by 
นับตั้งแต่ได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้ว่าราชการมณฑลฉานซีในรัชสมัยของจักรพรรดิคังซีปีที่ 38 กาลี่ได้ประจำการอยู่ในพื้นที่ห่างไกลเป็นเวลาสามปีแล้ว
หลังจากดำรงตำแหน่งเจ้าหน้าที่ระดับสูงในท้องถิ่นมาสามปี ตอนนี้เขามีออร่าแห่งอำนาจและดูมั่งคั่งขึ้นมาก
ไม่ว่าจะเพราะอยู่ต่อหน้าจักรพรรดิหรือเพราะเหตุผลอื่นใด เขาก็ดูเหมือนจะสงวนท่าทีมากขึ้น
ด้วยสีหน้าตื่นเต้น เขาโค้งคำนับและกล่าวว่า “ปีที่แล้ว มณฑลชานซีประสบภัยแล้งครั้งใหญ่ พวกเราโชคดีที่ได้รับพระราชทานพระบรมราชานุญาตจากจักรพรรดิ ทรงยกเว้นภาษีและปันส่วนธัญพืช และทรงจัดสรรธัญพืชจากยุ้งฉางเพื่อบรรเทาทุกข์อย่างกว้างขวาง ประชาชนไม่มีทางตอบแทนพระเมตตาอันยิ่งใหญ่ของพระองค์ได้เลย พวกเราปรารถนาจะสร้างศาลาอายุยืนที่ยอดเขาปูซา ซึ่งกำลังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง พวกเราจึงขอพระราชทานอนุญาตจากพระองค์ด้วยความนอบน้อม…”
ตามมาด้วยเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นและผู้อาวุโสที่ก้มคำนับ และผู้ที่มีคุณธรรมสูงได้ถวายผลไม้สด เช่น แอปเปิล ลูกพลับ และลูกแพร์
เมื่อเห็นฝูงชนจำนวนมหาศาล คังซีจึงกล่าวกับกาหลี่ว่า “ข้าบอกเจ้าไว้นานแล้วว่าอย่าไปรบกวนชาวบ้าน…”
ภูเขามีอากาศหนาวจัด และการจัดเตรียมการต้อนรับจักรพรรดิโดยขุนนางและสามัญชนก็ต้องใช้เงินและธัญพืชด้วย
กาลีสารภาพอย่างเต็มใจว่า “เป็นบ่าวคนนี้แหละที่คิดจะไปแสดงความเคารพเจ้านาย แต่กลับลืมไป”
เมื่อเห็นว่าเขายอมรับผิดอย่างซื่อตรง จักรพรรดิคังซีจึงไม่มีเจตนาที่จะทำให้เขาอับอายต่อหน้าทุกคน พระองค์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “ประชาชนกำลังเดือดร้อน มณฑลซานซีประสบภัยแล้งแล้ว ประชาชนต้องการเวลาฟื้นฟู การก่อสร้างศาลาว่านโช่วจึงต้องยกเลิก…”
หลังจากกล่าวเช่นนั้นแล้ว เขาก็หันไปมององค์ชายลำดับที่สิบสามที่อยู่ข้างๆ และสั่งให้เขาหยิบผลไม้สดเล็กน้อยจากแต่ละจาน เพื่อเป็นการเอาชนะใจประชาชน
กาลีถูกเรียกตัวและกำลังมองไปที่องค์รัชทายาทที่อยู่ด้านหลังคังซี
ไม่ว่าความรู้สึกที่แท้จริงของเขาจะเป็นอย่างไรก็ตาม การตัดสินใจของราชวงศ์ที่จะให้หลานสาวของเขาไปอยู่ที่พระราชวังหยูฉิงนั้นก็เท่ากับเป็นการมอบเขาให้แก่องค์รัชทายาท
นอกจากนี้ องค์รัชทายาทยังทรงรับเครื่องบรรณาการส่วนหนึ่งที่กาหลี่ส่งมายังเมืองหลวงเนื่องในเทศกาลเรือมังกรและเทศกาลไหว้พระจันทร์ด้วย
ตอนนี้องค์รัชทายาทไม่ควรทำหน้าที่แทนจักรพรรดิหรือ?
คุณจะสั่งการเจ้าชายหนุ่มอย่างไร?
กาลีได้ยินมานานแล้วว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิ
เขาอดไม่ได้ที่จะมองไปยังเจ้าชายองค์อื่นๆ ทั้งเจ้าชายลำดับที่สี่และเจ้าชายลำดับที่เก้า ซึ่งเป็นที่โปรดปรานของจักรพรรดิเช่นกัน
ตั้งแต่ปีที่แล้ว จักรพรรดิมักจะพาองค์รัชทายาทไปทรงงานต่างๆ ด้วยเสมอ นี่เป็นสัญญาณแห่งพระเมตตาหรืออะไรอย่างอื่นกันแน่?
