by 
“ฝ่าบาท…” มาร์ควิสเจิ้นหนานคลานไปข้างหน้าบนเข่าของเขา เขาต้องการอธิบายเพิ่มเติม
จวินฉางหยวนประกบมือแล้วกล่าวว่า “ข้าได้รายงานสาเหตุและผลของเหตุการณ์เมื่อคืนนี้ให้ฝ่าบาททราบแล้ว ส่วนจะตัดสินใจอย่างไร ข้าขอฝากไว้ให้ฝ่าบาททรงทราบ”
มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานถูกขัดจังหวะขณะพยายามอธิบาย เขามองอย่างหมดหนทางเมื่อดวงตาของจักรพรรดิเทียนเฉิงเปลี่ยนเป็นเย็นชา เขาเงียบไป ตัวสั่นด้วยความกลัว
ตามที่จุน ชางหยวนกล่าว เหตุการณ์ทั้งสี่ที่เกิดขึ้นในคืนนี้มีความเกี่ยวข้องกับบ้านพักของมาร์ควิสเจิ้นหนาน
เจ้าหญิงเจิ้นเป่ยและเจ้าชายลำดับที่ห้าต่างก็หายตัวไป โดยสงสัยว่าถูกลักพาตัวโดยนักฆ่า
ต้นกำเนิดของนักฆ่ามีความเกี่ยวข้องกับการสมรู้ร่วมคิดระหว่างกองทัพเจิ้นหนานและกลุ่มโจร และยังเชื่อมโยงกับความพยายามลอบสังหารงานแต่งงานของกษัตริย์เจิ้นเป่ยอีกด้วย
แม้แต่ฮั่วหยานที่กำลังคุกเข่าอยู่ในห้องโถงตอนนี้ก็เป็นสมาชิกในครัวเรือนของมาร์ควิสเจิ้นหนานอย่างไม่ต้องสงสัย…
ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน สิ่งสกปรกที่ล้อมรอบคฤหาสน์ของมาร์ควิสเจิ้นหนานก็ไม่สามารถชะล้างออกไปได้ ในทางกลับกัน การที่จวินฉางหยวนส่งกองกำลังโดยไม่ได้รับอนุญาตไปล้อมคฤหาสน์นั้นดูจะเป็นเรื่องที่เข้าใจได้
จักรพรรดิเทียนเซิงอดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดว่า แม้ว่าตอนนี้เขาจะรู้เรื่องเหล่านี้แล้ว แต่เขาจะจัดการกับคฤหาสน์ของมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานได้อย่างไร?
อันดับแรกเราต้องควบคุมมันให้ได้ก่อน และจากนั้นค่อยตรวจสอบอย่างละเอียด!
เราไม่เพียงแต่ควรสืบสวนกองทัพเจิ้นหนานเท่านั้น แต่เรายังควรสืบสวนบ้านพักของมาร์ควิสด้วย เพื่อดูว่ายังมีสิ่งของอะไรอีกบ้างที่ซ่อนไว้จากคนภายนอก
บัดนี้ ความสงสัยของจักรพรรดิเทียนเซิงพุ่งถึงขีดสุด ไม่ว่าตระกูลหยานจะมีประวัติความเป็นมามากมายเพียงใด หรือองค์หญิงใหญ่จะอยู่เบื้องหลังหรือไม่ ก็ไม่อาจสลัดความสงสัยของจักรพรรดิเทียนเซิงออกไปได้
จักรพรรดิเทียนเซิงรู้สึกว่าตนเองไม่สามารถนอนหลับได้อย่างสบาย จนกระทั่งได้สอบสวนข้อสงสัยที่จุนฉางหยวนยกขึ้นมาอย่างละเอียดถี่ถ้วน
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ดวงตาของจักรพรรดิเทียนเฉิงก็ยิ่งเย็นชาขึ้น เผยให้เห็นท่าทีเย็นชาของจักรพรรดิขณะที่เขามองลงมาที่มาร์ควิสเจิ้นหนาน
“ใครก็ได้ เรียกจางไห่มา”
บรรยากาศในห้องศึกษาจักรวรรดินั้นหนาวเย็นอย่างมาก ราวกับว่ามีแรงกดดันที่ทำให้หายใจไม่ออก
เมื่อถูกเรียกตัว จางไห่ รองผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์ก็เข้ามาโดยสวมชุดเกราะเหล็กสีดำ ใบหน้าเย็นชาและแน่วแน่: “ข้าราชบริพารจางไห่ขอแสดงความนับถือฝ่าบาท!”
