by 
ขณะที่ทั้งคู่กำลังพูดคุยกัน พวกเขายังหวนนึกถึงช่วงเวลาที่ไปท่องเที่ยวด้วยกันเมื่อ 37 ปีก่อนด้วย
อย่างไรก็ตาม เขาออกจากปักกิ่งในช่วงปลายเดือนกรกฎาคมปีนั้น ซึ่งเป็นช่วงที่อากาศเริ่มเย็นลงแล้ว และเขายังได้เดินทางไปทางตะวันออก ซึ่งเป็นการเดินทางในระยะทางที่ไกลกว่าเดิมด้วย
“ผ่านมาแค่ไม่กี่ปีเอง แต่ฉันรู้สึกว่าตัวเองแก่ขึ้นเยอะเลย…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าถอนหายใจ “เมื่อก่อนคนเยอะมาก คึกคักทีเดียว คราวนี้ก็มีคนออกมาเยอะเหมือนกัน แต่มีบางอย่างแปลกๆ…”
ชูชูรู้ว่าเขาหมายถึงความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าชายทั้งสอง
เจ้าชายหลายพระองค์ร่วมเสด็จพระราชดำเนินไปในพระราชพิธีครั้งสุดท้าย และเกิดข้อพิพาทขึ้นบ้างระหว่างทาง แต่โดยรวมแล้ว นอกจากองค์รัชทายาทองค์ที่สามแล้ว เจ้าชายองค์อื่นๆ ค่อนข้างสนิทสนมและเป็นมิตรกัน
เจ้าชายทั้งแปดที่ปรากฏตัวในครั้งนี้มีความสัมพันธ์ที่ละเอียดอ่อนและซับซ้อน
เจ้าชายองค์โต เจ้าชายรัชทายาท เจ้าชายองค์ที่สี่ และเจ้าชายองค์อื่นๆ ที่มีอายุมากกว่า ต่างก็มีโอรสของตนเอง
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่มีผู้ติดตามเหลืออยู่แล้ว เจ้าชายองค์ที่สิบสามกำลังจะแต่งงานและต้องดูแลภรรยาที่กำลังจะออกไปข้างนอกเป็นครั้งแรก เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ไม่สามารถเข้าใกล้น้องสะใภ้ที่ยังเด็กได้ จึงทำได้เพียงติดตามเจ้าชายองค์ที่สิบห้าและสิบหกเท่านั้น
น่าเสียดายที่เจ้าชายองค์ที่สิบห้าเป็นคนพูดน้อยและเห็นได้ชัดว่าไม่มีอะไรจะพูดกับเจ้าชายองค์ที่สิบสี่
เจ้าชายองค์ที่สิบหกและเจ้าชายองค์ที่สิบสี่มีพระชนมายุแตกต่างกันมาก
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงเป็นห่วงเจ้าชายองค์ที่สิบ โดยตรัสว่า “สถานการณ์น่าสงสัยมาก แม้ว่าองค์รัชทายาทจะไม่จับตาดูเขา แต่ผู้สนับสนุนของเขาก็จะจับตาดูอยู่ดี…”
แล้วถ้าหากพวกเขาเริ่มจับผิดสิ่งต่างๆ ในภายหลังล่ะ?
