by 
ซูซูฟังเรื่องราวของตระกูลจางแล้วก็ปล่อยวาง แต่เมื่อเธอถามถึงเรื่องลูกๆ…
“เจ้าหญิงองค์โตผอมลงหรือเปล่า? เจ้าชายองค์ที่สองปรับตัวเข้ากับที่ประทับของเจ้าชายได้ดีไหม? แล้วเจ้าชายองค์โตล่ะ?”
เฉาซุนกล่าวว่า “ก่อนออกเดินทาง ข้าไปถวายความเคารพแด่เจ้าหญิงแห่งอำเภอ เจ้าหญิงตรัสว่า องค์หญิงใหญ่ไม่ได้ผอมลง แต่ก็ไม่ได้อ้วนขึ้น เพียงแต่สูงขึ้นอีกหนึ่งนิ้ว ส่วนองค์ชายสองนั้น ได้รับการดูแลอย่างดีจากพระชายาขององค์ชายสิบ และไม่ได้แสดงท่าทีว่าอยากกลับมา ส่วนองค์หญิงใหญ่นั้นกำลังยุ่งอยู่กับการสอนเจ้าชายน้อยแห่งวังให้พูดจา…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสจากด้านข้างว่า “เจ้าชายน้อยพูดได้แล้วเหรอ?”
เจ้าชายองค์น้อยแห่งคฤหาสน์เจ้าชายดันยังไม่ถึงหนึ่งขวบดี แต่มีอายุเก้าเดือนแล้ว
เฉาซุนส่ายหัวแล้วพูดว่า “มันทำได้แค่เสียง ‘อี-ยา-ยา’ เท่านั้น ยังเรียกคนไม่ได้หรอก”
องค์ชายเก้าหันไปทางซูซูแล้วตรัสว่า “อีกไม่นานหรอก ข้าได้ยินจากพระนางซูสีไทเฮาว่าองค์ชายสิบเริ่มพูดได้ตั้งแต่อายุประมาณสิบเดือนแล้ว…”
ในความทรงจำของเขา เจ้าชายองค์ที่สิบก็เคยช่างพูดมากในวัยเด็ก แต่หลังจากย้ายไปประทับที่พระราชวัง เขาก็ช่างพูดน้อยลง และหลังจากพระสนมสวรรคต เขาก็ช่างพูดมากยิ่งขึ้นไปอีก
ชูชูกล่าวว่า “มันก็เร็วได้เหมือนกันนะ…”
จากนั้นเฉาซุนก็เริ่มเล่าถึงผู้คนและสิ่งของที่เขานำมาจากเมืองหลวง
พวกเขาพาพ่อค้าแม่ค้าและพนักงานมาด้วยจำนวนหนึ่ง แต่ของที่นำมานั้นมีจำกัด
เจ้าชายมองโกลที่เสด็จมาถวายพระราชทานพระบรมราชานุญาตจะเสด็จออกจากเมืองเรเหอในปลายเดือนกรกฎาคม และขบวนเสด็จของจักรพรรดิก็จะออกเดินทางกลับปักกิ่งเช่นกัน
ถึงแม้ร้านค้าที่นี่จะเปิดทำการ ก็คงใช้เวลาเพียงแค่สิบวันเท่านั้น
ดังนั้น เฉาซุนจึงนำชามาเป็นหลัก ร้านขนมนำลูกอมแข็ง ขนมปังกรอบ และลูกอมนิ่มหลากหลายชนิดมา ร้านเครื่องสำอางนำกล่องเครื่องสำอางมา และร้านอาหารนำน้ำซุปหม้อไฟสำเร็จรูปมาจำนวนมาก
ทั้งหมดนี้เป็นวิธีหาเงินด่วน
ติดตั้งง่ายและเก็บง่าย
องค์ชายเก้าตรัสว่า “เก็บชาไว้สองเกวียน กล่องเครื่องสำอางสิบชุดจากร้านขายเครื่องสำอาง และน้ำตาลสองร้อยกิโลกรัม ส่วนที่เหลือขายในร้านได้ อย่าชักช้า คนจากเมืองหลวงทำงานหนักมาสักพักแล้ว นอกจากเงินเดือนปกติแล้ว พวกเขายังจะได้รับเบี้ยเลี้ยงพิเศษอีกด้วย เราจะคำนวณส่วนต่างเมื่อพวกเขากลับไปเมืองหลวง…”
เฉาซุนจดบันทึกไว้แล้วไปจัดการเรื่องต่างๆ
ซูซูกล่าวกับองค์ชายเก้าว่า “ไปซื้อผ้าจากร้านขายผ้าขององค์ชายสิบสามและร้านขายธูปขององค์ชายสี่มาเพิ่มอีกหน่อย แค่นี้ก็คงพอสำหรับของขวัญแล้ว…”
