by 
กู่หยุนติงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน “ฉันจะไม่รบกวนคุณหรอก แต่เราก็ยังเป็นเพื่อนบ้านกันอยู่นะ ถ้าต้องการอะไรก็มาหาฉันได้”
ลำคอของหลิงอี้หนัวรู้สึกตึงเล็กน้อย เธอพยักหน้าเล็กน้อย แต่น้ำเสียงสุภาพแต่ห่างเหิน “ขอบคุณค่ะ!”
กู่หยุนติงหันหลังและจากไป
ชายคนนั้นจากไปแล้ว ห้องจึงสว่างไสว แต่หลิงอี้หนัวกลับไม่รู้สึกโล่งใจราวกับว่าได้หลุดพ้นจากความมืดมิด กลับกัน เธอรู้สึกถึงความสูญเสียอย่างหนักหน่วง
เธอถึงกับรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย พวกเขาสองคนเข้ากันได้ดี ทำไมเขาถึงสารภาพความรู้สึกออกมาอย่างกระทันหัน?
ตอนนี้เธอตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากแล้ว เธอจะไม่ได้เจอน้องเหมียวอีกแล้ว และเธอจะไม่มีอาหารเย็นกินอีกต่อไป
หลิงอี้หนัวถอนหายใจด้วยความหงุดหงิด คุกเข่าลง วางคางบนมือ และมองดูฝนที่ตกไม่หยุดอยู่ข้างนอก หัวใจของเธอก็รู้สึกเหงา โดดเดี่ยว และหนาวเย็นไปด้วยเช่นกัน
เมื่อกู่หยุนติงกลับถึงบ้าน เขาเห็นลูกแมวตัวเล็กบนโซฟาที่สะดุ้งตื่นและมีแววตาว่างเปล่า เขารู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงในใจ
บางทีวันนี้อาจไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมที่จะสารภาพ แต่เขาก็อดใจไม่ไหว
“ฉันชอบคุณ!”
“ผมขอประกาศอย่างเป็นทางการว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ผมจะเริ่มจีบคุณอย่างจริงจัง คุณไม่ต้องทำอะไรเลย แค่อย่าปฏิเสธผมก็พอ!”
“ซีหยาน เธอคือคนที่ฉันเลือกไว้สำหรับชาตินี้!”
คำพูดของเขายังคงดังก้องอยู่ในหูฉัน แต่แล้วผู้หญิงที่บอกว่าชอบเขาคนนั้นล่ะ?
เธอรักซีเหยียน แต่ตอนนี้เขาคือกู่หยุนติง เขาควรกลับไปเป็นซีเหยียนและรอเธอหรือไม่?
รอให้เธอกลับมา!
ความเจ็บปวดที่ไม่อาจบรรยายได้พลุ่งพล่านขึ้นในอกของเขา และเขาก็ทรุดตัวลงบนโซฟา ราวกับยังคงติดอยู่ในความมืดมิดที่เพิ่งประสบมา
*
เป็นไปตามที่คาดไว้ หลิงอี้หนัวไม่ได้พบกับกู่หยุนติงอีกเลยในวันต่อมา
เมื่อก่อนฉันเคยเจอเขาในลิฟต์บ้างเป็นบางครั้งระหว่างเดินทางไปและกลับจากที่ทำงาน แต่ตอนนี้ประตูห้องข้างๆ ปิดอยู่ตลอด และไม่มีใครดูเหมือนจะอาศัยอยู่ที่นั่นเลย ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคนย้ายออกไปเอง
เช้าวันพุธ หนิงเฟยเรียกเธอไปที่ห้องทำงานเพื่อหารือเกี่ยวกับข้อเสนอสำหรับเมืองหลี่เฉิง หลิงหยินหนัวได้เตรียมตัวล่วงหน้าและพิจารณาทุกแง่มุมอย่างถี่ถ้วนแล้ว
หนิงเฟยรินกาแฟให้เธอหนึ่งถ้วยแล้วถามด้วยความเป็นห่วงว่า “เป็นอะไรไป ดูซึมๆ จังเลย นอนดึกทำงานเสนอโครงการอีกแล้วเหรอ?”
หลิงอี้หนัวเงยหน้าขึ้น “เปล่าค่ะ ฉันเข้านอนก่อน 23.00 น. เมื่อคืน”
แม้ว่าฉันจะนอนไม่ค่อยหลับ แต่ก็ตื่นขึ้นมากลางดึกสองครั้ง
หนิงเฟยจ้องมองเธอ “คุณเข้ากับเพื่อนบ้านได้ดีแค่ไหน?”