การหาข้อผิดพลาดในบางสิ่งบางอย่างนั้นไม่เป็นอันตราย แต่ก็อาจดูน่ารังเกียจได้
ซูซูกล่าวว่า “ฝ่าบาท อย่าได้กังวลเลย เจ้าชายเฉิงเป็นพี่ชาย และสำนักวิชาภาคใต้จะต้องอยู่ภายใต้การนำของเจ้าชายเฉิงอย่างแน่นอน”
องค์ชายเก้าเหลือบมองไปรอบๆ แล้วกระซิบว่า “องค์ชายสิบเป็นองค์ชายลำดับที่สองเช่นเดียวกับองค์ชายสาม ซึ่งถือเป็นข้อตกลงที่ดีสำหรับองค์ชายสาม หากปีหน้าเป็นวันคล้ายวันเกิดของพระบิดา และพระองค์ประทานพรแก่สนมทั้งหลายและคืนตำแหน่งให้แก่สนมหรง ก็จะเป็นเรื่องดีมาก แล้วองค์ชายสามก็จะขึ้นมาอยู่แถวหน้า…”
ชูชูมองไปที่องค์ชายเก้า ซึ่งเป็นพี่น้องร่วมตระกูลเดียวกัน แต่การลำเอียงของเขานั้นเห็นได้ชัดเจน
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์ที่สามดูเหมือนจะหมดกำลังใจไปแล้ว พระองค์ทรงหยิ่งผยองอยู่ครึ่งปีหลังจากได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ แล้วก็ทรงหดหู่ลงอย่างเห็นได้ชัด
ถึงแม้เขาจะเป็นคนชอบแข่งขัน แต่เขาก็จะทำเช่นนั้นในที่ส่วนตัวเท่านั้น เขาไม่มีทางกล้าเผชิญหน้ากับมกุฎราชกุมารอย่างเปิดเผยเด็ดขาด
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่เก้าก็นึกถึงพี่น้องของตนและกล่าวว่า “ในเมื่อไม่มีใครสนใจเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ เราก็ควรอยู่ห่างๆ ไว้ เกรงว่าเขาจะคลานกลับมาอย่างหน้าด้านๆ…”
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “ได้ค่ะ ตราบใดที่อาจารย์ไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวมากนัก”
ส่วนชูชูนั้น ไม่ต้องกังวลไป
เนื่องจากพระสนมเดอทรงเป็นหนึ่งในพระสนมที่ติดตามเจ้าชายมาด้วย จึงไม่จำเป็นต้องมีใครอื่นมาดูแลเจ้าชายผู้เยาว์อีก
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ผู้ไม่เป็นที่ชื่นชอบกำลังสนทนากับเจ้าชายลำดับที่สิบหก แต่ความสนใจของเขากลับอยู่ที่รถม้าของเจ้าหญิงลำดับที่สิบสามต่างหาก
เขารู้สึกโกรธจัด รู้สึกว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสามจงใจทำเช่นนั้น
ขณะที่เธอกำลังจะเดินไปพูดคุยกับเจ้าชายองค์ที่สิบสาม เขาก็เดินไปยังห้องพักของสตรี
ภรรยาต้องการการดูแล แต่พี่ชายไม่ต้องการใช่หรือไม่?
เขาเป็นแค่คนหยิ่งยโส พอเห็นว่าพ่อไม่รักใคร่เขาเหมือนก่อน เขาก็เลยตีตัวออกห่างและเริ่มทำตัวเหมือนพี่ชายคนโต
เขาโตมากับจ้าวเซียงตั้งแต่ยังเล็ก แล้วทำไมเขาถึงไม่บอกว่าตัวเองเป็นพี่ชายมาก่อนล่ะ?
องค์ชายสิบสี่ระงับความไม่พอใจไว้ ยิ้มเล็กน้อย แล้วตรัสกับองค์ชายสิบหก ว่า “อีกสองสามวันเมื่อเราไปถึงกู่เป่ยโข่ว พระบิดาจะทรงเชิญองค์ชายทั้งหลายไปฝึกยิงธนูอย่างแน่นอน ท่านอยากไปด้วยไหม”
เจ้าชายองค์ที่สิบหกรีบส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่ ไม่ ข้ายังหนุ่มอยู่ ข้าเพิ่งเริ่มฝึกยิงธนู ข้าไม่อยากทำให้ตัวเองขายหน้า”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่มองสำรวจเจ้าชายองค์ที่สิบหกตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วตรัสว่า “ทำไมเจ้าถึงไม่สูงขึ้นกว่านี้ล่ะ? ตอนที่ข้าอายุเท่าเจ้า ข้าสูงกว่าเจ้าครึ่งหัว และแขนของข้าก็ยาวกว่าเจ้าถึงหนึ่งมือ…”
เจ้าชายองค์ที่สิบหกทรงหัวเราะและตรัสว่า “พระบิดาตรัสว่าข้าพเจ้าเป็นเพียงผู้ที่เติบโตช้าเท่านั้นเอง พระอนุชาองค์ที่เก้าก็เป็นเช่นนั้นตอนเป็นเด็กเช่นกัน”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่เม้มริมฝีปาก ไม่สามารถระงับความไม่พอใจภายในใจได้
พระสนมอี้และพระนางหวังต่างก็มีรูปร่างเล็ก ดังนั้นองค์ชายสิบหกอาจเป็นทายาทของพระมารดาหรือไม่?
