by 
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงเก็บความขุ่นเคืองไว้ในพระทัย แต่ทรงแสดงออกมาทางพระพักตร์
จักรพรรดิ พระสนมอี้ และองค์ชายห้า ไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น
พอคิดแบบนี้แล้ว ฉันก็รู้สึกสงบขึ้น
เจ้าชายองค์ที่เก้าทำได้แค่นั้นแหละ มองเห็นได้แค่คนไม่กี่คนที่อยู่ข้างหน้าเท่านั้น
องค์ชายเก้าเล่าถึงปฏิกิริยาของหนี่กู่จู่ซึ่งยังคงตัวสั่นด้วยความกลัว และกล่าวว่า “นางเป็นเด็กที่เอาใจใส่ผู้อื่นมาก ไม่มีใครสอนนางเรื่องนี้ แต่นางก็รู้จักประพฤติตนดีและไม่ก่อเรื่องให้ผู้ใหญ่”
องค์ชายสี่ทรงระลึกถึงเหตุการณ์ในงาน “ฉลองวันเกิดครบรอบปีแรก” ของนิกูจู และทรงตระหนักว่าพระองค์เป็นบุตรที่กตัญญูและสำนึกบุญคุณ
เมื่อเทียบกับเด็กแบบนี้แล้ว พ่อแม่คู่นี้ถือว่าไร้ความรับผิดชอบอย่างเหลือเชื่อ
เด็กคนนั้นมีสุขภาพแข็งแรงสมบูรณ์ดี แต่แล้วก็ถูกแมลงต่อย
ถ้ามีคนดูแลคุณอย่างระมัดระวัง คุณจะได้รับบาดเจ็บได้อย่างไร?
เขาพูดกับองค์ชายเก้าว่า “ในบ้านของท่านขาดแคลนแรงงานเหลือเกิน ทำไมจึงเป็นเช่นนี้? ตั้งแต่ท่านยังเด็ก ท่านเคยขาดแคลนแรงงานมาก่อนหรือไม่ หรือน้องสะใภ้ของท่านเคยขาดแคลนแรงงานบ้างหรือเปล่า?”
นอกจากนี้ บรรดาแม่นมในวังขององค์ชายเก้าก็ได้รับการปล่อยตัวทั้งหมดและไม่ได้อยู่เคียงข้างนายน้อยอีกต่อไป ซึ่งนับเป็นครั้งแรกที่เกิดขึ้นในเมืองหลวง
“คุณมีพี่เลี้ยงเด็กให้เลือกน้อยเกินไป และแม่นมก็ถูกส่งออกไปหมดแล้ว ก่อนหน้านี้ก็ไม่มีปัญหาอะไร เพราะเด็กๆ ถูกเลี้ยงดูในบ้าน แต่ตอนนี้เด็กอายุสามขวบแล้ว วิ่งไปทั่วเลย ถ้าเราหาเจ้าหน้าที่ไม่เพียงพอ ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าจะไม่มีความผิดพลาดเกิดขึ้นอีก” เจ้าชายองค์ที่สี่ตรัสด้วยน้ำเสียงจริงจัง
องค์ชายเก้าลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “คนที่ข้าเลือกไว้ก่อนหน้านี้ ล้วนผ่านการสอบถามและตรวจสอบมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว พวกเขาก็เพียงพอแล้วในตอนนี้ เมื่อพวกเขามีอายุมากขึ้น ข้าจะเลือกนางกำนัลและขันทีมาเป็นผู้ติดตามพวกเขา”
องค์ชายสี่มองไปที่องค์ชายเก้าแล้วตรัสว่า “นางนมที่ท่านเลือกไว้ก่อนหน้านี้คงได้รับการคัดเลือกมาอย่างดีแล้ว เพียงเรียกพวกนางกลับมาปรนนิบัติท่าน ด้วยความผูกพันแห่งการดูแลเอาใจใส่ พวกนางจะสามารถดูแลท่านได้ดียิ่งขึ้น”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าก็ส่ายหัวอย่างรวดเร็วและกล่าวว่า “ช่างเถอะ ช่างมัน พวกเขาได้รับเงินเดือนเพื่อรับใช้ก็จริง แต่ธรรมเนียมปัจจุบันไม่ดี พวกเขาเชิดชูแม่นมมากเกินไป พวกเขาทุกคนคิดว่าเพียงเพราะเคยเลี้ยงดูนายน้อยครั้งหนึ่งก็เป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่แล้ว ข้าไม่ต้องการพวกผู้ใหญ่ครึ่งๆ กลางๆ เหล่านี้อยู่ข้างกายข้า ในที่สุดพวกเขาจะต้องอยู่ข้างกายข้าทั้งวันทั้งคืน คอยดูแลเด็กๆ ในขณะที่พ่อแม่ที่แท้จริงจะกลายเป็นเพียงเครื่องประดับ!”
