by 
บริเวณหน้าบ้านยังจัดงานเลี้ยงด้วย
ไม่มีที่นั่งแยกต่างหาก แต่มีโต๊ะกลมขนาดใหญ่ที่ทำเป็นพิเศษพร้อมแท่นหมุนอยู่บนโต๊ะ
มีที่นั่งโดยรอบประมาณ 13 ที่นั่ง กว้างขวาง ไม่แออัดเลย
องค์ชายกงประทับนั่งที่หัวโต๊ะ ด้านซ้ายประกอบด้วย ฉีซี องค์ชายคัง องค์ชายซุ่นเฉิง เจิ้งโส่ว องค์ชายเจ็ด และองค์ชายเก้า ส่วนด้านขวาประกอบด้วย องค์ชายองค์หนึ่ง องค์ชายสาม องค์ชายสี่ องค์ชายห้า องค์ชายแปด และองค์ชายสิบ
เนื่องจากเป็นมื้อค่ำของครอบครัว เราจึงไม่สามารถพูดถึงความอาวุโสเพียงอย่างเดียวได้ ผู้สูงอายุและอายุน้อยที่สุดควรมาก่อน
ยังมีเรื่องของระยะทางหรือความใกล้ด้วย
ในด้านสถานะ ฉีซีเป็นเอิร์ลชั้นสองซึ่งมียศต่ำสุด แต่เนื่องจากเป็นพ่อตาของเจ้าชายองค์ที่เก้า เขาจึงเป็นญาติโดยการสมรส ดังนั้นตำแหน่งของเขาจึงอยู่ใกล้กับแนวหน้ามากกว่า
สำหรับแขกต่างชาติอื่นๆก็มีความหมายคล้ายๆ กัน
เนื่องจากเจ้าชายถือเป็นคนของพวกเขา ทุกคนจึงลุกจากที่นั่งของตน
อาหารเย็นๆ ที่เสิร์ฟเป็นอาหารเรียกน้ำย่อยบนโต๊ะนั้นจัดวางไว้เรียบร้อยแล้ว โดยมีจานขนาด 6 นิ้วทั้งหมด 12 จาน
จำนวนสิ่งของเหล่านี้มีมากน่าประทับใจมาก
คนมีฐานะอย่างเขาเหนื่อยหน่ายกับการไปงานเลี้ยงมาก
เรามีญาติพี่น้องและเพื่อนฝูงมากมาย และเราต้องกินข้าวในงานแต่งงานและงานศพสามถึงห้าครั้งทุกๆ สิบวัน
สมัยนี้อาหารจานหลักมีสี่ต่อท้าย สามหก สองแปด และสามแปด หายากมากที่โต๊ะจะมีเครื่องเคียงสิบสองอย่างแบบนี้
องค์ชายกงมองไปที่องค์ชายเก้าซึ่งนั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะแล้วพูดติดตลกว่า “ทุกคนพูดว่าอาหารของครอบครัวคุณอร่อย และตอนนี้ฉันก็เห็นด้วยตัวเองแล้ว”
องค์ชายเก้าเสด็จออกจากพระราชวังในช่วงต้นฤดูหนาวของปีก่อนหน้า และทรงจัดงานเลี้ยงฉลองขึ้นบ้านใหม่เพียงครั้งเดียว โดยเชิญพระอนุชามาหนึ่งวัน และญาติพี่น้องมาหนึ่งวัน แต่ไม่ได้เชิญญาติมิตรมา วันนี้เป็นครั้งที่สองที่พระองค์จัดงานเลี้ยง
องค์ชายเก้าหัวเราะและกล่าวว่า “อาหารหลายจานที่ร้านอาหารไป๋เว่ยจูของเราล้วนมาจากสูตรอาหารที่ส่งมาจากคฤหาสน์ ถ้าท่านอยากทานก็ส่งคนไป๋เว่ยจูเพื่อสั่งอาหารแล้วใส่ไว้ในบิลของข้าได้เลย”
ในบรรดาร้านอาหารในปักกิ่ง Baiweiju ได้กลายเป็นหนึ่งในร้านอาหารยอดนิยมในช่วงสองปีที่ผ่านมา
องค์ชายกงก็เคยไปทานอาหารที่นั่นเช่นกัน และได้ค้นพบอาหารใหม่ๆ มากมาย พระองค์ทั้งขบขันและขุ่นเคือง ตรัสว่า “นั่นเป็นสินสอดทองหมั้นของภรรยาเจ้า แล้วมันจะยังอยู่ในบัญชีของเจ้าได้อย่างไร เจ้าช่างไร้ยางอายเสียจริง…”
