by 
เสียงกีบม้าดังมากและบ่อยครั้ง และในไม่ช้าก็ไปถึงหูของผู้คนซึ่งหันมามอง
เกากวงและดร.หูก็มองมาเช่นกัน
เมื่อทุกคนเห็นเช่นนี้ก็ตกตะลึง จากนั้นก็รีบถอยทัพโดยรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากผู้คนที่มาด้วยการขี่ม้า
เกากวงมองดูปฏิกิริยาของผู้คน ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาและน่าเกลียด
อาจกล่าวได้ว่ามีพายุพัดปนอยู่ด้วย
ม้าหยุดอยู่หน้าจุ่ยเซียงจูอย่างรวดเร็ว เกากวงมองโจวหูเหว่ยแล้วพูดว่า “ท่านแม่ทัพโจว”
โจวหูเว่ยลงจากหลังม้าและมองไปที่ต้นไผ่สีเขียวที่นอนแผ่วเบาอยู่บนพื้นภายในจุ่ยเซียงจู
ในขณะนี้ไม้เลื้อยสีเขียวมีปฏิกิริยาตอบสนองอย่างมาก
เธอพยายามลุกขึ้นยืนและวิ่งไปหาโจวหูเว่ย
เมื่อเห็นว่านางวิ่งเข้าหาพวกเขา ผู้คนก็แตกตื่นแตกตื่นแตกตื่นกันไปทุกทิศทุกทางด้วยความกลัว
เหมือนกับว่าพวกเขาจะติดโรคระบาดทันทีที่ไผ่เขียวมา
เกากวงไม่หวั่นไหว เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ไร้ซึ่งความกลัวใดๆ
ไผ่เขียววิ่งไปหาเกากวงพร้อมตะโกนขณะวิ่งว่า “นายพล ช่วยด้วย!”
อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ไผ่เขียวจะวิ่งเข้าไปได้ ทหารยามที่อยู่ด้านหลังโจวหูเว่ยก็ยื่นหอกออกมา ซึ่งแทงทะลุหัวใจของไผ่เขียวทันที และไผ่เขียวก็หยุดลง
พลเรือนที่ตื่นตระหนกหยุดเมื่อเห็นเหตุการณ์และจ้องมองด้วยความไม่เชื่อขณะที่ทหารยามชักหอกออกมา
ไม้เลื้อยสีเขียวล้มลง
ถนนหนทางเงียบสงบ
มันเงียบสงบมาก
มันดังมากจนคุณสามารถได้ยินเสียงเข็มตก
เกากวงมองดูต้นไผ่เขียวที่ล้มลงและเลือดที่ไหลซึมออกมา ใบหน้าของเขาเริ่มมืดลง
“นายพลโจว คุณจะฆ่าคนโดยไม่ถามเหตุผลเลยเหรอ?”
โจวหูเว่ยมองเกากวง ความเคารพที่เคยมีหายไป “ท่านเกา ข้าได้ยินมาว่าหญิงคนนี้ติดเชื้อกาฬโรค ข้าจึงมาตรวจดูนาง ไม่คิดเลยว่านางจะเนรคุณถึงเพียงนี้ พุ่งเข้าใส่ข้า พยายามทำให้ข้าติดเชื้อกาฬโรค”
“บุคคลผู้มีเจตนาแอบแฝงเช่นนี้ไม่ควรจะถูกฆ่าหรือ?”
สายตาของเกากวงคมกริบขึ้นเมื่อมองไปที่โจวหูเหว่ย “ท่านแม่ทัพโจว ผู้หญิงคนนี้เป็นสาวใช้ในบ้านของท่าน เป็นสาวใช้ประจำตัวของภรรยาท่าน”
“ฮ่า! สาวใช้ในคฤหาสน์โจวหูเว่ยของฉันเหรอ?”
“ใครพูดอย่างนั้น?”
โจวหูเว่ยกำลังยิ้ม แต่ทันใดนั้นการแสดงออกของเขาก็เปลี่ยนไป และเขามองไปที่ผู้คนรอบข้างอย่างดุร้ายราวกับเสือ
เมื่อถูกเขาจ้องมองเช่นนั้น ผู้คนก็ก้มหัวลงทันทีและไม่กล้าเปล่งเสียงใดๆ
ใบหน้าของเกากวงเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ดูเคร่งขรึมอย่างน่ากลัว
เขาหันไปมองเจ้าของร้านแล้วพูดว่า “เจ้าของร้าน หญิงสาวคนนี้เป็นสาวใช้ในคฤหาสน์ของท่านนายพลหรือเปล่า? สาวใช้ประจำตัวของภรรยาท่านนายพล?”
