by 
เมื่อกลับมาถึงบ้านตระกูลหลิง หลิงอี้หนัวได้นำตุ๊กตาที่เธอซื้อมาให้หลิงอี้หาง เขาทำการบ้านอยู่เมื่อเหลือบไปเห็นตุ๊กตาและพิจารณารายละเอียดต่างๆ เขาเงยหน้าขึ้นมาและยิ้มอย่างสดใส “ขอบคุณ!”
หลิงอี้หนัวเห็นข้อสอบที่เพิ่งทำเสร็จวางอยู่บนโต๊ะ จึงเดินเข้าไปหยิบขึ้นมาแล้วถามว่า “ช่วงนี้ผลการเรียนเป็นยังไงบ้าง?”
“ไม่มีความคืบหน้าเลย!” หลิงอี้หางพูดอย่างเกียจคร้าน
หลิง อี้หนัวกำลังดูข้อสอบวิชาคณิตศาสตร์ ซึ่งมีคะแนนเต็มบวกอีกสิบแต้ม และสิบแต้มนั้นเป็นคะแนนโบนัสข้อสุดท้ายของการแข่งขัน
จริง ๆ แล้ว ครั้งที่แล้วฉันได้คะแนนเต็ม และครั้งนี้ก็ได้คะแนนเต็มเช่นกัน ไม่มีอะไรดีขึ้นเลย!
เมื่อมองดูข้อสอบ เธอก็พลันนึกถึงครั้งสุดท้ายที่สอนกู่หยุนติง เธอเคยพูดติดตลกไว้ว่า หลังจากสอนเขามานาน ก็ถึงเวลาทดสอบแล้วว่าลูกศิษย์ของเธอเรียนรู้ได้ดีแค่ไหน!
โดยไม่คาดคิด นั่นเป็นครั้งสุดท้ายที่ทั้งสองคนเข้าเรียนด้วยกัน
หลิงอี้หางเงยหน้าขึ้นมองและเห็นหลิงอี้หนัวจ้องมองอย่างว่างเปล่า เขาถามว่า “ในข้อสอบมีกระจกด้วยหรือเปล่า?”
หลิงอี้หนัววางกระดาษข้อสอบลง “เธอไปอ่านหนังสือเถอะ ซูซีจะกลับมาแล้ว ฉันจะไปรอเธอที่ห้องนั่งเล่น”
หลิงอี้หางพยักหน้า “พ่อกับแม่ก็จะกลับมาวันนี้เหมือนกัน ท่านจะกลับถึงบ้านตอนเที่ยง”
หลิงหยินั่วรู้ว่าแม่ของเธอโทรมาหาเธอเมื่อวานนี้
*
หยูจิงและหลิงจือเย่เดินทางกลับบ้านหลังจากไปทำธุรกิจสองสัปดาห์ ซูซีและหลิงจิ่วเจ๋อก็กลับมาเช่นกัน ในช่วงเย็น ครอบครัวจึงออกไปทานอาหารเย็นข้างนอก
โรงแรมที่หมิงจั่วเลือกนั้นหรูหราและเงียบสงบ เหมาะสำหรับการพบปะสังสรรค์และสนทนากันในครอบครัว
ห้องส่วนตัวมีพื้นที่เกือบ 100 ตารางเมตร ประกอบด้วยพื้นที่พักผ่อนและพื้นที่รับประทานอาหาร ตกแต่งอย่างหรูหราและสะดวกสบายครบครัน หน้าต่างกระจกบานสูงและกว้างมองเห็นวิวกลางคืนที่สวยงามด้านนอก เมื่อผลักประตูกระจกออกจะนำไปสู่ลานภายในที่เชื่อมต่อกับห้องส่วนตัว ลานภายในอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกแอปเปิ้ลป่า เสียงน้ำไหล และสายลมยามเย็นที่อ่อนโยน การนั่งบนเก้าอี้โยกและชมวิวกลางคืนเป็นประสบการณ์ที่พิเศษไม่เหมือนใคร
หยูจิงนั่งอยู่บนเก้าอี้หวายในลานบ้าน คุยกับซูซีเกี่ยวกับความแตกต่างระหว่างการตั้งครรภ์หลิงอี้หนัวและหลิงอี้หาง รวมถึงประสบการณ์การเลี้ยงลูกต่างๆ
ซูซีตั้งใจฟังเป็นอย่างมาก
หลิงจิ่วเจ๋อหยิบเสื้อคลุมออกมาคลุมไหล่ซูซี เขาบีบมือเธอเบาๆ แล้วถามว่า “ฉันให้คนเอาซุปเป็ดมาให้ คุณอยากทานไหม”
