by 
เจ้าชายองค์ที่เก้าได้มอบเรื่องนี้ให้เจ้าชายองค์ที่สี่ดูแลต่อ และเลิกกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว
แต่พอถึงบ้าน ต่อหน้าซูซู เขาก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมาว่า “คนข้างนอกบอกว่าพี่สี่ใจร้าย แต่จริงๆ แล้วเขาใจดีนะ เขาไม่ได้มีใจให้ครูหรอก เขาทำแบบนี้เพราะเห็นแก่เพื่อนบ้านเฉยๆ…”
ชูชูฟังโดยไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ
หม่าฉีเป็นผู้นำอย่างเป็นทางการของ “พรรคเจ้าชายลำดับที่แปด” แต่ตัวตนที่แท้จริงของเขานั้นยากที่จะบอกได้
ด้วยนิสัยของคังซี หากหม่าฉีทรยศเจ้านายของตนจริง เขาคงจะไม่ได้รับการแต่งตั้งกลับเข้ารับตำแหน่งอีกหลังจากถูกปลดออกจากตำแหน่งไปแล้ว
พวกเขามีลักษณะคล้ายกับพวกจักรวรรดินิยมที่ปลอมตัวเป็น “พรรคเจ้าชายองค์ที่แปด” มากกว่า
ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าบุคคลผู้นี้จะไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับองค์ชายสี่ แต่เขาก็น่าจะมีสิ่งที่ตนชื่นชอบอยู่บ้าง มิเช่นนั้นเขาคงไม่ได้รับความไว้วางใจมานานกว่าสิบปี และถึงขั้นได้รับการแต่งตั้งเป็นเสนาบดีที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลองค์ชายน้อยด้วยซ้ำ
ส่วนเรื่องที่ว่าพวกเขาคือ “พรรคเจ้าชายองค์ที่สี่” หรือไม่นั้น?
ชูชูไม่สามารถบอกได้อย่างแน่ชัด
ผู้ที่ให้การสนับสนุน “พรรคเจ้าชายองค์ที่สี่” อย่างเปิดเผยต้องเผชิญกับการวิพากษ์วิจารณ์มากยิ่งขึ้นในสมัยจักรพรรดิหย่งเจิ้ง
ไม่กี่วันต่อมา หัวหน้าผู้ดูแลยุ้งฉางในปักกิ่งลาออกเนื่องจากป่วย หัวหน้าผู้ดูแลคนใหม่เริ่มซ่อมแซมยุ้งฉางเก่าที่เคยถูกแจ้งว่าต้องซ่อมแซมมาหลายปีแล้ว และบัญชีก็กลับสู่ภาวะปกติ โดยไม่มีการขาดทุนผิดปกติอีกต่อไป
การก่อสร้างคลังสินค้าแห่งใหม่ยังคงดำเนินต่อไปที่นั่น
ไบตังกา ผู้ซึ่งก่อนหน้านี้ละเลยหน้าที่ของตน กลับได้รับการบรรจุกลับเข้าทำงานราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เรื่องนั้นผ่านไปอย่างเงียบๆ
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์ที่เก้าได้จดชื่อบุคคลผู้นี้ลงในสมุดบันทึกของพระองค์
พวกเขาไม่ได้จัดการกับเขาในทันที เพราะกลัวว่าจะก่อให้เกิดความวุ่นวายและดึงดูดความสนใจไปยังโกดังจิงชาง
การพยายามเอาใจเขานั้นเป็นเพียงการเสียเวลาและเสียแรงเปล่าหรือเปล่า?
แล้ว “เตาเผาแบบส่วนตัว” นี้คืออะไรกันแน่?
ทำไมคุณยังอยู่ในชิชาไห่ล่ะ?
สถานที่สกปรกและน่าขยะแขยงเช่นนี้จะมีอยู่ได้อย่างไร?