เอาล่ะ คุณจะพูดอะไรก็ได้!
องค์ชายสี่จ้องมองเขาและตำหนิเขาด้วยเสียงเบาๆ
ธรรมเนียมการเคารพเครื่องป้องกันหน้าอกเริ่มต้นในสมัยจักรพรรดิชิซู และสืบทอดมาจนถึงราชวงศ์นี้
ทุกอย่างย่อมมีเหตุผลของมัน
เพราะนายน้อยที่พวกเขาเลี้ยงดูและดูแลนั้นคือจักรพรรดิ
กองทัพทั้งแปดได้พัฒนาธรรมเนียมการให้เกียรติแม่นม ซึ่งไม่เพียงแต่มาจากการที่ผู้เหนือกว่าเป็นแบบอย่างให้แก่ผู้ด้อยกว่าเท่านั้น แต่ยังมาจากธรรมเนียมการเคารพและให้เกียรติผู้สูงอายุอีกด้วย
โดยส่วนใหญ่แล้ว แม่นมหรือพี่เลี้ยงที่อยู่รอบตัวเจ้านายหนุ่มมักจะเป็นคนที่ผู้ใหญ่จัดหามาให้
การแสดงความเคารพเป็นพิเศษนี้ยังรวมถึงการแสดงความเคารพต่อผู้สูงอายุด้วย
มีการแบ่งแยกอย่างชัดเจนระหว่างผู้เหนือกว่าและผู้ด้อยกว่า ฉันไม่เคยได้ยินว่าครอบครัวใดทำลายการแบ่งแยกนี้อย่างแท้จริงเลย
เจ้าชายองค์ที่เก้าพ่นลมหายใจออกมา “ข้าไม่ได้โกหก เอาเรื่องอื่นไปก่อน ลองดูเจ้าหญิงองค์ใหม่ของเจ้าชายองค์ที่สิบสามสิ นางเป็นแค่คนรับใช้ เป็นนางกำนัลในบ้าน เพียงเพราะนางเกี่ยวข้องกับนางสนองพระโอษฐ์ ก็ถูกมองว่ามีค่างั้นเหรอ ไร้สาระสิ้นดี!”
ความวุ่นวายภายในพระราชวังไม่อาจปกปิดจากโลกภายนอกได้
แม้ว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสามจะไม่โปรดปรานสนมมากกว่าพระมเหสี แต่จากข่าวในวัง เจ้าหญิงกัวร์เจียก็ได้รับความนิยมอย่างมากเช่นกัน
พระพักตร์ขององค์ชายสี่มืดครึ้มลง และทรงมององค์ชายเก้าด้วยสีหน้าไม่พอใจพลางตรัสว่า “เจ้าพูดจาดูหมิ่นผู้หญิงแบบนั้นได้อย่างไร? มันทำให้เจ้ากลายเป็นตัวตลก!”