อากาศข้างนอกหนาวมาก เหล่าผู้เฒ่าที่คุกเข่าอยู่ต่างก็หนาวสั่น ดังนั้นคังซีจึงยุติพิธีต้อนรับและนำคณะผู้ติดตามเข้าไปในพระราชวัง
เจ้าชายองค์ที่เก้าทอดพระเนตรพระราชวังเบื้องหน้า พระราชวังแห่งนี้สร้างขึ้นในยุคแรกๆ โดยได้รับบริจาคจากขุนนางท้องถิ่น
เพียงแค่ได้เห็นขนาดของพระราชวังแห่งนี้ ก็สามารถเห็นถึงความมั่งคั่งของมณฑลชานซีได้แล้ว
ท่าทีและน้ำเสียงของจักรพรรดิขณะต้อนรับประชาชนนั้นแตกต่างจากที่อื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด
องค์ชายเก้ากระซิบกับองค์ชายสี่ว่า “ท่านพ่อคิดอะไรอยู่กันแน่? เอากาหลี่ไปไว้ที่ซานซีก็เหมือนเอาหนูไปใส่ไว้ในโอ่งข้าว!”
กาลีมีอายุราวสามสิบต้นๆ และได้ติดตามจักรพรรดิไปในการรบต่างๆ ซึ่งเขาได้มีส่วนสำคัญในการสนับสนุนด้านโลจิสติกส์
อย่างไรก็ตาม ในเวลานั้นมีเอกสารฟ้องร้องจำนวนมากที่ยื่นเพื่อถอดถอนเขาออกจากตำแหน่งในข้อหาฉ้อโกง
เจ้าชายองค์ที่สี่กระซิบตำหนิว่า “ระวังคำพูดด้วย!”
องค์ชายสี่ก็ไม่ชอบกาลีเช่นกัน แต่กาลีเป็นคนที่จักรพรรดิแต่งตั้งเป็นการส่วนตัว และยังเป็นลูกพี่ลูกน้องขององค์ชายหยูด้วย ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถตั้งคำถามใดๆ ได้
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงนิ่งเงียบ แต่พระองค์ก็ทรงอยากรู้อยากเห็น
หญิงชราในครอบครัวของดงเอ๋อทำงานเป็นแม่นมจริงหรือ?
วลี “พี่น้องนอกเขตตลาดนม” มาจากไหน?
แต่บรรดาแม่นมของจักรพรรดิต่างก็ได้รับยศเป็นยศจักรพรรดิไม่ใช่หรือ?
หญิงชราแห่งตระกูลตงเอ๋อไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น
จักรพรรดิคังซีต้องการสอบถามเกี่ยวกับกิจการทางทหารและการเมืองของมณฑลชานซี จึงทรงให้กาหลี่อยู่เบื้องหลังเพื่อสอบสวน
กาลี่กล่าวว่า “เมื่อหลายปีก่อน แม่น้ำเหมยเกิดน้ำท่วม ทำให้เกิดภาวะอดอยากนานหลายปี ผู้คนจำนวนมากอพยพไปยังเหอหนานเพื่อหนีความอดอยาก จ้าวเฟิงจ้าว ผู้ว่าการอำเภอฉินสุ่ย ได้เลื่อนการเก็บภาษีที่ดิน เรียกผู้ลี้ภัยกลับ สนับสนุนการปลูกต้นหม่อน และขุดลอกทางน้ำ ผลงานทางการเมืองของเขานั้นน่าทึ่งมาก”
เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นที่ได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งจากภายนอกจะต้องเข้าเฝ้าจักรพรรดิ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จักรพรรดิคังซีก็จำชื่อนั้นได้ทันทีและพยักหน้าพลางตรัสว่า “จ้าวเฟิงจ้าว ศิษย์เอกปีอู่เฉิน มีบิดาที่มีความสามารถมากเช่นกัน ไม่เลวเลย ไม่เลวเลย”
ปรากฏว่านี่คือบุตรชายของจ้าวเสินเฉียว ผู้ซึ่งเข้ารับตำแหน่งผู้ว่าราชการมณฑลเจ้อเจียงเมื่อปีที่แล้ว
มณฑลเจ้อเจียงเป็นดินแดนที่ร่ำรวยมหาศาล และความซื่อสัตย์สุจริตของข้าราชการเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง
จ้าว เชินเฉียว ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นเหรัญญิกประจำมณฑลเจ้อเจียง เนื่องจากความซื่อสัตย์สุจริต ซึ่งได้รับการแนะนำจากหลี่ กวงตี้ ผู้ว่าราชการจังหวัดจือหลี่
จักรพรรดิคังซีทรงประทับใจจ้าวเสินเฉียวเป็นอย่างมาก และทรงพอพระทัยกับเจ้าเมืองชั้นผู้น้อยที่กาลี่กล่าวถึงเป็นอย่างยิ่ง
องค์ชายเก้าทรงยืนฟังและนึกถึงเกาปิน
ถ้าเกาปินปกครองเซียงเหอได้ดี เจ้าเมืองจือหลี่จะถวายคำชมเชยต่อหน้าจักรพรรดิหรือไม่?