หลิงอี้หนัวลดขนตายาวลงและตอบเบาๆ ว่า “ไม่เป็นไรค่ะ”
หนิงเฟยไม่อยากพูดคุยเรื่องของกู่หยุนติงกับหลิงอี้หนัว จึงรีบเปลี่ยนเรื่องกลับไปทำงาน
หลังจากเลิกงาน หลิงอี้หนัวกลับไปที่อี้จิงหยวน และเมื่อเดินผ่านร้านขายสัตว์เลี้ยงประจำของเธอ เธอก็เดินเข้าไปข้างในอีกครั้งโดยไม่มีเหตุผล
ขณะที่หลิงอี้หนัวเดินผ่านชั้นวางของ เธอก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นปลาแห้งเรียงรายอยู่หลายแถว
พนักงานขายสังเกตเห็นว่าหลิงอี้หนัวยืนอยู่ตรงนั้นสักพัก จึงเดินเข้ามาแนะนำอย่างกระตือรือร้นว่า “เรามีขนมรูปปลาแบบใหม่ ส่วนผสมหลักคือปลาแซลมอน และเรายังเพิ่มกรดอะมิโนและโปรตีนเข้าไปด้วย ซึ่งจะทำให้ขนแมวของคุณเงางามขึ้น คุณอยากลองดูไหมคะ?”
หลิงอี้หนัวพยักหน้า “เอามาให้ฉันสองกล่อง ไม่สิ สิบกล่องเลย”
“ตกลง!” พนักงานขายยิ้มแย้มและรีบไปแพ็คของให้หลิงหยินหนัวทันที
หลิงอี้หนัวเดินออกจากร้านขายสัตว์เลี้ยงพร้อมถุงใส่ของกลับไปยังอี้จิงหยวน เมื่อเดินผ่านร้านค้าข้างเคียง เธอก็เดินเข้าไปเคาะประตู
เสียง “ตุ๊บ ตุ๊บ ตุ๊บ” ทำให้หลิงอี้หนัวรู้สึกกังวลเล็กน้อยขึ้นมาทันที
เมื่อคิดว่าจะอธิบายเรื่องนี้ให้กู่หยุนติงฟังอย่างไรในภายหลัง เธอจึงบอกว่าคนในร้านขายสัตว์เลี้ยงห้ามไม่ให้เธอซื้อคุกกี้เพราะพวกเขากำลังโปรโมทสินค้าอยู่
หรือบางทีอาจเป็นเพื่อนร่วมงานที่เลี้ยงแมวและซื้อมามากเกินไป จึงยกแมวเหล่านั้นให้เธอ
ขณะที่เธอกำลังเหม่อลอย ประตูก็เปิดออก แต่ไม่ใช่กู่หยุนติงที่เปิดประตู
คุณป้าที่กำลังดูแลลูกแมวมองหลิงหยินั่วด้วยความประหลาดใจและยิ้มพลางพูดว่า “หนูน้อย เป็นหนูนี่เอง!”
เมื่อหลิงอี้หนัวเห็นว่ากู่หยุนติงพาพี่เลี้ยงที่เคยดูแลเสี่ยวเหมี่ยวกลับมา เธอก็รู้สึกสูญเสียอย่างบอกไม่ถูก ราวกับว่าสิ่งที่เธอรักและหวงแหนได้ถูกพรากไป
เธอรีบยื่นถุงให้พลางพูดว่า “นี่เป็นขนมที่ฉันซื้อมาให้เสี่ยวเหมี่ยวค่ะ คุณป้าหลี่ ช่วยป้อนเสี่ยวเหมี่ยวให้หน่อยนะคะ”
ป้าหลี่รับแมวมาและสังเกตได้ว่าหลิงอี้หนัวชอบแมวน้อยตัวนี้จริงๆ จึงชวนว่า “เข้ามานั่งข้างในสิ”
“ไม่!” หลิงอี้หนัวส่ายหัว
เมื่อลูกแมวน้อยได้ยินเสียงของหลิงอี้หนัว มันก็วิ่งออกจากห้องไปกอดขาของหลิงอี้หนัวและกระดิกหางอย่างมีความสุข
จมูกของหลิงอี้หนัวรู้สึกซาบซึ้งใจ เธอโน้มตัวลงลูบหัวลูกแมว แต่ไม่ได้กอดมัน เธอเพียงแค่ยิ้มและพูดว่า “เก่งมาก!”
หลังจากพูดจบ เธอก็ผลักเสี่ยวเหมี่ยวออกไป ยิ้มให้ป้าหลี่อย่างสุภาพแล้วกล่าวลา ก่อนจะหันหลังกลับบ้าน
“เหมียว!”
ลิตเติ้ลเหมียวมองตามร่างของหลิงอี้หนัวที่เดินจากไปด้วยสีหน้าสับสนและผิดหวัง
*
วันศุกร์มาถึงอย่างรวดเร็ว และหนิงเฟย ฟางหยวน และคนอื่นๆ ก็มารวมตัวกันที่บ้านของหลิงอี้หนัว
ฟางหยวนและจางเสี่ยวมาถึงก่อน และวางอาหารทะเลในน้ำซุป กุ้งผัดพริก และอาหารอื่นๆ ที่พวกเขาซื้อมาลงบนโต๊ะ
ทันทีที่จางเสี่ยวจัดจานเสร็จ เธก็ได้ยินเสียงเคาะประตู เธอจึงรีบพูดว่า “ฉันจะไปเปิดประตู!”