หลังจากซูซีตั้งครรภ์ นิสัยของเธอก็อ่อนโยนยิ่งขึ้น คิ้วและดวงตาสะอาดบริสุทธิ์ “ฉันจะดื่มทีหลัง”
“ตกลง งั้นเดี๋ยวฉันจะให้คนช่วยอุ่นให้!” ความอ่อนโยนของชายผู้นี้ไม่ได้ถูกปกปิดจากคนภายนอก
ซูซีกล่าวว่า “ไปคุยกับพ่อกับพี่ชายเถอะ ส่วนฉันจะคุยกับพี่สะใภ้ต่ออีกสักพัก”
“เดี๋ยวฉันจะเอาซุปมาให้คุณทีหลัง” ชายคนนั้นโน้มตัวลงและจูบหน้าผากเธอเบาๆ
ซูซีรู้สึกเขินอายเล็กน้อยต่อหน้าหยูจิง จึงยกมือผลักเขาออกไปพลางพูดว่า “ไปเถอะ”
หลังจากหลิงจิ่วเจ๋อจากไป หยูจิงก็หัวเราะเบาๆ แล้วแซวว่า “ตอนนี้จิ่วเจ๋อยิ่งติดเธอมากขึ้นไปอีกเหรอ?”
ซูซีปวดหัวอย่างหนัก “เหมือนผู้หญิงจะอ่อนแอลงทันทีที่ท้องเลย”
หยูจิงยิ้มอย่างอ่อนโยน “ไม่ใช่แค่เขาหรอก คุณเองก็ควรใส่ใจตัวเองให้มากกว่านี้ด้วย”
ซูซีหวนนึกถึงคำบ่นของเซิงหยางหยางเมื่อวานนี้เกี่ยวกับข้อจำกัดต่างๆ ที่เธอได้รับเพราะท้อง ไม่เพียงแต่ห้ามดื่มแอลกอฮอล์เท่านั้น แต่ยังห้ามดื่มกาแฟ และต้องจำกัดการกินอาหารทะเลอีกด้วย…
สิ่งที่ดีอย่างเดียวคือทั้งสองคนกำลังเผชิญกับเรื่องเหล่านี้ไปด้วยกันและสามารถไว้ใจและพูดคุยกันได้
“เขาดูระมัดระวังเกินไป นอกจากจะง่วงแล้ว ฉันไม่รู้สึกอะไรอย่างอื่นเลย” ซูซีกล่าว
จริงๆ แล้วมันไม่เกี่ยวกับการตั้งครรภ์เลย หลิงจิ่วเจ๋อปฏิบัติต่อเธอเหมือนเดิม แต่หลังจากที่เธอตั้งครรภ์ เขาก็ระมัดระวังมากขึ้นเล็กน้อย
หยูจิงยิ้มและกล่าวว่า “ถ้ามีใครบอกฉันก่อนหน้านี้ว่าวันหนึ่งจิ่วเจ๋อจะระมัดระวังและเอาใจใส่ขนาดนี้ ฉันคงไม่เชื่อแน่ๆ ดังนั้นไม่ใช่ว่าในโลกนี้ไม่มีปาฏิหาริย์และข้อยกเว้น แต่ปาฏิหาริย์และข้อยกเว้นนั้นต้องอาศัยเงื่อนไขบางอย่าง”
ซูซีเป็นข้อยกเว้นที่เกิดขึ้นในชีวิตของหลิงจิ่วเจ๋อ
*
มีคนกำลังปล่อยโดรนอยู่บนดาดฟ้าโรงแรม และหลิงอี้หางก็เดินไปร่วมสนุกด้วย อาหารเริ่มมาเสิร์ฟแล้ว แต่หลิงอี้หางยังไม่กลับมา และเขาก็ไม่ได้เอาโทรศัพท์มาด้วย ดังนั้นหลิงอี้หนัวจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องออกไปตามหาเขา
เมื่อขึ้นลิฟต์ไปชั้นบน พบว่ามีแขกจำนวนมาก และหลิงอี้หนัวยืนอยู่ด้านหลังสุด
เมื่อขึ้นไปถึงชั้นสาม ก็มีสุภาพสตรีอีกสองท่านแต่งกายหรูหราประดับประดาด้วยเครื่องประดับเดินขึ้นมา ท่านหนึ่งยิ้มแล้วพูดว่า “คุณนายซู หลังอาหารเย็น เราเล่นไพ่กันสักสองสามรอบ แล้วค่อยกลับบ้านกันนะคะ”
หญิงอีกคนหนึ่งถอนหายใจ “ฉันจะไม่เล่นแล้ว ฉันโชคร้ายมาหลายวันแล้ว!”
