พระราชินีประทับบนบัลลังก์สูง พระพักตร์เปี่ยมสุข พระองค์ตรัสกับจุนฉางหยวนด้วยความรักใคร่ว่า “หยวนเอ๋อร์ มองไปรอบๆ สิ ในบรรดาสาวใช้ในวังเหล่านี้ ท่านชอบใคร ลองถามพระพันปีหลวงดูสิ”
จุนฉางหยวนมองเขาอย่างเย็นชาและกำลังจะพูด
เจ้าชายองค์ที่สามยิ้มและพูดแทรกขึ้นมาว่า “ย่าของจักรพรรดิรักลูกพี่ลูกน้องของข้าจริงๆ ค่ะ ดูเหมือนว่าสาวใช้ในวังเหล่านี้จะถูกย่าของจักรพรรดิคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน และเธอก็ฝึกฝนพวกเขามาเป็นพิเศษเป็นเวลาหลายปีแล้ว ใช่ไหมคะ”
สายตาของเจ้าชายที่สามก็ไม่เลวเช่นกัน
แม้ว่าเขาจะไม่ได้รับการปฏิบัติพิเศษเช่นเดียวกับจุนฉางหยวนจากราชินีแม่ แต่เขาก็ยังคงเป็นเจ้าชายที่ถูกต้องตามกฎหมายและเป็นหลานชายของราชินีแม่
สมเด็จพระราชินีทรงรักเขาอย่างเป็นธรรมชาติ
องค์ชายสามเสด็จมายังพระราชวังของพระพันปีหลวงเพื่อถวายความเคารพเป็นครั้งคราว พระองค์ทรงเห็นพระพันปีหลวงทรงสั่งสอนเหล่าข้าราชบริพารหญิงรอบๆ ให้ฝึกฝนสาวใช้ในพระราชวังเป็นอย่างดีหลายครั้ง
ตั้งแต่มารยาทและกิริยามารยาท ไปจนถึงดนตรี หมากรุก การเขียนพู่กันและการวาดภาพ และแม้กระทั่งความสัมพันธ์ระหว่างบุคคล…
พวกเขาทั้งหมดได้รับการฝึกฝนตามมาตรฐานของสตรีผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวง
เจ้าชายองค์ที่สามยิ้มและกล่าวอย่างมีความหมายว่า “ข้าเคยมีโอกาสได้เห็นพวกเขามาก่อน และถึงขั้นถามพระพันปีหลวงว่าเหตุใดจึงฝึกพวกเขา พระองค์ไม่ทรงบอกข้า แต่ปรากฏว่าพวกเขาทั้งหมดเตรียมพร้อมสำหรับลูกพี่ลูกน้องของข้าแล้ว”
เนื่องจากมีจำนวนมาก เจ้าชายองค์ที่สามจึงทรงคิดในตอนแรกว่าพวกเขาอาจได้รับการฝึกฝนอย่างดีจากราชินีมารดาเป็นรางวัล
ไม่ว่าจะเป็นการตอบแทนมกุฎราชกุมารหรือผู้อื่น บุคคลที่ได้รับรางวัลจากวังของพระพันปีหลวงย่อมมีสถานะที่สูงกว่าโดยธรรมชาติ และสามารถแสดงถึงความเอาใจใส่และการดูแลของพระพันปีหลวงได้ดีกว่า
นี่เป็นสิ่งที่ไม่มีใครสามารถขอได้