แม้ว่าเจ้าชายองค์เก้าจะเต็มใจมอบของขวัญให้เขา แต่เขาก็ไม่สามารถยอมรับได้ เพราะมันคงจะดูไม่ดีนัก
เจ้าชายองค์ที่เก้าตอบตกลงอย่างเต็มใจ “ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร ข้าจะจัดการเรื่องค่าใช้จ่ายที่ราชสำนักจักรพรรดิภายหลัง”
“ฮ่า……”
เจ้าชายกงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาและกล่าวว่า “เขาเป็นกตัญญูจริงๆ”
ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ชื่อเสียงขององค์ชายเก้าในฐานะ “ลูกชายที่รัก” ได้รับการยกย่องมากขึ้น และองค์ชายกงและองค์ชายหยูต่างก็รู้สึกเป็นการส่วนตัวว่าชื่อเสียงของเขานั้นเกินจริงไปมาก
องค์ชายคังนั่งอยู่ใต้ฉีซี เกือบจะเผชิญหน้ากับองค์ชายเก้า
เขาจ้องมององค์ชายเก้าที่กำลังยืนโซเซและรู้สึกถึงอารมณ์หลายอย่างปะปนกัน
เมื่อกี้นี้ในห้องโถงใหญ่มีคนอยู่รอบๆ มากมาย เขาจึงไม่สามารถมองไปที่ลูกพี่ลูกน้องของเขาได้ แต่กลับมองไปที่สามีของลูกพี่ลูกน้องของเขาแทน
เขารักลูกๆ ของเขา เคารพภรรยาของเขา และเคารพพ่อตาของเขา
การแสดงของเจ้าชายองค์ที่เก้านั้นน่าชื่นชม
ความเข้าใจโดยปริยายของทั้งคู่แข็งแกร่งมากจนไม่มีใครสามารถแทรกแซงได้
องค์ชายเก้าสังเกตเห็นสายตาขององค์ชายคัง จึงหันกลับไปมอง แล้วกล่าวว่า “ข้าคงต้องขอดื่มอวยพรท่านทีหลัง ที่ดินบนภูเขาไป๋หวางช่วยพวกเราไว้มาก ตอนนี้ฟาร์มปศุสัตว์ ฟาร์มสัตว์ปีก สวนผัก และสวนผลไม้เชื่อมต่อถึงกันหมด ถ้าไม่ใช่เพราะระยะทางจากสวนฉางชุน เราคงสร้างวิลล่าที่นั่นไปแล้ว”
เจ้าชายคังกล่าวว่า “ท่านเก้า ท่านช่างใจดีเกินไป แม่ของข้ารักลูกพี่ลูกน้องของข้าเสมอ ที่ดินเล็กๆ น้อยๆ ก็ไม่มีความหมายสำหรับนาง”
องค์ชายคังครุ่นคิดถึงของขวัญที่ได้รับจากตำหนักองค์ชายเก้าตลอดสองปีที่ผ่านมา ทั้งแตงโมในฤดูร้อน ผักในถ้ำฤดูหนาว บางอย่างก็แปลกตา บางอย่างก็น่ารักน่าเอ็นดู เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าลูกพี่ลูกน้องผู้รักการอ่านและดูไร้เดียงสาและร่าเริง จะใช้ชีวิตเช่นนี้
พวกเขาเป็นคู่สามีภรรยาที่มีตระกูลสูงศักดิ์อย่างชัดเจน แต่พวกเขาก็ใช้ชีวิตเหมือนคนธรรมดาทั่วไป
หากลูกพี่ลูกน้องของฉันเข้าไปในคฤหาสน์ของเจ้าชายตั้งแต่ตอนนั้น คฤหาสน์นั้นก็คงจะมีกฎเกณฑ์ของตัวเอง และเธอก็จะไม่ต้องทำงานหนักขนาดนี้
แต่ชีวิตที่สงบสุขและสุขสมบูรณ์แบบนั้นเป็นอย่างนั้นจริงหรือ?
