by 
หยุนซูขมวดคิ้วและกล่าวว่า “มันไม่เพียงแต่ผิด… ที่จริงแล้ว สถานการณ์แบบนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ”
จุนฉางหยวนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นแววตาที่พร้อมจะฟังรายละเอียดเพิ่มเติม
“เมื่อสิ่งมีชีวิตตามธรรมชาติได้รับลักษณะทางชีวภาพที่แตกต่างออกไป เราอาจเรียกมันว่าวิวัฒนาการหากพูดให้สุภาพ กลายพันธุ์หากพูดตรงๆ หรือแม้กระทั่งสัตว์ประหลาด”
หยุนซูไม่รู้ว่าจะอธิบายปัญหาทางการแพทย์สมัยใหม่แบบนี้ให้คนโบราณฟังได้อย่างไร
เธอใช้เวลาคิดอย่างหนักและก็ได้ข้อคิดเปรียบเทียบที่แปลกประหลาดออกมา
“ยกตัวอย่างเช่น คนปกติจะมีอวัยวะเพียงชุดเดียว คือ ตาคู่หนึ่ง จมูกหนึ่งอัน และมือกับเท้าคู่หนึ่ง แต่ถ้าใครสักคนมีตา 4 ข้าง จมูก 2 อัน แขน 4 ข้าง และขา 4 ข้าง… คุณคิดว่าเขายังเป็นมนุษย์อยู่หรือไม่?”
จุนฉางหยวน: “…”
ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อย “คนแบบที่คุณพูดถึงเนี่ย จะมีชีวิตอยู่ได้จริงเหรอ?”
พวกเขาดูไม่เหมือนมนุษย์อีกต่อไปแล้วใช่ไหม?
หยุนซูกล่าวว่า “ภายใต้สถานการณ์ปกติ เขาคงไม่รอดชีวิต และการกลายพันธุ์แต่กำเนิดที่รุนแรงเช่นนี้เป็นไปไม่ได้”
อย่างไรก็ตาม หากมีการแทรกแซงจากภายนอกหรือการเพาะปลูกโดยเจตนา… ก็ยากที่จะบอกได้
มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่ง
แมลงมีพิษก็เป็นสิ่งมีชีวิตเช่นกัน
หลักการบางอย่างมีความเชื่อมโยงกันอย่างแท้จริง
หยุนซูเคยเข้าร่วมในการทดลองผสมพันธุ์แมลงมีพิษในยุคปัจจุบัน
สาระสำคัญของการทดลองนั้นง่ายมาก หากจะอธิบายในแบบที่เข้าใจง่าย ก็คือ “การเพาะเลี้ยงแมลงมีพิษ”
อย่างไรก็ตาม แตกต่างจากห้องปฏิบัติการพิษวิทยาในปัจจุบัน นักวิจัยที่ศึกษาพิษทางชีวภาพใช้ศาสตร์ทางการแพทย์ในการเพาะเลี้ยงพิษต่างๆ ขึ้นมาเอง ตัวอย่างเช่น พวกเขาปลูกถ่ายยีนของงูพิษลงบนแมงป่อง หรือประกอบแมงมุมและตะขาบเข้าด้วยกันเพื่อทดสอบความเข้ากันได้ของแมลงพิษชนิดต่างๆ
การทดลองนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก มีการทดลองผสมพันธุ์สัตว์ที่คล้ายกันอีกมากมาย แม้ว่าจะไม่ได้ใช้แมลงมีพิษก็ตาม
มีการทดลองที่นำยีนของมนุษย์มาผสมผสานกับยีนของสัตว์และสิ่งมีชีวิตชนิดต่างๆ ด้วยซ้ำ
เหตุผลที่หยุนซูรู้สึกว่าแมลงพิษที่เทพธิดาเลี้ยงไว้นั้นดูคุ้นตาตั้งแต่แรกเห็นก็เพราะว่าแมลงเหล่านั้นมีลักษณะ “ผสมผสาน” หลายอย่าง ซึ่งทำให้เธอนึกถึงสิ่งมีชีวิตทดลองในยุคปัจจุบันขึ้นมาทันที
เธอรู้ดีกว่าใครๆ ถึงความน่ากลัวของ “แมลงพิษทดลอง” เหล่านี้ แม้แต่ในห้องปฏิบัติการที่ทันสมัยและมีความปลอดภัยสูง นักวิจัยก็ยังต้องสวมอาวุธครบมือเพื่อหลีกเลี่ยงการสัมผัสผิวหนังกับพวกมัน เพื่อป้องกันอุบัติเหตุที่ไม่คาดฝัน
แต่ในสมัยโบราณ หยุนซูจะหาอุปกรณ์ป้องกันตัวได้จากที่ไหน?