จนกระทั่งบัดนี้ พระพันปีหลวงจึงทรงพระราชทานรางวัลแก่บุคคลอื่นนอกเหนือกฎของพระราชวัง ทันทีที่พระนางเสด็จเข้าวังตะวันออก พระนางก็ทรงสถาปนาเป็นพระสนมโดยเจ้าชาย เทียบเท่ากับเสว่เป่าชิง ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเห็นถึงระดับเกียรติยศที่พระพันปีหลวงทรงประทานแก่ประชาชน
เจ้าชายองค์ที่สามได้คาดการณ์มานานแล้วว่าราชินีแม่จะตอบแทนจุนฉางหยวนเป็นการส่วนตัวหลังจากงานแต่งงานของเขา
เดิมทีเขาคิดว่าแม้พระราชินีจะทรงต้องการพระราชทานรางวัลแก่มกุฎราชกุมาร แต่ก็คงไม่เกินสองหรือสามรางวัล แต่ใครจะรู้…
พระราชินีทรงลำเอียงและไม่ได้ปิดบังอคติของพระองค์ พระองค์จึงทรงกำจัดคนทั้งหมดที่พระองค์ได้ฝึกฝนมาทันที
ดูเหมือนว่าตราบใดที่จุนฉางหยวนชอบพวกเขา เขาก็สามารถเอาไปได้มากเท่าที่ต้องการ
แม้ว่าเธอจะไม่ชอบมัน แต่สมเด็จพระราชินีนาถก็จะไม่ทำให้มันเสียไปและจะเก็บมันไว้ให้คนอื่นในครั้งหน้าอย่างแน่นอน
บางทีหลังจากที่องค์ชายสามแต่งงานแล้ว เขาอาจจะมายังพระราชวังของพระพันปีเพื่อเข้าเฝ้า และรางวัลที่พระพันปีจะมอบให้เขาก็คือสิ่งที่เหลืออยู่ของจุนฉางหยวน…
ประกายความมืดมิดฉายผ่านดวงตาของเจ้าชายคนที่สาม และเขาสัมผัสได้เพียงความรังเกียจและอิจฉาในหัวใจ
เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นหลานชายของพระพันปี แต่สุดท้ายแล้ว เขาก็ต้องเลือกผู้หญิงที่จวินฉางหยวนทิ้งไว้ ใครจะยอมรับเรื่องนี้ได้
จุนฉางหยวนเหลือบมองเขาแล้วพูดว่า “ถ้าพี่สามชอบแบบนี้ ทำไมคุณไม่เลือกสองอันก่อนล่ะ?”
เจ้าชายองค์ที่สามหัวเราะและกล่าวว่า “ลูกพี่ลูกน้อง เจ้าล้อเล่น นี่คือสิ่งที่ย่าจักรพรรดิเตรียมไว้ให้เจ้า ข้าไม่กล้าแย่งมันไป ไม่เช่นนั้นย่าจักรพรรดิจะตำหนิข้า”
ตอนแรกพระราชินีทรงพอพระทัยอยู่บ้าง แต่ทรงหัวเราะอีกครั้งเมื่อได้ยินเช่นนี้ “ดูสิว่าท่านพูดอะไร ข้ารักลูกพี่ลูกน้องของท่าน แต่ข้าก็รักท่านเหมือนกันไม่ใช่หรือ? อีกอย่างก็เพราะท่านยังไม่ได้แต่งงาน กฎจึงละเมิดไม่ได้ ข้าจะเลือกกฎที่ดีกว่าให้ท่านทีหลัง”
ราชวงศ์ให้ความสำคัญอย่างยิ่งต่อหน้าตาและลำดับชั้นระหว่างบุตรที่ถูกต้องตามกฎหมายและบุตรนอกสมรส และการแต่งงานส่วนใหญ่จัดขึ้นโดยผ่านพันธมิตร
