by 
พระสนมเหอไม่ได้เอ่ยถึงผงมะลิโดยตรง แต่หลังจากพายุสงบลง เธอก็ชี้ไปที่ตุ่มเล็กๆ ระหว่างนิ้วมือของเธอแล้วพูดถึงเรื่องโรคผิวหนังอักเสบ
“สถาบันการแพทย์หลวงมีขี้ผึ้งเปปเปอร์มินต์ แต่ประสิทธิภาพไม่ค่อยดีนัก…”
ไม่เพียงแต่บริเวณมือเท่านั้น แต่บริเวณรักแร้และอวัยวะเพศก็รู้สึกไม่สบายตัวเช่นกัน
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จักรพรรดิคังซีจึงก้มลงมองผ้าม่านอย่างพิจารณา ด้วยความรู้สึกเจ็บปวดในใจ พระองค์จึงตรัสถามว่า “ผ้าม่านชื้นหรือ?”
พระสนมเหอเอนกายพิงจักรพรรดิคังซีแล้วตรัสเบาๆ ว่า “ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ฉันใช้ผ้าสักหลาดอยู่ มันก็ไม่เป็นไรหรอก แต่มันชื้นตลอดเวลา ไม่เพียงแต่ฉันจะมีผื่นขึ้นทั่วตัวเท่านั้น แต่ยังลามไปถึงเส้นผมด้วย และมันคันมากเหลือเกิน…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น คังซีจึงก้มพระเนตรลงตรัสว่า “ข้ามีผงมะลิอยู่สองสามกล่อง ซึ่งค่อนข้างดี สามารถใช้หวีผมและทาตัวได้ ท่านเอาไปใช้สักกล่องในวันพรุ่งนี้ก็ได้ และข้าจะให้แพทย์หลวงเตรียมเพิ่มในภายหลัง”
พระสนมเหอทรงยิ้มและตรัสว่า “ขอบคุณสำหรับรางวัล ฝ่าบาท ถ้าฝ่าบาทตรัสว่าดี ก็ต้องดีจริง ๆ”
คังซีลูบหลังเธอเบาๆ โดยไม่พูดอะไร แต่ในใจเขาไม่ได้คิดถึงผงมะลิ แต่คิดถึง “ขนแกะสักหลาด”
ฉันนำผ้าสักหลาดขนสัตว์จำนวนมากติดตัวไปด้วยในทริปนี้ แต่เป็นสำหรับใช้ในระหว่างเดินทางกลับ
ยังไม่ถึงเวลาที่จะนำมาใช้กันอย่างแพร่หลาย
วันรุ่งขึ้น หลังจากพระสนมเหอเสด็จออกจากพระที่นั่งแล้ว คังซีทรงมีพระราชดำริให้เหลียงจิ่วกงว่า “จงไปสอบถามดูว่าผ้าสักหลาดถูกแจกจ่ายไปอย่างไรบ้าง เจ้าชายทุกพระองค์ได้รับผ้าสักหลาดแล้วหรือยัง”
เหลียงจิ่วกงได้ส่งคนไปสอบถามเรื่องนี้
รถม้าหลวงได้เคลื่อนพลออกจากค่ายและเดินทางต่อไป
เมื่อถึงเวลาพักเที่ยง เหลียงจิ่วกงก็รวบรวมข้อมูลได้เกือบหมดแล้ว
นอกจากจักรพรรดิและพระพันปีหลวงแล้ว ผ้าสักหลาดขนสัตว์นั้นถูกเก็บรักษาไว้โดยพระสนมเต๋อ พระสนมเหอ พระสนมหมิน และนางสนมหวังเท่านั้น ไม่มีใครอื่นครอบครองมัน
“จักรพรรดิและพระพันปีหลวงทรงรับพระราชทานของขวัญตามพระราชดำรัสของพระสนมเดอ ส่วนพระสนมและเหล่าสตรีชั้นสูงอื่นๆ… ได้รับพระราชทานของขวัญตามพระราชดำรัสของมกุฎราชกุมาร…”
เหลียงจิ่วกงตั้งสติและรายงานสถานการณ์อย่างระมัดระวัง
คังซีหรี่ตาลง ความโกรธพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจอย่างฉับพลัน!