นี่คือของขวัญตอบแทนที่จัดเตรียมไว้สำหรับงานฉลองวันเกิดครั้งก่อนของเจ้าหญิงและเหล่าสุภาพสตรีในราชวงศ์
องค์ชายเก้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “เราควรให้เงินเพิ่มอีกสักหน่อย เงินบำนาญประจำปีของเจ้าหญิงและพระธิดาน้อยเกินไป เงินสะดวกกว่าสิ่งอื่นใด”
แม้ว่าในแง่ของลำดับชั้น เจ้าหญิงเหอซั่วจะได้รับการปฏิบัติเท่าเทียมกับเจ้าชายโดรัว แต่เงินเดือนประจำปีของพวกเขากลับแตกต่างกันอย่างมาก
เจ้าหญิงที่อภิเษกสมรสกับเจ้าหญิงมองโกล เช่น เจ้าหญิงชุนซี เจ้าหญิงหรงเซียน และเจ้าหญิงองค์ที่สาม ได้รับพระราชทานเงินรายปีจำนวนสี่ร้อยตำลึงและผ้าไหมสิบห้าม้วน
เจ้าหญิงที่อภิเษกสมรสกับบุคคลในเมืองหลวง เช่น เจ้าหญิงองค์ที่เก้า ได้รับพระราชทานเงินรายปีจำนวนสามร้อยตำลึงและข้าวสารสามร้อยบุชเชล
แม้ว่าพวกเขาจะมีสินสอดและทรัพย์สินให้เช่าอื่นๆ ในเมืองหลวง แต่รายได้ต่อปีของพวกเขาก็ยังคงมีจำนวนมาก
เมื่อเทียบกับทรัพย์สินของครอบครัวที่เจ้าชายได้รับเมื่อทรงตั้งพระชนม์ชีพในที่ประทับของพระองค์เองแล้ว ทรัพย์สินที่ได้รับนั้นมีเพียงหนึ่งในสิบถึงสองในสิบของจำนวนเงินเดิมเท่านั้น
ชูชูพยักหน้าและพูดว่า “ตกลง งั้นก็เพิ่มเหรียญให้แต่ละครอบครัวอีกสักหน่อย”
ปัจจุบันเหรียญหนึ่งเหรียญมักมีราคาประมาณห้าสิบตำลึง
เงินจำนวนไม่กี่ห่อจะมีมูลค่าประมาณสองถึงสามร้อยตำลึง
ด้วยสถานะของพวกเขา ต่อให้มอบเงินให้ก็คงไม่เหมาะสมที่จะให้มากเกินไป
มิเช่นนั้นมันจะดูไม่เหมาะสม
สองวันต่อมา เป็นวันที่มกุฎราชกุมารจะทรงเป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยง
ไม่มีญาติผู้หญิงคนไหนได้รับเชิญ ดังนั้นจึงไม่เกี่ยวข้องกับชูชูแต่อย่างใด
ก่อนที่องค์ชายเก้าจะเสด็จกลับ ซูซูได้ถวายซุปเนื้อสับใส่ไข่หนึ่งชามเพื่อให้องค์ชายเก้าได้อิ่มท้อง
ถึงแม้ว่าอาหารจะไม่ถูกปากคุณ คุณก็จะไม่หิวแน่นอน
เจ้าชายองค์ที่เก้าหยิบลูกฮอว์ธอร์นอีกสองสามลูกใส่กระเป๋าเงินแล้วพูดว่า “งั้นเราคงต้องดื่มกันเยอะแล้วล่ะ ถึงแม้ฉันจะดื่มน้อยลง ฉันก็ยังต้องดื่มกับเจ้าสักสองสามรอบอยู่ดี”
ชาวมองโกลขาดแอลกอฮอล์ไม่ได้
แม้ว่างานเลี้ยงจะจัดขึ้นเพื่อโอรสเขยทั้งสี่ของจักรพรรดิ แต่ทุกคนก็รู้ว่าเจ้าชายมองโกลทั้งสามต่างหากที่เป็นแขกตัวจริง ส่วนเจ้าชายองค์ที่ห้า บูซี นั้นมาเข้าร่วมงานเพียงเพื่อให้ครบจำนวนเท่านั้น
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชูชูจึงขอให้ใครสักคนอุ่นนมให้เขาหนึ่งชาม