เจ้าชายคังเองก็ไม่แน่ใจ
หากมองข้ามเรื่องอื่นๆ ไป ลองมองดูการกระทำของจักรพรรดิในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ผู้บัญชาการของแต่ละธงมีการเปลี่ยนแปลงบ่อยครั้ง แต่ธงแดงล้วนกลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญใดๆ
หากลูกพี่ลูกน้องของฉันแต่งงานเข้าไปในคฤหาสน์ของเจ้าชาย ตำแหน่งลุงของฉันในฐานะผู้ว่าการแมนจูก็คงจะอยู่ได้ไม่นาน
หากตระกูลตงเอสูญเสียเผิงชุน และตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดของลุงของเขาไม่มั่นคง พวกเขาจะกลายเป็นตระกูลชั้นสอง
เขาเป็นคนสบายๆ และหลังจากเข้าใจเหตุผลเบื้องหลังแล้ว เขาก็ระงับความรู้สึกเสียใจแม้แต่น้อย
สายตาขององค์ชายแปดหันไปมองหญิงสาวทั้งสอง เขารู้ว่าท่านหญิงตงเอ๋อและตระกูลขององค์ชายคังมีความสัมพันธ์ทางการแต่งงานกันมาหลายชั่วอายุคน
ชุนไทและตงเอ๋อซื่อ ลูกพี่ลูกน้องรุ่นเดียวกัน มีอายุพอๆ กัน ทำไมพวกเขาจึงไม่แต่งงานกันล่ะ?
เจ้าชายองค์ที่แปดมองไปที่ฉีซี
สำนักงานผู้ว่าราชการจังหวัดและสำนักงานเจ้าชายคังมีความแตกต่างกันเพียงแค่ในนามเท่านั้น
ฉีซีได้กลายมาเป็นที่ปรึกษาของข่าน ซึ่งเป็นสิ่งที่อธิบายไม่ได้ในตัวมันเอง
ด้วยความสัมพันธ์ใกล้ชิดระหว่างเผิงชุนและกาหลี่กับราชวงศ์ ครอบครัวของตงเอ๋อจึงไม่สามารถก้าวหน้าในสังคมได้
เขาไม่มีคุณธรรมทางทหาร และไม่ได้รับแม้แต่ยศเอิร์ลในช่วงแรก ๆ เป็นเพียงตำแหน่งธรรมดา ๆ เท่านั้น อย่างไรก็ตาม หลังจากที่เผิงชุนเสียตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งแมนจู เขาก็รับตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งแมนจูแทน
ลูกสาวของชายผู้ฉลาดแกมโกงและคำนวณเช่นนี้จะเทียบได้กับลูกสาวของภรรยาฉันได้อย่างไร?
เจ้าชายที่แปดรู้สึกหงุดหงิดมาก
หากเขาสามารถย้อนเวลากลับไปได้ เขาจะไม่ดูถูกท่านหญิงตงเอ๋อเลย
เมื่อเห็นว่าทุกคนกำลังจะเริ่มรับประทานอาหาร เจ้าชายองค์โตจึงถามเจ้าชายองค์เก้าว่า “ไวน์อยู่ไหน? เราจะไม่เสิร์ฟไวน์กันหรือ? ท่านไม่ได้วางแผนจะชนแก้วแยกกันหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายหัวอย่างแรงพลางกล่าวว่า “ทำไมต้องดื่มไวน์ตอนกลางวันด้วย ทุกคนต่างก็ยุ่งกันในช่วงบ่ายนี้ ดังนั้นข้าจะเสิร์ฟชาแทน!”