เมื่อได้ยินเสียงผู้หญิงพูด หลิงอี้หนัวเงยหน้าขึ้นและมองเห็นใบหน้าด้านข้างของหญิงคนนั้น ที่จริงแล้วคือซู่ซินนั่นเอง
ซูซินสวมชุดราตรีสีฟ้าอ่อนที่ตัดเย็บอย่างประณีต และเครื่องประดับเพชรทั้งชุด เปล่งประกายความสง่างามที่ดูหรูหราแต่ก็ฉูดฉาดไปพร้อมกัน
หญิงคนเดิมที่พูดไปก่อนหน้านี้ยังคงพยายามโน้มน้าวเธอต่อไปว่า “บางทีวันนี้อาจจะเป็นวันที่ทุกอย่างจะพลิกผันไปในทางที่ดีขึ้นก็ได้!”
“เมื่อวานคุณก็พูดแบบเดียวกันนี่นา!”
“จริงเหรอ?” หญิงคนนั้นเอาผ้าเช็ดหน้าปิดริมฝีปากแล้วยิ้ม “ถ้าคุณนายซูแพ้อีกวันนี้ ฉันจะเป็นคนจ่ายเอง!”
“งั้นผมก็จะไม่ถือสาอะไรแล้ว”
ท่ามกลางเสียงหัวเราะและการสนทนา ลิฟต์ก็มาถึงชั้นสิบ ซึ่งมีร้านอาหารน้ำชาแบบเปิดโล่งอยู่
หลิงหยินั่วกลอกตาแล้วเดินตามพวกเขาออกจากลิฟต์ไป
วันนี้เธอสวมแว่นตาสีไล่ระดับและดึงฮู้ดของเสื้อกันหนาวขึ้นมาคลุมศีรษะเวลาออกไปข้างนอก ดังนั้นแม้ว่าเธอจะเจอคนที่รู้จัก พวกเขาก็อาจจำเธอไม่ได้
เธอเดินตามซูซินไปที่ร้านอาหารน้ำชาและนั่งลงบนเก้าอี้ด้านหลังซูซิน
มีคนสี่คนอยู่กับซูซิน ทุกคนแต่งตัวเป็นสุภาพสตรีผู้มั่งคั่ง หลังจากแลกเปลี่ยนคำชมกันแล้ว มีคนสังเกตเห็นกระเป๋ารุ่นลิมิเต็ดเอดิชั่นที่ซูซินเพิ่งซื้อมาใหม่ และเริ่มพูดคุยเกี่ยวกับชุดของเธอและเทรนด์สินค้าหรูหราล่าสุด
หลิงอี้หนัวเริ่มเบื่อและกำลังจะออกไป แต่แล้วคุณนายเจิ้งซึ่งมากับซูซินก็ถามถึงกู่หยุนติงขึ้นมาอย่างกระทันหัน
“คุณนายซูคะ คุณกูของคุณมีแฟนหรือยังคะ ดิฉันมีหลานสาวที่เพิ่งกลับมาจากการเรียนปริญญาเอกที่ต่างประเทศ ดิฉันอยากแนะนำเธอให้คุณกูของคุณรู้จักค่ะ”
ซู่ซินถือถ้วยชาดำในมืออย่างสง่างามและกล่าวด้วยรอยยิ้มจางๆ ว่า “ตกลง แต่หยุนติงของเรามีมาตรฐานสูงมาก คุณคิดอย่างไรกับหลานสาวของคุณคะ?”