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงดื่มนมอีกครึ่งชาม และทรงรู้สึกอิ่มน้ำแล้ว
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงรออยู่ที่ประตูแล้ว
“พี่คนที่เก้า เราควรบอกขันทีหัวหน้าตรงนั้นให้เปลี่ยนเหล้าเป็นน้ำดีไหม?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงกังวลว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าจะดื่มเหล้าไม่เก่ง
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ข้าจะดื่มแค่สองรอบแรก ใครจะบังคับให้ข้าดื่มได้ล่ะ”
ในปีที่สามสิบเจ็ดแห่งเผ่าคอร์ชิน โอรสของเจ้าหญิงต้วนหมินยืนกรานให้องค์ชายเก้าดื่มเหล้า ซึ่งนำไปสู่การถูกปลดจากตำแหน่งไทจิและทำลายอนาคตของเขา
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์ที่สิบสามกลับไม่สบายใจนัก โดยตรัสว่า “พี่เขยคนโตของข้ามาจากคอร์ชินและน่าจะรู้เรื่องนี้ แต่พี่เขยคนอื่นๆ อาจจะไม่รู้”
เจ้าชายองค์ที่เก้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็เห็นด้วย โดยตรัสว่า “ถ้าอย่างนั้นข้าจะแจ้งให้พวกเขาทราบก่อนที่ข้าจะไป เพื่อไม่ให้ดูโง่เขลา”
สองพี่น้องพูดคุยกันขณะเดินไปยังแนวหน้า
ลานสองแห่งด้านหน้าเป็นที่ประทับขององค์โตและองค์รอง
ทั้งสองคนนั้นก็ออกมาตรงเวลาและกำลังคุยกันอยู่
ปรากฏว่าเจ้าชายองค์โตได้นำทหารไปล่าสัตว์ป่าในภูเขารอบๆ พระราชวัง โดยฆ่าเสือ เสือดาว หมาป่า และหมาจิ้งจอกไปเป็นจำนวนมาก พวกเขาได้หนังเสือมาสี่ผืน กระดูกเสือสี่ชุด และแส้เสือสี่อัน
หนังเสือหนึ่งผืนถูกมอบให้แก่จักรพรรดิ หนึ่งผืนแก่พระพันปีหลวง หนึ่งผืนแก่พระสนมฮุย และหนึ่งผืนแก่พระสนมเอก
อวัยวะเพศและกระดูกเสือถูกนำไปแปรรูปเป็นสินค้าแห้งโดยแพทย์หลวงที่ติดตามมาด้วย
เจ้าชายองค์โตวางแผนที่จะมอบอวัยวะเพศเสือและกระดูกเสือครึ่งชิ้นให้แก่เจ้าชายองค์ที่สี่
“หลังจากกลับปักกิ่งแล้ว ฉันจะแช่ขวดนี้ในแอลกอฮอล์และเก็บไว้ดื่มช้าๆ มันอาจมีประโยชน์ในสักวันหนึ่ง…”
“เจ้าชายองค์โตตรัสว่า”
ในวัยขององค์ชายสี่นั้น ยังเร็วเกินไปที่เขาจะใช้องคชาติเสือ
อย่างไรก็ตาม ในฐานะเจ้าชาย เขามีภรรยาและนางสนมมากมายในฮาเร็ม และย่อมมีช่วงเวลาที่พวกนางเหล่านั้นจะมีประโยชน์ ดังนั้นจึงเป็นการดีกว่าที่จะเตรียมตัวให้พร้อม
ก่อนหน้านี้ที่ประทับขององค์ชายสี่เคยได้รับเหล้ากระดูกเสือจากที่ประทับขององค์ชายเก้ามาแล้ว จึงรู้ว่าเป็นเหล้าที่ดี
การดื่มน้ำชนิดนี้ทุกฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวจะทำให้ร่างกายแข็งแรงขึ้นมาก
ส่วนเรื่องอวัยวะเพศของเสือ…