เจ้าของร้านรู้สึกหวาดกลัวเมื่อหอกแทงทะลุร่างของไผ่เขียว
ในขณะนี้ เกากวงได้ถามคำถาม และเจ้าของร้านก็ตัวสั่น มองไปที่ไผ่เขียวที่นอนอยู่ในแอ่งเลือด จากนั้นก็มองไปที่โจวหูเว่ย
โจวหูเว่ยหันหน้าออกไปแล้วมองไปที่เจ้าของร้าน
เมื่อสบตากับสายตาอันอาฆาตแค้นนั้น เจ้าของร้านก็รู้สึกเหมือนกระดูกของเขาหลุดออกจากกัน และเขาก็ล้มลงกับพื้น
เขาส่ายหัวแล้วพูดว่า “ไม่…ไม่…”
เมื่อเขาพูดเช่นนี้ เจ้าของร้านไม่กล้าที่จะมองไปที่โจวหูเว่ย
เกากวงกำหมัดแน่นและพูดอย่างเคร่งขรึมว่า “เจ้าของร้าน ข้าจะถามเจ้าอีกครั้งว่า หญิงสาวคนนี้เป็นสาวใช้ในคฤหาสน์ของนายพลหรือเป็นสาวใช้ส่วนตัวของภรรยานายพล!”
เมื่อถึงประโยคสุดท้าย เสียงของเกากวงก็ดังมากจนแม้แต่คนที่อยู่ข้างนอกยังได้ยิน
เจ้าของร้านไม่กล้าพูดอะไร
ภรรยาของนายพลชอบขนมจากซุยเซียงจูที่สุด และเด็กหญิงไผ่เขียวก็มารับขนมเกือบทุกวัน เขาจะไม่รู้ได้อย่างไร
แต่…เขาไม่กล้าพูดมัน!
เขาเกรงว่าจะตาย เกรงว่าจะตายเหมือนสาวตะกร้าไม้ไผ่สีเขียวคนนี้
เขายังไม่อยากตาย
ก่อนที่เจ้าของร้านจะคิดต่อ โจวหูเว่ยก็พูดว่า “ท่านเกา ท่านหมายความว่าอย่างไร?”
“คุณกำลังพยายามยัดเยียดความยุ่งวุ่นวายนี้ใส่หัวฉันเหรอ?!”
โจวหูเว่ยจ้องมองเกากวงด้วยเจตนาที่จะฆ่าในดวงตา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโกรธที่ไม่ปิดบัง
เกากวงหันศีรษะและเยาะเย้ย “แม่ทัพโจว ก่อนที่เจ้าจะมา ผู้คนต่างพูดกันว่าหญิงสาวคนนี้มาจากคฤหาสน์ของแม่ทัพเจ้า หากนางมาจากคฤหาสน์ของแม่ทัพเจ้า หากนางติดเชื้อกาฬโรค คฤหาสน์ของแม่ทัพเจ้าก็ต้องตกอยู่ในอันตรายจากการติดเชื้อกาฬโรคเช่นกัน รวมถึงแม่ทัพโจวด้วย”
“คำถามที่ข้าถามอย่างจริงจังก็คือเพื่อยืนยันว่าหญิงคนนี้มาจากคฤหาสน์นายพลจริงหรือไม่ ถ้าไม่ใช่ก็คงจะดีที่สุด แต่ถ้าเธอมาจากคฤหาสน์นายพลจริง ๆ แล้วประชาชนไม่พูดความจริง เมื่อประชาชนจากคฤหาสน์นายพลออกมาสัมผัสกับประชาชนที่ไม่ได้ติดเชื้อกาฬโรค ทำให้มีผู้ติดเชื้อเพิ่มขึ้น เมืองหมินโจวจะตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงอย่างแน่นอน”
บัดนี้ผู้คนเงียบๆ ก็ไม่เงียบอีกต่อไปและเริ่มขยับตัว
เกากวงมองดูฝูงชนที่กระสับกระส่ายแล้วพูดว่า “ฉันได้พูดสิ่งที่ฉันพูดไปแล้ว ชาวบ้านทั้งหลาย พวกเจ้าตัดสินใจกันเอาเองเถอะ”
ทันใดนั้นผู้คนก็เริ่มพูดคุยกัน
ท่านเกาพูดถูก มีคนหลายร้อยคนในคฤหาสน์ของท่านนายพล และอีกหลายพันคนในค่ายทหาร หากพวกเขาติดเชื้อ ก็คงมีคนติดเชื้อกาฬโรคเพิ่มขึ้นอีก
“ใช่แล้ว ลูกชายคนที่สองของฉันยังรับราชการทหารอยู่ ถ้าลูกชายฉันติดโรคระบาดล่ะก็…”
“ไม่ ไม่! ไม่เด็ดขาด!”
