by 
จุนฉางหยวนรับหน้ากากหนังมนุษย์จากมือเธอมาถูวัสดุระหว่างปลายนิ้ว แล้วคลี่ออกเพื่อดู
เขาคุ้นเคยกับรูปลักษณ์ดั้งเดิมของหยุนซูเป็นอย่างดี แม้ว่าผิวหนังมนุษย์ที่ปกคลุมใบหน้าของเธอจะแตกต่างจากที่ปรากฏหลังจากลอกออกแล้ว แต่รอยปานดำที่เห็นได้ชัดก็ยังคงเหมือนเดิม และเขาสามารถจำเธอได้ในทันที
“หน้ากากที่ทำจากผิวหนังมนุษย์ ช่างฝีมือประณีตเหลือเกิน” จุน ฉางหยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ประณีตกว่าหน้ากากใดๆ ที่ผมเคยเห็นมาถึงสิบเท่า”
หยุนซูรู้ว่ามันคืออะไร แต่เธอก็ไม่เข้าใจ: “สิ่งนี้ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฉันได้อย่างไร ฉันไม่เคยสังเกตเห็นมันมาก่อนเลย”
จุนฉางหยวนไม่ได้พูดอะไร แต่เอื้อมมือไปคว้าหน้ากากทั้งสองข้างแล้วดึงอย่างแรง
หน้ากากหนังมนุษย์ทำจากวัสดุคุณภาพเยี่ยมและสามารถยืดได้ง่ายถึงหลายสิบเซนติเมตร แต่ข้อเสียคือหลังจากปล่อยมือแล้ว หน้ากากจะไม่คืนรูปเดิมทันที แต่จะหลวมลงเล็กน้อย
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จุนฉางหยวนก็กล่าวว่า “ผมเคยอ่านในหนังสือเล่มหนึ่งว่า ช่างทำหน้ากากฝีมือเยี่ยมสามารถทำหน้ากากจากผิวหนังของคนเป็นๆ ได้ ทำให้หน้ากากนั้นดูเหมือนจริงจนแยกไม่ออก เมื่อสวมหน้ากากนั้นบนใบหน้าแล้ว มันจะกลมกลืนกับรูปหน้าและจะไม่หลุดลอกนานกว่าสิบปี”
เขาหันไปมองหยุนซู: “เธอยังจำหน้าตาตัวเองตอนเด็กได้ไหม?”
หยุนซูจำเรื่องนั้นได้แล้วและพูดโดยไม่ลังเลว่า “ฉันจำไม่ได้ว่าตอนเด็กๆ เป็นยังไง แต่จำได้ว่าก่อนอายุแปดหรือเก้าขวบ ฉันหล่อมาก เป็นแบบที่ทุกคนชม”
นี่ไม่ใช่การโอ้อวดของเธอ แต่เป็นสถานการณ์จริงจากความทรงจำของผู้เป็นเจ้าของเดิม
เจ้าของเดิมของร่างนี้เป็นหญิงงามที่มีชื่อเสียงในวัยเด็ก
เนื่องจากพระมารดาของเธอ เจ้าหญิงหยุนเหมี่ยว เป็นหญิงงามที่มีชื่อเสียงในเมืองหลวงในสมัยนั้น และไม่มีสตรีชั้นสูงคนใดในวัยเดียวกันที่โดดเด่นไปกว่าพระองค์
“ฉันจำได้ลางๆ ว่าตอนเด็กๆ ฉันหน้าตาไม่เหมือนแม่เท่าไหร่ แต่เราทั้งคู่ก็สวยมาก ถึงแม้จะไม่เหมือนกันก็ตาม” หยุนซูขมวดคิ้ว พยายามนึกย้อนไป
แก้มขาวเนียนของเธอเปล่งประกายระยิบระยับภายใต้แสงเทียน ราวกับถูกห้อมล้อมด้วยรัศมี คิ้วดำสนิทของเธอขมวดเล็กน้อย และด้วยสีหน้าบึ้งตึงอย่างอ่อนโยน เธอมีเสน่ห์ดุจดั่งภาพวาดที่งดงาม
“ฉันจำได้ว่าครั้งหนึ่งเจ้าหญิงหยุนเหมี่ยวเคยเป็นหญิงงามที่สุดในเมืองหลวง พระพันปีหลวงเคยชมเชยนางว่าบอบบางราวกับต้นหลิวในสายลมและน่าสงสาร”
จุนฉางหยวนนึกย้อนไปได้ลางๆ จากนั้นก็สังเกตคิ้วและดวงตาของหยุนซูอย่างถี่ถ้วน “คุณไม่ใช่คนประเภทเดียวกับฉันจริงๆ”
วลี “เหมือนต้นหลิวที่พลิ้วไหวตามสายลม” หมายถึงรูปลักษณ์ที่บอบบางและอ่อนช้อยตามธรรมชาติของเจ้าหญิงหยุนเมี่ยว
เธอเจ็บป่วยมาตั้งแต่เด็ก เป็นหญิงงามที่บอบบางราวกับถูกลมพัดปลิวไป แม้แต่ความงามของเธอก็ไม่ได้ดุดัน แต่กลับทำให้ผู้คนรู้สึกสงสารและไม่อยากทำร้ายเธอ
แต่หยุนซูแตกต่างจากเธอ
ทั้งรูปลักษณ์และอารมณ์ พวกเขามีชีวิตชีวาและสดใสกว่ามาก แตกต่างจากคนประเภทอื่นอย่างสิ้นเชิง
แม่และลูกสาวแท้ๆ แต่กลับไม่มีส่วนคล้ายคลึงกันเลย…
ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในใจของจุนฉางหยวนอย่างฉับพลัน และหัวใจของเขาก็ตกวูบลง
หยุนซูพูดต่อโดยไม่รู้ตัวว่ามีอะไรผิดปกติ “ฉันจำได้แค่ว่าหลังจากแม่เสียชีวิต ฉันก็ล้มป่วยหนัก ซูหมิงฉางกับป้าหลี่ไปหาหมอเถื่อนที่ไหนสักแห่งมาให้ยาฉัน หลังจากหายป่วย ใบหน้าของฉันก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง และมีปานขึ้นมาโดยไม่ทราบสาเหตุ”
จุนฉางหยวนถามว่า “ตอนนั้นคุณอายุเท่าไหร่?”