ดังนั้น ปฏิกิริยาแรกของเธอคือการดึงจุนฉางหยวนออกไปและไม่ยอมให้พวกเขาเข้าใกล้กันจนกว่าเธอจะเข้าใจรายละเอียดเกี่ยวกับแมลงพิษเหล่านั้น
นี่เป็นวิธีการที่ปลอดภัยที่สุด
“แมลงมีพิษจะไม่กลายพันธุ์เอง เว้นแต่จะมีคนจงใจเพาะเลี้ยงพวกมันจนมีรูปร่างผิดปกติ หากแมลงมีพิษชนิดหนึ่งมีลักษณะของแมลงมีพิษหลายชนิดและมีสารพิษหลายชนิดอยู่ในตัว ก็จะไม่สามารถถือว่าเป็นแมลงมีพิษอีกต่อไป”
สีหน้าของหยุนซูเปลี่ยนเป็นจริงจังเมื่อเธอมองไปที่จุนฉางหยวน “พูดให้ชัดเจนก็คือ พวกมันเป็นหนอนกูชนิดหนึ่ง!”
จุนฉางหยวนถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ แล้วหรี่ตาลงเล็กน้อย “ท่านหมายถึง วิชาเลี้ยงกู่ใช่ไหม?”
หยุนซูถึงกับอึ้ง: “คุณเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเหรอ?”
มีตำนานมากมายเกี่ยวกับการปรุงยาพิษกู่ในยุคปัจจุบัน เป็นไปได้ไหมว่าเทียนเซิงก็มีเรื่องราวเช่นเดียวกัน?
“แนวคิดเรื่องการเพาะเลี้ยงพิษกู่มีต้นกำเนิดมาจากชายแดนทางใต้ ไม่ใช่จากที่ราบภาคกลาง ผมเคยได้ยินเรื่องนี้มาแบบบอกต่อๆ กันมา และไม่ทราบรายละเอียดใดๆ”
จุนฉางหยวนกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า “ภูมิอากาศของภาคใต้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว และมักเต็มไปด้วยพิษร้ายแรง ในตำนานสามก๊กของที่ราบภาคกลาง มีคำกล่าวขานกันเสมอว่า ผู้คนในภาคใต้เพาะเลี้ยงพิษร้ายแรงและอยู่ร่วมกับสัตว์มีพิษ กล่าวกันว่าผู้เพาะเลี้ยงพิษในภาคใต้ใช้วิธีพิเศษในการแปรรูปแมลงมีพิษ กลั่นให้กลายเป็นพิษร้ายแรงที่รักษาไม่หาย เพื่อป้องกันตนเองหรือทำร้ายผู้อื่น นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ภาคใต้เป็นที่หวาดกลัวและถูกปฏิเสธจากที่ราบภาคกลางมาโดยตลอด”
หลังจากฟังจบ หยุนซูก็พลันนึกขึ้นได้ว่า “มันก็ฟังดูเหมือนกันจริงๆ นะ”
เธอถามด้วยความสงสัยว่า “คุณเคยเห็นผู้เพาะพันธุ์หนอนพิษในซินเจียงตอนใต้ไหมคะ พวกเขาสามารถเพาะเลี้ยงหนอนกูได้จริงหรือคะ”
ไม่ใช่ว่าหยุนซูดูถูกชาวนาพิษโบราณหรอกนะ
ความแตกต่างทางเทคนิคมีมากเกินไป
แม้แต่ในห้องทดลองที่มีอุปกรณ์ล้ำสมัยและซับซ้อนมากมาย รวมถึงสภาพแวดล้อมเทียมต่างๆ ที่ช่วยให้แมลงพิษฟักตัวและเติบโตได้ แต่หยุนซูก็ไม่เคยเห็นใครเลี้ยง “กู่” ในตำนานได้สำเร็จเลย
เป็นไปได้จริงที่จะนำแมลงมีพิษมาผสมพันธุ์กันและฟักออกมาเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์ใหม่ในที่สุด
อย่างไรก็ตาม แมลงพิษกลายพันธุ์ที่ผลิตขึ้นด้วยวิธีนี้มักมีข้อบกพร่องต่างๆ และจะตายเป็นจำนวนมากหลังจากนั้นไม่นาน
ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาล้มเหลวในการเพาะเลี้ยงหนอนที่เรียกว่าหนอนกู่
ยังไม่นับรวม “ราชาแห่งกู” ในตำนานอีกด้วย
สิ่งที่แม้แต่เทคโนโลยีทางการแพทย์สมัยใหม่ก็ทำไม่ได้ คนโบราณกลับทำได้โดยใช้วิธีการที่แปลกประหลาดและนอกรีต
หยุนซูไม่ค่อยเชื่อมั่นนัก