เขาไม่ได้ปฏิเสธ
“ขอบคุณค่ะ พี่ชาย ฉันมีเครื่องเทศเก็บไว้บ้างพอดี พอถึงวันแต่งงานของหลานสาวแล้ว ฉันจะเอาเครื่องเทศไปช่วยเป็นสินสอดให้…”
เครื่องเทศมีค่ามาก ในปัจจุบัน เมื่อสตรีชั้นสูงแต่งงาน สินสอดของเธอจะต้องรวมถึงสมุนไพรและเครื่องเทศด้วย
เจ้าชายองค์โตทรงต้องการแสดงความกตัญญูในตอนแรก แต่ทรงรู้สึกเสียใจในตอนท้าย และตรัสว่า “เจ้าหญิงองค์โตของเรายังทรงพระเยาว์อยู่ เราควรจะรอจนกว่าพระองค์จะมีพระชนมายุสิบแปดหรือสิบเก้าปีเสียก่อน”
เจ้าหญิงองค์โตแห่งวังเจ้าชายจือมีพระชนมายุสิบห้าพรรษาในปีนี้ ซึ่งเป็นวัยบรรลุนิติภาวะ
ในครอบครัวทั่วไป คนเราจะต้องเลือกเขยและกำหนดวันแต่งงาน แต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ราชวงศ์ต่างๆ แต่งงานกันค่อนข้างช้า โดยมักจะแต่งงานกันตอนอายุสิบแปดหรือสิบเก้าปี
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงเป็นพระบิดาที่รักพระโอรสธิดามาก เมื่อทรงนึกถึงพระธิดาองค์ที่สอง พระองค์จึงทรงเข้าใจความลังเลของเจ้าชายองค์แรก และตรัสว่า “ใช่ ไม่ต้องรีบร้อน พระนางสามารถแต่งงานก่อนอายุยี่สิบได้”
เขามีลูกสาวเพียงคนเดียว และถึงแม้ว่าเธอจะเกิดมาเป็นลูกสาวของเจ้าหญิง แต่เธอก็เป็นที่รักยิ่งของเขา
องค์ชายสี่ทรงคิดว่าเด็กๆ ในคฤหาสน์นั้นน่าจะเป็นบุตรของพระราชสวามีหรือพระสวามีหลี่
จากนั้นเขาจึงวางแผนที่จะเลือกสามีให้กับลูกสาวของเขาจากบรรดาหลานชายและหลานสาวของตระกูลอูลา
ด้วยความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นระหว่างภรรยาและนางสนม เด็กๆ จะสามารถเติบโตและสนิทสนมกันมากขึ้นในอนาคต
เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สิบสามเสด็จมาถึง พวกเขาก็เห็นว่าพี่ชายทั้งสองดูเหมือนเพิ่งจะตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่าง
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสติดตลกว่า “พวกเจ้าสองคนคุยอะไรกันอยู่ ดูหน้าบึ้งตึงและขี้เหนียวจัง ไม่เหมือนจะไปงานเลี้ยงเลย ดูเหมือนไปทวงหนี้มากกว่า…”
เจ้าชายองค์โตมองไปที่เจ้าชายองค์ที่เก้าแล้วตรัสว่า “เขาขี้เหนียวจังเลย เขากำลังคิดอยู่ว่าจะแบ่งของดีๆ ให้คุณดีหรือไม่!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าก็รับฟังด้วยใจจริงและกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ทำไมข้าต้องแบ่งปันสิ่งดีๆ กับท่านด้วยเล่า พี่ชาย? การแบ่งปันเป็นเรื่องธรรมดาเมื่อเราพบกัน ข้าจะไม่แบ่งปันได้อย่างไร? ข้าเป็นใครเล่า? ข้าเป็นน้องชายที่ดีของท่าน!”
