไม่ง่ายอย่างที่พวกเจ้าคิด”
พวกคนป่าเถื่อนเจ็ดหรือแปดคนรีบคัดค้านทันทีว่า “คุณกง คุณแก่จนสติไม่ดีแล้วหรือไง? พวกเราต้องขอโทษเธอด้วยเหรอ?”
“ยาพิษที่นางปรุงขึ้นนั้นไม่สามารถฆ่าเจ้าชายแห่งเจิ้นเป่ยได้ นั่นเป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ แล้วนางจะยังมีศักดิ์ศรีเหลืออยู่ตรงไหนที่จะมาอวดอำนาจของตนอีก? นางควรจะเป็นคนมาอธิบายให้เราฟังเอง!”
“ใช่แล้ว นั่นแหละคือประเด็น!”
นายกงรู้สึกหนักใจมาก พวกคนป่าเถื่อนไม่เข้าใจเรื่องยาและการวางยาพิษ และเขาไม่สามารถอธิบายให้พวกเขาฟังได้ว่า การวางยาพิษกับการฆ่าคนด้วยมีดนั้นแตกต่างกัน และมีปัจจัยหลายอย่างเกี่ยวข้อง
ดาบและมีดสามารถฆ่าได้ด้วยการแทงเพียงครั้งเดียวอย่างแม่นยำ แต่การวางยาพิษเกิดขึ้นภายในผิวหนัง จึงจำเป็นต้องฆ่าโดยไม่ให้เลือดออก ซึ่งเป็นวิธีการที่โหดเหี้ยมและชั่วร้ายอย่างยิ่ง
มันไม่ได้ตรงไปตรงมาหรือเรียบง่ายขนาดนั้นใช่ไหม?
ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าชายแห่งเจิ้นเป่ยก็ไม่ใช่บุคคลธรรมดา แม้ว่าพิษของเทพธิดาจะเป็นของหายากในโลก แต่ก็ยากที่จะรับประกันได้ว่าเจ้าชายแห่งคฤหาสน์เจิ้นเป่ยจะไม่สามารถหาแพทย์ผู้ทรงพลังและทำทุกวิถีทางเพื่อยืดอายุของเจ้าชายของตนได้
ถึงแม้เราจะไม่สามารถกำจัดสารพิษออกไปได้ทั้งหมด แต่เราก็อย่างน้อยก็สามารถระงับสารพิษและซื้อเวลาได้ไม่ใช่หรือ?
ทายาทแห่งหุบเขาการแพทย์ผู้ซึ่งโด่งดังขึ้นมาในเมืองหลวงอย่างกะทันหันนั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้กอบกู้ที่ถูกส่งมาโดยเจ้าชายแห่งคฤหาสน์เจิ้นเป่ย ซึ่งทั้งหมดนี้เป็นปัจจัยที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของพวกเขา
นายกงไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า ยาพิษร้ายแรงเพียงชนิดเดียวจะสามารถกำจัดจุนฉางหยวนได้
เขาเสนอแนะอย่างยิ่งให้ใช้พิษของเทพธิดาศักดิ์สิทธิ์เป็นการโจมตีแบบลับๆ เพราะเขารู้ว่าจุนฉางหยวนอ่อนแอในด้านการแพทย์และพิษ การโจมตีจุดอ่อนของเขา แม้ว่าจะไม่สำเร็จในครั้งแรก ก็จะมีประสิทธิภาพมากกว่าการเผชิญหน้าโดยตรง
และนั่นก็เป็นความจริงอย่างแน่นอน
แม้ว่าจุนฉางหยวนจะไม่ตายจากพิษ แต่พิษร้ายแรงนั้นก็ทำให้ร่างกายเขาอ่อนแอลงและต้องติดอยู่ในเมืองหลวง ไม่สามารถกลับไปยังชายแดนทางเหนือได้ ซึ่งทำให้ชนเผ่าป่าเถื่อนในทุ่งหญ้าที่กำลังถูกกองทัพเจิ้นเป่ยรุกคืบอย่างหนัก ได้พักหายใจบ้าง
นี่คือประโยชน์ที่เห็นได้ชัด และท่านกงกับเทพธิดาก็ทราบดี การใช้ยาพิษนั้นได้ผลอย่างแน่นอน
การเสียสละของเหล่ามือสังหารป่าเถื่อนนั้นไม่เคยสูญเปล่า
น่าเสียดายที่ความคิดของพวกคนป่าเถื่อนนั้นตรงไปตรงมามาก และพวกเขาไม่เข้าใจถึงประโยชน์ของวิธีการที่ซับซ้อนเหล่านี้
