by 
หากมเหสีขององค์ชายสิบเกิดความสับสนและปฏิบัติต่อบุตรนอกสมรสในอนาคตตามแบบฉบับมองโกล เธอจะกระทำการที่ต้องห้าม
นั่นคือสายเลือดเชื้อพระวงศ์
ภรรยาขององค์ชายเจ็ดก็ทราบดีว่าภรรยาขององค์ชายสิบได้แต่งงานไปไกลและไม่สามารถพึ่งพาครอบครัวได้ ดังนั้นเธอจึงไม่อาจพลาดพลั้งได้ เธอจึงกล่าวว่า “ฟังคำแนะนำของพี่สะใภ้คนที่เก้าเถอะ ท่านกับองค์ชายสิบควรปรึกษาหารือกันเรื่องนี้…”
ภรรยาขององค์ชายสิบยังสาวและได้รับการเลี้ยงดูโดยองค์ชายสิบเอง พระองค์จึงค่อนข้างใจดีเมื่อนางทำผิดพลาด และความผิดทั้งหมดก็ไม่ได้อยู่ที่นางเพียงผู้เดียว
พระชายาขององค์ชายสิบเป็นผู้ที่รับฟังคำแนะนำ และตรัสว่า “ใช่แล้ว ข้าพเจ้าจะไม่กระทำการใดๆ ตามอำเภอใจอย่างแน่นอน ข้าพเจ้าจะขอคำแนะนำจากเจ้านายของเราเสมอ”
ภรรยาขององค์ชายเจ็ดมองไปที่ซูซูแล้วพูดว่า “ไม่เป็นห่วงบ้างเหรอ? มีแค่ลูกแมวตัวเดียวในสวนหลังบ้านของท่านกับองค์ชายสิบเอง มันเด่นเกินไปนะ”
ชูชูพูดอย่างหมดหวังว่า “กังวลไปก็ไม่ช่วยอะไรหรอก มันไม่ใช่สิ่งที่เราควบคุมได้”
พระสนมขององค์ชายเจ็ดอดไม่ได้ที่จะพึมพำเบาๆ ว่า “ฉันคิดว่าพระสนมขององค์ชายจะจัดการให้ใครสักคนมา แต่ฉันไม่คิดว่าจักรพรรดิจะทรงจัดการเรื่องพวกนี้ด้วยพระองค์เอง!”
เธอมีแม่สามีสองคน แต่ความสัมพันธ์ของพวกเธอไม่ได้ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการ การปฏิสัมพันธ์ของพวกเธอแตกต่างจากแม่สามีและลูกสะใภ้ทั่วไป
ชูชูไม่สามารถบ่นอะไรได้ จึงได้แต่พูดว่า “เห็นได้ชัดว่าเหล่าองค์ชายนั้นมีค่ามาก แม้ว่าพวกเขาจะลงหลักปักฐานและมีครอบครัวกันหมดแล้ว แต่จักรพรรดิก็ยังทรงห่วงใยพวกเขามากขนาดนี้”
ภรรยาขององค์ชายสิบพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ๆ พ่อรักลูกมากเกินไปแล้ว! พ่อของฉันคงไม่มีวันเอาใจใส่ขนาดนี้!”