เจ้าชายองค์โตมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วตรัสว่า “ถ้าอย่างนั้นข้าจะให้กระดูกเสือครึ่งชิ้นแก่เจ้า การให้ส่วนที่เหลือแก่เจ้านั้นมากเกินไปสำหรับร่างกายที่อ่อนแอของเจ้า และมันจะเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรของเจ้า…”
องค์ชายเก้าทรงกังวลมากจนกระโดดโลดเต้นพลางตรัสว่า “พี่ชาย ท่านประเมินข้าต่ำไป! ท่านอ่อนแอถึงขนาดรับประทานอาหารไม่ได้หรือ? ไม่สิ ท่านต้องแบ่งให้ท่านน้องชายบ้าง…”
เขาเคยล่าเสือมาก่อน จึงรู้ว่าส่วนที่มีค่าที่สุดของเสือ นอกเหนือจากหนังแล้ว ก็คืออวัยวะเพศ และรองลงมาก็คือกระดูก
ไม่ว่าจะคุ้มค่าที่จะซื้อซ้ำหรือไม่ก็ตาม ของดีๆ ก็ไม่ควรพลาดไป
กลับไปทำไวน์อีกครั้ง แล้วนำไปแจกจ่ายให้คนทั่ว ๆ ไปได้
เขายังหนุ่มและไม่ต้องการสิ่งนั้น แต่เขาก็ยังมีพ่อตาอยู่
และชายชราได้แอบมอบของขวัญให้เขา ซึ่งก็ถือเป็นการแสดงความกตัญญูต่อบิดามารดาเช่นกัน
มิเช่นนั้น การใช้เงินจริงทุกปีจะไม่ยั่งยืน
ก่อนที่องค์ชายใหญ่จะพูดอะไรไปมากกว่านี้ องค์ชายเก้าก็ตรัสว่า “ตกลงแล้ว ข้าจะมอบกิ่งไม้หนึ่งกิ่งให้แก่พระอนุชา และพระองค์สามารถเก็บรักษาไว้ในภายหลังได้”
องค์ชายใหญ่ใจดีเสมอ และเมื่อเห็นว่าองค์ชายเก้าอยากได้จริงๆ จึงพยักหน้าแล้วพูดว่า “เอาไปเถอะ แต่ระวังอย่าใช้ฟุ่มเฟือย และอย่าประมาทนะ”
องค์ชายเก้าพยักหน้าอย่างรีบร้อนพลางกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วงนะ พี่ชาย ไม่ต้องห่วง…”
เขาเป็นคนดี มีคุณธรรม และรักภรรยามาก จึงไม่ต้องการทรัพย์สินทางวัตถุใดๆ
เจ้าชายองค์ที่สิบสามซึ่งฟังอยู่ด้านข้าง รู้สึกเขินอายเล็กน้อย
จริงๆ แล้วเขาชอบองค์ชายใหญ่มาก
เจ้าชายองค์โตมีอุปนิสัยเหมือนพี่ชาย และยังใจกว้างและซื่อตรงอีกด้วย
อย่างไรก็ตาม ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของเขา การเข้าใกล้เจ้าชายองค์โตมากเกินไปจึงไม่เหมาะสม
เจ้าชายองค์โตไม่ลืมเจ้าชายองค์ที่สิบสาม จึงตรัสว่า “น้องชายองค์ที่เก้าของท่านบอกว่าทุกคนที่ได้เห็นจะได้ส่วนแบ่ง ดังนั้นส่วนแบ่งที่เหลือจึงเป็นของท่าน”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามไม่ลังเลเลยและกล่าวว่า “ขอบคุณพี่ชาย ข้าได้ยินมาว่าท่านกำลังเก็บหนังสัตว์อยู่ ข้าเองก็เพิ่งเก็บหนังสัตว์ได้สองเกวียนเหมือนกัน ข้าจะเลือกหนังสัตว์ที่ใช้ได้ให้ท่านในภายหลัง”
เจ้าชายองค์โตตรัสว่า “เยี่ยมเลย ถ้าเจ้ามีขนเป็ดป่าสวยๆ ก็ช่วยเก็บไว้ให้ข้าบ้างด้วยนะ”
“อืม…
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงจดบันทึกเรื่องนี้ไว้
ที่ประทับของเจ้าชายตั้งอยู่ด้านนอกกำแพงพระราชวังอิมพีเรียล
สองพี่น้องเดินเข้าไปในพระราชวังและตรงไปยังที่ประทับของเจ้าชาย
บู่ซีมาถึงแล้ว แต่เจ้าชายเขยทั้งสามของมองโกลยังมาไม่ถึง
องค์รัชทายาทเสด็จออกมาและทรงสนทนากับปู้ซี…