พวกเขาพิจารณาเพียงผลลัพธ์ที่ปรากฏภายนอก และสรุปว่าพิษของเทพธิดาไม่ได้กำจัดจุนฉางหยวน แต่กลับสร้างความเสียหายอย่างหนักแก่ผู้ใต้บังคับบัญชาของพวกเขา และพวกเขาก็เก็บความแค้นไว้ในใจอย่างมาก
ในขณะที่มิสเตอร์กงกำลังครุ่นคิดอย่างหนักเพื่อเอาใจพวกคนป่าเถื่อนและเกลี้ยกล่อมเทพธิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์
อย่างไรก็ตาม หยุนซูสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่น่าหวาดหวั่นและอันตราย
เธอแอบฟังอยู่นานพอแล้วและได้ข้อมูลมามากพอแล้ว ถึงเวลาต้องกลับแล้ว
หากคนภายในรู้เรื่องนี้ ไม่เพียงแต่พวกเขาจะไม่สามารถนำข้อมูลนี้ออกไปได้เท่านั้น แต่หยุนซูเองก็จะตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตด้วย
เธอนึกอยากถอยและกำลังจะปีนขึ้นไปบนหลังคาอย่างเงียบๆ แต่ไม่ทันสังเกตว่าเพราะท่าที่เธองอตัวไปข้างหลัง น้ำหนักทั้งหมดจึงลงไปอยู่ที่ขา และกล้ามเนื้อทุกมัดในขาของเธอก็ตึงอย่างมาก
เท้าของหยุนซูได้รับบาดเจ็บอยู่แล้ว และแผลตกสะเก็ดที่เกิดจากตุ่มพองแตกก็ยังไม่หายดีภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน การอยู่ในท่าเดิมเป็นเวลานาน ส่งผลให้กล้ามเนื้อต้องรับแรงกดดัน ทำให้แผลตกสะเก็ดค่อยๆ แตกออก
เลือดไหลซึมออกมาเป็นหยดเล็กๆ จากรอยแตก
กลิ่นเลือดจางมากจนแทบไม่รู้สึกเลย
แม้แต่หยุนซูเองก็ยังไม่รู้ตัว แต่มีสิ่งมีชีวิตบางชนิดรู้…
แมงมุมโปร่งใสที่ซ่อนตัวอยู่ในแขนเสื้อของหยุนซูอย่างเงียบๆ ก็ขยับตัวขึ้นมาทันที ตะขาบพิษที่บาดเจ็บสาหัสและใกล้ตายซึ่งอยู่ในกระเป๋าคาดเอวของหยุนซูก็ขยับตัวเล็กน้อยเช่นกัน
แต่ปฏิกิริยาที่เห็นได้ชัดที่สุดนั้นเกิดขึ้นภายในบ้าน—
“ฮิส ฮิส ฮิส!”
งูสีดำที่ขดตัวอยู่รอบเอวของนักบุญหญิงนั้น จู่ๆ ก็บิดหัว ม่านตาหดเล็กลงขณะที่มันหันหน้าไปทางหน้าต่าง และลมหายใจของมันก็เร็วขึ้น
ใบหน้าอันหยิ่งผยองและโกรธเกรี้ยวของหญิงศักดิ์สิทธิ์แข็งค้างอยู่ชั่วขณะ
ในวินาทีต่อมา แขนเสื้อของเธอที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมก็เริ่มขยับอย่างแปลกประหลาด หมวกคลุมศีรษะของเธอก็ขยับโดยไม่มีลมพัด และแมงมุมสีดำหลายตัวก็คลานออกมาจากผมสีขาวเหี่ยวแห้งของเธอ ขาแมงมุมที่มีขนของพวกมันกระตุกอย่างไม่หยุดหย่อน
สีหน้าของเซนต์สเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน สายตาที่เต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นคมกริบขึ้นเมื่อเธอมองออกไปนอกหน้าต่าง: “มีคนอยู่ข้างนอก!”
ไม่ดีเลย!
สัญญาณเตือนภัยดังขึ้นในใจของหยุนซู และโดยสัญชาตญาณ เธอใช้เอวและหน้าท้องเพื่อพลิกตัวกลับหัว
แต่ถึงอย่างนั้นก็สายเกินไปอยู่ดี…