by 
บู่ซีให้ความเคารพองค์รัชทายาทเป็นอย่างมาก
ครอบครัวตงไม่ได้เป็นอย่างที่เคยเป็นมาอีกแล้ว
ปัจจุบัน ในบรรดาเสนาบดีใหญ่ทั้งหกแห่งกององครักษ์หลวงและเสนาบดีใหญ่ทั้งหกแห่งสามธงบน ไม่มีสมาชิกคนใดมาจากตระกูลตงเลย!
อย่างหนึ่งรุ่งเรือง ในขณะที่อีกอย่างหนึ่งตกต่ำลง
อิทธิพลของตระกูลตงในราชสำนักอ่อนแอลง และลูกหลานของพวกเขาทุกคนได้รับผลกระทบ
ไม่ใช่ว่าไม่มีใครอยากเข้าใกล้พระราชวังหยูชิง แต่ก่อนหน้านี้ตระกูลซั่วเอ๋อตูควบคุมกิจการภายนอกของพระราชวังหยูชิง ทำให้ตระกูลอื่นเข้าใกล้ได้ยาก แต่ตอนนี้ตระกูลถงกลับมีความขัดแย้งกัน
ชายชราที่อาศัยอยู่ในกำแพงสานจากต้นหลิวปรารถนาที่จะเข้าใกล้องค์รัชทายาท เมื่อสองปีก่อน เขาจึงจัดการส่งหญิงสาวจากตระกูลตงไปยังเมืองหลวงเพื่อคัดเลือกเป็นสนมขององค์รัชทายาท แต่กลับได้รับ “ความช่วยเหลือ” และถูกตัดชื่อออกจากรายชื่อผู้สมัครโดยตรง
ส่วนบุคซี อาม่า นั้น เนื่องจากเหตุการณ์ในยุทธการอูลานบูตง เขาจึงปฏิเสธที่จะเข้าใกล้ทั้งองค์รัชทายาทและองค์ชายใหญ่
ปู้ซีเองก็กำลังคิดถึงเรื่องครอบครัวอยู่เช่นกัน แต่ด้วยฐานะและอายุของเขา เขาจึงไม่มีสิทธิ์ออกความคิดเห็นในเรื่องนั้น
องค์รัชทายาทมองปู้ซีด้วยสีหน้าไม่พอใจ
ปู่ซี ผู้สืบทอดตำแหน่งต่อจากตระกูลถง ได้ขึ้นมาเป็นผู้นำ แต่เขาก็ไม่ได้สนิทสนมกับวังหยูชิง ซึ่งเป็นทัศนคติของตระกูลออรอนไต้ที่มีต่อวังหยูชิงเช่นกัน
เขาเป็นองค์รัชทายาท แต่ตระกูลถงไม่เชื่อฟัง ตระกูลถงต้องการทำอะไรกันแน่?
ขณะที่เขากำลังคิดเช่นนั้น เจ้าชายองค์โตและเหล่าสหายก็เสด็จมาถึง
ปู้ซีลุกขึ้นเพื่อทักทายเขา
องค์รัชทายาทประทับนั่งอย่างมั่นคงและเฝ้ามองขณะที่องค์ชายใหญ่และเหล่าองค์อื่นๆ เดินเข้ามา สายตาของพระองค์เลื่อนจากองค์ชายใหญ่ไปยังองค์ชายสี่
ตระกูลถงโปรดปรานองค์ชายสี่หรือไม่?