นอกจากนี้ เธอยังเป็นเจ้าหญิง เมื่อพิจารณาถึงความสัมพันธ์ของเธอกับข่านแล้ว การให้ความสำคัญกับเธอสักหน่อยก็ไม่ใช่เรื่องผิดอะไร
เจ้าชายองค์ที่เก้าเม้มริมฝีปากและกล่าวว่า “อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์ที่สิบสามไม่ควรทำอะไรโง่ๆ เขาเป็นโอรสคนโตที่เกิดนอกสมรส ในอนาคตจะมีเรื่องให้ต้องกังวลมากมาย…”
องค์ชายสี่ทนไม่ไหวอีกต่อไป จึงรีบโบกมือพลางกล่าวว่า “ไปดูเอกสารสิ นี่มันเรื่องไร้สาระอะไรกัน คิดเรื่องสำคัญๆ ของตัวเองบ้างเถอะ…”
ขณะที่เขาพูด เขานึกถึงเรื่องการสร้างยุ้งฉางใหม่ขึ้นมาได้ และยื่นเอกสารให้เจ้าชายองค์ที่เก้าพลางกล่าวว่า “ข้าควรจะบอกท่านเมื่อวานนี้แล้ว แต่ฝูงชนทำให้เรื่องยุ่งยากและข้าลืมไป ลองดูนี่แล้วพิจารณาดูว่าท่านจะรับช่วงต่อได้หรือไม่”
สีหน้าขององค์ชายเก้าเปลี่ยนเป็นจริงจัง เขาหยิบห่อของขึ้นมาตรวจสอบ แล้วกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “ท่านรับไปได้หรือ? นี่มันเหมาะสำหรับการก่อสร้างด้วยปูนไม่ใช่เหรอ? มันกันไฟ กันความชื้น และแข็งแรง ถ้าสร้างให้ดี นอกจากจะใช้ปูนในการก่อสร้างถนนและเขื่อนแล้ว เรายังสามารถใช้มันสร้างบ้านได้อีกด้วย วิเศษจริงๆ!”
เจ้าชายองค์ที่สี่ไม่คาดคิดเลยว่านี่คือสิ่งที่เขาคิดอยู่
เจ้าชายองค์ที่เก้าเริ่มคิดถึงสิ่งที่ต้องทำต่อไปแล้ว โดยตรัสว่า “ถึงแม้เจ้าชายองค์ที่สิบสามจะทรงปฏิบัติหน้าที่อยู่ในกระทรวงยุติธรรม แต่พระองค์ก็ไม่มีหน้าที่อะไรเป็นพิเศษ พระองค์สามารถมาช่วยข้าซ่อมแซมยุ้งฉางได้ โดยนำปูนมาใช้ประโยชน์”
ผู้ที่ไปตรวจเยี่ยมเตาเผาซีซานเมื่อฤดูหนาวที่ผ่านมาเพื่อดูแลการทดสอบปูนดินเหนียวคือองค์รัชทายาทลำดับที่สิบสาม
องค์ชายสี่ส่ายพระเศียรตรัสว่า “นี่เป็นภารกิจจากกระทรวงรายได้ เราสามารถใช้กระทรวงโยธาธิการได้ มันไม่เกี่ยวข้องกับกระทรวงยุติธรรม และไม่เหมาะสมที่องค์ชายสิบสามจะเสด็จมา อย่าทำให้เรื่องยุ่งยากสำหรับพระองค์เลย”
พระบิดาของจักรพรรดิมีเหตุผลส่วนตัวในการจัดให้พระโอรสได้ทำความคุ้นเคยกับหน้าที่ในกระทรวง
ควรปฏิบัติตามคำแนะนำอย่างระมัดระวังและอย่าทำอะไรโดยพลการ การสมรู้ร่วมคิดเช่นนั้นไม่ใช่เรื่องดี บางครั้ง การทำมากกว่าคนอื่นก็ไม่ได้หมายความว่าจะได้ประโยชน์เสมอไป
เจ้าชายองค์ที่เก้าฟังคำแนะนำ และหลังจากได้ยินคำพูดของเจ้าชายองค์ที่สี่แล้ว ก็เลิกเรียกพระองค์ว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสาม พระองค์เพียงแต่ถามด้วยความสับสนว่า “หน้าที่ของราชสำนักนี้จำเป็นต้องกำหนดไว้อย่างชัดเจนขนาดนั้นเลยหรือ?”