จักรพรรดิเทียนเซิงมีสีหน้าเรียบเฉย ออกคำสั่งว่า “ตำหนักของจักรพรรดิเจิ้นหนานกำลังอยู่ในคดีร้ายแรง จนกว่าคดีนี้จะได้รับการสอบสวนอย่างละเอียด จักรพรรดิเจิ้นหนานจะถูกกักตัวไว้ในวังชั่วคราว และไม่อนุญาตให้ผู้ใดเข้าเฝ้า”
“…” จางไห่ก้มศีรษะและประสานมือ หัวใจของเขาเต้นแรงด้วยความตกใจ
จะขังมาร์ควิสไว้เหรอ?
แล้วเขาถูกจับเป็นเชลยในพระราชวัง มีเหตุการณ์สำคัญอะไรเกิดขึ้น?
“เรื่องของคุณเชื่อฟัง” แม้จะแปลกใจ แต่จางไห่ก็รีบก้มศีรษะ ประกบมือ และรับคำสั่งอย่างเคร่งขรึม
“จางไห่ คุณเป็นหัวหน้าคณะไปที่บ้านของมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานด้วยตัวเอง รวบรวมรายชื่อเสือ คำสั่งทางทหาร และธงของกองทัพเจิ้นหนาน ปิดกั้นบ้านทั้งหมด และดำเนินการสืบสวนอย่างละเอียด!”
แววตาอันเฉียบคมของจักรพรรดิเทียนเฉิงฉายวาบขึ้น “ข้าสงสัยเหลือเกินว่าในตำหนักของมาร์ควิสมีอะไรอีกหรือไม่ สืบหาให้ข้าอย่างละเอียดถี่ถ้วนเถิด”
มาร์ควิสเจิ้นหนานคุกเข่าลงกับพื้นด้วยความสิ้นหวัง แม้ได้ยินว่าตนเองจะถูกขังไว้ในวัง เขาก็ยังไม่สะทกสะท้าน แต่เมื่อได้ยินคำพูดของจักรพรรดิเทียนเซิง เขาก็เงยหน้าขึ้นด้วยความไม่อยากเชื่อ!
ฝ่าบาทสิ้นศรัทธาในตระกูลหยานแล้วหรือ? พระองค์จะทรงทวงคืนตราเสือและคำสั่งทางทหารของกองทัพเจิ้นหนาน!
ทั้งสองสิ่งนี้มีความจำเป็นต่อการระดมพลังทางทหาร
เนื่องจากกองทัพเจิ้นหนานอยู่ภายใต้การควบคุมของคฤหาสน์มาร์ควิสเจิ้นหนานมาหลายชั่วอายุคน แม้ว่ามาร์ควิสเจิ้นหนานจะพักอยู่ในเมืองหลวงมาเป็นเวลาสามปีเพื่อ “รายงานหน้าที่” แต่ชายแดนทางใต้กลับได้รับการปกป้องโดยที่ปรึกษาที่เชื่อถือได้สองคนที่ส่งมาโดยจักรพรรดิเทียนเซิง
อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่สามารถแทนที่มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดของทั้งสามกองทัพได้อย่างแท้จริง พวกเขาเพียงแค่ยึดครองตำแหน่งชั่วคราวเท่านั้น คำสั่งและคำสั่งทางทหารของกองทัพเจิ้นหนานนั้น แท้จริงแล้วอยู่ในมือของมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานมาโดยตลอด
จักรพรรดิเทียนเซิงรับมันกลับคืนมา หรือว่าเขา… ตั้งใจจะปลดเปลื้องอำนาจทางทหารของตระกูลหยาน?