เจ้าชายรัชทายาทก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน นี่ไม่ใช่ราชสำนัก และมารยาทที่เหมาะสมนั้นใช้สำหรับเรื่องภายในครอบครัว
เจ้าชายองค์ที่สี่ เจ้าชายองค์ที่เก้า และเจ้าชายองค์ที่สิบสาม โค้งคำนับสองครั้งเพื่อแสดงความเคารพ
เจ้าชายองค์โตยืนหันหน้าไปทางทิศตะวันตก และเจ้าชายรัชทายาทก็โค้งคำนับเช่นกัน ซึ่งเจ้าชายองค์โตก็ยืนขึ้นรับการโค้งคำนับนั้น
จากนั้น บู่ซีได้แสดงความเคารพต่อเหล่าเจ้าชาย
หลังจากเสร็จสิ้นการซักถามในรอบนี้ ในที่สุดมกุฎราชกุมารซึ่งเป็นเจ้าภาพก็ตรัสขึ้นว่า “โปรดนั่งลง ไม่มีบุคคลภายนอกมาที่นี่ในวันนี้”
จากนั้นทุกคนก็กลับไปนั่งลงอีกครั้ง
เจ้าชายองค์ที่เก้าทอดพระเนตรเจ้าชายรัชทายาทที่ประทับอยู่บนที่นั่งหลัก จากนั้นจึงทอดพระเนตรเจ้าชายองค์แรกที่ประทับอยู่บนที่นั่งแถวแรกท่ามกลางแขกผู้มีเกียรติ
เหตุใดองค์รัชทายาทจึงทรงประพฤติพระองค์ดีเช่นนี้ในวันนี้?
ในช่วงปีแรก ๆ เจ้าชายรัชทายาทไม่ค่อยได้ประกอบพิธีกรรมในครอบครัว แต่กลับประกอบพิธีกรรมของรัฐเมื่อพบปะกับพระอนุชาอยู่บ่อยครั้ง
เจ้าชายองค์ที่สี่ก้มหน้าลง เพราะรู้สึกได้ว่ามกุฎราชกุมารกำลังจ้องมองอยู่ เขาเต็มไปด้วยความสงสัยและไม่เข้าใจว่าทำไมมกุฎราชกุมารถึงหันมาสนใจเขาเช่นนี้
ในขณะเดียวกัน เจ้าชายองค์โตก็พิจารณาเจ้าชายรัชทายาทอย่างถี่ถ้วน ความเข้าใจของพระองค์ก็ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ
การเป็นโอรสองค์โตของจักรพรรดินั้นยากลำบาก แต่การเป็นรัชทายาทนั้นยากลำบากยิ่งกว่า
อืม แม้จะมีแบบอย่างอย่างของเจ้าชายหลี่หลี่ และรัชทายาทที่ถูกปลดบางพระองค์ก็ได้รับผลกรรมที่ดี แต่ก็ยังมีเจ้าชายกวงลึงและเจ้าชายซู่หวู่ที่เป็นแบบอย่างมาก่อนเราอีก
คนแรกสูญเสียตำแหน่งรัชทายาทและถูกประหารชีวิตโดยจักรพรรดิไท่ซู ส่วนคนหลังนั้นเคยแข่งขันกับดอร์กอนเพื่อแย่งชิงบัลลังก์และถูกดอร์กอนใส่ร้ายจนถูกฆ่า
องค์รัชทายาทสูญเสียตระกูลฝ่ายมารดาคือตระกูลเหอเช่อหลี่ และไม่ได้สนิทสนมกับตระกูลฝ่ายภรรยาคือตระกูลฉี ส่วนใหญ่ในราชสำนักที่สนับสนุนโอรสโดยชอบธรรมนั้นเป็นข้าราชการฮั่น ซึ่งแท้จริงแล้วคนเหล่านั้นเป็นเพียงตัวประกอบเท่านั้น
องค์รัชทายาทสังเกตเห็นสายตาขององค์ชายใหญ่และเห็นว่าพระองค์ไม่หงุดหงิดเหมือนก่อนแล้ว และดูสงบลง พระองค์อดรู้สึกไม่สบายใจไม่ได้
เจ้าชายองค์แรก…
ผ่อนคลายมากขึ้นเยอะเลย…
หัวไก่หน้าเบี้ยวๆ ที่เคยอยู่ตรงหน้าฉันหายไปแล้ว
นี่เป็นสัญญาณของความมั่นใจใช่หรือไม่?