ถึงแม้เรื่องนี้จะส่งผลกระทบอย่างมาก แต่พระมเหสีขององค์ชายเจ็ดและองค์ชายสิบก็ไม่ได้กังวลมากนัก
ทั้งสองคนมาที่นี่ส่วนใหญ่เพื่อพูดคุยกัน
หลังจากพูดสิ่งที่จำเป็นต้องพูดจบ ทั้งสองก็จากไปอย่างพึงพอใจ
พระพันปีหลวงไม่ได้ทรงสอบถามเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้ แต่พระราชวังหนิงโชวก็มีประชากรอยู่ภายใต้การปกครองเช่นกัน
หลายครอบครัวมีลูกสาวอยู่ในรายชื่อผู้เข้ารอบ จึงต้องขอความช่วยเหลือจากคุณยายไป๋
ในความคิดของพวกเขา เนื่องจากพวกเขาเป็นข้าราชบริพารของพระราชวังหนิงโช่ว หากพวกเขาจะเลือกสตรีสักคนเพื่อเข้าสู่ราชวงศ์ พวกเขาย่อมยินดีที่จะส่งเธอไปยังที่ประทับขององค์ชายห้าอย่างแน่นอน
ในกรณีนั้น พวกเขาก็ยังคงมีโอกาสได้รับความโปรดปรานจากพระพันปีหลวงได้
นอกจากมเหสีเอกแล้ว ราชสำนักของเจ้าชายองค์ที่ห้าไม่มีสนมอื่นใดอีก
แม้ว่าเธอจะมีลูกชายคนโตที่ถูกส่งไปเรียนที่วัง แต่แม่ผู้ให้กำเนิดของเธอก็ได้กระทำความผิด
หากเจ้าชายองค์ที่ห้าทรงประสงค์จะแต่งตั้งสนมเอกในอนาคต พระองค์จะทรงเลือกจากบรรดาผู้ที่สืบเชื้อสายต่อจากพระองค์เท่านั้น
ยายไป๋ได้แจ้งข่าวเป็นการส่วนตัวแก่พระพันปีหลวง โดยถามว่า “ฝ่าบาททรงเลือกองค์ชายสิบองค์ ดังนั้นองค์ชายห้าก็ควรอยู่ในรายชื่อนั้นด้วย ฝ่าบาททรงประสงค์จะพบกับพระโอรสธิดาจากตระกูลเหล่านั้นหรือไม่”
ราชสำนักของเจ้าชายองค์ที่ห้ามีสนมค่อนข้างน้อย โดยมีเพียงเจ้าหญิงสองพระองค์และนางกำนัลอีกสองคน
หลังจากหลิวจากไป เหลือเพียงเจ้าหญิงองค์เดียวและสนมอีกสองคนเท่านั้น
ยายไป๋เฝ้ามององค์ชายห้าเติบโตขึ้นมา จึงรู้สึกสงสารเขาเป็นธรรมดา
พระพันปีหลวงทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ทรงส่ายพระเศียรและตรัสว่า “เรื่องนั้นจบไปแล้ว ให้จักรพรรดิเป็นผู้ตัดสิน”
พวกเขาคัดเลือกหญิงสาวจากวังชั้นในของพระราชวังหนิงโช่วเพื่อส่งไปยังที่ประทับขององค์ชายห้า หากนางเชื่อฟังก็ไม่มีปัญหา แต่หากนางดื้อรั้น ก็จะทำให้พระชายาขององค์ชายห้าตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบาก
พระพันปีหลวงทรงเป็นพระมเหสีเอก และถึงแม้พระองค์จะทรงรักพระโอรสองค์โต แต่พระองค์ก็ไม่ทรงต้องการแทรกแซงมากเกินไป…
*
เมืองหลวงเก่า ที่พำนักของเกาหยานจง
มาสกาเคยดำรงตำแหน่งหัวหน้ากรมพระราชวังมานานกว่าสิบปี และย่อมมีข้ารับใช้ที่ไว้ใจได้เป็นของตนเองอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม สำหรับการคัดเลือกหญิงรับใช้ในครั้งนี้ เขาไม่ได้เลือกใครอื่น แต่ได้มอบหมายให้เกาหยานจง หัวหน้ากรมพระราชวังเป็นผู้ดำเนินการโดยตรง
สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าองค์ชายเก้าและเกาเหยียนจงมีจุดยืนที่ชัดเจน และไม่มีเจตนาที่จะกีดกันผู้ที่เห็นต่าง
บ้านของตระกูลเกาคึกคักไปด้วยผู้คน เพราะไม่ใช่แค่หนึ่งหรือสองครอบครัวที่มาเยี่ยมเยียนเท่านั้น
