by 
จดหมายจากฟู่ซงถูกส่งมาถึงเมืองหลวงในช่วงปลายเดือนเมษายน
ซูซูมองดูจดหมายของฟู่ซง เขามาถึงถงเฉิงในช่วงต้นเดือนเมษายนและเข้ากันได้ดีกับตระกูลจาง เขาจะออกเดินทางหลังเทศกาลเรือมังกรตามแผน แต่การกลับปักกิ่งจะช้าลง อาจจะไม่ถึงกลางเดือนมิถุนายน
ชูชูขมวดคิ้วหลังจากอ่านข้อความนั้นจบ
เธอวางจดหมายลงแล้วมองออกไปนอกหน้าต่าง
ช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิไม่มีฝนตก แต่ตั้งแต่ต้นฤดูร้อนมา ฝนตกบ่อยมาก
ฝนตกติดต่อกันนานครึ่งเดือนในช่วงสิบวันแรกของเดือน
ช่วงสองสามวันที่ผ่านมาฝนไม่ตก แต่สภาพอากาศดูไม่ค่อยดี อากาศร้อนอบอ้าวและชื้น
เมื่อฟูซงและคณะเดินทางกลับมา ก็ตรงกับช่วงฤดูน้ำท่วมในฤดูร้อนพอดี
จากนั้นเธอคิดว่าคลองน่าจะดีกว่า และรู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย
เมื่อเหตุการณ์สำคัญที่เกี่ยวข้องกับฟู่ซงและจูเหลียงผ่านพ้นไปในช่วงครึ่งหลังของปี แม่ของฉันก็จะสามารถวางใจได้เสียที
อย่างไรก็ตาม น้องชายของเขาก็กำลังจะแต่งงานเร็วๆ นี้เช่นกัน คู่หมั้นของเมียน้อยของเขามีอายุเท่ากับเขา คือจะอายุครบสิบหกปีในปีนี้ และทั้งคู่จะแต่งงานกันภายในปีมะรืนนี้อย่างช้าที่สุด
เด็กคนที่สี่ ซึ่งเป็นฝาแฝดของเด็กคนที่สาม ก็คงมีชีวิตอยู่ได้ไม่นานเช่นกัน
ขณะนั้นเอง เกิดเสียงเอะอะโวยวายขึ้นข้างนอก องค์ชายเก้าเสด็จกลับมาจากข้างนอก โดยมีเหอหยูจูเดินตามหลังมา ถือร่มอยู่ในมือ
ทุกวันนี้ เนื่องจากเจ้าชายองค์ที่เก้าทรงดูแลการก่อสร้างยุ้งฉางใหม่ พระองค์จึงเสด็จไปยังกระทรวงรายได้ทุกๆ สองวัน และในอีกวันหนึ่งพระองค์จะทรงพาอากูลาและยิดูลีไปยังสำนักงานยุ้งฉางหรือยุ้งฉางหลวง
เจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จเข้ามาด้วยสีหน้าบึ้งตึง แสดงออกอย่างชัดเจนว่าไม่พอใจ
เมื่อเห็นว่าหน้าผากของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อและเสื้อผ้าเปียกโชก ชูชูจึงรีบสั่งให้คนไปเตรียมน้ำร้อนมาให้
องค์ชายเก้าประทับนั่ง รินน้ำอุ่นให้ตัวเอง ดื่มอึกใหญ่ แล้วบ่นกับชูชูว่า “น่าโมโหจริงๆ! ไม่มีใครรู้บ้างเหรอว่าอากาศร้อน? ข้ายังทำงานหนักอยู่เลย แต่พวกคนรับใช้กลับได้เงินเดือนโดยไม่ต้องทำอะไรเลย!”
ปรากฏว่าคราวนี้ นอกเหนือจากชาวไบตังกา 4 คนที่อยู่เคียงข้างเขาแล้ว ยังมีคนอีก 10 คนที่ได้รับการคัดเลือกเป็นพิเศษจากสำนักงานราชการโรงสีข้าว เพื่อมาทำหน้าที่เป็นคนรับใช้ในระหว่างการก่อสร้างโรงสีข้าวแห่งใหม่
ข้อตกลงคือให้คนหนึ่งควบคุมดูแลงาน และอีกคนหนึ่งคอยป้องกันความล่าช้าในระหว่างช่วงการก่อสร้าง
ผลก็คือ วันนี้เจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จไปยังสามแห่ง มีเพียงไบไบตังกาองค์เดียวที่ควรจะปฏิบัติหน้าที่อยู่ ส่วนอีกสององค์ได้มอบหน้าที่ให้แก่เหรัญญิกและหายตัวไป
ชูชูรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติจึงกล่าวว่า “รับใช้เจ้านายอยู่ ทำไมถึงประมาทเลินเล่อเช่นนี้?”