เจ้าชายรัชทายาททรงไม่แน่ใจ
องค์ชายใหญ่ทรงหันหน้าไปทางอื่นแล้ว พระทัยทรงจดจ่ออยู่กับพระโอรสหงหยูและองค์ชายอีกสององค์ในวังหยูชิง
หงหยู…
เขาอยู่ในหอสมุดหลวงมาสองปีครึ่งแล้ว และผลการเรียนของเขาในหมู่หลานชายของจักรพรรดินั้นอยู่ในระดับปานกลาง
ในบรรดาเจ้าชายสององค์ในวังหยูชิง เจ้าชายองค์ที่สองไม่เป็นที่โปรดปรานของพระบิดาและถูกขับไล่ออกจากสำนักพระราชวัง จึงไม่มีอนาคต ส่วนเจ้าชายองค์ที่สามซึ่งได้รับการเลี้ยงดูโดยพระชายา ก็อยู่ในสถานการณ์คล้ายคลึงกับหงหยู
จักรพรรดิไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะปฏิบัติต่อหลานชายทั้งสองของพระองค์แตกต่างกันแต่อย่างใด…
ห้องนั้นเงียบสนิท ไม่มีใครพูดอะไรสักอย่าง
เนื่องจากมกุฎราชกุมารไม่ได้ตรัส จึงไม่เหมาะสมที่บุคคลอื่นจะตรัสก่อน
เจ้าชายรัชทายาทสะดุ้งตื่นจากภวังค์ มองไปยังเจ้าชายองค์ที่สิบสามซึ่งนั่งอยู่ปลายโต๊ะ แล้วตรัสว่า “ข้าได้ยินมาว่าท่านไปล่าสัตว์กับองครักษ์เมื่อไม่กี่วันก่อน จับอะไรได้ตัวใหญ่บ้างไหม?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงลุกขึ้นยืนและตรัสว่า “พวกเราฆ่าลูกหมูป่าไปหลายครอก และในที่สุดก็เจอกับหมีตัวหนึ่ง แต่เป็นหมีตัวเมียที่กำลังตั้งท้อง เราจึงไล่มันไปได้…”
เจ้าชายรัชทายาททรงโบกพระหัตถ์และตรัสว่า “นั่งลงและตอบคำถามเถิด ช่วงที่ร้อนที่สุดของฤดูร้อนกำลังจะผ่านพ้นไปแล้ว อีกไม่กี่วันข้าจะไปพักผ่อนและสนุกสนานกับพวกเจ้า”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามประทับลงและตรัสว่า “เยี่ยมเลย พวกคนเลี้ยงสัตว์ในท้องถิ่นบอกว่ามีเสือดาวและแมวป่าอยู่ในเนินเขาทางตะวันตก และพวกเขายังไม่ได้ไปกำจัดพวกมันเลย”
นอกจากนี้ เจ้าชายรัชทายาทยังต้องการยืดกล้ามเนื้อและกระดูกด้วย
เขาเริ่มสนใจและหันไปมองพี่น้องคนอื่นๆ ของเขา
เจ้าชายองค์แรก…
ตัวเขาเองก็ไม่สบายใจที่ทั้งสองคนออกล่าสัตว์พร้อมกัน
ส่วนเจ้าชายองค์ที่สี่และเจ้าชายองค์ที่เก้า…
องค์รัชทายาททรงหัวเราะเบาๆ สองครั้ง เมื่อทรงตระหนักว่าพระองค์ไม่ได้มาแค่เป็นตัวประกอบ จึงตรัสกับปู้ซีว่า “พระราชสวามีจะเสด็จไปด้วย”
ปู้ซีตอบอย่างนอบน้อมว่า “ข้าจะเชื่อฟังพระราชดำรัสขององค์พระผู้เป็นเจ้า…”
ขณะที่กลุ่มคนกำลังคุยกันอยู่นั้น ก็มีเสียงเอะอะโวยวายที่ประตู เจ้าชายรัชทายาทเสด็จมาถึงแล้ว