องค์ชายสี่พยักหน้าและกล่าวว่า “โดยทั่วไปแล้ว แต่ละแผนกจะรับผิดชอบพื้นที่ของตนเอง หากงานต่างๆ ปะปนกัน ก็ต้องปฏิบัติตามพระราชดำรัสของจักรพรรดิ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “เช่นนั้น ข้าก็เข้าใจแล้ว”
อย่าหวังว่าจะมีน้องชายมาวิ่งงานให้เหมือนอย่างที่คุณเคยทำในสำนักพระราชวังเลย
ด้วยความรู้สึกเสียดายเล็กน้อย เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงถือแฟ้มเอกสารกลับไปยังห้องทางทิศตะวันตก
เจ้าชายองค์ที่สี่มองตามร่างของเจ้าชายองค์ที่เก้าที่กำลังเดินจากไป และรู้สึกชื่นชมเป็นอย่างยิ่ง
กล่าวอีกนัยหนึ่ง เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้กระหายอำนาจ และพระองค์ยินดีที่จะแบ่งปันภารกิจใดๆ ที่ขึ้นอยู่กับคุณความดีกับพี่น้องของพระองค์
ต่อให้เจ้าชายองค์ที่แปดเป็นผู้ปกครอง ก็คงทำแบบนี้ไม่ได้อยู่ดี
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงมีความละเอียดรอบคอบในการกระทำและทรงโปรดปรานการทำสิ่งต่างๆ ให้สมบูรณ์แบบ เมื่อใดก็ตามที่ได้รับมอบหมายภารกิจ พระองค์จะทรงจัดการทุกอย่างด้วยพระองค์เอง
เขาเหลือบมองซาลาเปาสองลูกเล็ก ๆ บนโต๊ะ เช็ดมือด้วยผ้าเช็ดหน้า หยิบขึ้นมาหนึ่งลูกแล้วกิน
ไส้มีรสชาติของนมเข้มข้นและมีเนื้อสัมผัสเนียนนุ่มละมุนลิ้น รสชาติเยี่ยมยอดจริงๆ…
*
ห้องด้านทิศตะวันตกของห้องปฏิบัติหน้าที่
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงพิจารณาเอกสารเกี่ยวกับการเพิ่มยุ้งฉาง จากปริมาณธัญพืชที่ขาดแคลน ฝ่ายบริหารยุ้งฉางได้ระบุปริมาณที่จำเป็นต้องเพิ่มไว้แล้ว
ภารกิจหลักคือการเพิ่มยุ้งฉางอีก 41 แห่งให้กับยุ้งฉางแปดแห่งในปักกิ่ง และยุ้งฉางอีก 24 แห่งให้กับยุ้งฉางถงโจว นอกจากนี้ ยังต้องซ่อมแซมยุ้งฉางอีก 274 แห่งในยุ้งฉางปักกิ่งและถงโจวด้วย
เจ้าชายองค์ที่เก้าขมวดคิ้ว
ฤดูฝนในปักกิ่งเริ่มต้นประมาณช่วงเทศกาลแข่งเรือมังกรและสิ้นสุดในช่วงต้นเดือนสิงหาคม
วันนี้เป็นวันที่สองของเดือนจันทรคติที่สี่
ไม่ว่าจะเป็นการสร้างคลังสินค้าใหม่หรือซ่อมแซมคลังสินค้าเก่า เวลาเป็นสิ่งที่มีจำกัดเสมอ
องค์ชายเก้าเคยทำงานในสำนักพระราชวังมาหลายปี และสิ่งที่พระองค์ไม่โปรดปรานมากที่สุดคือความเฉื่อยชาของหน่วยงานต่างๆ ภายใต้สำนักพระราชวัง
ดังนั้น เมื่อครั้งที่ท่านดำรงตำแหน่งอยู่ในสำนักพระราชวัง ท่านจึงมักจะกำหนดเวลาล่วงหน้าเสมอเมื่อมอบหมายงานให้ผู้ใต้บังคับบัญชา
เมื่อเห็นว่าเขาได้ไตร่ตรองถึงงานนั้นในใจแล้ว เขาจึงหยิบปากกาขึ้นมาเขียนแผนงาน
เพื่อลดการสูญเสียข้าวที่เก็บไว้ การซ่อมแซมจะเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรก
ให้ทุกคนตรวจสอบโกดังเก่าทั้ง 274 แห่ง และจัดประเภทตามระดับความเสียหาย
หากพบรอยรั่วใด ๆ จะต้องซ่อมแซมให้เสร็จก่อนเทศกาลเรือมังกร