องค์ชายเก้าไม่ใช่ข้าราชการธรรมดา พระองค์เป็นเจ้าชาย พระองค์ไม่ควรจะเป็นเหมือนข้าราชการทั้งสี่ที่อยู่รอบตัวพระองค์หรือ ที่ได้รับโอกาสในการปฏิบัติหน้าที่และทำอย่างสุดความสามารถ?
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่พอพระทัยเพราะเรื่องนี้ พระองค์รู้สึกว่าถูกดูหมิ่น
เขาทำหน้าบึ้งและพูดด้วยน้ำเสียงที่น่ากลัวว่า “ดูเหมือนว่าผมจะคุยง่ายเกินไปตั้งแต่มาอยู่ที่กระทรวงรายได้แห่งนี้ คุณกำลังพยายามบีบให้ผมต้องใช้มาตรการที่รุนแรงใช่ไหม?”
ชูชูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เดี๋ยวฉันจะส่งคนไปถามดูก่อนว่าสองคนนั้นแค่ขี้เกียจหรือมีเหตุผลอื่น อย่าไปทำให้พวกเขาเดือดร้อนโดยไม่จำเป็นเลย”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากระพริบตาแล้วกล่าวว่า “ข้าลืมเรื่องนั้นไปแล้ว…”
หากใครกล้าไปยุ่งเกี่ยวกับคลังสินค้ากว่างชูแม้แต่แห่งเดียว นับประสาอะไรกับคลังสินค้าปักกิ่ง
อย่างไรก็ตาม ในเดือนแรกของปฏิทินจันทรคติ ก็เริ่มมีการดำเนินการขยายยุ้งฉางบ้างแล้ว แต่เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้าขึ้นครองราชย์ ก็เป็นเดือนที่สามแล้ว
ภายในสองเดือน ทั้งองค์ชายสี่และองค์ชายเก้าต่างรู้สึกว่า แม้จะมีข้อบกพร่องในหมู่ผู้ใต้บังคับบัญชา แต่ก็ควรได้รับการแก้ไขแล้ว
น้ำที่ใสสะอาดเกินไปย่อมไม่มีปลา แต่ถึงแม้จะเป็นข้าราชการในเมืองหลวง ก็ต้องรู้จักสถานะของตนเอง
แต่ถ้าหากมีบางตัวเลือกที่กล้าหาญล่ะ?
หรือบางทีพวกเขาอาจยากจนจนไม่สามารถซ่อมแซมความเสียหายที่ตนเองก่อขึ้นได้…
องค์ชายเก้าไม่รอช้า รีบเรียกเฉาซุนมาเข้าพบทันที พร้อมสั่งให้สืบสวนเรื่องนี้เป็นการส่วนตัว
ภายในสองหรือสามวัน เฉาซุนก็รู้ข้อมูลที่แน่ชัด เขาได้รู้ว่ายุ้งฉางสองแห่งในเมืองหลวงที่ผู้ดูแลหายไป คือ ไป่ถางและไป่ถางนั้น หายไปเพราะเกิดเหตุฉุกเฉินที่บ้าน ส่วนอีกที่หนึ่งนั้น แน่นอนว่ามีบางอย่างผิดปกติ
ยุ้งฉางที่ผิดที่นั้นตั้งอยู่ในบริเวณนอกเมือง ภายในประตูทางทิศตะวันออก
ตามกฎแล้ว หัวหน้าคลังสินค้าทั้งสิบสามแห่งจะมีผู้ควบคุมดูแล ซึ่งประกอบด้วยชาวแมนจูหนึ่งคนและชาวฮั่นหนึ่งคน ทั้งคู่มียศระดับเจ็ด และผู้ควบคุมดูแลชาวแมนจูจะเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องตราประทับ
ผู้ดูแลโรงเก็บธัญพืชของปักกิ่งที่ตงเปียนเหมิน ซึ่งเป็นชาวแมนจู เป็นผู้ถือบัญชีของตระกูลฟู่ฉา และเป็นพี่ชายของหม่า ฉีไน
ชายผู้นี้ได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้ดูแลยุ้งฉางของเมืองหลวงในปีที่สามสิบเอ็ดของการรับราชการ และนับจากนั้นมาเป็นเวลาสิบเอ็ดปีแล้วโดยที่เขาไม่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งใดๆ
ปีที่สามสิบเอ็ด ปีที่หม่าฉีได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงรายได้