“ใช่แล้ว ถ้าเราไม่บอกความจริง หมินโจวก็จะหายไป”
“ไม่! ไม่มีทาง!”
–
ไม่นานก็มีคนพูดว่า “ผู้หญิงคนนั้นมาจากคฤหาสน์ของนายพล!”
คนหนึ่งพูด อีกสองคนก็พูดเสริม และอีกสี่คนก็พูดตาม และในไม่ช้า เสียงของผู้คนก็ดังขึ้นเรื่อยๆ กำปั้นของโจวหูเว่ยกำแน่นจนแตก
เกากวงกล่าวว่า “ตอนนี้ผู้คนได้เป็นพยานแล้ว ทุกอย่างก็จะง่ายขึ้นมากสำหรับฉัน”
“มีคนมาที่นี่!”
ทหารยามรีบก้าวไปข้างหน้า “ท่านชาย!”
เกากวงมองโจวหูเหว่ยด้วยสายตาเย็นชา “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ท่านเกาจะถูกพักงานจากตำแหน่งผู้ควบคุมดูแล และจะต้องไปตรวจสุขภาพที่คฤหาสน์ของนายพล เพื่อดูว่าเขาติดเชื้อกาฬโรคหรือไม่”
“ใช่!”
“เพื่อป้องกันไม่ให้โรคระบาดแพร่ระบาดไปมากกว่านี้ ท่านเกาจึงไม่ได้รับอนุญาตให้ออกจากคฤหาสน์ขณะที่ท่านพักอยู่ที่นั่น! และไม่อนุญาตให้ใครมาเยี่ยมท่านด้วย!”
“เข้าใจแล้ว!”
“ส่งนายพลโจวกลับบ้านพักของเขาทันที!”
“ใช่!”
ทหารยามเข้าไปหาโจวหูเว่ยแล้วยื่นมือออกไปพร้อมพูดว่า “ท่านนายพลโจว ได้โปรด”
โจวหูเว่ยจ้องมองเกากวง เส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผากของเขา ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความอาฆาตพยาบาท ราวกับว่าเขาต้องการฉีกเกากวงออกจากกัน
แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสายตาและสีหน้าดุร้ายของเขา เกากวงกลับไม่รู้สึกหวาดกลัวแม้แต่น้อย ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เกากวงจึงเอ่ยว่า “อ้อ ได้โปรดให้แม่ทัพโจวมอบเหรียญตราควบคุมดูแลให้ด้วยเถิด ข้าจะเก็บมันไว้ก่อน แล้วค่อยส่งคืนให้แม่ทัพโจวเมื่อโรคระบาดสงบลง”
โจวหูเว่ยหัวเราะเยาะ แต่กลับเป็นเยาะเย้ย “ท่านเกา ท่านมีสิทธิ์อะไรมาแย่งตราสัญลักษณ์ของข้าไป? หากไม่มีพระราชกฤษฎีกา กล้าดียังไง?”
เกากวงยิ้ม ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนักสำหรับเขา
รอยยิ้มนั้นแสดงให้เห็นว่าเขาคาดหวังเรื่องดังกล่าวมาตลอด
เขาหยิบผ้าไหมสีเหลืองสดใสออกมาจากกระเป๋าของเขา
เมื่อเห็นผ้าไหม สีหน้าของโจวหูเว่ยก็เปลี่ยนไป และผู้คนก็คุกเข่าลงกับพื้นทันที
เกากวงชูพระราชโองการขึ้นและกล่าวว่า “ก่อนที่ข้าจะออกจากเมืองหลวง พระองค์ได้พระราชโองการให้แก่ข้า ซึ่งสั่งให้ข้ารับหน้าที่ทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับหมินโจว ใครฝ่าฝืนจะถูกประหารชีวิต!”
ผู้คนก้มลงกราบลงกับพื้นทันที ร่างกายสั่นเทา และไม่กล้าพูดอะไรสักคำ
เขาไม่เพียงไม่กล้าพูดอะไร แต่เขายังหายใจเบาๆ ด้วย
มีพระราชโองการด้วย! ท่านเกานี่น่าเกรงขามจริงๆ!
ขณะนั้นผู้คนเริ่มหวาดกลัวแต่ก็ไม่หวั่นไหว
เพราะคำสั่งของจักรพรรดินี้ ชีวิตของพวกเขาจึงปลอดภัย และพวกเขาไม่ต้องกังวลว่านายพลโจวจะฆ่าพวกเขาเหมือนที่เขาฆ่าหญิงสาวคนนั้น
เกากวงมองไปที่เกากวงที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาโดยไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ แล้วพูดว่า