“เธอหน้าตาดี สูง 170 เซนติเมตร และการศึกษาและภูมิหลังครอบครัวก็ยอดเยี่ยมอยู่แล้ว ไม่อย่างนั้นฉันคงไม่แนะนำเธอให้คุณกูรู้จักหรอกค่ะ” คุณนายเจิ้งกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
ซู่ซินยิ้ม ดวงตาเรียวเล็กของเธอหรี่ลง “คุณเป็นคนน่าสนใจ คุณสามารถทำความรู้จักกับฉันได้ ตราบใดที่หลานสาวของคุณไม่รังเกียจอดีตของหยุนติง”
คุณนายเจิ้งซึ่งเพิ่งเข้ามาอยู่ในแวดวงของซู่ซินถามด้วยความสงสัยว่า “ก่อนหน้านี้คุณชายกู่เป็นอะไรไปคะ?”
ซูซินแสดงความเสียใจที่เผลอพูดออกไป “ในเมื่อเราเป็นญาติกัน เราก็ควรจะเข้าใจกันให้ชัดเจนทุกเรื่อง เพื่อที่พวกเธอจะได้ไม่มาว่าฉันหลอกพวกเธอทีหลัง หยุนติงออกจากบ้านไปนานแล้วอย่างที่พวกเธอรู้กันดี ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาทำเรื่องไม่ดีกับคนไม่ดีมาเยอะ เขาเป็นคนรุนแรงและชอบทะเลาะวิวาท”
คุณนายเจิ้งค่อนข้างประหลาดใจ “อย่างนั้นหรือ? แล้วตอนนี้ล่ะ? ฉันได้ยินมาว่าคุณชายกูทำได้ดีมากตั้งแต่รับช่วงต่อกิจการตระกูลกู”
“เปลี่ยนภูเขาและแม่น้ำยังง่ายกว่าเปลี่ยนนิสัยใจคอเสียอีก!” ซูซินถอนหายใจพลางแสร้งทำเป็นปวดหัว “เขาพึ่งพาน้องชายฉันให้จัดการทุกอย่างในบริษัท เขาไม่เคยอยู่บ้านเลย ถ้าฉันถามอะไรเขา เขาก็จะโกรธฉัน ครั้งที่แล้วเขายังคว้าคอหยุนซู่ลูกสาวฉันและเกือบจะบีบคอเธอด้วยซ้ำ ยังไงก็ตาม ฉันไม่กล้าพูดอะไรกับเขาเลย!”
“น่ากลัวมาก!” คุณนายเจิ้งอุทานออกมาทั้งที่ยังตกใจอยู่ “งั้นช่างมันเถอะ หลานสาวฉันค่อนข้างอ่อนโยน เราคงเข้ากันไม่ได้แน่ๆ!”
ซู่ซินก้มหน้า จิบชา และเยาะเย้ย ขณะที่เธอกำลังจะเงยหน้าขึ้นตอบ จู่ๆ ก็มีถ้วยชาร้อนๆ กระเด็นใส่เธอ!
“อ่า!”
เธอสะดุ้งด้วยความตกใจ ร้อง “อ๊า!” ด้วยความร้อน และจ้องมองคนที่ทำชาหกใส่เธอด้วยความโกรธ
คนอื่นๆ ต่างก็จ้องมองเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่เดินเข้ามาอย่างกระทันหันด้วยความตกตะลึง
เด็กสาวพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “ยายแก่ปากพล่อยคนนี้มาจากไหนกัน คอยปล่อยข่าวลือและใส่ร้ายคนอื่นลับหลัง!”
ใบหน้าของซูซินแดงก่ำเพราะถูกไฟไหม้ เครื่องสำอางเลอะเทอะ และเธอก็ตัวสั่นด้วยความโกรธ “คุณเป็นใคร?”
เด็กสาวดูเหมือนจะตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ถอดแว่นตาและหมวกออก ใบหน้าของเธอแสดงออกถึงความไม่เชื่อ
“คุณยายซู่ ใช่คุณยายหรือเปล่า?”