หยุนซูตอบว่า “ประมาณแปดหรือเก้าขวบค่ะ”
จุน ฉางหยวน กล่าวว่า “โดยปกติแล้ว รอยปานจะปรากฏตั้งแต่แรกเกิด แล้วทำไมจู่ๆ มันถึงปรากฏขึ้นมาตอนคนอายุแปดหรือเก้าขวบได้ล่ะ”
หยุนซูเยาะเย้ยว่า “แน่นอนว่ามันไม่ได้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ มันเป็นหมอเถื่อนที่ป้าหลี่ไปหามาให้ยาฉันต่างหาก เขาคงตั้งใจจะวางยาพิษฉัน แต่ฉันโชคดีที่รอดมาได้ แทนที่จะเป็นยาพิษ พิษกลับขึ้นมาที่ใบหน้าและก่อตัวเป็นจุดพิษ ทำให้รูปลักษณ์ของฉันดูธรรมดาไปเลย”
สำหรับผู้หญิงในสมัยโบราณ รูปลักษณ์และคุณธรรมเป็นสิ่งสำคัญที่สุดสองประการ
หากคุณมีข้อบกพร่องทางร่างกาย คุณจะไม่สามารถแต่งงานเข้ากับครอบครัวที่ดีได้
ถ้าคุณมีชื่อเสียงไม่ดีด้วยแล้ว ชีวิตของคุณก็แทบจะเต็มไปด้วยความยากลำบากและความทุกข์ทรมานไปโดยปริยาย
ป้าหลี่ก็เป็นผู้หญิงเช่นกัน และเธอก็รู้เรื่องนี้ดี นั่นเป็นเหตุผลที่เธอไว้ชีวิตเจ้าของเดิม ในแง่หนึ่ง เธอคิดว่าในเมื่อเจ้าของเดิมพิการแล้ว ก็คงไม่สามารถก่อปัญหาอะไรได้ในชาตินี้ ในอีกแง่หนึ่ง การรักษาเชื้อสายของเจ้าของเดิมไว้จะช่วยป้องกันไม่ให้ตำแหน่งเจ้าชายแห่งคฤหาสน์หยุนถูกแย่งชิงคืน ดังนั้นมันจึงยังมีประโยชน์อยู่บ้าง
ถึงกระนั้น ป้าหลี่ก็ยังคงกังวลใจ เกรงว่าเจ้าของเดิมจะใช้บารมีของคฤหาสน์องค์ชายหยุนเพื่อแต่งงานกับตระกูลชั้นสูง และจะแก้แค้นเธอในอนาคต ดังนั้นเธอจึงพยายามทุกวิถีทางเพื่อทำลายชื่อเสียงของเจ้าของเดิม เธอถึงกับตามหาหลานชายห่างๆ อย่างฮั่วเยว่ชิง และขอให้เขาเกลี้ยกล่อมและเอาใจเจ้าของเดิม โดยวางแผนจะให้เธอแต่งงานกับฮั่วเยว่ชิงเมื่อเธอโตขึ้น เพื่อที่เธอจะได้ควบคุมเจ้าของเดิมไว้ได้อย่างมั่นคง
โดยไม่คาดคิด พระราชโองการเรื่องการแต่งงานได้เข้ามาขัดขวางแผนการของป้าหลี่
ป้าหลี่ตกใจกลัวว่าเจ้าของเดิมจะแก้แค้นที่เธอทำร้ายเขามาหลายปี จึงตัดสินใจใช้เล่ห์เหลี่ยมให้ฮั่วเยว่ชิงหลอกเจ้าของเดิมให้หนีตามกันไป หลังจากที่เธอออกจากเมืองไปแล้ว ฮั่วเยว่ชิงจะกำจัดเธออย่างลับๆ เพื่อป้องกันปัญหาในอนาคต
ป้าหลี่เป็นเพียงหญิงสาวจากเขตชั้นใน มีความรู้เพียงเล็กน้อยและไม่รู้ว่าการฝ่าฝืนพระราชโองการและปฏิเสธการแต่งงานจะมีผลตามมาอย่างไร
นางคิดว่าตราบใดที่คนภายนอกคิดว่าเจ้าของเดิมหนีการแต่งงานไป นางก็สามารถโยนความผิดเรื่องการฝ่าฝืนพระราชโองการให้เจ้าของเดิมได้ทั้งหมด โดยไม่ต้องโยงไปถึงคฤหาสน์ของเจ้าชายหยุน
พวกเขาไม่รู้เลยว่า…