จุนฉางหยวนส่ายหัว “ดินแดนชายแดนใต้มีอคติต่อชาวต่างชาติมาโดยตลอด และไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับที่ราบภาคกลาง ส่วนพวกนักเพาะพันธุ์พิษนั้นยิ่งลึกลับกว่า ผมเคยได้ยินแต่ข่าวลือเกี่ยวกับพวกเขาเท่านั้น”
ดวงตาของเขาหม่นหมองลงขณะมองไปที่หยุนซู “เจ้าบอกว่าแมลงพิษของเทพธิดาเป็นกูชนิดหนึ่ง เจ้าตรวจสอบได้อย่างไร”
“เมื่อพิจารณาจากลักษณะทางกายภาพของแมลงพิษเหล่านั้นและสารพิษต่างๆ ที่พวกมันมีอยู่ ก็สามารถจัดประเภทพวกมันเป็นกู่ได้ทั้งหมด” หยุนซูอธิบายด้วยความสนุกสนาน เมื่อเห็นสีหน้าลังเลของจุนฉางหยวน
“คุณไม่จำเป็นต้องคิดว่าหนอนกู่เป็นสิ่งมีชีวิตลึกลับอะไรนัก พวกมันเป็นเพียงแมลงพิษที่วิวัฒนาการแล้ว หรือคุณอาจคิดว่าพวกมันเป็นแมลงพิษที่มีพลังพิเศษก็ได้ วิธีที่ง่ายที่สุดในการเลี้ยงหนอนกู่คือการนำสิ่งมีชีวิตพิษชนิดต่างๆ มารวมกัน แล้วปล่อยให้พวกมันฆ่าและกินกันเอง แมลงพิษที่แข็งแกร่งที่สุดที่รอดชีวิตในตอนท้ายก็คือหนอนกู่”
“ข้าเคยได้ยินข่าวลือว่า พิษร้ายแรงนับหมื่นชนิดถูกแบ่งออกเป็นสิบกลุ่ม กลุ่มละหนึ่งร้อยชนิดต่อสู้กันเอง ในที่สุดเหลือเพียงผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่จะกลายเป็นกู่ จากนั้นกู่ทั้งสิบกลุ่มก็ถูกนำมารวมกันอีกครั้งเพื่อต่อสู้กันต่อไป ผู้เดียวที่รอดชีวิตคือราชาแห่งกู่ ซึ่งมีโอกาสเพียงหนึ่งในหมื่น”
“ว่ากันว่ากู่คิงตัวนี้มีพิษร้ายแรงมาก ไม่มีพืชพรรณใดเจริญเติบโตได้ที่ที่มันไป นอกจากนี้ยังรวมเอาพิษของแมลงพิษนับหมื่นชนิดไว้ด้วยกัน ทำให้มันเป็นราชาแห่งพิษทั้งปวงและมีค่าอย่างยิ่ง”
หยุนซูยักไหล่และอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา
“ฟังดูน่าประทับใจมาก แต่ผมไม่เคยเห็นใครปลูกมันได้สำเร็จเลย”
ในทางตรงกันข้าม ไม่ว่าจะถูกชุบชีวิตขึ้นมามากแค่ไหน พวกเขาก็ต้องตายทั้งหมด ไม่เว้นแม้แต่ราชาแห่งกู่
ไม่พบเห็นแม้แต่ตัวกู (แมลงมีพิษชนิดหนึ่ง) สักตัวเดียว
ฉันไม่รู้ว่าเป็นเพราะแมลงมีพิษในปัจจุบันปนเปื้อนด้วยมลภาวะทางสิ่งแวดล้อมและมีสุขภาพไม่แข็งแรง หรือเพราะอะไรกันแน่
ถึงอย่างไร…
คู่ของหยุนซูซึ่งทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยกับการทดลองมาสามปี สุดท้ายก็ไม่พบร่องรอยของแมลงเหล่านั้นเลย ทุกวันเธอจะเก็บแมลงที่ตายแล้วออกจากจานเพาะเชื้อด้วยสีหน้าเศร้าหมอง บางครั้งด้วยความเศร้าโศกอย่างท่วมท้น เธอจะกอดตู้เพาะเลี้ยงและร้องไห้คร่ำครวญ สภาพจิตใจของเธอไม่ค่อยปกตินัก
อย่างไรก็ตาม หยุนซูเข้าใจได้ว่าทำไมเพื่อนของเธอถึงร้องไห้
เนื่องจากแมลงพิษส่วนใหญ่ที่ใช้ในการทดลองเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์และหายาก จึงไม่เป็นการกล่าวเกินจริงที่จะบอกว่าราคาของตัวหนึ่งนั้นสูงถึงหลักแสนดอลลาร์สหรัฐ
นี่ยังไม่รวมถึงค่าสึกหรอของอุปกรณ์ทดลอง หรือค่าใช้จ่ายสำหรับอุปกรณ์ต่างๆ อีกด้วย
เพื่อนร่วมงานของเขาได้ทำการทดลองเพาะเลี้ยงแมลงมีพิษเป็นเวลาสามปี ส่งผลให้แมลงหายากและมีพิษหลายพันตัวสูญหายไป
มันเป็นกรณีของการใช้เงินอย่างสิ้นเปลืองไปกับการทดลอง โดยที่สุดท้ายแล้วไม่ได้อะไรเลย…
ไม่แปลกเลยที่เธอจะร้องไห้