by 
“ฝ่าบาท ผู้บัญชาการใหญ่!”
เหล่าทหารยามที่กระจัดกระจายอยู่บนกิ่งไม้โดยรอบรวมตัวกัน มองดูภาพปีศาจที่เต้นรำอย่างบ้าคลั่งบนหน้าผา
ทหารยามคนหนึ่งถามด้วยน้ำเสียงซับซ้อนว่า “มือสังหารพาเจ้าหญิงไป แล้วยังมีแมลงมีพิษขวางทางอยู่บนหน้าผาด้วย เราควรไล่ตามต่อไปดีไหม?”
“เราจะไล่ตามพวกมันยังไง? เราต้องบินข้ามพวกมันไปแบบแมลงมีพิษพวกนี้โดยใช้ซิปไลน์เหรอ?” ยามอีกคนขมวดคิ้ว
เหล่าทหารรักษาการณ์ลับเหล่านี้ไม่มีใครสังเกตเห็นในเมืองหลวง ปฏิบัติการราวกับเงาในความมืด
อย่างไรก็ตาม ที่ชายแดนทางตอนเหนือ กองกำลังลับทุกคนล้วนเป็นหน่วยลาดตระเวนทางทหารชั้นยอดที่มีอิสระในการตัดสินใจสูง พวกเขาไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตามคำสั่งทุกอย่าง ในกรณีฉุกเฉิน กองกำลังลับแต่ละคนสามารถตัดสินใจได้อย่างอิสระ
ดังนั้นความสามารถส่วนบุคคลของทหารรักษาการณ์ลับจึงเหนือกว่าทหารธรรมดามาก และยังมีไหวพริบมากกว่าเมื่อเผชิญกับปัญหา
“บินข้ามไปคงเป็นไปไม่ได้หรอก นักฆ่าพวกนั้นไม่ได้ตาบอดหรอก พวกเขาสร้างกระเช้าลอยฟ้าขึ้นมา คงต้องมีคนคอยเฝ้าดูบริเวณเชิงเขาแล้วล่ะ”
ยามอีกคนพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “กระเช้าลอยฟ้านี้สร้างอยู่ระหว่างภูเขาสองลูกโดยไม่มีสิ่งกีดขวางใดๆ เลย ถ้าเราใช้ความเบาบินข้ามไป ไม่ต้องพูดถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้น เราเกรงว่ามือสังหารจะสังเกตเห็นเราทันทีที่เราเคลื่อนไหว ซึ่งจะทำให้พวกเขาตื่นตัวมากขึ้น”
ทักษะความเบาไม่ได้เป็นยารักษาโรคทุกชนิด
การสามารถปีนกำแพงและหลังคาได้ไม่ได้หมายความว่าคุณจะสามารถเดินทางผ่านภูเขาและแม่น้ำได้
ในกองทัพเจิ้นเป่ยของพวกเขา มีเพียงเจ้าชายและผู้บัญชาการใหญ่เท่านั้นที่อาจมีความสามารถทักษะแสงในระดับนี้
บอดี้การ์ดคนอื่นไม่สามารถทำแบบนั้นได้
แม้แต่จุนฉางหยวนก็ยังต้องเผชิญกับอันตรายใหญ่หลวงต่อชีวิตของเขาหากเขาต้องการใช้โซ่เหล็กเพื่อกระโดดข้ามภูเขา
—หากนักฆ่าพบคุณระหว่างการบิน ให้ตัดโซ่เหล็กทิ้งซะ!
นั่นคงเป็นประสบการณ์เฉียดตายจริงๆ!
“แล้วเราจะทำอย่างไรดี” เหล่าทหารยามเริ่มวิตกกังวลและกระซิบ “เจ้าหญิงถูกพวกนักฆ่าจับตัวไป ถ้าเราตามพวกเขาไปไม่ได้ เบาะแสทั้งหมดจะไม่ถูกตัดไปหรือไง?”
อันขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “รีบอะไรนักหนา เจ้าชายยังไม่พูดอะไรเลย”
ทหารยามหลายสิบนายเงียบลงทันทีและทุกคนมองไปที่จุนฉางหยวน
จุนชางหยวนไม่ขัดจังหวะการสนทนาของพวกเขา สายตาของเขายังคงจ้องไปที่หน้าผา ดวงตาของเขาดูลึกซึ้งและไม่อาจเข้าใจได้
จิตใต้สำนึกเหลือบมองไปรอบๆ แต่ก็ไม่เห็นสิ่งผิดปกติใดๆ แมลงมีพิษก็ยังคงปีนโซ่เหล็กอย่างไม่รู้จักเหนื่อย
อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับจำนวนแมลงที่อาศัยอยู่บนพื้นดินแล้ว มีแมลงมีพิษน้อยมากที่สามารถไต่โซ่เหล็กขึ้นไปได้ ส่วนใหญ่ถูกลมแรงพัดปลิวหายไปครึ่งทางและร่วงลงจากหน้าผา
“ฝ่าบาท พระองค์ทรงมองดูอะไรอยู่” อันอีถามด้วยความงุนงง
จุนชางหยวนพูดอย่างเงียบ ๆ ว่า “ฉันสงสัยว่าถ้าแมลงมีพิษเหล่านี้ไม่ได้อยู่ภายใต้คำสั่งของใคร พวกมันจะติดตามที่อยู่ของซูซู่ได้อย่างไร”
อันอีรู้สึกตกใจเล็กน้อย แต่ยังไม่เข้าใจ
จู่ๆ จุนชางหยวนก็ถามอีกครั้ง “มีข่าวคราวเกี่ยวกับที่อยู่ของซิปไลน์บ้างไหม?”
อันอีฟื้นจากอาการมึนงงทันทีและพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “ยังครับ ดูจากภูมิประเทศภูเขาโดยรอบแล้ว จุดลงเล่นซิปไลน์น่าจะอยู่ที่ภูเขาถัดไป แต่ตำแหน่งที่แน่นอนยังอยู่ระหว่างการตรวจสอบ”
ภูเขาโดยรอบทั้งหมดเชื่อมต่อกัน ก่อตัวเป็นเทือกเขาที่ใหญ่ที่สุดในเขตชานเมืองของปักกิ่ง
มีเมืองและหมู่บ้านมากมายที่เชิงเขา ยิ่งลึกเข้าไปในภูเขามากเท่าไหร่ สภาพแวดล้อมก็ยิ่งเลวร้ายลงเท่านั้น และยิ่งยากที่จะพบร่องรอยของพวกมัน
เมื่อนักฆ่าลงจอดโดยใช้ซิปไลน์และหายตัวไปในภูเขาที่ลึก ร่องรอยของพวกเขาจะหายไปตลอดกาลหากไม่สามารถติดตามได้แบบเรียลไทม์
อย่างไรก็ตาม พวกเขากลับถูกซิปไลน์ขวางไว้ และไม่สามารถตามทันได้สักพัก
จุนชางหยวนถามว่า “ระยะทางจากภูเขานี้ไปถึงเชิงเขาถัดไปเท่าไร?”
อันอีตอบโดยไม่ลังเลว่า “ถ้าเราขี่ม้าลงจากภูเขาแล้วอ้อมไป อย่างน้อยก็ใช้เวลาหนึ่งวัน แต่ถ้าเราผ่านภูเขา แม้จะคุ้นเคยกับภูมิประเทศ ก็จะใช้เวลาอย่างน้อยสามชั่วโมง แต่ถ้าเราเลือกเส้นทางผิดโดยไม่ได้ตั้งใจ อาจใช้เวลานานกว่านั้นหลายเท่า”
“นานเกินไป!” จวินฉางหยวนพูดอย่างเย็นชา “ยิ่งไปกว่านั้นอีกหลายชั่วโมง แม้แต่ชั่วโมงเดียวก็เพียงพอแล้วที่นักฆ่าพวกนั้นจะหายไปอย่างไร้ร่องรอยในภูเขา”
อันอีถอนหายใจยาว “นี่ก็เป็นความกังวลของฉันก็เช่นกัน”
ก่อนที่นักฆ่าจะจับหยุนซูเป็นตัวประกันแล้วจากไป อันยี่คิดไว้แล้วว่าถ้าเขาทำในตอนนั้น ก็ยังมีโอกาสที่จะช่วยหยุนซูได้
แต่จุนชางหยวนเลือกที่จะไม่ทำอะไรเลย
ในตอนนี้ที่นักฆ่าได้ออกเดินทางไปกับหยุนซู่แล้ว แม้ว่าเขาจะหลีกเลี่ยงการแจ้งเตือนศัตรู แต่ปัญหาใหม่ก็เกิดขึ้น
มีภูเขาสองลูกคั่นกลางและมีอุปสรรคมากมาย
พวกเขาจะติดตามเบาะแสของนักฆ่าได้ภายในเวลาอันสั้นได้อย่างไร?