นี่หมายความว่าพวกเขากำลังทำลายรากฐานของตระกูลหยานจริงๆ!
ควรเข้าใจว่าขณะนี้ครอบครัวของมาร์ควิสเป็นเพียงผู้ต้องสงสัยเท่านั้น ไม่ได้ถูกตัดสินว่ามีความผิดจริง ดังนั้น การปลดอำนาจทางทหารของพวกเขา หรือปลดอำนาจครอบครัวของมาร์ควิสทั้งหมดจึงไม่สมเหตุสมผลหรือชอบธรรม
มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานจะยอมรับเรื่องนี้ได้อย่างไร? เขาคลานเข่าไปข้างหน้าอีกครั้ง อ้อนวอนว่า “ฝ่าบาท…”
จักรพรรดิเทียนเฉิงดูเหมือนจะรู้ว่าต้องการพูดอะไร จึงกล่าวอย่างเย็นชาว่า “เพื่อป้าของข้า ข้าไม่ได้จัดการกับเจ้าอย่างรุนแรง แต่ดังที่ฉางหยวนกล่าว คฤหาสน์ของจักรพรรดิเกี่ยวข้องกับคดีทั้งหมดที่เกิดขึ้นในคืนนี้ หากเราไม่ลงโทษเจ้า ย่อมทำให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ในศาลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ จักรพรรดิเจิ้นหนาน เจ้าจะอยู่ในวังไปก่อนจนกว่าเรื่องนี้จะถูกสอบสวน”
—นั่นเป็นข้อแก้ตัว!
แม้การยึดบัญชีเสือและคำสั่งทางทหารจะเป็นเพียงชั่วคราวก็ตาม ก็ยังถือเป็นการลงโทษที่รุนแรงและยับยั้งคฤหาสน์ของมาร์ควิสเจิ้นหนานอย่างมาก โดยไม่คำนึงถึงเจ้าหญิงผู้ยิ่งใหญ่แม้แต่น้อย
ส่วนเรื่องที่ศาลวิพากษ์วิจารณ์นั้นก็เป็นเพียงคำพูดลอยๆ
สาเหตุที่แท้จริงคือพระองค์ทรงสงสัยตระกูลหยาน ก่อนที่ความสงสัยจะคลี่คลาย พระองค์ไม่ทรงสบายใจที่กองทัพเจิ้นหนานยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลหยานต่อไป ดังนั้นพระองค์จึงทรงฉวยโอกาสจากกรณีที่จวินฉางหยวนกล่าวถึง เพื่อถอนอำนาจชั่วคราว
แต่พลังทางทหารมันก็ประมาณนี้แหละ…
เมื่อนำกลับไปอยู่ในมือของจักรพรรดิแล้ว ใครจะรู้ว่ามันจะถูก “คืน” กลับมาหรือไม่?
หากความสงสัยของฝ่าบาทยังคงมีอยู่ อำนาจทางทหารของมาร์ควิสเจิ้นหนานจะสูญหายไปจริงหรือ?
ใบหน้าของมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานมีสีซีดและแดงก่ำ และกล้ามเนื้อที่แก้มของเขาก็เริ่มสั่นกระตุก แต่เขาพูดอะไรไม่ออก
เขาเกลียดชังเพียงหยานจิน บุตรชายจอมกบฏที่ไม่ยอมฟังคำสั่งสอน! เขาสั่งซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าอย่าทำอะไรหุนหันพลันแล่น แต่ทำไมเขาถึงไม่ฟัง!
“พระองค์ทรงพระเจริญ”
จางไห่รู้สึกสับสนวุ่นวายอยู่ภายใน เขาประคองมือขึ้นและกล่าวว่า “บ้านพักของจักรพรรดิเจิ้นหนานเป็นบ้านพักของจักรพรรดิชั้นสูงในราชสำนัก หากจะส่งทหารองครักษ์ไปปิดล้อมและตรวจค้น ข้าเกรงว่าการกระทำของเราจะไร้เหตุผลและจะถูกวิพากษ์วิจารณ์ ข้าขอวิงวอนฝ่าบาทโปรดออกพระราชกฤษฎีกาเพื่อให้ข้าปฏิบัติตาม!”