เขาเคยไปที่เจียงหนาน ซึ่งผู้คนที่นั่นตัวเตี้ยกว่าคนในเมืองหลวง
เขารู้ดีว่าในวังนั้น “ฐานะของบุตรชายถูกกำหนดโดยมารดา” และเจ้าชายองค์ที่สิบหกซึ่งเป็นน้องชายคนสุดท้องย่อมเทียบกับเขาไม่ได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อคิดว่าอีกฝ่ายเป็น “เจ้าชายองค์สุดท้องของจักรพรรดิ” แล้ว เขาก็ยังรู้สึกอิจฉาอยู่บ้าง
ผมเริ่มทำงานเป็นองครักษ์ตั้งแต่อายุสิบสองปี และเมื่อผมได้เป็นเจ้าชายองค์ที่สิบหก ผมก็อายุหกขวบ…
เรื่องแบบนี้จะไม่ทำให้รู้สึกเศร้าใจได้อย่างไร?
ถ้าหากฉันอายุเท่าเจ้าชายองค์ที่สิบหก แม้ว่าฉันจะทำผิดพลาดไป ฉันก็คงไม่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอับอายเช่นนี้
สิ่งที่น่าโมโหก็คือ เจ้าชายลำดับที่สิบสามทรงนิ่งเฉย และเจ้าชายลำดับที่สี่ก็ไม่แสดงท่าทีว่าจะดูแลน้องชายของตนเองเลย…
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ไม่อาจระงับความไม่พอใจของตนได้เมื่อทรงคิดถึงเรื่องนี้
เจ้าชายองค์ที่สิบหกหันหน้าไปทางอื่น ยังคงยิ้มอยู่ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองรถม้าของเหล่าพี่น้อง
พี่ชายคนที่สิบสี่น่าเบื่อมาก เขาชอบทำตัวบ้าๆบอๆอยู่ตลอดเวลา
ฉันสงสัยจังว่าคราวนี้พี่ชายคนที่เก้ากับพี่สะใภ้คนที่เก้าจะเอาอาหารอร่อยอะไรมาบ้างนะ…
หลังจากพักครึ่งชั่วโมง ขบวนเสด็จของจักรพรรดิก็เคลื่อนพลต่อ…
*
เมืองหลวง พระราชวังต้องห้าม ห้องศึกษาทิศใต้
แม้ว่าจะมีเจ้าชายสี่พระองค์ยังคงปฏิบัติหน้าที่อยู่ในห้องศึกษาทิศใต้ แต่เจ้าชายองค์ที่สิบได้เข้ามาแทนที่เจ้าชายองค์ที่แปด ซึ่งทำให้เจ้าชายองค์ที่สามรู้สึกไม่สบายใจ
น่าเสียดายที่องค์ชายสิบก็เป็นองค์ชายลำดับที่สองเช่นกัน และฐานะของพระองค์ยิ่งสูงกว่า หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว องค์ชายสามจึงไม่ตรัสอะไร แต่แอบจัดสรรพระราชดำรัสจากกระทรวงบุคลากรและกระทรวงรายได้ให้แก่ตนเอง มอบพระราชดำรัสจากกระทรวงพิธีการและกระทรวงโยธาธิการให้แก่องค์ชายสิบ และมอบพระราชดำรัสที่เหลือจากกระทรวงต่างๆ ให้แก่องค์ชายห้าและองค์ชายเจ็ด
ด้วยเหตุนี้ เจ้าชายองค์ที่ห้าจึงอ่านหนังสือไปสามเล่มแล้วก็เริ่มง่วงนอน
เช้านี้ ทุกคนตื่นแต่เช้าเพื่อไปส่งจักรพรรดิเสด็จออกจากเมืองหลวง
ทันทีที่องค์ชายห้าหาว องค์ชายสิบซึ่งนั่งอยู่ข้างล่างก็เริ่มหาวเช่นกัน
สองพี่น้องมองหน้ากันพลางเช็ดน้ำตา
องค์ชายห้าเกรงว่าองค์ชายสิบจะแสร้งทำเป็นเข้มแข็งทั้งที่เพิ่งมาถึง จึงกล่าวว่า “พวกเราทำงานมาเกือบทั้งวันแล้ว จะเหนื่อยเกินไปไม่ได้ ทำไมเราไม่พักก่อนล่ะ?”