เจ้าชายองค์โตกล่าวอย่างไม่เห็นชอบว่า “นี่มันระมัดระวังเกินไป”
งานเลี้ยงจะไม่สมบูรณ์แบบหากไม่มีไวน์
แม้แต่อาหารที่ดีที่สุดก็จะสูญเสียเสน่ห์หากคุณไม่สามารถดื่มแอลกอฮอล์ได้
เจ้าชายองค์เก้าตรัสว่า “ที่นี่คือบ้านของข้า ไม่ใช่ข้างนอก หากใครเมาเกินไปคงลำบากแน่ คราวหลังข้าจะเลี้ยงอาหารค่ำกับพี่ชายที่ร้านอาหาร จะมีไวน์มากมายเหลือเฟือ เจ้าดื่มได้ไม่อั้นเลย…”
ปัญหาคือเมื่อเกี่ยวข้องกับแอลกอฮอล์ ปัญหาต่างๆ มักจะเกิดขึ้น ดังนั้น ลืมเรื่องนั้นไปเถอะ
เขาไม่ชอบดื่มและไม่สามารถดื่มร่วมกับคนอื่นได้ ดังนั้นจึงไม่ต้องคิดมาก
เจ้าชายองค์โตไม่ได้พูดอะไรอีก และเจ้าชายคนอื่นๆ ก็มีความคิดของตนเองเช่นกัน
ผลพวงจากเหตุการณ์ในเดือนมกราคมยังคงหลงเหลืออยู่ และเจ้าชายองค์ที่ 14 ยังคงถูกกักบริเวณในบ้าน
นอกจากเจ้าชายองค์โตแล้ว คนอื่นๆ ก็ไม่มีใครติดแอลกอฮอล์ ดังนั้นจึงไม่มีความสำคัญ
เจ้าชายลำดับที่สามบ่นพึมพำเล็กน้อยในใจ โดยคิดว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าขี้ขลาดเกินไปและดูเหมือนไม่มีอนาคต
แต่บัดนี้เมื่อองค์ชายเก้ามีตำแหน่งอันน่านับถือต่อหน้าจักรพรรดิแล้ว แล้วจะแสวงหาความยุติธรรมได้จากที่ใด?
เฉพาะใน “การฉลองวันเกิดปีแรก” นี้ จักรพรรดิทรงแสดงความโปรดปรานเจ้าชายลำดับที่เก้า โดยทรงมอบของขวัญไม่เพียงแต่ให้กับบุตรชายคนโตเท่านั้น แต่ยังรวมถึงบุตรชายคนเล็กอีกสองคนด้วย
จักรพรรดิทรงชอบความไม่มีทะเยอทะยานของเจ้าชายองค์เก้าจริงหรือ?
เจ้าชายองค์ที่สามรู้สึกตกตะลึงเล็กน้อย
เจ้าชายลำดับที่สี่คิดว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าเป็นคนรอบคอบและเอาใจใส่ แต่ทั้งนี้ก็ขึ้นอยู่กับสถานการณ์
แม้ว่าแขกควรทำตามคำแนะนำของเจ้าภาพ โดยมีเจ้าชายกงผู้อาวุโสมาร่วมงานในวันนี้ พร้อมด้วยเจ้าชายคังและเจ้าชายซุนเฉิง ซึ่งเป็นสมาชิกสองคนของราชวงศ์จักรพรรดิ แต่ก็ไม่ควรมีการเสิร์ฟถ้วยไวน์เลย แม้ว่าจะเป็นเพียงไวน์ข้าวเพียงเล็กน้อยก็ตาม
องค์ชายกงเองก็เพิ่งเข้าร่วมงานเลี้ยงเช่นนี้เป็นครั้งแรกเช่นกัน จึงอดไม่ได้ที่จะบ่นกับฉีซีว่า “คนหนุ่มสาวสมัยนี้แตกต่างจากพวกเราสมัยก่อนมาก ตอนที่พวกเราเริ่มสร้างครอบครัว เราปฏิบัติตามกฎของวัง มีขันทีและพี่เลี้ยงคอยดูแล พวกมันน่ารำคาญมาก พวกเราถูกจำกัดอยู่หลายปี องค์ชายเก้าและพี่น้องใช้ชีวิตอย่างอิสระมากขึ้น”
นี่คือความแตกต่างระหว่างเจ้าชายองค์ปัจจุบันกับเจ้าชายองค์ก่อน
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายกงกลับพอใจ
จักรพรรดิชิซุมีพระราชโอรสเพียงไม่กี่พระองค์ จักรพรรดิมีพระอนุชาเพียงองค์เดียวและพระอนุชาอีกสององค์ ดังนั้น พระโอรสที่เกิดจากพระสนมจึงได้รับการยกย่องอย่างสูง และได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นเจ้าชายชั้นสูงโดยตรง
ขณะนี้จักรพรรดิมีเจ้าชายตามลำดับการเกิดที่เหมาะสม 18 พระองค์ และได้พระราชทานบรรดาศักดิ์เจ้าชายแก่เจ้าชาย 18 พระองค์
นั่นมันไร้สาระใช่มั้ย?