ประตูเปิดออก และจางเสี่ยวก็พูดอย่างมีความสุขว่า “พี่หนิง”
หนิงเฟยและจูเจียเจีย เพื่อนร่วมงานของหลิงอี้หนัว เดินเข้ามาด้วยกัน โดยถือเครื่องดื่มแอลกอฮอล์หลากหลายชนิด หนิงเฟยหันไปมองห้องนั่งเล่นแล้วถามว่า “อี้หนัวอยู่ไหน?”
“หยินหนัวคุยโทรศัพท์อยู่!” จางเสี่ยวส่งรองเท้าแตะให้หนิงเฟยพลางหัวเราะ “เธอยังต้องทำงานต่ออีก หยินหนัวกำลังกลายเป็นคนบ้างานไปแล้ว พี่หนิง ฉันทนไม่ไหวแล้วถ้าพี่รังแกหยินหนัวแบบนี้!”
ฟางหยวนเดินออกมาจากห้องครัว เหลือบมองทางเข้า แล้วก็ไม่ได้พูดอะไร
“ฉันจะกล้ารังแกเธอได้ยังไงกัน? มาดูกันซิว่าไอ้คนโง่คนไหนกล้ามาหาเรื่องลูกจ้างฉันหลังเลิกงาน!” หนิงเฟยพูดติดตลก แล้วเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่น จนไปชนเข้ากับฟางหยวนเข้า
ทั้งสองแยกทางกันด้วยความไม่ลงรอยกันในคฤหาสน์เลขที่ 9 ครั้งที่แล้ว และการพบกันครั้งนี้ก็ดูอึดอัดเล็กน้อยเช่นกัน
ฟางหยวนใจกว้างมาก เธอตะโกนว่า “พี่หนิงมาแล้ว!”
หนิงเฟยพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเดินตรงเข้าไปในห้องนั่งเล่น
หลิงหยินั่วทำงานเสร็จแล้วจึงมารับประทานอาหารเย็นกับทุกคน
จูเจียเจียยิ้มและกล่าวว่า “บ้านของอี้หนัวเยี่ยมมากเลย ตอนนี้พวกเราก็จะมีที่สำหรับจัดงานสังสรรค์กันแล้ว”
หลิงอี้หนัวจับแขนเธอไว้ “ยินดีต้อนรับเสมอค่ะ”
ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยและหัวเราะกัน พวกเขาก็วุ่นวายกับการจัดจานและเสิร์ฟเครื่องดื่ม ฟางหยวนมองไปรอบๆ ยกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วยิ้ม “ทำไมรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างขาดหายไปนะ?”
จางเสี่ยวถามว่า “อะไรหายไปเหรอ?”
“อ้อ ใช่แล้ว!” ฟางหยวนกล่าว “ในเมื่อเรายังหาเพื่อนบ้านของอี้หนูไม่เจอ งั้นเราเชิญคุณกูมาด้วยดีกว่า เพราะเรารู้จักเขาดี!”
รอยยิ้มของหลิงอี้หนัวจางลง “ไม่ต้องหรอก เขาคงยุ่งมาก อาจจะไม่อยู่บ้านก็ได้”
ฟางหยวนกล่าวว่า “ทั้งๆ ที่เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ คุณยังยุ่งอยู่อีกเหรอ? โทรมาถามฉันได้นะ”
หนิงเฟยตอบอย่างไม่แยแสว่า “เรารู้จักกันแต่ไม่ได้สนิทกัน ไม่จำเป็นต้องไปคบกันก็ได้!”
ฟางหยวนเยาะเย้ยว่า “คุณไม่รู้จักพวกเขา แต่พวกเรารู้จัก!”
หนิงเฟยจ้องมองฟางหยวนอย่างไม่พอใจ “ถ้าเจ้าชอบกู่หยุนติง ทำไมไม่ไปบ้านเขาแล้วจีบเขาเองล่ะ ไม่จำเป็นต้องลากพวกเราไปเป็นตัวประกอบ พวกเราเป็นแค่สิ่งรบกวน!”
ใบหน้าสดใสของฟางหยวนมืดลงทันที “หนิงเฟย เจ้าทำให้ฉันรังเกียจเจ้าจริงๆ!”
ใบหน้าของหนิงเฟยซีดเผือด และเขามองเธอด้วยสายตาที่น่ากลัว
จางเสี่ยวรีบเข้ามาไกล่เกลี่ย “เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงทะเลาะกัน?”
ฟางหยวนหยิบโทรศัพท์ออกมา “ยังไงฉันก็จะโทรอยู่ดี ต่อให้เขาโกรธก็คงไม่มีประโยชน์อะไร!”
เธอโทรออก และหลิงหยินั่วที่ยืนอยู่ข้างๆ เธอได้ยินเสียงโทรศัพท์ดังห้าครั้งอย่างชัดเจนก่อนที่ชายคนนั้นจะรับสาย
ฟางหยวนยิ้มกว้างทันที “คุณกู่ ผมฟางหยวนครับ พวกเรากำลังจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำที่บ้านอี้หนัว คุณสนใจจะมาร่วมงานไหมครับ?”