พระสนมเต๋อ พระสนมเหอ พระสนมหมิน และท่านหญิงหวัง…
พระสนมเหอเป็นคนมีไหวพริบและไม่ค่อยพูดจา ดังนั้นนางจึงรู้สึกไม่สบายใจที่พระสนมเหอเอ่ยเรื่องนี้ขึ้นมา
ช่างเป็นเจ้าชายที่กตัญญูเสียจริง! เขารู้จักดูแลพระมารดาเลี้ยง แต่กลับไม่ใส่ใจพี่น้องของตนเลย
เจ้าชายองค์อื่นๆ ก็ไม่เป็นไร เพราะพวกเขาทั้งหมดก็แก่แล้ว แต่ยังมีเจ้าชายองค์ที่สิบห้าและสิบหกที่ยังทรงพระเยาว์มาก
หากมกุฎราชกุมารไม่มีความเห็นอกเห็นใจในการดูแลน้องชายของตน แล้วเขาจะวางใจให้น้องชายดูแลประเทศและลูกๆ ของเขาได้อย่างไร?
คู่สมรสของเขามีอายุยี่สิบปี…
พระสนมหมินและพระนางหวังมีอายุมากกว่าองค์รัชทายาทเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น…
เขาไม่อยากคิดมากเกินไป ไม่อยากนึกถึงองค์รัชทายาทในแง่ลามก แต่เขารู้ว่าสำหรับผู้ชายแล้ว ตัณหาบางครั้งก็ไม่สอดคล้องกับเหตุผล
แม้ว่าขนบธรรมเนียมและประเพณีจะเปลี่ยนแปลงไป แต่เรื่องอื้อฉาวที่เกี่ยวข้องกับราชวงศ์ก็ไม่เคยหมดไปนับตั้งแต่สมัยโบราณ
คังซีถอนหายใจและมองไปที่เหลียงจิ่วกงพลางกล่าวว่า “อีกสองสามวัน ให้ไปที่พระราชวังชั่วคราวและบอกสำนักพระราชวังให้ส่งผ้าสักหลาดสำหรับองค์ชายทั้งสองมาด้วย เพื่อใช้ในอนาคต”
คราวนี้มีข้าราชการจากสำนักพระราชวังมาด้วยค่อนข้างเยอะ แต่หัวหน้าผู้ดูแลพระราชวังอย่างมาสกาไม่ได้มาด้วย เขาเดินทางล่วงหน้าไปเตรียมการสำหรับพระราชวังเรเฮแทน
บุคคลที่มากับเขาในขณะนี้คือแพทย์ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่
เหลียงจิ่วกงเห็นด้วยและจดบันทึกเรื่องนี้ไว้…
สองวันต่อมา องค์ชายเก้าและซูซูได้รับผ้าสักหลาดขนสัตว์
มันดีกว่ากระดาษเคลือบน้ำมันสำหรับการบุมุ้งอย่างแน่นอน เพราะช่วยกันความชื้นและทำให้ภายในมุ้งนุ่มสบายขึ้นมาก
คู่รักยืนอยู่หน้าเต็นท์ มองดูฝนปรอยๆ ข้างนอก รู้สึกราวกับว่าขนกำลังจะงอกขึ้นตามตัว
น่าเสียดายที่เนื่องจากฝนตกหนัก ถนนสายหลักข้างหน้าถูกน้ำพัดพังเสียหาย พวกเขาจึงต้องใช้เส้นทางอ้อม ซึ่งหมายความว่าพวกเขาไม่สามารถพักค้างคืนที่พระราชวังระหว่างทางได้ และต้องตั้งเต็นท์ชั่วคราว
องค์ชายเก้ามองผ่านประตูผ้าโปร่งบางๆ ไปยังพระที่นั่งของจักรพรรดิ และถามด้วยความประหลาดใจว่า “เกิดอะไรขึ้น? สองวันมานี้ พระที่นั่งของเราดูเหมือนจะอยู่ห่างจากพระที่นั่งของจักรพรรดิออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ?”