ในเวลานั้น ไป๋ถังอาไม่ได้อยู่ที่นั่น เขาถูกหัวหน้าจิงชางพาไปที่ซ่องส่วนตัวในฉือฉาไห่เพื่อดื่มเหล้า
ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ใครบางคนจะได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งระดับสูงในเมืองหลวง แล้วสมาชิกในครอบครัวก็ได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งราชการระดับรองลงมา แต่การดำรงตำแหน่งเดิมนานถึงสิบปีโดยไม่เปลี่ยนแปลงนั้นดูผิดปกติ
จากนั้นองค์ชายเก้าจึงสั่งให้เฉาซุนสืบสวนต่อไป ซึ่งพบว่าชายผู้นั้นได้ซื้อคฤหาสน์สามลานในภาคใต้ของเมือง เป็นเจ้าของร้านค้าให้เช่าสองแห่ง และยังดำเนินกิจการโรงสีอีกด้วย
คงเป็นเรื่องแปลกหากคนที่เปิดบัญชีนั้นจะสามารถเป็นเจ้าของทรัพย์สินประเภทนี้ได้
น่าเสียดายที่เนื่องจากเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับหม่าฉี องค์ชายเก้าจึงไม่สามารถนำเรื่องนี้มาสอบสวนในที่สาธารณะได้
องค์ชายเก้ามีสีหน้าวิตกกังวล กล่าวกับซูซูว่า “จะบอกว่าอาจารย์เห็นชอบนั้นเป็นไปไม่ได้ ไม่มีลูกหลานตระกูลฟู่ฉาคนไหนทำแบบนี้ แต่คนผู้นี้ได้ใช้ประโยชน์จากอิทธิพลของอาจารย์อย่างแน่นอน…”
แม้แต่บุตรชายของตระกูลฟู่ฉาซึ่งก่อนหน้านี้เกียจคร้าน ก็ยังแสดงความเคารพและระมัดระวังตัวมากขึ้นหลังจากเข้ารับตำแหน่ง
ชูชูกล่าวว่า “ข้าราชบริพารในสำนักพระราชวังล้วนเป็นข้ารับใช้ส่วนพระองค์ของจักรพรรดิ ถ้าท่านไม่มีความกังวล แล้วข้ารับใช้ของตระกูลฟู่ฉาจะมีความกังวลไปทำไมล่ะ”
องค์ชายเก้าค่อนข้างประหลาดใจ เขาเหลือบมองซูซูแล้วพูดว่า “นี่มันเหมือนกันได้อย่างไร? ตอนที่ข้าเป็นหัวหน้าสำนักพระราชวัง หน้าที่ของข้าคือจัดการกับพวกข้ารับใช้เหล่านั้น นี่ไม่ใช่หน้าที่ของข้า ข้ามีหน้าที่ควบคุมดูแลการก่อสร้างยุ้งฉางใหม่ ไม่ใช่ตรวจสอบยุ้งฉางเก่า…”
ชูชูกล่าวว่า “ความคิดของอาจารย์นั้นละเอียดถี่ถ้วนมาก จากนั้นอาจารย์จะไปปรึกษากับอาจารย์รุ่นที่สี่เพื่อดูว่าเราจะให้ยุ้งฉางจัดการโดยตรงได้หรือไม่ หรืออาจารย์รุ่นที่สี่มีวิธีการอื่น…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “เอาล่ะ ยังไงเราก็คงไม่ใช่ฝ่ายร้ายอยู่ดี คนๆ นี้ก็สารภาพโดยไม่ต้องมีใครถามด้วย…”
วันต่อมา องค์ชายเก้าได้นำข้อมูลที่เฉาซุนสืบสวนไปแจ้งต่อกระทรวงรายได้
เจ้าชายองค์ที่สี่กำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่แล้วเมื่อเห็นเจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จมาถึง และพระองค์ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
ทุกวันนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จมาวันเว้นวัน สลับระหว่างวันคี่และวันคู่
มันมาเมื่อวาน และวันนี้มันก็กลับมาอีกแล้วเหรอ?
องค์ชายเก้าตรงไปยังห้องทางทิศตะวันออก วางข้อมูลที่เฉาซุนค้นพบไว้บนโต๊ะขององค์ชายสี่ แล้วกล่าวว่า “พี่สี่ เราพบคนทรยศแล้ว ท่านคิดว่าเราควรทำอย่างไรดี?”