เงินเดือนประจำปีของเจ้าชายนั้นไม่มากนัก มีเพียง 10,000 ตำลึงเงินต่อคนเท่านั้น แต่ไม่มีผู้ถือธงเพียงพอที่จะแบ่งปันด้วย
ในบรรดาผู้บัญชาการธงของห้าธงล่างนั้น ส่วนใหญ่ยังคงมาจากคฤหาสน์ของเจ้าชาย มีเพียงผู้บัญชาการธงจำนวนน้อยเท่านั้นที่ไม่มีเจ้านาย
หากเป็นเช่นที่พวกเขาเคยทำในสมัยนั้น ธงทั้งหมดถูกนำลงมาจากธงสามผืนบน ทำให้ธงสามผืนบนอ่อนแอลง จักรพรรดิคงไม่มีวันหลับใหลอย่างสงบได้
แล้วเราจะต้องทำอย่างไร?
เจ้าชายกงยังคงยิ้มอยู่ แต่เมื่อมองไปที่โต๊ะที่เต็มไปด้วยหลานชายของจักรพรรดิ เขาก็รู้สึกหนาวสั่นไปตามกระดูกสันหลังและรู้สึกขมในปาก
สายตาของเขาจ้องมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เจ็ด
เจ้าชายลำดับที่เจ็ดเข้าควบคุมประชากรภายใต้เขตอำนาจของคฤหาสน์ของเจ้าชายจุน…
เนื่องจากไม่มีไวน์ชั้นดี อาหารจึงได้รับการอัพเกรด
ถ้าไม่มีส่วนผสมแปลกๆ เช่น รังนกและหูฉลาม อาหารประเภทนี้ก็จะแพงและไม่ถูกใจฉัน
เมนูผัดอีก 12 จานต่อมาเสิร์ฟโดยใช้เนื้อวัว เนื้อแกะอายุ 4 เดือน และลูกหมูอายุ 6 เดือนเป็นส่วนผสม พร้อมด้วยไก่ เป็ด ปลา และกุ้ง
ด้านหลังพวกเขามีหม้อ 6 ใบและชามใหญ่ 6 ใบ
เจ้าชายลำดับที่ห้ารู้สึกว่าตนไม่มีดวงตาเพียงพอที่จะมองเห็นทุกสิ่ง
เป็นครั้งแรกที่องค์ชายซุ่นเฉิงได้เสวยพระกระยาหารค่ำที่คฤหาสน์องค์ชายเก้า พระองค์พยายามแสดงท่าทีสงบนิ่ง แต่กลับไม่แน่ใจในตนเอง
ในจำนวนจานอาหาร 36 จาน ฉันไม่รู้จักสักจานเดียว
เขาเริ่มกินอาหารอย่างไร?
นี่คือมรดกของราชวงศ์ ทำไมถึงแตกต่างจากคฤหาสน์ของเจ้าชายนัก?