ทั้งพระราชสวามีและพระราชสวามีองค์ที่สองต่างก็เป็นเชื้อพระวงศ์ชั้นสูง สืบเชื้อสายมาจากเจ้าหญิงราชวงศ์ชิง เป็นหลานชายของเชื้อพระวงศ์ และเป็นญาติของเจ้าชาย
ลูกเขยคนที่สามไม่ใช่คนในตระกูลไทจิ แต่เป็นทายาทของเจ้าชายแห่งเผ่าคาราชิน และมีฐานะไม่ต่ำต้อยไปกว่าพี่เขยอีกสองคน
เนื่องจากเป็นงานเลี้ยงในครอบครัว เจ้าชายทุกพระองค์จึงลุกขึ้นยืน
หลังจากที่พวกเขาได้พบกัน พวกเขาก็กลับไปนั่งที่เดิม
มกุฎราชกุมารทรงข้ามพระโอรสเขยองค์โตไป และทรงหันไปทอดพระเนตรพระโอรสเขยองค์ที่สองและองค์ที่สามแทน
เจ้าหญิงองค์ก่อนๆ เติบโตมาพร้อมกับเจ้าชายองค์โตเหล่านี้ ดังนั้นพระองค์จึงทรงทราบดีว่าเจ้าหญิงหรงเซียนทรงได้รับความโปรดปรานเป็นพิเศษ
ถ้าหากเราสามารถกระชับความสัมพันธ์ทางเครือญาติให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นด้วยการให้ธิดาของเจ้าหญิงแต่งงานกับหงซี จักรพรรดิจะประทานอนาคตที่ดีกว่าให้แก่หงซีด้วยความห่วงใยหลานสาวของพระองค์หรือไม่?
ลูกสาวของลูกเขยคนที่สองมีความใกล้ชิดกับจักรพรรดิ ในขณะที่ลูกสาวของลูกเขยคนที่สามมีฐานะสูงส่ง
ทั้งสองเพศสามารถแต่งงานเข้าสู่ครอบครัวเดียวกันได้
ในระบบการปกครองแบบธงของชาวแมนจู การหมั้นหมายในวัยเด็กไม่ใช่เรื่องปกติ และในปัจจุบันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด ผู้คนมักจะรอจนกระทั่งเด็กมีอายุสิบสามหรือสิบสี่ปีก่อนจึงจะพิจารณาเรื่องนี้
เมื่อไม่มีใครอยู่ในห้องที่จะทำให้สิ่งต่างๆ เกิดขึ้น บรรยากาศจึงดูหม่นหมองลงเล็กน้อย
หลังจากสนทนากับลูกเขยสองสามคำแล้ว เจ้าชายรัชทายาทก็ทรงมีพระราชดำริให้เตรียมการจัดงานเลี้ยง
สำหรับหนึ่งท่าน ที่นั่งหนึ่งที่
อาหารที่เสิร์ฟในงานเลี้ยงนั้นเป็นอาหารเลิศรสที่ประกอบด้วยรังนกและหูฉลาม ซึ่งปรุงโดยเหล่าเจ้าหน้าที่ครัวหลวงที่ติดตามจักรพรรดิมาด้วย อาหารทุกจานจัดวางบนจานลายมังกร ทำให้ดูงดงามตระการตา
มีการวางเหยือกไวน์ไว้บนโต๊ะของแต่ละคน
เจ้าชายองค์ที่เก้าก้มหน้าลงและหมดความอยากอาหาร
ในวันที่อากาศร้อนแบบนี้ ซุปหูฉลามตุ๋นก็มันเยิ้มเกินไป และรังนกตุ๋นไข่นกพิราบก็หวานเกินไป
เขามองไปยังเจ้าชายที่อยู่ตรงข้าม นอกจากปู้ซีแล้ว เจ้าชายอีกสามองค์ต่างมองไปที่โต๊ะ
เขามองเหยือกไวน์อีกครั้ง ขันทีหนุ่มที่เสิร์ฟอาหารนั้นดูไม่คุ้นหน้าคุ้นตาเขา เขาเองก็ไม่คุ้นเคยกับคนทางฝ่ายองค์รัชทายาทเช่นกัน ตอนนี้โต๊ะอาหารจัดเรียบร้อยแล้ว เขาจึงไม่สามารถให้คำแนะนำอะไรเพิ่มเติมได้อีก