น้อยครอบครัวนักที่จะเต็มใจส่งลูกสาวไปเป็นนางกำนัลในวัง แต่น้อยคนนักที่จะปฏิเสธที่จะส่งลูกสาวไปเป็นเจ้าชายหรือเจ้าหญิง
แต่มีคนอยู่สิบคน…
มีผู้สมัครที่มีคุณสมบัติเหมาะสมสำหรับการลงทะเบียนเป็นเจ้าหญิงประมาณสองถึงสามร้อยคน
“พี่เกา เราจะคำนวณลำดับวงศ์ตระกูลนี้ได้อย่างไร สำหรับครอบครัวที่ยังไม่แตกแยก เราสามารถสืบย้อนกลับไปถึงตำแหน่งทางราชการของปู่และลุงของเราได้หรือไม่ ในอดีต พระสนมหมินเคยเข้าร่วมการคัดเลือกในฐานะลูกสาวของลุงของเธอ…”
นี่เป็นตำแหน่งที่มีโอกาสสูงหรือต่ำ ดังนั้นทุกคนจึงหวังที่จะได้รับโอกาสนั้นเป็นเรื่องปกติ
“อายุ 14 ถึง 17 ปี นี่มันเข้มงวดเกินไปหรือเปล่า? กองทหารแปดธงไม่มีผู้สมัครอายุน้อยๆ สำหรับการคัดเลือกสนมเอกแล้ว แต่สำหรับการคัดเลือกข้าราชบริพาร ยังมีเด็กอายุ 10 และ 11 ปี เข้าไปในวังเพื่อรอคิวอยู่เลย…”
นี่คือตัวอย่างของพระสนมหรง
พระสนมหรงเข้าวังเมื่ออายุประมาณสิบขวบและประทับอยู่ที่นั่นเป็นเวลาหลายปี
เธอเติบโตมากับจักรพรรดิในฐานะคนรักในวัยเด็ก ได้รับความโปรดปรานจากพระองค์มานานกว่าสามสิบปี และมีบุตรชายห้าคนและบุตรสาวหนึ่งคน
เจ้าชายทุกพระองค์ได้รับพระราชทานที่ประทับและยศศักดิ์อย่างเป็นทางการทีละพระองค์ ดังนั้นใครจะรู้ว่าการคัดเลือกสนมองค์ต่อไปจะเกิดขึ้นเมื่อใด?
“พวกเราเป็นทาสรับใช้ของราชวงศ์ หน้าที่หลักของเราคือการรับใช้ราชวงศ์ ข้อตกลงปากเปล่าส่วนตัวจะเอาจริงเอาจังได้อย่างไร? มันเป็นเพียงการนินทาไร้สาระในหมู่สตรีเท่านั้น ไม่ควรนำมานับ…”
เนื่องจากลูกสาวของพวกเขาหมั้นหมายแล้วแต่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ และพวกเขากำลังวางแผนที่จะยกเลิกการหมั้น จึงได้มาสอบถามสถานการณ์นี้
บรรดาผู้ที่ใกล้ชิดกับเกาเหยียนจงอดไม่ได้ที่จะถามกันในใจว่า “ครั้งนี้มีคนมาที่วังหยูชิงกี่คนกันนะ สี่คนหรือสองคน…?”
ถ้าเราสามารถพึ่งพาครอบครัวฝ่ายมารดาของพระราชโอรสองค์โตได้ เราจะสามารถพึ่งพาครอบครัวฝ่ายมารดาของเจ้าชายองค์ในอนาคตได้หรือไม่?
เกาเหยียนจง ผู้คุ้นเคยกับงานของตนกล่าวว่า “ผมเป็นแค่คนรับใช้ ส่วนเรื่องว่าจะคัดเลือกพวกเขาอย่างไร และจะปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างไรหลังจากนั้นนั้น เป็นหน้าที่ของท่านผู้จัดการหม่าที่จะตัดสินใจ…”
เขาตอบคำถามอย่างขอไปทีและไล่พวกเขาไป
เมื่อเหลือเพียงตระกูลเกาเท่านั้น คุณนายหลี่จึงกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ มีหลายตระกูลที่อยู่ในรายชื่อผู้ได้รับการเสนอขอแต่งงาน คนภายนอกคงจับตามองท่านอยู่ เพราะกลัวว่าท่านจะลำเอียง…”
เกาเหยียนจงส่ายหัวและกล่าวว่า “ตระกูลจงไม่ได้อยู่ในรายชื่อผู้สมัคร จักรพรรดิมีพระราชดำรัสให้เลือกเฉพาะตระกูลข้าราชการที่มีเกียรติประวัติที่ดีเท่านั้น ผู้ที่มีประวัติอาชญากรรมภายในสามชั่วอายุคน หรือหัวหน้าครอบครัวที่มีประวัติเสื่อมเสีย จะไม่ได้รับอนุญาตให้ได้รับการคัดเลือก”