ฉันไม่คิดอย่างนั้นนะ
สำหรับเจ้าหน้าที่ระดับสูงอย่างผู้ว่าราชการจังหวัดแล้ว ผู้พิพากษาประจำอำเภอระดับเจ็ดนั้นถือว่าต่ำต้อยเกินกว่าที่เขาจะให้ความสนใจ
หากจะเสนอชื่อข้าราชการต่อจักรพรรดิ ก็ต้องเป็นบุคคลระดับผู้ว่าราชการจังหวัด
จ้าวเฟิงจ้าวคนนี้ อาจจะเป็นคนสนิทของกาหลี่ หรือไม่ก็กาหลี่กำลังช่วยเหลือตระกูลจ้าวอยู่
ทั้งจ้าวเสินเฉียวและบิดาของเขาต่างก็สอบผ่านการสอบราชการระดับสูงสุด (จินซือ) ระดับสอง และบิดาของจ้าวเสินเฉียวผู้ล่วงลับยังขึ้นดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีระดับสองอีกด้วย
นี่เป็นอีกหนึ่งตระกูลที่ดำรงตำแหน่งข้าราชการมาหลายรุ่นแล้ว
กาลีรับ “เครื่องบรรณาการ” หรือไม่?
เมื่อเห็นว่ากาลี่แนะนำผู้ใต้บังคับบัญชาเช่นนั้น คังซีจึงพอใจมากและกล่าวว่า “ตระกูลจ้าวมีประวัติครอบครัวที่สะอาดและซื่อตรง บิดาและปู่ของจ้าวเฟิงจ้าวเป็นที่รู้จักในเรื่องความซื่อสัตย์ ในฐานะผู้นำท้องถิ่น เขาก็น่าจะรักษาความซื่อสัตย์ของตนไว้ได้เช่นกัน”
กาลีตอบอย่างสุภาพว่า “พวกเรามาจากครอบครัวข้าราชการ ไม่ใช่ครอบครัวยากจน ดังนั้นพวกเราจึงไม่ใช่คนเลวแน่นอน”
คังซีพยักหน้าและเหลือบมองกาหลี่
สาขาที่สองของตระกูลดงเอ ซึ่งเป็นที่อยู่ของกาลี ก็มีอิทธิพลอยู่บ้างเช่นกัน
มิเช่นนั้นแล้ว กองทัพแปดกองคงไม่เลือกเจ้าหญิงจากราชวงศ์ของพระมเหสีองค์ที่สองในรัชสมัยของจักรพรรดิชิซู
ขาของเจ้าชายองค์ที่เก้าอ่อนแรงลงเมื่อเขาได้ยินการสนทนาระหว่างจักรพรรดิกับเสนาบดี ความคิดของเขาเริ่มฟุ้งซ่านมากขึ้นเรื่อยๆ
จ้าวเฟิงจ้าวคนนี้คงไม่เก่งแน่!
นกชนิดเดียวกันย่อมอยู่รวมกันเป็นฝูง
ข่านอาม่าโดนหลอกแล้ว!
กาลีจงใจใช้บุตรชายของข้าราชการผู้ซื่อสัตย์เป็นข้ออ้างในการพูดหรือไม่?
จากนั้นข่านอาม่าคิดว่าตนเองได้รับการเลื่อนตำแหน่งและชื่นชมลูกน้อง ด้วยความกตัญญูแบบ “สามเทศกาลและสองวันเกิด” มุมมองของเขาก็กว้างขึ้น และเขาเริ่มพูดถึงเรื่องความซื่อสัตย์สุจริต?