ดังนั้น เมื่อองค์รัชทายาททรงยกถ้วยขึ้น องค์ชายเก้าก็ทรงดื่มตามไปด้วย
เมื่อเจ้าชายองค์โตยกถ้วยขึ้น เขาก็ทำได้เพียงทำตามบ้าง
อย่างไรก็ตาม องค์ชายใหญ่ชี้ไปที่ขันทีตัวเล็กที่อยู่ด้านหลังองค์ชายเก้าแล้วกล่าวว่า “องค์ชายเก้ามีกระเพาะอาหารอ่อนแอ ดื่มสุราไม่ได้ ดังนั้นจงนำชามาแทน…”
ขันทีหนุ่มตกใจกลัวจนไม่ตอบทันที แต่กลับมองไปที่องค์รัชทายาทแทน
องค์รัชทายาทเหลือบมององค์ชายเก้า พยักหน้าให้แก่ขันทีหนุ่ม แล้วตรัสว่า “ตามพระบัญชา ฝ่าบาท”
ขันทีหนุ่มทำตามคำสั่งและเปลี่ยนกาน้ำชาขององค์ชายเก้าเป็นกาน้ำชาแทน
องค์ชายเก้า ผู้ซึ่งบัดนี้เป็นผู้มีมารยาทดีหลายด้าน โค้งคำนับและกล่าวว่า “ขอบคุณฝ่าบาท ขอบคุณพี่ชาย ก่อนที่ข้าพเจ้าจะจากไป ภรรยาของข้าพเจ้าเป็นห่วงว่าข้าพเจ้าอาจจะดื่มมากเกินไปจนไม่สบาย ข้าพเจ้าจะไม่ฝืนตัวเองครับ”
เจ้าชายองค์โตกลอกตาใส่เขา เพราะทนไม่ได้กับนิสัยชอบพูดถึงภรรยาของเขาอยู่ตลอดเวลา
ใครบ้างที่ไม่มีภรรยา?
เจ้าชายรัชทายาททรงรู้สึกงุนงงเล็กน้อย พระองค์กำลังดูแลพระสวามีหรือพระโอรสกันแน่?
ตงเอ๋อซือพูดมากเกินไปหรือเปล่า?
เจ้าชายองค์โตและปู้ซีเป็นเรื่องหนึ่ง แต่เจ้าชายองค์รองและองค์ที่สามก็อดไม่ได้ที่จะจับจ้องเจ้าชายองค์ที่เก้าอย่างใกล้ชิด
เหยือกไวน์บนโต๊ะนี้บรรจุไวน์ครึ่งจิน (250 มิลลิลิตร)
เจ้าชายองค์ที่เก้าดื่มเพียงแค่ถ้วยเดียวเท่านั้น!
แม้แต่เด็กธรรมดาทั่วไปก็ยังไม่ทนต่อแอลกอฮอล์ได้น้อยขนาดนี้
บรรดาเจ้าชายเขยของมองโกลไม่ค่อยให้ความสำคัญกับมกุฎราชกุมารและเจ้าชายองค์อื่นๆ มากนัก
เริ่มจากพระราชสวามี จากนั้นจะกล่าวคำอวยพรแก่เจ้าชายรัชทายาทและเจ้าชายองค์อื่นๆ แต่เนื่องจากมาจากเผ่าที่แตกต่างกัน จึงมีธรรมเนียมปฏิบัติที่แตกต่างกัน
เจ้าชายพระราชสวามีซึ่งมาจากเผ่าคอร์ชินนั้นทรงไม่เป็นไร พระองค์ทรงนำไวน์มา และเริ่มจากเจ้าชายรัชทายาท แล้วทรงอวยพรทุกคนทีละคน
พระสวามีองค์ที่สองมีอุปนิสัยคล้ายกับเจ้าหญิงหรงเซียน คือค่อนข้างสุขุม และพระองค์ยังทรงนำไวน์มาให้ด้วย
เมื่อถึงคราวของพระราชสวามีองค์ที่สาม พระองค์ทรงมีพระอาการมึนเมาเล็กน้อย และได้ตรัสถึงธรรมเนียมของเผ่าคาราชิน ซึ่งก็คือ หากดื่มสุราเป็นครั้งแรก จะต้องถวายไวน์สามแก้ว!