องค์ชายเก้าไม่ได้กระทำการใดๆ ที่มุ่งร้ายในทันที พระองค์เพียงแต่สั่งการให้เฉาซุนว่า “หลังเทศกาลเรือมังกร ให้ส่งคนไปที่สำนักงานผู้บัญชาการทหารราบและแจ้งให้พวกเขาบุกโจมตีสถานที่เหล่านี้…”
ด้วยวิธีนี้ จะไม่มีใครโยงเรื่องนี้กับเขาได้
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงรู้สึกว่าพระองค์ไม่ควรแก่ไปโดยเปล่าประโยชน์ และถึงแม้ว่าพระองค์ต้องการจัดการกับบุคคลผู้นั้น พระองค์ก็ไม่จำเป็นต้องเปิดเผยต่อสาธารณะ
เฉาซุนจดบันทึกเรื่องนี้ไว้ แต่แทนที่จะรอเฉยๆ เขากลับไปสอบถามเป็นการส่วนตัวเกี่ยวกับผู้บงการอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้
ผู้ที่มีฐานะร่ำรวยพอที่จะเป็นเจ้าของวิลล่าในชิชาไห่ได้นั้น ล้วนเป็นเจ้าชายหรือขุนนาง ซึ่งล้วนเป็นผู้ที่มีเส้นสายและอิทธิพล
ที่ประทับของเจ้าชายไม่เกรงกลัวการเผชิญหน้า แต่การรู้จักศัตรูและตนเองนั้นย่อมเป็นสิ่งที่ดีเสมอ…
*
ส่วนชูชูนั้น ผมไม่รู้ว่าองค์ชายเก้า “พัฒนา” อีกครั้งหรือเปล่า และดูเหมือนว่าเขาจะพัฒนาจากคน “ปากคม” กลายเป็น “งูพิษ”
เธอมองแขนเล็กๆ อ้วนกลมของนิกูจูด้วยความกังวล
ปีนี้อากาศร้อนผิดปกติ ยังไม่ถึงเทศกาลแข่งเรือมังกรเลย แต่เช้าและเย็นก็ร้อนจัดเหมือนช่วงฤดูร้อนเลย
อากาศเริ่มร้อนขึ้น แต่ก้อนน้ำแข็งในเมืองหลวง ไม่ว่าจะมาจากคลังน้ำแข็งส่วนตัวหรือของรัฐบาล ก็ยังไม่ได้ถูกนำมาใช้เลย
ชูชูคิดที่จะทำน้ำแข็งด้วยดินประสิว แต่แล้วก็ปฏิเสธความคิดนั้นทันที
ราชสำนักควบคุมอาวุธปืนอย่างเข้มงวด และการซื้อดินประสิวจากตลาดจะดึงดูดความสนใจได้ง่าย
เธอต้องการห้องเก็บน้ำแข็งส่วนตัว
ด้วยวิธีนี้ คุณก็สามารถเริ่มใช้งานได้ตามที่คุณต้องการ
ในเมืองหลวง นอกเหนือจากห้องเก็บน้ำแข็งอย่างเป็นทางการภายใต้การดูแลของสำนักพระราชวังและกระทรวงโยธาธิการแล้ว ยังมีห้องเก็บน้ำแข็งส่วนตัวที่เป็นของพ่อค้า และ “ห้องเก็บน้ำแข็งประจำคฤหาสน์” ของเจ้าชายและขุนนางอีกด้วย
ในบรรดาคฤหาสน์ของเหล่าเจ้าชายในเมืองหลวง หลายแห่งมีห้องเก็บน้ำแข็งเป็นของตนเอง คฤหาสน์ของเจ้าชายคัง คฤหาสน์ของเจ้าชายเซียน และคฤหาสน์ของเจ้าชายซิน ต่างก็มีห้องเก็บน้ำแข็ง ห้องเก็บน้ำแข็งเหล่านี้ไม่ได้ตั้งอยู่ภายในคฤหาสน์ แต่สร้างอยู่นอกเมืองตามแนวคูเมือง ทำให้สะดวกในการเก็บเกี่ยวและจัดเก็บน้ำแข็ง
อย่างไรก็ตาม ตามธรรมเนียมในเมืองหลวง ห้องใต้ดินมักจะเปิดในช่วงต้นเดือนมิถุนายน
คฤหาสน์ของเจ้าชายและคฤหาสน์ของเจ้าชายคังมีความสัมพันธ์กันทางสายเลือด แต่คงไม่เหมาะสมหากพวกเขาจะขอร้องน้ำแข็งกันอย่างกระตือรือร้น
ไม่มีผู้อาวุโสคนไหนในเมืองนี้ที่สำคัญเท่านี้ พวกเขาเอาใจใส่ลูกหลานมาก และสุดท้ายทั้งครอบครัวก็จะถูกนินทา