จางไห่เป็นรองผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์ เจ้าหน้าที่ระดับสูง และยังเป็นหนึ่งในผู้สนิทที่สุดของจักรพรรดิเทียนเฉิงอีกด้วย
อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานแล้ว เขาก็ยังขาดคุณสมบัติอยู่บ้าง หากไม่มีพระราชกฤษฎีกามายืนยันการกระทำของเขา การกระทำที่บ่อนทำลายผู้บังคับบัญชาของเขาคงจะถูกวิพากษ์วิจารณ์หากไปถึงศาล
จักรพรรดิเทียนเฉิงเข้าใจหลักการนี้ จึงหรี่ตาลงเล็กน้อย แต่ยังคงเงียบอยู่
จางไห่ก้มหัวลงและรอสักครู่ จากนั้นก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย: “ฝ่าบาท…”
“ฝ่าบาท” เลขาธิการใหญ่เหมิงขัดจังหวะเขาอย่างกะทันหัน พร้อมกับพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำ “เกี่ยวกับเรื่องที่เกี่ยวข้องกับบ้านพักของมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนาน ฉันสงสัยว่าฝ่าบาทตั้งใจจะมอบหมายให้ใครทำการสืบสวน?”
“เราไม่ควรไปรบกวนสองนายด้วยเรื่องเดียวกัน ในเมื่อองค์ชายเจิ้นเป่ยเป็นผู้ค้นพบเรื่องนี้ เราควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของท่าน”
จักรพรรดิเทียนเซิงดูเหมือนจะจำอะไรบางอย่างได้ และจ้องมองไปที่จุนฉางหยวนอย่างตั้งใจ “ข้าได้ยินมาว่าหลังจากที่องค์หญิงคู่หมั้นแห่งเจิ้นเป่ยและองค์ชายห้าหายตัวไป ท่านได้สั่งให้ปิดผนึกเมืองทั้งเก้าแห่งและทำการค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วนทั่วทั้งเมืองหลวงใช่หรือไม่”
“ใช่” จวิน ชางหยวนตอบ
จักรพรรดิเทียนเซิงมีท่าทีสะเทือนใจเล็กน้อยพลางกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ท่านเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับกฎเกณฑ์และปฏิบัติตนอย่างสงบเสงี่ยมมาโดยตลอด ซึ่งข้าชอบมาก ตอนนี้ท่านกลับทำเรื่องใหญ่โตเกี่ยวกับการหายตัวไปขององค์หญิง ดูเหมือนว่าท่านกับองค์หญิงจะมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน”
ในอดีตไม่ว่าใครจะสูญหายหรือประสบอุบัติเหตุ แม้จะเป็นมกุฎราชกุมารก็ไม่เป็นไร
จุนฉางหยวนจะไม่ทำสิ่งใดที่ผิดกฎหมาย
แม้ว่าเขาจะปิดผนึกเมืองและค้นหาและพยายามอย่างดีที่สุด แต่เขาจะรายงานไปที่พระราชวังเสมอและได้รับอนุญาตจากจักรพรรดิเทียนเซิงก่อนที่จะทำเช่นนั้น
พวกเขาทำอย่างพิถีพิถัน ไม่ปล่อยให้มีข้อผิดพลาด และไม่เคยให้ใครมีอิทธิพลใดๆ เลย
สอดคล้องกับรูปแบบการทำสิ่งต่างๆ ตามปกติของจุนชางหยวน
มันคงไม่เหมือนคืนนี้อีกแล้ว…
เขาทำเรื่องไม่สมเหตุสมผลและต้องห้ามไปกี่เรื่องแล้ว?
แม้ว่าจักรพรรดิเทียนเซิงจะไม่มีเหตุผลที่จะลงโทษเขา และพระองค์ก็จะไม่ทรงมีความเห็นขัดแย้งกับจุนฉางหยวนเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่มีเพียงจักรพรรดิเทียนเซิงเท่านั้นที่รู้ว่าพระองค์กำลังคิดอะไรอยู่จริงๆ