ท่านหญิงหลี่กล่าวด้วยความประหลาดใจว่า “ฮ่องเต้ทรงมีพระราชดำรัสเช่นนี้หรือ? ดูเหมือนว่าอนาคตของเหล่าคุณหนูเหล่านี้จะสดใสเหลือเกิน”
นี่ไม่ใช่สนมธรรมดาของเจ้าชาย แต่เป็นความโปรดปรานที่จักรพรรดิมอบให้แก่ทาสรับใช้
เมื่อเธอคลอดบุตรสำเร็จแล้ว เธออาจได้เป็นสนมของเจ้าชาย
นอกจากการห้ามบุตรสาวของครอบครัวที่ไม่สามารถตอบแทนบุญคุณของจักรพรรดิได้เข้าร่วมกระบวนการคัดเลือกแล้ว การห้ามนี้ยังเป็นการป้องปรามชนชั้นทาสอีกด้วย
ดังคำกล่าวที่ว่า “คนหนึ่งรุ่งเรือง อีกคนหนึ่งล่มสลาย” และเมื่อเชื้อพระวงศ์รุ่นใหม่ปรากฏตัวขึ้น ครอบครัวทาสแบบเก่าเหล่านั้นก็จะล่มสลายไป
ตระกูลเกามีลูกสาวเพียงสองคน ซึ่งแต่งงานไปนานแล้ว พวกเขามีหลานสาวหนึ่งคน แต่ยังไม่โตพอที่จะนับรวมได้
ดังนั้น ในขณะนี้ กระบวนการคัดเลือกจึงแทบไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของตระกูลเกาเลย
เกาเหยียนจงกล่าวว่า “นี่เป็นภารกิจแรกของท่านลอร์ดหม่าหลังจากเข้ารับตำแหน่ง และเป็นคำสั่งโดยตรงจากจักรพรรดิ มีคนมากมายจับตามอง แม้แต่ญาติทางฝ่ายสามีก็มาเยี่ยม พวกเขาก็จะพูดแบบเดียวกัน”
น้องสาวของลูกสะใภ้คนโตอยู่ในรายชื่อผู้เข้ารอบสุดท้าย
ญาติของลูกสะใภ้คนที่สองก็อยู่ในรายชื่อผู้เข้ารอบเช่นกัน
เมื่อนึกถึงสถานการณ์ของลูกสาวทั้งสองตระกูล นางหลี่จึงกล่าวว่า “เวลาเลือกภรรยา จงเลือกคนที่มีคุณธรรม เวลาเลือกสนม จงเลือกคนสวย ลูกสาวของสองตระกูลนี้แค่สวยเท่านั้น ถึงแม้จะผ่านการคัดเลือก อนาคตก็ยังไม่แน่นอน ครอบครัวที่ห่วงใยลูกหลานอย่างแท้จริงควรจะรอให้ถูกปฏิเสธเสียก่อน”
เกาเหยียนจงกล่าวว่า “ความร่ำรวยและเกียรติยศนั้นหาได้ง่าย มีกี่คนที่สามารถต้านทานสิ่งล่อใจนี้ได้?”
ครอบครัวของสนมทั้งสี่ได้รับการยกระดับขึ้นเป็นอันดับแรก และครอบครัวของสนมและสตรีชั้นสูงที่อยู่เบื้องหลังพวกเธอก็มีการเปลี่ยนแปลงสถานะทางสังคมเช่นกัน
ปัจจุบันนี้ไม่ค่อยมีหญิงรับใช้ให้เห็นในพระราชวังเฉียนชิงมากนัก ส่วนใหญ่เป็นหญิงสาวจากเจียงหนาน
โอกาสที่จะได้เป็นญาติทางฝ่ายมารดาของเจ้าชายนั้นลดลงเรื่อยๆ
แต่โอกาสที่จะได้เป็นสมาชิกของราชวงศ์ทางฝั่งมารดาดูเหมือนจะเพิ่มมากขึ้น
แม้แต่บุตรชายของนางสนมในราชสำนักของเจ้าชาย เมื่อได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ ก็จะกลายเป็นแม่ทัพแห่งราชวงศ์ ทำให้มีญาติผู้สูงศักดิ์เพิ่มขึ้นอีกคนหนึ่ง
อย่างไรก็ตาม เกาเหยียนจงไม่ได้หลงระเริงไปกับเรื่องนี้ เขารู้ถึงขีดจำกัดของตนเองและไม่ได้ตั้งใจที่จะรับผิดชอบมากเกินไปในการช่วยเหลือญาติฝ่ายภรรยา เพราะมิเช่นนั้น การช่วยเหลือฝ่ายหนึ่งจะทำให้ฝ่ายตรงข้ามไม่พอใจ และเขาไม่มีความสามารถที่จะช่วยเหลือทั้งสองฝ่ายได้