นั่นเป็นเรื่องยากมากที่จะทำ
กำลังและแรงม้าของมนุษย์มีขีดจำกัด ไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำได้สำเร็จได้ด้วยการทำงานหนักเพียงอย่างเดียว
ขณะที่อันอีคิดกับตัวเอง ผู้คุมหลายคนก็ตระหนักได้ว่าสถานการณ์เลวร้าย และสายตาของพวกเขาก็หันไปที่จุนฉางหยวนโดยไม่รู้ตัว
ในอดีต สมัยที่พวกเขาอยู่ทางเหนือ พวกเขาต้องเผชิญกับปัญหาและสถานการณ์ที่ยากจะแก้ไขมากมาย แต่ในแต่ละครั้ง องค์ชายก็สามารถหาทางแก้ไขสถานการณ์ที่ตึงเครียดได้ เมื่อเวลาผ่านไป กองทัพเจิ้นเป่ยก็พัฒนาแนวคิดบางอย่างขึ้นมา
ไม่ว่าสถานการณ์จะเลวร้ายแค่ไหน พระองค์ก็จะหาทางแก้ไขได้เสมอ!
ครั้งนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้นเช่นกัน
ผู้คุมลับทุกคนรวมทั้งอันอีก็คิดเช่นนั้น
อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่รู้ว่าจุนฉางหยวนไม่ได้วางแผนอะไรไว้ล่วงหน้าในครั้งนี้
เรื่องมันเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป ถ้าจะมีแผนอะไร ก็คงเป็นการกระทำส่วนตัวของหยุนซู่ ส่วนจวินฉางหยวนรับผิดชอบแค่ติดตาม สังเกตการณ์ และประสานงานกับหยุนซู่จากระยะไกลเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม หาก Yun Su หลงทางและไม่สามารถตามทันได้ ความร่วมมือดังกล่าวก็เป็นเรื่องที่ไม่สามารถเกิดขึ้นได้
จุนชางหยวนจ้องมองไปที่หน้าผา ดวงตาของเขาค่อย ๆ มืดมนลง
“เอ่อ ฝ่าบาท ผู้บัญชาการ…”
ขณะนั้นเอง ทหารยามคนหนึ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “ข้าเป็นคนท้องถิ่นจากชานเมืองหลวง และคุ้นเคยกับภูมิประเทศของภูเขาใกล้เคียงเป็นอย่างดี ข้ารู้จักทางลัดใกล้ๆ ที่สามารถข้ามภูเขาและย่นระยะทางได้ แต่คงจะอันตรายมากทีเดียว ข้าสงสัยว่าฝ่าบาทจะสนใจหรือไม่”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ จุนฉางหยวนจึงหันมามองเขา: “ทางลัดอะไร?”
ยามรีบพูดว่า “ทางลัดนั้นอยู่ลึกเข้าไปในภูเขา คุณต้องข้ามสันเขา จากนั้นผ่านถ้ำใต้สันเขา จากนั้นจึงตรงไปยังภูเขาถัดไปได้ มันเป็นเส้นทางตรงที่สั้นที่สุด”
อย่างไรก็ตาม ภูเขานั้นสูงชันและอันตราย และถ้ำก็ชื้นและหนาวเย็นตลอดทั้งปี มีภูมิประเทศที่ซับซ้อนซึ่งทำให้หลงทางได้ง่าย จึงมีคนเพียงไม่กี่คนที่กล้าเข้าไป
หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ยามก็กล่าวเสริมว่า “สมัยผมยังหนุ่ม ชายชราจากหมู่บ้านผมคนหนึ่งซึ่งกำลังเก็บสมุนไพร หลงอยู่ในภูเขาและหลงเข้าไปในถ้ำแห่งหนึ่ง พอหนีออกมาได้ เขาก็เกือบตาย เต็มไปด้วยบาดแผล พูดไม่ได้ แม้จะรอดชีวิตมาได้ แต่สุขภาพของเขาก็ทรุดโทรมลงอย่างสิ้นเชิง”
หลังจากนั้นไม่มีใครจากหมู่บ้านอื่นกล้าเข้าใกล้ปากถ้ำ และหลังจากชายชราเสียชีวิต ไม่มีใครรู้ว่าภายในถ้ำมีอะไรอยู่
อันอีขมวดคิ้วอย่างลึกซึ้งหลังจากได้ยินสิ่งนี้: “มีสถานที่อันตรายแบบนั้นอยู่รอบนอกเมืองหลวงจริงหรือ? แล้วทางจังหวัดจิงจ้าวไม่สนใจหรือ?”
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอธิบายว่า “เนื่องจากถ้ำนี้ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในภูเขา คนทั่วไปจึงมักไม่เข้าไปใกล้ คนที่รู้จักที่นี่ส่วนใหญ่เป็นนักล่าสัตว์หรือนักเก็บสมุนไพร พวกเขาคุ้นเคยกับพื้นที่นี้ดีและไม่อยากเสี่ยงอะไรง่ายๆ ดังนั้นจึงไม่ได้แจ้งเจ้าหน้าที่”
คิ้วของจุนฉางหยวนกระตุกเล็กน้อย: “ต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะผ่านทางลัดที่คุณกล่าวถึงนี้ไปได้?”