ในบรรดาเจ้าชายที่มาร่วมพิธี เจ้าชายองค์แรก เจ้าชายองค์ที่เก้า และเจ้าชายองค์ที่สิบสาม เคยดื่มเหล้ากับพระองค์มาก่อนแล้ว แต่เจ้าชายรัชทายาทและเจ้าชายองค์ที่สี่เพิ่งดื่มเหล้าด้วยกันเป็นครั้งแรก
เขาหน้าแดงก่ำและโค้งคำนับต่อองค์รัชทายาทก่อน แล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงเป็นรัชทายาทผู้ทรงเกียรติ องค์รัชทายาทแห่งบ็อกดา ข่านในอนาคต แต่พระองค์ทรงปฏิบัติต่อพวกเราเสมือนคนในครอบครัว ข้าพเจ้าซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง และนี่คือการแสดงความจงรักภักดีต่อพระองค์…”
มกุฎราชกุมารทรงโปรดปรานเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ และพระราชดำรัสของพระราชสวามีองค์ที่สามนั้นมาจากใจจริง
เจ้าชายรัชทายาททรงยกถ้วยไวน์ขึ้นและรับคำอวยพรจากเจ้าชายเขยทั้งสามพระองค์
หลังจากที่มกุฎราชกุมารทรงดื่มไปสามแก้วแล้ว พระชายาองค์ที่สามก็ทรงข้ามเจ้าชายองค์แรกไป และทรงอวยพรแก่เจ้าชายองค์ที่สี่ก่อน ซึ่งทรงดื่มเป็นครั้งแรก
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าเคร่งขรึมเช่นกัน โดยไม่ทรงรู้สึกถึงเกียรติยศใดๆ เลย
ต่อหน้าองค์รัชทายาท เขาไม่สามารถพูดอะไรเพื่อปกป้องเจ้าชายองค์โตได้ มิเช่นนั้นจะดูเหมือนว่าเขากำลังเข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง
อย่างไรก็ตาม องค์ชายเก้าสังเกตเห็นความอึดอัดขององค์ชายสี่ และยังสัมผัสได้ถึงความหยาบคายขององค์ชายสาม พระองค์จึงมององค์ชายสามตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วตรัสว่า “ข้าได้ยินมานานแล้วว่าองค์ชายมีมารยาทไม่ดี องค์ชายได้ตำหนิเขาอย่างรุนแรงถึงสองครั้งในสองปีที่ผ่านมา แล้วทำไมเขายังไม่รู้อะไรเลย องค์ชายไม่รู้ลำดับอาวุโสที่ถูกต้องหรือ?”
พระสวามีองค์ที่สามทรงตกใจกับสิ่งที่ได้ยิน ไม่เข้าใจว่าทำไมองค์ชายเก้าถึงก่อเรื่อง และทรงดูงุนงงอยู่บ้าง
เจ้าชายองค์ที่เก้าเยาะเย้ยว่า “หลังจากถวายความเคารพต่อมกุฎราชกุมารแล้ว เราควรถวายความเคารพต่อใครอีกเล่า? เจ้าไม่รู้คำตอบในใจหรือไง?”
พระชายาองค์ที่สามหน้าแดงก่ำ เหลือบมององค์ชายใหญ่ แล้วตรัสว่า “ฉันเคยดื่มกับองค์ชายมาก่อน แต่ไม่เคยกับองค์ชายสี่ นี่เป็นครั้งแรกที่เราดื่มด้วยกันตามกฎของราชวงศ์ของเรา…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “นี่ไม่ใช่คาราชิน อย่าเอาเรื่องกฎของคาราชินมาพูด…”