ก่อนหน้านี้ ที่ประทับของเจ้าชายตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของพระที่นั่งหลวง ห่างออกไปเพียงประมาณสิบกว่าฟุต แต่ตอนนี้อยู่ห่างออกไปเกือบสองเท่าแล้ว
เมื่อขบวนเสด็จของจักรพรรดิตั้งค่ายพักแรม เต็นท์ของจักรพรรดิจะอยู่ตรงกลาง ถัดจากเต็นท์ของพระพันปีหลวงและสนมทางด้านทิศตะวันออก และเต็นท์ของเหล่าเจ้าชายทางด้านทิศตะวันตก
ปัจจุบัน พื้นที่ระหว่างเต็นท์ของเจ้าชายกับเต็นท์ของจักรพรรดิมีมากขึ้น ซึ่งเป็นที่ที่ทหารและยามยืนเฝ้าหรือลาดตระเวน
ชูชูหรี่ตาและเหลือบมองไปยังเต็นท์ที่อยู่ด้านหลังพระที่นั่ง ซึ่งเป็นเต็นท์ของพระพันปีหลวงและสนมเอก
ทหารและยามที่ประจำการอยู่บริเวณนั้นได้รับการคุ้มครองไม่ดีเท่ากับที่ประจำการอยู่ที่พระราชวังของเจ้าชาย
นี่เป็นการป้องกันตัวมกุฎราชกุมารใช่หรือไม่?
นี่คือ……
ดวงตาขององค์ชายเก้าเป็นประกายเมื่อเขามองไปยังกระโจมของสนม เขาจึงลดเสียงลงและกล่าวว่า “เป็นเพราะท่านกลัวว่าองค์ชายผู้บรรลุนิติภาวะจะไปล่วงเกินสนมหรือ? ถึงได้ตั้งกระโจมสองหลังห่างกันขนาดนี้?”
ชูชูระลึกถึงเรื่องราวที่นักเขียนรุ่นหลังเล่าเกี่ยวกับองค์รัชทายาทที่บังคับข่มขืนพระมารดาเลี้ยง แต่เรื่องเหล่านั้นอาจเป็นเรื่องที่แต่งขึ้น
หากข้อกล่าวหาเป็นความจริง แม้ว่าพระราชกฤษฎีกาปลดมกุฎราชกุมารจะไม่ได้กล่าวถึงเรื่องนี้ ก็จะไม่มี “มกุฎราชกุมารองค์ที่สอง”
อย่างไรก็ตาม ในสถานการณ์เช่นนี้ การหลีกเลี่ยงการกระทำใดๆ ที่อาจดูไม่เหมาะสมนั้นถือเป็นสิ่งที่ถูกต้อง
จักรพรรดิมักระแวงสงสัย และจักรพรรดิที่ชราภาพยิ่งระแวงสงสัยมากขึ้นไปอีก
ก่อนหน้านี้ เมื่อองค์ชายเก้าทรงดำรงตำแหน่งหัวหน้าสำนักพระราชวัง ซูซูได้เตือนพระองค์หลายครั้งให้หลีกเลี่ยงการกล่าวถึงพระราชวังชั้นใน เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้อื่นนำเรื่องนี้ไปโจมตีและปล่อยข่าวลือ
ชูชูกล่าวว่า “อาจจะเป็นอย่างนั้นก็ได้ แม้แต่ตอนที่เราออกไปข้างนอก เราก็ไม่ควรฝ่าฝืนกฎ”
กฎระบุว่า เว้นแต่จะเป็นพระมารดาผู้ให้กำเนิดหรือพระมารดาบุญธรรม เจ้าชายที่บรรลุนิติภาวะแล้วและสนมของพระองค์จะไม่ได้รับอนุญาตให้พบปะกันโดยง่าย
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงตรัสว่า “พวกเราไม่ได้ตั้งเต็นท์แบบนี้ในการเดินทางไปทางเหนือครั้งก่อนๆ…”
เขาเคยร่วมทัวร์ตรวจราชการภาคเหนือมาแล้วสองครั้ง และเมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เขาสังเกตเห็นความแตกต่างในครั้งนี้
ชูชูไม่ได้พูดอะไรมากนัก