ส่วนที่เหลือจะถูกจัดอยู่ในลำดับที่สอง
การก่อสร้างคลังสินค้าใหม่จะเริ่มขึ้นในช่วงต้นเดือนสิงหาคม เมื่อฤดูฝนสิ้นสุดลง โดยมีเป้าหมายที่จะแล้วเสร็จก่อนเดือนตุลาคม
นอกจากการดูแลให้มีการจัดหาปูนซีเมนต์อย่างสม่ำเสมอแล้ว เขายังต้องการกำลังคนเพื่อบริหารจัดการกิจการของเขาด้วย
ภายในเวลาเพียงเช้าวันเดียว เจ้าชายองค์ที่เก้าก็เขียนแผนเสร็จเรียบร้อยแล้ว
จากนั้น เมื่อเขาคำนวณเวลาทั้งหมด เขาก็รู้สึกว่าตัวเองแพ้ไปแล้ว
งานนี้จะใช้เวลาประมาณหกเดือนจึงจะแล้วเสร็จ
อย่างไรก็ตาม การมีอะไรทำย่อมดีกว่าการไม่มีอะไรทำ เพราะมันทำให้ดูไม่ขี้เกียจ
พวกเขายังสามารถใช้ข้ออ้างเรื่องการตรวจสอบเพื่อหลีกเลี่ยงการต้องไปนั่งทำงานในสำนักงานของรัฐบาลได้อีกด้วย
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงอารมณ์ดีมาก
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งระหว่างการขอตัวบุคคลจากรองรัฐมนตรีฝ่ายรายได้กับการขอตัวจากองค์ชายสี่ แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจขอตัวจากองค์ชายสี่แทน
มีรัฐมนตรีสองคนและรองรัฐมนตรีสี่คนอยู่เหนือเขา และตำแหน่งของพวกเขาเปลี่ยนมือไปเรื่อยๆ ดังนั้นฉันจึงจำพวกเขาทั้งหมดไม่ได้
เมื่อเข้าใกล้กัน ควรพิจารณาตามลำดับอาวุโส หรือลำดับผู้บังคับบัญชาและผู้ใต้บังคับบัญชา?
ทั้งสองฝ่ายต่างรู้สึกไม่สบายใจ
นางปฏิบัติต่อเจ้าชายองค์ที่สี่เสมือนเป็นผู้บังคับบัญชา และบอกให้เขาไปหาผู้ที่มีตำแหน่งสูงกว่าสำหรับทุกเรื่อง
องค์ชายเก้าทรงตระหนักดีถึงพระองค์เอง และมิได้ทรงตั้งพระทัยที่จะเหนือกว่าพระเชษฐาเพียงเพราะได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งในกระทรวงรายได้
เขาเข้าใจหลักการที่ว่า การมีต้นไม้ใหญ่ไว้ให้พิงเพื่อร่มเงาเป็นสิ่งที่ดี
เขาคิดอย่างนั้น แต่ก็ไม่ได้รีบวิ่งไปที่ห้องทางทิศตะวันออก
เนื่องจากทราบว่าองค์ชายสี่มีภารกิจมากมายที่ต้องจัดการในแต่ละวัน เขาจึงไม่ได้เข้าไปรบกวนพระองค์
เมื่อโจวซงนำกล่องอาหารมาส่ง ก็เป็นเวลาเที่ยง ซึ่งเป็นเวลาอาหารกลางวัน และองค์ชายเก้าก็เข้าไปในห้องทางทิศตะวันออก
บนโต๊ะทำงานยังมีกล่องอาหารวางอยู่ด้วย ซึ่งแตกต่างจากกล่องอาหารสีแดงเข้มที่ใช้ในครัวของกระทรวงรายได้
เมื่อเห็นองค์ชายเก้ามองมาทางนี้ องค์ชายสี่จึงกระแอมแล้วกล่าวว่า “เป็นน้องสะใภ้คนที่สี่ของท่านน่ะ นางเป็นห่วงว่าอาหารในโรงทานจะมันเยิ้มเกินไปเพราะอากาศร้อน เลยให้คนส่งมาเพิ่ม”
เจ้าชายองค์ที่เก้าหัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้นและตรัสว่า “น่าจะทำไปนานแล้ว ข้าไม่ได้จะตำหนิเจ้าหรอกนะ แต่ก่อนหน้านี้เจ้าเก่งเรื่องการจัดการมากเกินไป คฤหาสน์ของเจ้าชายมีคนอยู่ในครัวหลายสิบคน ในขณะที่เจ้าเอาแต่เล่นสนุกอยู่ข้างนอก ปล่อยให้พวกเขารับเงินเดือนไปโดยเปล่าประโยชน์ มันเสียเปล่าไม่ใช่เหรอ?”