ชูชูเดินเล่นไปรอบๆ คฤหาสน์ของเจ้าชายพลางถือร่มกันแดด
พื้นที่เหลือน้อยแล้ว
เพื่อเก็บรักษาผลไม้สดในช่วงฤดูหนาว จึงได้มีการขุดห้องใต้ดินไว้ใกล้กับเรือนกระจก
ห้องเก็บน้ำแข็งต้องการพื้นที่ขนาดใหญ่ และไม่มีที่ว่างพอที่จะขุดในคฤหาสน์ของเจ้าชาย
เมื่อองค์ชายเก้าเสด็จกลับมา ซูซูจึงทูลถามว่า “ฝ่าบาท ที่ดินนอกเมืองอันติงเหมินสามารถซื้อขายได้หรือไม่”
เจ้าชายองค์ที่เก้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “ใต้กำแพงเมืองนั้นไม่เหมาะสมอย่างแน่นอน เพราะมีการสร้างค่ายทหารใหม่ขึ้นที่นั่นแล้ว เราไม่รู้ว่ามีเจ้าของที่ดินไกลออกไปอีกหรือไม่ ทำไมเราต้องไปซื้อที่ดินนอกเมืองด้วยล่ะ”
จากนั้นซูซูจึงหยิบยกเรื่องห้องเก็บน้ำแข็งขึ้นมาพูดว่า “ข้าได้สอบถามมาแล้ว ห้องเก็บน้ำแข็งของที่ประทับองค์ชายคังอยู่ทางทิศตะวันตกของคูเมืองด้านนอกฟู่เฉิงเหมิน ห้องเก็บน้ำแข็งของที่ประทับองค์ชายเซียนอยู่ทางทิศใต้ของคูเมืองด้านนอกเฉียนเหมิน และห้องเก็บน้ำแข็งของที่ประทับองค์ชายซินอยู่ทางทิศใต้ของคูเมืองด้านนอกฉงเหวินเหมิน เราควรสร้างห้องเก็บน้ำแข็งไว้ด้านนอกเต๋อเซิงเหมินหรืออันติงเหมิน ติดกับคูเมืองด้วย เพื่อความสะดวกในการใช้น้ำแข็งในอนาคต…”
หากเราเผชิญกับสภาพอากาศผิดปกติแบบนี้อีก เราสามารถเตรียมน้ำแข็งไว้ล่วงหน้าได้
ห้องเก็บน้ำแข็งนี้ขาดไม่ได้เลย เมื่อถึงเวลา คฤหาสน์ของเจ้าชายดัน คฤหาสน์ของเจ้าชายองค์ที่ห้า คฤหาสน์ของผู้ว่าการ และอื่นๆ ก็จะต้องแบ่งปันน้ำแข็งนี้ด้วยเช่นกัน
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ถ้าอย่างนั้นให้เฉาซุนหมิงไปสอบถามดู แม้ว่าเราจะซื้อไม่ได้ อย่างน้อยเราก็แลกกับที่ดินสักแปลงได้…”
จะเป็นปีหน้า
อากาศร้อนมาก ซูซูคิดถึงไห่เตียนจัง
“ท่านครับ ส่งคนไปเก็บของที่พระราชวัง แล้วเราจะย้ายไปอยู่ที่นั่นหลังเทศกาลจบ…”
ชูชูกล่าวว่า
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ตกลง ขยับไปเลย!”
เมืองไห่เตียนอากาศเย็นกว่าในเมืองมาก และเด็กๆ ก็ไม่ต้องอยู่แต่ในบ้านทั้งวัน
ชูชูบอกกับป้าของเธอว่า เธอเริ่มเก็บกระเป๋าเตรียมตัวไปไห่เตียนเพื่อพักผ่อนช่วงสั้นๆ หลังวันหยุดแล้วเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่สิบและพระชายาจะเสด็จไปด้วยเช่นกัน
วันนี้เป็นวันจัดงานเทศกาลเรือมังกรอย่างเป็นทางการ
แตงโมชุดแรกจากไร่แตงโมต้าซิงได้ถูกเก็บเกี่ยวเรียบร้อยแล้ว
ที่พระราชวัง พวกเขาทำขนมจงจือ (ขนมข้าวเหนียวห่อใบตอง) หลายชนิด ทั้งที่ทำจากข้าวเหนียวและข้าวฟ่าง รวมถึงแบบหวานและแบบคาวด้วย