เจ้าชายองค์ที่เก้าเริ่มครุ่นคิด ดังนั้นปล่อยให้เขาคิดหาคำตอบด้วยตัวเองเถอะ
เธอมองไปยังเจ้าชายองค์ที่เก้า ซึ่งดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก
สักพักหนึ่ง องค์ชายเก้าก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ดึงชูชูไปนั่งบนโซฟาตรงกลางเต็นท์ แล้วกระซิบว่า “ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าทำไม… คราวนี้องค์รัชทายาทก็มีส่วนเกี่ยวข้องด้วย…”
ขณะนั้นเอง ดวงตาของเขาดูแปลกไปเล็กน้อยขณะที่เขาพูดว่า “ข่าวลือที่แพร่สะพัดในวังไม่ใช่แค่เรื่องซุบซิบไร้สาระ แต่เป็นเรื่องจริงหรือเปล่า? องค์รัชทายาท…ไม่เลือกกินเนื้อกับผักหรอก…”
ชูชูไม่ได้ตอบอะไร จิตใจของเธอสงบนิ่งราวกับผิวน้ำ
ตลอดประวัติศาสตร์ วิธีที่ง่ายที่สุดในการใส่ร้ายและโจมตีใครสักคนคือการใช้เรื่องราวเกี่ยวกับความรักเป็นอาวุธ
น่าเสียดายที่เรื่องส่วนตัวเช่นนี้ไม่สามารถพิสูจน์ได้ด้วยตนเอง
การโจมตีองค์รัชทายาทจะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเท่านั้น
พวกคุณที่ยืนอยู่เฉยๆ ไม่ทำอะไร ควรอยู่ห่างๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการเข้าไปเกี่ยวข้อง
เมื่อเห็นว่าซูซูไม่พูดอะไร องค์ชายเก้าจึงเงียบและกล่าวว่า “คราวนี้ตอนที่เราออกมา ข้าสังเกตเห็นว่าองค์รัชทายาทและพี่ชายของข้าดูไม่ค่อยปกติ… พี่ชายของข้ากำลังคิดอะไรอยู่? เขาเริ่มดื่มหนักอีกแล้ว…”
ขณะที่ชูชูฟังเขาพูดพล่ามไปเรื่อย เธอก็เริ่มคิดถึงลูกๆ ที่รักทั้งสามคนของเธอที่บ้านแล้ว
โชคดีที่เขาไม่ได้อยู่ในกลุ่มของหงซี
หลานชายของจักรพรรดิที่เติบโตมาพร้อมกับหงซีไม่ได้พบกับจุดจบที่ดีทุกคน
หงฮุยเสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อยในประวัติศาสตร์เมื่อใด?
หงซือซึ่งเป็นลูกคนเดียวมาหลายปี เกิดเมื่อไหร่?
ภายในเต็นท์เงียบลง เหลือเพียงเสียงถ่านแตกเปาะแปะเป็นครั้งคราว และกลิ่นหอมของถั่วลิสง
องค์ชายเก้าลุกขึ้น เดินไปที่เตาถ่าน หยิบถั่วลิสงมาสองสามเม็ด ยื่นให้ชูชู แล้วพูดว่า “คั่วเสร็จแล้ว…”
ชูชูใช้ผ้าเช็ดหน้าหยิบถั่วลิสงขึ้นมา แยกออกจากกัน เผยให้เห็นถั่วลิสงสีแดงสดสองสามเม็ด หยิบขึ้นมาสองเม็ดแล้วยัดใส่ปากองค์ชายเก้า
เจ้าชายองค์ที่เก้าเสวยแล้วตรัสว่า “หอมมากเลยตอนอบเสร็จใหม่ๆ…”
*
ไม่ไกลออกไปก็คือเต็นท์ของมกุฎราชกุมาร
เมื่อเจ้าชายเห็นเศษขนแกะบนพื้น ใบหน้าของเขาก็ดูบึ้งตึงขึ้นเล็กน้อย
เขามองไปที่หมิงเซิงแล้วพูดว่า “เจ้าได้รู้หรือยังว่าทำไมพ่อข่านถึงคิดถึงเรื่องผ้าสักหลาดขนสัตว์?”