องค์ชายสิบกระพริบตาและพยักหน้าพลางกล่าวว่า “น้องชายคนที่ห้าของข้ารักข้ามากเสียจนลืมตาไม่ขึ้นเลย”
เจ้าชายองค์ที่ห้าลุกขึ้น เปิดตู้ข้างๆ แล้วหยิบหมอนออกมาสองใบ
อันใหม่หนึ่งอันและอันเก่าหนึ่งอัน
“ฉันกำลังจะเปลี่ยนหมอนอยู่พอดี และฉันก็เอาหมอนใหม่มาด้วย เราใช้คนละใบกันเถอะ จะได้ไม่ปวดคอ…”
ขณะที่เขาพูด เขาก็ผลักหมอนใบใหม่ไปให้องค์ชายสิบ และหยิบหมอนใบเก่ามาใช้เอง
องค์ชายสิบอยู่กับองค์ชายเก้ามาตั้งแต่เด็ก และได้รับการดูแลเอาใจใส่จากองค์ชายห้าเป็นอย่างดี โดยไม่ลังเลเลย เขาหยิบหมอนแล้วนอนลงข้างๆ องค์ชายห้า
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดประทับนั่งตัวตรง เหลือบมองไปยังพี่ชายทั้งสองที่กำลังอู้ทำงาน
ใครบ้างจะไม่ต้องการสิ่งนั้น?
เจ้าชายองค์ที่สิบมาแค่รักษาการชั่วคราวเท่านั้น จะดีกว่าถ้าเจ้าชายองค์ที่แปดมาแทน อย่างน้อยก็จะได้พักหายใจบ้าง
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่สามก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง
ไม่ว่าองค์ชายสิบจะขี้เกียจจริงหรือไม่ก็ตาม น้องชายที่ไม่แย่งชิงอำนาจก็คือน้องชายที่ดี
วันนี้อากาศแจ่มใสมาก เจ้าชายองค์ที่สามจึงตั้งใจเรียนเป็นพิเศษ
ฮะ?
เมื่อข้าราชการเข้ารับตำแหน่ง เขาจะนำข้ารับใช้และทาสจำนวนมากมาด้วย
มีผู้คนมากถึงหลายร้อยคน และค่าอาหารและเครื่องนุ่งห่มทั้งหมดได้รับการจัดหาโดยเจ้าหน้าที่และประชาชนทั่วไปภายใต้การปกครองของพวกเขา
ขณะนี้ เจ้าหน้าที่ตรวจสอบของจักรวรรดิได้ยื่นคำร้องขอให้จำกัดจำนวนผู้ติดตามที่เจ้าหน้าที่สามารถนำติดตัวมาได้
จำนวนข้าราชการภายใต้ผู้ว่าราชการจังหวัดหรือผู้ว่าราชการจังหวัดมีจำกัดไม่เกินห้าสิบคน จำนวนข้าราชการภายใต้ผู้ว่าราชการจังหวัดหรือผู้พิพากษาจังหวัดมีจำกัดไม่เกินสี่สิบคน จำนวนข้าราชการภายใต้ผู้ว่าราชการอำเภอหรือผู้พิพากษาอำเภอมีจำกัดไม่เกินสามสิบคน จำนวนข้าราชการภายใต้ผู้พิพากษาหรือผู้พิพากษาอำเภอมีจำกัดไม่เกินยี่สิบคน และจำนวนข้าราชการภายใต้ผู้พิพากษาหรือผู้พิพากษาอำเภอมีจำกัดไม่เกินสิบคน จำนวนคนรับใช้และสาวใช้ที่พวกเขานำมาด้วยก็มีจำกัดตามจำนวนนี้เช่นกัน