เจ้าชายองค์ที่สี่หยิบขึ้นมาดู ปรากฏว่าเป็นประวัติส่วนตัวและรายการทรัพย์สินของครอบครัว
เกนต์, ธงสีน้ำเงินแห่งที่ราบแมนจู, ชื่อที่ไม่คุ้นเคย
หัวหน้าผู้ดูแลคลังเก็บธัญพืชหลวง ยศเจ็ด
“ผมตรวจสอบบันทึกการรับประกันจากฝ่ายบริหารคลังสินค้าแล้ว ไอ้สารเลวนี่อยู่ในตำแหน่งมาสิบเอ็ดปีแล้ว แต่แจ้งซ่อมไปแปดปีแล้ว ตอนแรกมีแค่สองหรือสามคลังสินค้าที่เสียหายและต้องซ่อม แต่ช่วงหลังมานี้ มีคลังสินค้ามากกว่าสิบแห่งที่แจ้งซ่อม สาเหตุหลักของความเสียหายคือความเสียหายจากน้ำ…”
“แต่ผมให้คนไปคัดลอกค่าความดันบรรยากาศของเขตซุนเทียน ซึ่งมันไร้สาระ ทางใต้ของเมืองมักเกิดน้ำท่วม แต่เหตุผลที่เลือกตงเปียนเหมินเป็นที่ตั้งของยุ้งฉางหลวงก็เพราะว่ามันอยู่บนที่สูง นั่นหมายความว่าที่นั่นถูกน้ำท่วมทุกปีหรือ?”
“นอกจากจะยื่นขอเงินชดเชยค่าซ่อมแซมจากหน่วยงานบริหารยุ้งฉางแล้ว รายงานความเสียหายของข้าวยังสูงกว่ายุ้งฉางอื่นๆ ในเมืองหลวงถึง 20% ไอ้สารเลวนี่ช่างหน้าด้านจริงๆ แค่เหตุการณ์เดียวนี้ก็ทำให้ข้าวเสียหายไปหลายร้อยบุชเชลตลอดทั้งปีแล้ว…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระพักตร์ขององค์ชายสี่ก็มืดมนลงเช่นกัน
ควรทราบว่าโกดังทั้งสิบสามแห่งนั้นแต่ละแห่งเก็บธัญพืชไว้หลายสิบยุ้งฉาง
การซ่อมแซมโกดังสินค้ามากกว่าสิบแห่งในแต่ละปีนั้น คิดเป็น 30-40% ของค่าใช้จ่ายทั้งหมดแล้ว
ยังมีข้าวเหลืออยู่อีกหลายร้อยบุเชล ปัจจุบันข้าวหนึ่งบุเชลมีราคา 760 เหรียญเงิน ซึ่งเกือบเท่ากับหนึ่งตำลึงเงิน รวมแล้วหลายร้อยตำลึง
นี่มันเหลือเชื่อจริงๆ!
องค์ชายสี่คำนวณในใจได้อย่างรวดเร็วว่า ชายผู้นี้ยักยอกเงินไปกว่าพันตำลึงทุกปี ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงไม่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งมานานถึงสิบเอ็ดปีแล้ว
ถ้าเป็นไปตามปกติแล้ว หากใครไม่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งหลังจากดำรงตำแหน่งสองวาระ ก็ควรได้รับการเลื่อนตำแหน่งหลังจากดำรงตำแหน่งสามวาระ
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ปล่อยให้เขาโลภไปเถอะ แต่เขาก็ไม่พยายามปกปิดเลย เขาปฏิบัติต่อข้าเหมือนคนโง่ และพาคนของข้าคนหนึ่งชื่อไบตังก้าไปที่ซ่องโสเภณีโดยตรง ถ้าหากเขาฉลาดกว่านี้สักหน่อย และวางอิฐใหม่ลงบนโกดังที่ได้รับเงินซ่อมแซม ก็คงไม่มีใครสังเกตเห็นการหลอกลวงของเขา…”
เจ้าชายองค์ที่สี่ทอดพระเนตรข้อมูลแล้วตรัสว่า “ไม่ต้องห่วง ข้าจะให้คนส่งไปรองเสนาบดีฝ่ายคลังเก็บธัญพืชเอง…”
สำนักงานรองรัฐมนตรีฝ่ายคลังเก็บธัญพืชตั้งอยู่ที่เมืองถงโจว ไม่ใช่ในเมืองหลวง
ทั้งยุ้งฉางปักกิ่งและยุ้งฉางถงโจวอยู่ภายใต้การดูแลของสำนักงานบริหารยุ้งฉาง
หากพบแมลงกินไม้ ควรปล่อยให้เจ้าหน้าที่คลังสินค้าจัดการเรื่องนี้จะเหมาะสมกว่า
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าก็ลังเลและกล่าวว่า “นี่…เหมาะสมหรือเปล่า? คนนี้เป็นแม่นมของท่านลอร์ดหม่า และต้องได้งานนี้มาด้วยเส้นสายของตระกูลฟู่ฉาแน่เลย องค์ชายสี่ ท่านไม่ควรไปล่วงเกินใครแบบนี้เลย ข้าขอให้ฟู่ฉิงกลับบ้านไปบอกตระกูลฟู่ฉาให้จัดการเรื่องของตัวเองดีกว่าไหม?”