เจ้าชายองค์ที่สี่มองไปที่เจ้าชายองค์ที่เก้าแล้วตรัสว่า “ถ้าท่านจะเอาแต่กังวลเรื่องบัญชีเล็ก ๆ น้อย ๆ พวกนี้ งั้นก็ไล่คนในวังออกไปครึ่งหนึ่งซะ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ ใช่ นั่นเป็นเหตุผลที่คฤหาสน์ของเราไม่มีตำแหน่งว่างหรือจ้างคนว่างงาน ถ้าอยากได้เงินเดือนก็ต้องทำงาน ตัวข้าเองในฐานะเจ้านายก็ยังทำงานอย่างขยันขันแข็งอยู่ข้างนอก ถ้าเราปล่อยให้คนรับใช้เหล่านี้อยู่บ้านเฉยๆ และเอาแต่กินฟรีๆ มันจะไม่ทำให้เราเป็นคนโง่เขลาอย่างสิ้นเชิงหรือ!”
เจ้าชายองค์ที่สี่: “…”
ถ้าหากพวกเขาวางแผนอย่างรอบคอบเช่นนั้น ก็คงไม่มีสมาชิกในราชวงศ์คนไหนที่ไม่โง่เขลา
ขณะที่เหล่าคนรับใช้กำลังจัดเตรียมอาหาร เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ยื่นแผนการให้เจ้าชายองค์ที่สี่พลางกล่าวว่า “ดูนี่สิ นี่คือแผนที่ข้าคิดขึ้นมา มันยังขาดคนไปวิ่งส่งของอยู่ ข้าคาดว่าเราต้องการคนสี่ถึงหกคนเพื่อไปวิ่งส่งของและเสิร์ฟอาหาร เจ้าชายองค์ที่สี่ ท่านคิดว่าเราจะหาคนจากที่ไหนได้บ้าง?”
ข้าราชการในกระทรวงต่างๆ มีหน้าที่ที่กำหนดไว้แล้ว และไม่สามารถสละเวลามาช่วยเหลือองค์รัชทายาทองค์ที่เก้าได้
นอกจากเจ้าหน้าที่แล้ว ยังมีอาลักษณ์และไบตังกาอีกด้วย
ตำแหน่งอาลักษณ์มีหลายระดับ ตั้งแต่ระดับที่เจ็ดถึงระดับที่เก้า ซึ่งถือเป็นอาชีพที่มีอนาคตสดใสและเป็นตำแหน่งทางการ
ไบตังกาเป็นข้าราชการชาวแมนจูที่ทำงานเป็นคนรับใช้ หากเขามีอาวุโสมากพอ เขาก็อาจได้รับตำแหน่งเสมียนหรือตำแหน่งราชการอื่น ๆ
ไม่ว่าจะเป็นเสมียนหรือเจ้าหน้าที่ธุรการ ทุกแผนกต่างก็มีเจ้าหน้าที่ประเภทนี้ รวมถึงกระทรวงรายได้ด้วย…