หากเจ้าของเดิมหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยจริง ๆ ความผิดฐานฝ่าฝืนพระราชกฤษฎีกาจะส่งผลกระทบต่อครอบครัวของเขาทั้งหมด
ซูหมิงฉางแห่งคฤหาสน์หยุนหวาง มารดาและบุตรชายของเขา รวมถึงบรรดาสนมของซูอีกหลายคน จะเสียชีวิตไปพร้อมกับเจ้าของร่างเดิมนี้
อาจกล่าวได้ว่าการเดินทางข้ามเวลาของหยุนซูช่วยชีวิตพวกเขาไว้ได้โดยทางอ้อม เพราะเป็นการลบล้างความจริงที่ว่าเธอฝ่าฝืนพระราชโองการและหนีจากการแต่งงาน
แน่นอนว่าจุนฉางหยวนก็อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ด้วยเช่นกัน มิเช่นนั้น หากข่าวการหนีตามกันไปได้ยินถึงพระโสตของจักรพรรดิเทียนเซิง ไม่ว่าหยุนซูจะถูกหลอกหรือไม่ก็ตาม คฤหาสน์ของเจ้าชายหยุนทั้งหมดคงจะประสบกับความหายนะ
เป็นเรื่องน่าขันที่ป้าหลี่ไม่รู้เรื่องราวภายในและจ้องเล่นงานหยุนซูครั้งแล้วครั้งเล่า เธอไม่รู้หรือว่าถ้าไม่ใช่เพราะหยุนซู เธอและลูกๆ ที่รักของเธอคงติดคุกไปนานแล้ว และจะไม่มีโอกาสให้เธอวางแผนแย่งชิงทรัพย์สินและตำแหน่งของตระกูลได้เลย?
หยุนซูขมวดคิ้วเมื่อนึกถึงพวกสารเลวในคฤหาสน์เจ้าชายหยุน รู้สึกขยะแขยงและขี้เกียจเกินกว่าจะพูดอะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับพวกเขา
“ฉันคิดมาตลอดว่าการเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ของฉันและการปรากฏของจุดพิษนั้นเป็นเพราะป้าหลี่ให้ยาฉัน และฉันไม่เคยคิดถึงเรื่องอื่นเลย ตอนนี้ดูเหมือนว่าความจริงอาจจะไม่เป็นเช่นนั้น”
หยุนซูรับหน้ากากหนังมนุษย์จากมือของจุนฉางหยวน พลิกดู และเห็นด้านในของหน้ากากได้อย่างชัดเจน ด้านขวาของใบหน้ามีจุดพิษคล้ายเงา ราวกับว่าถูกพิษแทรกซึมเข้าไป
“ดูสิ จุดพิษนี้กำลังลุกลามจากข้างในออกมาข้างนอก และวัสดุของหน้ากากก็ซึมเข้าไปหมดแล้ว ถ้าหากรูปลักษณ์ปัจจุบันของฉันคือใบหน้าที่แท้จริงของฉัน สาเหตุที่รูปลักษณ์ของฉันกลับมาเป็นปกติอย่างกะทันหันตอนที่ฉันอายุแปดหรือเก้าขวบและป่วยหนักนั้น อาจไม่ใช่เพราะป้าหลี่ให้ยาฉัน แต่เป็นเพราะมีคนแอบเอาหน้ากากหนังมนุษย์มาปิดบังรูปลักษณ์ที่แท้จริงของฉัน”
หยุนซูไม่เคยเห็นยาชนิดใดที่สามารถเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์และใบหน้าของคนได้อย่างสิ้นเชิงมาก่อน
หากสิ่งนั้นมีอยู่จริง มันก็คงไม่ต่างอะไรจากยาที่มหัศจรรย์
สาว ๆ ยุคใหม่ที่รักความสวยงามไม่จำเป็นต้องพึ่งศัลยกรรมอีกต่อไปแล้ว พวกเธอสามารถเปลี่ยนตัวเองให้สวยหรือขี้เหร่ได้ง่ายๆ เพียงแค่กินยา ดังนั้นทำไมต้องไปเสียเวลาทำศัลยกรรมด้วยล่ะ?
ยาชนิดนี้ไม่มีอยู่จริง แต่หยุนซูเพิ่งมารู้ทีหลัง