ในลานของหอหนิงอัน ซูซูได้สร้างซุ้มไม้เลื้อยขึ้น
ใต้ซุ้มไม้เลื้อย มีโซฟาไม้ขนาดสองเมตรสี่เหลี่ยมจัตุรัส ซึ่งนิกู่จูและเฟิงเซิงจะนั่งเล่นกันในตอนเช้าและตอนเย็นเมื่อแดดไม่แรงมากนัก
เนื่องจากเป็นวันหยุด จึงมีการเสิร์ฟอาหารเย็นที่นี่
นิกู่จูชอบข้าวปั้นไส้หมูมากที่สุด และเขาก็ชอบสีแดงสดของซีอิ๊วด้วย เขากินข้าวปั้นจนผ้าพันคอเต็มไปด้วยเมล็ดข้าวและตาต้องหรี่ลง
เฟิงเซิงชอบกินขนมโมจิไส้ถั่วแดงมาก กินครั้งละสองชิ้นได้เลย
อักดันกินแต่ขนมโมจิธรรมดาจิ้มน้ำตาลทรายเท่านั้น
ทั้งเลดี้โบและองค์ชายเก้าต่างไม่คุ้นเคยกับขนมโมจิรสเค็ม จึงรับประทานขนมโมจิไส้พุทราแดงแบบดั้งเดิมแทน
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ชาวใต้พวกนี้น่าสนใจทีเดียว พวกเขาชอบที่จะแตกต่างจากพวกเรา ขนมจงจี้ ขนมตังหยวน และขนมไหว้พระจันทร์ของพวกเขาล้วนเป็นรสเค็ม…”
ป้าพูดว่า “ฉันได้ยินมาว่าพวกเขาตุ๋นเนื้อด้วยรสหวาน ซึ่งมันแปลกมาก”
ชูชูหัวเราะขณะฟัง เพราะรู้ว่านี่เป็นคำถามที่ไม่มีใครหาคำตอบได้ แม้กระทั่งผ่านไปหลายศตวรรษแล้วก็ตาม
เธอมี食欲ดีและชอบทั้งอาหารหวานและอาหารคาว
นอกจากจงจือ (ขนมข้าวเหนียวห่อใบตอง) แล้ว อาหารมื้อนั้นส่วนใหญ่ประกอบด้วยอาหารมังสวิรัติเบาๆ ที่มีผลไม้และผักตามฤดูกาล และมีอาหารประเภทเนื้อสัตว์ไม่มากนัก
เมื่ออากาศร้อน ผู้คนมักรู้สึกอ่อนเพลีย และทั้งผู้ใหญ่และเด็กต่างก็ไม่ค่อยอยากอาหาร
ทันใดนั้น ชุยไป่ซุยก็รีบวิ่งเข้ามาและกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ ท่านหญิง ทางสำนักขององค์ชายซินได้ส่งข่าวการเสียชีวิตมา องค์ชายซินสิ้นพระชนม์แล้ว…”
ชูชูและองค์ชายเก้าสบตากัน สีหน้าของทั้งสองแสดงออกถึงความประหลาดใจ
บุคคลนี้กำลังแกล้งป่วยอยู่หรือเปล่า?
เขาป่วยจริงหรือเปล่า?
ในช่วงปลายเดือนมีนาคม ที่ประทับขององค์ชายได้จัดงานเลี้ยงและส่งคำเชิญไปยังองค์ชายซิน แต่องค์ชายซินอ้างว่าประชวรและไม่ได้เข้าร่วมงาน
เมื่อเห็นว่าทั้งสองไม่ขยับเขยื้อน ป้าจึงเร่งเร้าว่า “อย่าชักช้า ตอนนี้ผู้ส่งสารมาถึงแล้ว เราควรไปที่นั่นโดยเร็วที่สุด…”
นี่คือขุนพลแห่งกองทัพธงสีน้ำเงินธรรมดา เจ้าชายองค์ที่เก้าได้รับแต่งตั้งให้ประจำการในกองทัพธงสีน้ำเงินธรรมดาเพื่อช่วยจัดการงานศพ
คฤหาสน์ของเจ้าชายซินมีเพียงหลานชายหนึ่งคนและบุตรชายหนึ่งคน ซึ่งทั้งสองคนยังเด็กเกินกว่าจะทำพิธีศพได้
องค์ชายเก้าลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าโล่งอก แล้วตรัสกับชูชูว่า “โชคดีที่ท่านอาจารย์มอบหมายเรื่องนี้ให้หัวหน้าผู้ดูแลพระราชวังจัดการ มิเช่นนั้นท่านอาจารย์คงต้องจัดการเรื่องงานศพเอง!”