ในความเป็นจริง เมื่อกาลีได้เป็นเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น เขาก็สามารถยักยอกเงินได้อย่างมีเหตุผลมากขึ้น
องค์ชายเก้าได้เห็นพฤติกรรมอันบ้าคลั่งของกาหลี่เมื่อเมาสุรา ซึ่งแสดงความไม่เคารพแม้กระทั่งข้าราชการระดับสูงอย่างเผิงชุน และแม่ทัพอาวุโสในกองทัพ นอกจากนี้เขายังแสดงความไม่เคารพต่อญาติทั้งสองของเขา คือ ซินต้าหลี่และฉีซี อีกด้วย
ซอยนี้มีปัญหาด้านศีลธรรมอยู่บ้าง
เขาบ่นอยู่พักใหญ่ ทำตัวเหมือนหุ่นไม้ครึ่งวัน และเมื่อใกล้ถึงเวลาอาหารกลางวัน เขาจึงได้รับความโปรดปรานให้ลงจากที่ประทับของจักรพรรดิ
การีได้รับการช่วยเหลือและได้รับอนุญาตให้อยู่ร่วมรับประทานอาหารด้วย
เจ้าชายรัชทายาทก็ถูกทิ้งไว้ข้างหลังเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าเริ่มสงสัยมากขึ้น จึงโน้มตัวเข้าไปใกล้เจ้าชายองค์ที่สี่แล้วกระซิบถามว่า “พี่ชายองค์ที่สี่ กาลีเป็นน้องชายของพระมารดาของข่านจริงหรือ?”
พวกเขามีคุณสมบัติอะไรถึงสมควรได้รับตำแหน่งอันทรงเกียรติเช่นนี้?
การได้รับประทานอาหารที่ถวายแด่จักรพรรดิเป็นสิทธิพิเศษที่ไม่ได้ทุกคนจะได้รับ
ถ้าเป็นน้องชาย การเป็นบอดี้การ์ดคงเป็นอนาคตที่ดีที่สุดของเขาใช่ไหม?
ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มแปดธงหรือตระกูลตงเอ๋อ พวกเขาทั้งหมดต่างให้ความสำคัญกับกองทัพเป็นอย่างมาก และนายทหารก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งอย่างรวดเร็ว
อย่างไรก็ตาม ในตอนแรก กาลีได้รับการแต่งตั้งเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงในกระทรวงบุคลากร ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นที่ทำให้เขาเข้าสู่สายงานราชการ จากนั้นเขาก็ไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่เป็นเวลากว่าสิบปี ก่อนที่จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งและโยกย้ายถึงสามครั้งภายในหนึ่งปี
เจ้าชายองค์ที่สิบสามก็ยืนอยู่ข้างเจ้าชายองค์ที่สี่เช่นกัน และเมื่อได้ยินเช่นนั้น พระองค์ก็เกิดความสงสัยขึ้นมาด้วย
คำกล่าวนี้เกิดขึ้นเมื่อกาลิย้ายเมืองถึงสามครั้งในหนึ่งปี ในปีที่สามสิบห้าแห่งรัชสมัยของพระองค์
เนื่องจากมีผู้คนมากมายอยู่รอบข้าง เจ้าชายองค์ที่สี่จึงไม่รีบร้อนที่จะตรัส
เมื่อพี่น้องทั้งสามมาถึงที่พักแล้ว เขากล่าวว่า “พระนางตงเอ๋อได้รับมอบหมายจากพระพันปีหลวงให้ดูแลพ่อข่านในแผนกผู้ป่วยโรคฝีดาษ ส่วนอาชีพของกาลีเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมานั้นได้รับผลกระทบจากลุงหวัง…”
ห้องผู้ป่วยโรคฝีดาษตั้งอยู่ในลานด้านนอกพระราชวังต้องห้าม
เมื่อโรคไข้ทรพิษระบาดอย่างหนักในประเทศในสมัยจักรพรรดิชิซู เหล่าเจ้าชายในวังจึงถูกนำไปไว้ในสถานพักฟื้นผู้ป่วยไข้ทรพิษเพื่อหลีกเลี่ยงการติดเชื้อ
ที่จริงแล้ว มีอีกทฤษฎีหนึ่งที่กล่าวว่า พระบิดาของจักรพรรดิเคยได้รับการอุปถัมภ์จากตระกูลตงเอ๋อ