ขุนนางที่ประจำการอยู่ตามแนวชายแดนนั้นไม่สามารถเทียบได้กับข้าราชการฮั่น ครอบครัวของผู้ว่าราชการและอุปราชจะต้องไม่เกินห้าร้อยคน ในขณะที่ครอบครัวของข้าราชการที่ต่ำกว่าระดับผู้ว่าราชการจังหวัดจะต้องมีจำนวนเป็นสองเท่าของข้าราชการฮั่น
ดวงตาของเจ้าชายองค์ที่สามเบิกกว้างขึ้นทันที
เขาได้รับการเลื่อนยศเป็นเจ้าชาย และผู้คนภายใต้การบังคับบัญชาของเขาก็กลับมาพร้อมกับเขา
ปัญหาใหญ่ที่สุดในตอนนี้คืออนาคตของประชาชนที่อยู่ภายใต้ระบบการปกครองแบบนี้
มีห้องว่างในคฤหาสน์ของเจ้าชายจำนวนจำกัดเท่านั้น
หากใครสักคนต้องการชิงตำแหน่งที่ว่างในเมืองหลวง ก็จะต้องแข่งขันกับบรรดาญาติของจักรพรรดิแห่งธงขาวขอบฟ้า ไม่ว่าใครจะชนะหรือไม่ก็ตาม ก็คงง่ายที่จะทำให้ผู้คนไม่พอใจ
แม้แต่เจ้าชายองค์โตก็ยังไม่แย่งชิงตำแหน่งหัวหน้ากองธง เพราะหากทำเช่นนั้นก็จะดูโดดเด่นเกินไป
อย่างไรก็ตาม ในฐานะขุนศึกเล็ก ๆ ข้าพเจ้ามีความสัมพันธ์กับผู้ใต้บังคับบัญชาในกองธงของข้าพเจ้า โดยที่เราร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาโดยตลอด
ถ้าผมไม่สามารถสอนสั่งลูกศิษย์ได้อย่างเหมาะสม พวกเขาก็จะไม่สามารถตอบแทนผมได้
การส่งต่อคนไปประจำตำแหน่งอื่นเป็นวิธีหนึ่งในการแก้ไขปัญหา
มันยังคงสามารถฉุดรั้งผู้คนจำนวนมากให้ตกต่ำไปด้วยได้
เมื่อศิษย์ของฉันถูกส่งออกไปทำงานที่อื่น ฉันสามารถจัดหาผู้จัดการไปส่งพวกเขาด้วยได้ พวกเขาสามารถกลับมาหลังจากหนึ่งหรือสองปี และฉันก็จะได้รับทั้งความกตัญญูและของขวัญ
หากคนใดคนหนึ่งในนั้นมีความสามารถและในที่สุดได้เลื่อนตำแหน่งเป็นข้าราชการระดับสูง เขาเองก็จะรู้สึกภาคภูมิใจ
เมื่อเจ้าชายองค์ที่สามทรงตัดสินใจแล้ว พระองค์ไม่เพียงแต่พิจารณาข้อเสนอจากกระทรวงพิธีการเท่านั้น แต่ยังทรงให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดกับข้อเสนอจากสำนักตรวจสอบอีกด้วย
ด้วยวิธีนี้ เขาจึงสามารถระบุตำแหน่งงานว่างได้ทันที
นอกเหนือจากภูมิภาคสำคัญอย่างจือหลี่และเจียงหนานแล้ว การแต่งตั้งข้าราชการระดับล่างในมณฑลอื่นๆ นั้นเป็นเรื่องง่ายๆ เพียงแค่ใช้คำพูด…
ฮ่าๆ เจ้าชายองค์ที่สามรู้สึกว่าพระองค์ค้นพบเส้นทางของพระองค์แล้ว
หากจัดการเรื่องนี้อย่างถูกต้อง เครื่องบรรณาการจากข้าราชบริพารจะเพียงพอสำหรับเงินเดือนของเจ้าชายหลายพระองค์…