ซูซูกล่าวว่า “เมื่อเราไปถึงบ้านขององค์ชายซินแล้ว โปรดพูดให้น้อยที่สุด…”
ทั้งคู่กลับไปที่ลานหลักเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า
นี่คือขุนพลประจำพระองค์ องค์ที่เก้า ซึ่งมีสถานะเป็นเจ้าชายและขุนนางชั้นรอง มิเช่นนั้น ตามธรรมเนียมเก่าแล้ว จะต้องพิจารณาถึงลำดับชั้นด้วย
เมื่อทั้งสองออกมาหลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดธรรมดาแล้ว ก็พบว่ามีรถม้าจอดอยู่ที่ทางเข้าคฤหาสน์ขององค์ชายแปดแล้ว
ในทางตรงกันข้าม บริเวณทางเข้าคฤหาสน์ของเจ้าชายดันยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงเหลือบมองไปทางนั้นสองครั้ง
ชูชูกล่าวว่า “ลำดับการรายงานการเสียชีวิตควรเป็นไปตามนี้ ท่านผู้นำของเราอยู่ข้างหน้า ไปก่อนเถอะ!”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและช่วยชูชูขึ้นรถม้า
เมื่อรถม้าของเจ้าชายองค์ที่แปดเริ่มเคลื่อนที่ พวกเขาก็สั่งให้คนของตนตามไป
เมื่อพวกเขามาถึงประตูคฤหาสน์ของเจ้าชายซิน ก็พบว่ามันอยู่ในสภาพยุ่งเหยิง ประตูยังไม่ได้ทาสสีขาว และไม่มีใครอยู่ที่ประตูเพื่อมอบผ้าคาดเอวไว้ทุกข์ให้
ในขณะนั้น องค์ชายแปดได้ลงจากรถม้าแล้ว และขมวดคิ้วเมื่อมองไปยังภาพที่ประตู
เมื่อเห็นองค์ชายเก้าและพระชายาเสด็จลงจากรถม้า องค์ชายแปดจึงหันกลับมามององค์ชายเก้าแล้วตรัสว่า “องค์ชายเก้า เราควรทำอย่างไรดี พวกเขาดูไม่เหมือนอยู่ในที่ที่ควรอยู่เลย เดี๋ยวคนอื่นจะหัวเราะเยาะเรา…”
องค์ชายเก้าตรัสถามว่า “องค์ชายอันอยู่ที่ไหน? พระองค์จะไปขอพระราชโองการหรือ?”
สำหรับกรณีอย่างเช่นของเจ้าชายซิน ที่ไม่มีการร้องขอให้แต่งตั้งโอรสองค์โตของเจ้าชายไปพำนักในคฤหาสน์ และไม่มีการกำหนดบุคคลใดให้เป็นประธานในพิธีศพ การจัดการต่างๆ จึงขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของจักรพรรดิ
ฝ่ายที่รับผิดชอบหลักมักจะเป็นราชสำนักหรือสำนักพระราชวัง
องค์ชายแปดเหลือบมององค์ชายเก้าด้วยความประหลาดใจที่พระองค์ละเอียดถี่ถ้วนกว่าที่คาดคิดไว้
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงแต่กล่าวว่า “เขายังสบายดีอยู่เลย จะตายไปได้อย่างไรกัน? คุณไม่ควรสืบสวนหาสาเหตุก่อนหรือ?”
เจ้าชายซินแตกต่างจากเจ้าชายเซียน เจ้าชายเซียนประชวรเมื่อเดือนธันวาคมปีที่แล้ว และอาการก็ทรุดหนักต่อเนื่องมาครึ่งปี
เจ้าชายซินทรงอ้างว่าประชวรมาหลายปีแล้ว แต่ก็ไม่ได้ทำให้พระองค์ละเว้นจากการดื่มไวน์และคลุกคลีกับนักแสดงสมทบแต่อย่างใด
ในขณะนั้นเอง เจ้าชายอันและพระชายาเสด็จมาถึง
เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์ที่คฤหาสน์ของเจ้าชายซิน เจ้าชายอันก็ตกตะลึงเช่นกัน
แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น คฤหาสน์ของเจ้าชายซินไม่มีหัวหน้าครอบครัวหญิง ไม่มีลูกชายที่โตแล้ว และไม่มีญาติสนิทเลย
ส่วนพิธีกรหลักซึ่งควรจะเป็นสมาชิกสภา ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นรองหัวหน้าเมื่อต้นเดือนเมษายน และปัจจุบันตำแหน่งดังกล่าวว่างอยู่
แนวคิดที่จะรายงานการสิ้นพระชนม์ของเจ้าชายให้แก่บรรดาเจ้าชายในราชสำนักนี้ทราบนั้น มาจากผู้ดูแลพระราชวังของเจ้าชายซิน
ส่วนเรื่องอุปกรณ์สำหรับงานศพนั้น ที่ประทับขององค์ชายซินไม่ได้เตรียมอะไรไว้เลย ทำให้คนดูแลสถานที่จัดงานศพทำอะไรไม่ถูก…