ไม่เพียงแต่บ้านของตระกูลเกาจะเต็มไปด้วยแขกเท่านั้น แต่บ้านของเฉาซุนก็เต็มไปด้วยผู้คนเช่นกัน
ไม่ใช่โจฉวนที่มา แต่เป็นสมาชิกจากตระกูลหลี่และซุน
เฉา กวน มีจิตใจบริสุทธิ์และเก็บตัว ไม่ชอบการวางแผนเพื่อแสวงหาความร่ำรวยและฐานะ เมื่อสองตระกูลนั้นมาติดต่อเขา เขาจึงเดินทางไปยังเนินเขาทางทิศตะวันตกเพื่อไปเพลิดเพลินกับหิมะ
เฉาซุนก็อยากหลบเช่นกัน แต่ก็สายเกินไปแล้ว
เนื่องจากพวกเขาทั้งหมดเป็นผู้สูงวัย เฉาซุนจึงทำได้เพียงต้อนรับพวกเขาเข้าบ้านของเขา
อย่างไรก็ตาม ท่าทีของเขาก็แน่วแน่เช่นกัน: “ถึงแม้ว่าภารกิจนี้จะไม่ได้มอบหมายให้ท่านอาจารย์ที่เก้า แต่ก็ไม่สมเหตุสมผลที่ข้ารับใช้อย่างข้าจะมีสิทธิ์ออกความคิดเห็นใดๆ ผู้ที่ตรงตามคุณสมบัติก็รอการคัดเลือกไป ส่วนผู้ที่ไม่ตรงตามคุณสมบัติ ต่อให้ก่อเรื่องวุ่นวายแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์…”
ลุงคนหนึ่งของซุนทางฝั่งแม่กล่าวว่า “น้องสาวของคุณเป็นเพื่อนคู่กายของเจ้าหญิงในวัง ปีนี้เธออายุสิบสี่ปีแล้ว ลุงของคุณได้ให้คำแนะนำอะไรเพิ่มเติมอีกไหม”
เฉาเกอเกอ ลูกพี่ลูกน้องของเฉาซุน เคยเป็นสหายของเจ้าหญิงองค์ที่สิบห้า ปัจจุบันเธออายุสิบสี่ปี ซึ่งเป็นอายุเดียวกับที่เธอได้รับเลือกให้เป็นเจ้าหญิงองค์ที่สิบห้า
เฉาซุนกล่าวว่า “เมื่อสามสิบแปดปีก่อน ก่อนที่พี่สาวคนโตของข้าจะไปเมืองหลวง ลุงของข้าก็ได้ขอร้องจักรพรรดิให้ยกเว้นเธอจากการคัดเลือกเบื้องต้นแล้ว เหล่าสาวใช้ที่ได้รับการยกเว้นจากการคัดเลือก หรือผู้ที่มีชื่อถูกเปลี่ยนในระหว่างการตรวจสอบนี้ ไม่ได้อยู่ในรายชื่อผู้สมัคร…”
บุคคลที่มาจากตระกูลหลี่ที่มานั้นคือ หลี่คาน ผู้เป็นนายรุ่นที่สี่ของตระกูลหลี่
หลี่คานและเฉาซุนมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดจากการแต่งงานในสองทาง คือ หลี่คานเป็นลูกพี่ลูกน้องของป้าของเฉาซุน และเขายังมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับภรรยาคนแรกของเฉาซุนจากการแต่งงานอีกด้วย
บุตรชายคนโตของหลี่คานได้หมั้นหมายกับหญิงสาวจากตระกูลจาง ซึ่งเป็นน้องสาวของภรรยาของเฉาซุนฟาแล้ว
ครั้งนี้หลี่คานมาที่นี่เพื่อสอบถามข้อมูล
ลูกสาวคนโตของหลี่คานอายุสิบห้าปีแล้ว เป็นวัยที่พอเหมาะพอดี
แม้ว่าเขาจะไม่ได้ดำรงตำแหน่งสำคัญในกรมราชสำนัก และทำงานเป็นเพียงผู้ช่วยพี่ชายในสำนักสิ่งทอซูโจว แต่เพื่อความสะดวก เขากลับมีชื่ออยู่ในรายชื่อผู้สมัครลำดับที่เจ็ดสำหรับตำแหน่งผู้ว่าราชการอำเภอ ซึ่งทำให้เขามีคุณสมบัติตรงตามเกณฑ์การคัดเลือกสนมหลวงในครั้งนี้ด้วย
ต่อหน้าทุกคน เขาไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแต่ถามคำถามสองสามข้อไปพร้อมกับฝูงชน
แต่หลังจากทุกคนจากไปแล้ว เขายังคงอยู่ข้างหลัง ชี้ไปทางทิศใต้ และถามเฉาซุนว่า “คราวนี้จะมีคนย้ายเข้ามาอยู่ในวังขององค์ชายด้วยหรือ?”