เพื่อให้ภริยามีศักดิ์ศรีเพียงพอ ไม่ว่าจะเป็นมกุฎราชกุมารหรือเจ้าชายธรรมดา พวกเขาจะไม่ยอมให้มีอนุภรรยาจนกว่าจะมีพิธีแต่งงานอย่างเป็นทางการ
แม้ว่าจะมีสาวใช้ในวังที่นอนกับจักรพรรดิ แต่เธอก็ไม่สามารถตั้งครรภ์ได้ มิฉะนั้นเธอจะตาย
เจ้าชายองค์ที่สามทรงลุกขึ้นเมื่อได้ยินดังนั้น และทรงโค้งพระหัตถ์อย่างประจบประแจงต่อพระราชินี “ท่านย่า หม่อมฉันพอใจกับคำพูดของท่านแล้ว ตอนนี้หม่อมฉันกำลังเลือกคนให้เป็นลูกพี่ลูกน้องของหม่อมฉัน ท่านย่า โปรดดูแลเขาก่อนเถิด”
“คุณช่างพูดจาหวานเหลือเกิน คุณรู้วิธีทำให้ฉันมีความสุขเท่านั้น”
พระราชินีทรงยิ้มกว้างและมองไปยังจวินฉางหยวนอีกครั้ง “หยวนเอ๋อ ท่านเลือกอย่างระมัดระวังแล้วหรือ? บอกข้ามาเถิดว่าท่านชอบแบบไหน ข้าจะตัดสินใจแทนท่านเอง”
จุนฉางหยวนเม้มริมฝีปากอย่างเย็นชา “ท่านยาย ข้าบอกไปแล้วว่าในวังมีคนคอยดูแลพวกเราอยู่มากมาย”
เจ้าชายองค์ที่สามนั่งลงอีกครั้งและม้วนริมฝีปากอย่างประชดประชันเมื่อเขาได้ยินเช่นนี้
ได้ยินเช่นนี้ พระราชินีก็ทรงไม่พอใจเช่นกัน แต่พระองค์ไม่อยากบังคับจุนฉางหยวน จึงยิ้มและหันพระพักตร์ไปตรัสว่า “ข้าเองก็สับสนเช่นกัน ฝ่าบาททรงยุ่งอยู่กับกิจการของรัฐ ไม่เคยใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ เรื่องนี้ยังต้องให้องค์หญิงทรงตัดสินใจ”
“หยุนซู ดูสาวใช้ในวังพวกนี้สิ พวกเธอทำตัวดีไหม? มีใครชอบบ้างไหม?”
ทันทีที่หยุนซูได้ยินเรื่องนี้ เธอก็รู้ว่าเธอถูกบังคับให้เลือกใครสักคนให้กับจุนฉางหยวน
ฉันไม่คาดหวังว่าพระพันปีหลวงจะชอบรังแกผู้ที่อ่อนแอด้วย
“สาวใช้ในวังเหล่านี้ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีจากพระพันปีหลวง ดังนั้นพวกเธอจึงเก่งกาจกันทุกคน แม้แต่จะเลือกใครก็เลือกไม่ได้” หยุนซูกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
ตลกสิ้นดี! เธอกล้าดียังไงมาพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับบุคคลที่ได้รับการฝึกฝนจากพระพันปีหลวง?