ก่อนอายุแปดขวบ พระบิดาของจักรพรรดิถูกเลี้ยงดูอยู่นอกพระราชวัง
ตามรายงานในขณะนั้น เขาถูกนำตัวออกจากวังเพื่อหลีกเลี่ยงโรคไข้ทรพิษ แต่ในความเป็นจริง เขาติดโรคไข้ทรพิษเมื่ออายุได้สองขวบ และไม่ได้ถูกนำตัวกลับวังหลังจากเกิดการระบาด
เรื่องเหล่านี้เป็นเรื่องที่ไม่ควรตรวจสอบอย่างละเอียดเกินไป มิเช่นนั้นจะนำมาซึ่งคำวิพากษ์วิจารณ์ได้ง่าย ดังนั้นจึงมีการปกปิดเรื่องราวทั้งหมดไว้
สามสิบปีต่อมา เมื่อราชสำนักแก้ไขระเบียบการพระราชทานบรรดาศักดิ์แก่สมาชิกราชวงศ์ ก็มีข่าวลือมากมายแพร่สะพัดอยู่ภายนอก เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงพระเจริญแล้วในเวลานั้น และทรงได้ยินข่าวเหล่านั้นมาบ้างอย่างเลือนราง
เรื่องเหล่านี้ไม่เหมาะสมที่จะพูดต่อหน้าพระอนุชา ดังนั้นองค์ชายสี่จึงพูดเท่าที่จะพูดได้
เจ้าชายองค์ที่เก้าเบ้ปากและกล่าวว่า “นางเป็นเพียงพี่เลี้ยงเด็กชั่วคราวเท่านั้น คำกล่าวอ้างที่ว่านางเป็นแม่นมนั้นเป็นเพียงเรื่องที่กาลีโอ้อวดเท่านั้นแหละ…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามพยักหน้าเห็นด้วย โดยรู้สึกว่านี่เป็นความพยายามของกาลีที่จะเสริมแต่งภาพลักษณ์ของเขา
เพียงแค่ดูจากการที่จักรพรรดิพระราชทานพระราชทานและพระราชทานความเคารพแก่พระมารดาของเฉาหยิน ก็สามารถบอกได้ว่านี่คือการปฏิบัติต่อแม่นมอย่างที่ควรได้รับ เพราะพระนางได้รับพระราชทานโล่เกียรติคุณและของขวัญวันเกิด
แม่ของ Gari ไม่ได้รับการรักษาแบบนั้น
องค์ชายเก้าทรงนึกถึงแผนการของประชาชนที่จะสร้างศาลาอายุยืน และตรัสถามว่า “พระอนุชาที่สี่ มันก็แค่ศาลาเท่านั้นเอง ดูเหมือนว่าการก่อสร้างได้เริ่มต้นไปแล้ว ทำไมพระบิดาถึงทรงขัดขวางโครงการนี้เล่า การสร้างเพียงครึ่งเดียวจะไม่เป็นการสิ้นเปลืองมากกว่าหรือ?”
องค์ชายสี่ตรัสว่า “ไม่ควรสร้างแบบอย่างเช่นนั้น มิฉะนั้นไม่ว่าจักรพรรดิจะเสด็จไปที่ใดในอนาคต ก็คงจะเต็มไปด้วยศิลาจารึกและศาลาต่างๆ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าก็เข้าใจ
เขายังคงไม่ถูกใจกาลีอยู่ดี โดยกล่าวว่า “เขาเป็นผู้ว่าการแล้ว แต่ทำไมถึงไม่รู้เรื่องนี้? เขายังต้องเสแสร้งทำเป็นวางตัวเหนือกว่าคนอื่นอยู่ดี ถึงแม้พ่อจะดุด่า แต่เขาก็คงยังภูมิใจในตัวเองและคิดว่าตัวเองภักดีอยู่ดี”
เจ้าชายองค์ที่สี่ก็รู้สึกว่ากาลีเจ้าเล่ห์เกินไปเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงฟังโดยไม่ตรัสอะไรเลย
กาลีมีอายุมากกว่าสี่สิบปีแล้ว และไม่ถือว่าเป็นข้าราชการหนุ่ม แต่เขาก็ยังถือว่าหนุ่มอยู่เมื่อเทียบกับรัฐมนตรีและเลขาธิการใหญ่คนอื่นๆ อีกเก้าคน
หลังจากดำรงตำแหน่งผู้ว่าราชการจังหวัดเป็นเวลาหลายปี เขาก็กลับไปยังเมืองหลวงและดำรงตำแหน่งรองรัฐมนตรี จากนั้นจึงขึ้นเป็นรัฐมนตรี
บุคคลเหล่านี้ควรจะเป็นรัฐมนตรีทั้งเก้าคนที่จักรพรรดิเตรียมไว้สำหรับมกุฎราชกุมาร
แต่คราวนี้ จักรพรรดิจะยังทรงประกอบพิธีเสด็จกลับเมืองหลวงอีกหรือไม่…?