สำหรับเหล่าทาสแล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้า ซึ่งเป็นเจ้าชายที่อยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขาในขณะนี้ มีเสน่ห์ดึงดูดใจมากกว่าเจ้าชายองค์อื่นๆ
หากใครได้แต่งงานกับเจ้าชายองค์ที่เก้า อนาคตก็จะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
เฉาซุนกล่าวว่า “ข้าไม่ทราบเรื่องนี้ เป็นเรื่องที่จักรพรรดิเป็นผู้ตัดสินใจ ใครจะไปรู้ว่าจักรพรรดิจะประทานพระพรอย่างไร”
คนภายนอกอาจไม่รู้ว่าใครเป็นผู้มีอำนาจในที่ประทับของเจ้าชาย แต่ผู้ใต้บังคับบัญชาของพระองค์ไม่รู้หรือ?
ในที่ประทับของเจ้าชายองค์อื่นๆ นางสนมและนางกำนัลที่ได้รับความโปรดปรานอาจสามารถอวดฐานะของตนได้ แต่ในที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่เก้า สิ่งนั้นเป็นไปไม่ได้
แม้ว่าจะมีคนเข้าไปในที่ประทับของเจ้าชาย ก็อาจจะเป็นเพียงลานภายในอีกแห่งที่กำลังได้รับการปรับปรุงในปีกตะวันตกเท่านั้น
เฉาซุนเข้าใจอยู่ในใจ แต่เขาก็ปิดปากเงียบ ไม่พูดอะไรสักคำ
หลี่คานจ้องมองเฉาซุนครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ถึงแม้หลานชายของฉันจะทำงานอยู่ในเมืองหลวง แต่เขาเติบโตในเจียงหนาน เขาควรจะรู้ว่าตระกูลเฉาและหลี่มีความสัมพันธ์กันทางสายเลือดและช่วยเหลือซึ่งกันและกัน…”
เฉาซุนกล่าวอย่างสุภาพว่า “คำสอนของลุงคนที่สี่ของท่านถูกต้องแล้ว และข้าจะจดจำไว้”
เมื่อเห็นว่าเขาดื้อรั้นเช่นนั้น หลี่คานจึงหัวเราะเบาๆ สองครั้ง ขึ้นรถม้า และออกจากตรอกด้านหลังที่ประทับขององค์ชายไป
เมื่อกลับมาถึงคฤหาสน์ซื่อฉาไห่ หลี่คานได้เขียนจดหมายถึงหลี่ซู โดยกล่าวถึงการคัดเลือกสนมของสำนักพระราชวัง และทัศนคติของเฉาซุนที่มีต่อตระกูลหลี่
เฉาซุนไม่ได้สนิทสนมกับตระกูลหลี่ และอาจมีความรู้สึกไม่พอใจต่อพวกเขาอยู่
หากไม่ใช่เพราะหลี่ให้กำเนิดเฉาหยงในภายหลัง เฉาซุนคงจะเป็นบุตรบุญธรรมของเฉาหยิน
เป็นที่คาดการณ์ได้ว่าเฉาซุนไม่ชอบตระกูลหลี่
ยากที่จะบอกได้ว่า หากคนแบบนั้นอยู่ข้างกายองค์ชายเก้า เขาอาจจะแอบสร้างปัญหาให้กับตระกูลเฉาและตระกูลหลี่หรือไม่
เพื่อป้องกันปัญหาในอนาคต เราควรพยายามย้ายเฉาซุนออกจากที่พำนักขององค์ชายเก้าหรือไม่?
เฉาซุนไม่รู้เลยว่าเพียงแค่การทำหน้าที่ของตนและไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการคัดเลือกนางสนมมาเป็นทาสรับใช้ กลับทำให้คนอื่นมองว่าเขามีความแค้น ซึ่งทำให้อนาคตของเขาไม่แน่นอน…