ต้นไม้สูงใหญ่รับแรงลม
ปัจจุบันตระกูลฟู่ฉาไม่เพียงแต่มีหม่าฉีซึ่งดำรงตำแหน่งเสนาบดีใหญ่เท่านั้น แต่ยังมีบุตรชายคนโตซึ่งดำรงตำแหน่งอธิบดีกรมพระราชวังและรองผู้บัญชาการทหารสูงสุด บุตรชายคนที่สามซึ่งเป็นองครักษ์ และบุตรชายคนที่สี่ซึ่งเพิ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นอธิบดีกรมฉาฮาร์ ซึ่งเป็นข้าราชการระดับสามเมื่อต้นปีอีกด้วย
พี่น้องทั้งสี่คนต่างดำรงตำแหน่งสูง โดยสามคนทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาใกล้ชิดของจักรพรรดิ
ในบรรดาตระกูลขุนนางแห่งสามธงบน ตระกูลฟู่ฉาครองตำแหน่งสูง ในขณะที่ตระกูลอื่นๆ มีตำแหน่งน้อยกว่า
มีหลายครอบครัวที่ต้องการโค่นล้มตระกูลฟูชา
เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่ มันจะไม่ส่งผลกระทบต่อครอบครัวฟูชาทั้งหมด แต่ถ้าหน่วยงานเซ็นเซอร์จับตาดูอยู่ พวกเขาก็อาจจะถอดถอนพวกเขาออกจากตำแหน่งได้ชั่วคราว
หัวใจขององค์ชายสี่เต้นแรงขึ้น เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เหลือบมององค์ชายเก้า แล้วกล่าวว่า “ท่านมีความสัมพันธ์แบบอาจารย์กับศิษย์กับท่านลอร์ดหม่า ดังนั้นเรื่องนี้จึงไม่เหมาะสมที่จะพูดคุยกันตรงนี้ ข้าจะหาโอกาสไปคุยกับท่านลอร์ดหม่าเอง…”
หม่าฉี เสนาบดีใหญ่ผู้รับผิดชอบกระทรวงรายได้ เป็นบุคคลที่องค์ชายสี่สามารถพบปะได้โดยง่าย
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “เช่นนั้น ข้าจะทำตามที่ท่านบอก…”
ในขณะนั้น เขานึกขึ้นได้ว่าแม่ทัพของตระกูลฟู่ฉาอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาขององค์ชายแปดแล้ว เขาจึงมององค์ชายสี่ด้วยความสงสัยและกล่าวว่า “น้องสี่ ท่านคงไม่ได้คิดจะปกป้องคนผู้นี้เพราะองค์ชายแปดหรอกใช่ไหม?”
บุคคลผู้นี้เคยเป็นผู้ถือบัญชีในนามตระกูลฟู่ฉา และตอนนี้เขายังได้รับมอบหมายให้ดูแลบัญชีขององค์ชายแปดร่วมกับตระกูลฟู่ฉาด้วย
เจ้าชายองค์ที่สี่ส่ายพระเศียรและตรัสว่า “ในเมื่อพบปรสิตเช่นนี้แล้ว ก็ควรจัดการกับมันเสียเถอะ ท่านไม่ต้องกังวลไป”
องค์ชายเก้าโล่งใจเมื่อได้ยินเช่นนั้นและตรัสว่า “ใช่ๆ ข้าก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน เพียงแต่ว่าตำแหน่งทางราชการมันต่ำ และมันอยู่ทางตอนใต้ของเมือง จึงไม่มีใครสนใจมันในตอนนี้ การปล่อยให้มันอยู่ต่อไปก็คงเป็นหายนะ…”
ไม่เพียงแต่จะทำให้งานเสียหายเท่านั้น แต่ถ้าเรื่องบานปลาย มันยังจะทำลายชื่อเสียงของตระกูลฟู่ฉาอีกด้วย…