หมิงเซิงกล่าวว่า “เช้านี้ข้าได้ทราบว่าพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวเสด็จไปเสด็จพระราชดำเนินอภิเษกพระที่นั่งขององค์ชายสิบห้าและองค์ชายสิบหก จากนั้นเหลียงจิ่วกงได้สั่งให้เจ้าหน้าที่สำนักพระราชวังไปหาผ้าสักหลาด”
เจ้าชายรัชทายาททรงนิ่งเฉย แต่ภายในพระทัยทรงถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้าหน้าที่ระดับสูงจากสำนักพระราชวังได้มาถวายความเคารพและกล่าวว่าทั้งที่ประทับของพระพันปีหลวงและพระราชวังของจักรพรรดิได้เปลี่ยนมาใช้ผ้าห่มสักหลาดขนสัตว์แล้ว เขานึกถึงพระสนมเหอและได้ให้คำแนะนำเพิ่มเติมแก่พระสนมเหอด้วย
เนื่องจากมีมารดาของสนมคนอื่นๆ อยู่ด้วย เขาจึงค่อนข้างไม่ใส่ใจในตอนนั้นและไม่ได้ถือสาอะไร
เมื่อมองย้อนกลับไป ตอนนี้พบว่ามีบางแง่มุมที่ไม่เหมาะสม
แต่เจ้าบ่าวจากสำนักพระราชวังคนนั้น…
“จับตาดูหมอคนนั้นไว้ ฉันต้องรู้ว่าเขาเป็นคนของใคร…”
องค์รัชทายาททรงรังเกียจเหล่าข้ารับใช้เหล่านี้อยู่แล้ว
ฉันเสียใจกับความประมาทของตัวเองในครั้งนี้ แต่ที่สำคัญที่สุดคือฉันรู้สึกโกรธ
นี่คือกับดัก คนที่วางกับดักนี้มีเจตนาร้าย!
หมิงเซิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เรารู้ประวัติของคนรับใช้คนนี้อยู่แล้ว เขาเป็นหลานชายของตระกูลฟู่ฉาและเป็นลูกพี่ลูกน้องของท่านลอร์ดซัว…”
องค์รัชทายาททรงเยาะเย้ยว่า “เป็นความผิดของข้าเอง ข้าประมาทเพราะได้ยินว่าเขาเป็นญาติของลุงฝ่ายแม่ของข้า นี่ไม่ใช่ญาติธรรมดาของข้า เขาเลือกที่จะหลีกเลี่ยงข้ามากกว่าที่จะเอาใจวังหยูฉิง!”
หมิงเซิงฟังอยู่ แต่ไม่แน่ใจว่าจะให้คำแนะนำอย่างไรดี
นี่มันดูน่าสงสัยเกินไปหรือเปล่า?
ชายผู้นั้นมาที่นี่เพื่อเอาใจและวางแผนร้าย เจ้าหน้าที่ระดับห้าธรรมดาๆ กล้าดียังไงมาวางแผนต่อต้านองค์รัชทายาท?
หมิงเซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า “ฝ่าบาท ประชาชนชาวฮั่นให้ความสำคัญกับบุตรชายคนโตของพระมเหสีที่ถูกต้องตามกฎหมาย และบรรดาเสนาบดีและขุนนางในราชสำนักฮั่นต่างก็อยู่ข้างองค์รัชทายาท…”
องค์รัชทายาทมองไปที่หมิงเซิง น้ำเสียงเจือไปด้วยความสิ้นหวัง: “แต่ราชสำนักนี้เป็นของแปดกองธง…”