เว้นแต่ว่าคุณจะเหนื่อยกับการใช้ชีวิต
“ถ้าคุณพูดอย่างนั้น ฉันจะเลือกมันเอง และคุณเพียงแค่ต้องดูว่ามันเหมาะสมหรือไม่” ราชินีไม่ได้ให้โอกาสหยุนซู่ปฏิเสธและชี้ไปที่
“พวกเจ้าทั้งสามลุกขึ้นและให้ราชาเจิ้นเป่ยมองดูพวกเจ้าดีๆ”
เด็กสาวสามคนที่ยืนอยู่แถวหน้าและแถวกลาง เดินเข้ามาอย่างสง่างามเมื่อได้ยินคำพูด พวกเธอแต่ละคนมีเอวบางและอ่อนแรงราวกับต้นหลิวในสายลม พวกเธอคุกเข่าลงทำความเคารพอย่างอ่อนช้อยและสง่างาม
“ข้ารับใช้ของข้า เสว่หลิว”
“ข้ารับใช้ของคุณเยว่สุ่ย”
“สาวใช้ของฉันชื่อหวันชิง”
“——พบกับองค์ชายเจิ้นเป่ย เจ้าชายแห่งราชวงศ์”
เสียงสามเสียง บางเสียงชัดเจน บางเสียงนุ่มนวล บางเสียงละเอียดอ่อน ดังขึ้นในเวลาเดียวกัน
หยุนซูรู้สึกจริงใจว่าหากนี่ไม่ใช่การคัดเลือกนางสนมของจุนฉางหยวน รูปร่าง หน้าตา เสียง และกิริยามารยาทของสาวทั้งสามคนนี้คงจะน่าพึงพอใจอย่างแน่นอน
หากเธอได้อยู่ในวงการบันเทิงยุคนี้ อย่างน้อยเธอคงได้เป็นดาราดังและมีผู้ติดตามมากมาย
แต่ในสมัยโบราณ สิ่งของเหล่านี้จะถูกจัดวางบนชั้นวางเหมือนแจกันที่ตกแต่งอย่างประณีต เพื่อให้ผู้คนเลือกและแจกตามต้องการเท่านั้น
ทั้งสามคนนี้ถือว่าโดดเด่นที่สุดในบรรดาสาวสวยทั้ง 18 คน และเป็นคนที่ราชินีต้องการมอบให้กับจุนฉางหยวนด้วย
ขณะที่หยุนซูกำลังตรวจดูนาง องค์ชายสามก็อุทานขึ้นทันทีว่า “หา?” แล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า “คุณหนูเยว่สุ่ยหรือ? นางไม่ใช่คนในตระกูลพระพันปีหรอกหรือ? ดูเหมือนนางจะเคยมาแสดงความเคารพพระพันปีกับลูกพี่ลูกน้องของข้ามาก่อน”
“น่าทึ่งมากที่คุณยังจำเธอได้ เธอคือเธอแน่นอน เยว่สุ่ย มาหาฉันที่บ้านหน่อยสิ”
สมเด็จพระราชินีทรงยิ้มด้วยความพอใจและทรงโบกพระหัตถ์
เยว่สุ่ยก้าวไปข้างหน้าด้วยก้าวเท้าเบา ๆ และโค้งคำนับอย่างอ่อนโยน “สวัสดีพระพันปี”
หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง นางก็เงยหน้าขึ้นอย่างเงียบๆ แล้วเหลือบมองจวินฉางหยวน แก้มขาวราวหิมะของนางแดงก่ำขึ้นอย่างรวดเร็ว นางหลุบตาลงอย่างเขินอายพลางกล่าวเสียงเบาว่า “ขอแสดงความนับถือองค์ชายเจิ้นเป่ย”
หยุนซู: “…” ว้าว
เธอจ้องมองมันด้วยความประหลาดใจ คำว่า “น่าสงสาร ดอกไม้สีขาวตัวน้อยชั้นยอด” นี้หมายถึงอะไร
เมื่อเทียบกับคุณหนูเยว่สุ่ยแล้ว ทักษะของซู่หยุนโหรวก็เทียบไม่ได้เลย
ดูเหมือนว่าพระราชินีจะทรงโปรดปรานเยว่สุ่ยมาก พระองค์จึงทรงจับมือเยว่สุ่ยพร้อมรอยยิ้ม แล้วตรัสกับจุนฉางหยวนว่า
เยว่ซุยเป็นลูกสาวคนเล็กของป้าลูกพี่ลูกน้องของคุณ ถึงแม้เธอจะเกิดนอกสมรส แต่เธอก็ได้รับการเลี้ยงดูจากลูกพี่ลูกน้องของคุณมาตั้งแต่เด็ก เธอเรียนรู้กฎเกณฑ์และมารยาทมาเป็นอย่างดี เป็นคนมีมารยาทและมีเหตุผล ฉันตกหลุมรักเธอตั้งแต่แรกเห็นและเก็บเธอไว้ให้คุณ