by 
มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานหรี่ตาลงเล็กน้อย “โอ้? สงสัยจังว่าเหตุการณ์อะไรที่ทำให้ทั้งสามแผนกตื่นตระหนก?”
หลิงเตี้ยนฝึกไทเก๊กพร้อมรอยยิ้ม: “เอาล่ะ มาร์ควิสจะรู้เร็วๆ นี้…”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ สีหน้าของมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานก็หม่นหมองลง “แม่ทัพหลิงกำลังเลี่ยงประเด็นอยู่ หรือว่าเหตุการณ์สำคัญในเมืองหลวงครั้งนี้จะเกี่ยวข้องกับคฤหาสน์มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานของเรา?”
หลิงเตี้ยนยิ้มและกล่าวว่า “ท่านชายของฉันเป็นคนฉลาด ดังนั้นฉันไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมาก”
หากไม่มีการเชื่อมต่อ เขาคงไม่ได้ยืนอยู่ที่นี่กับกองกำลังของเขา
“ใครขอให้เจ้ามา? ราชาเจิ้นเป่ย?”
มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานได้ยินความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของเขา น้ำเสียงของเขาจึงเย็นชาลง “มาร์ควิสแห่งคฤหาสน์เจิ้นหนานไม่ใช่ครอบครัวเล็กๆ เจ้าชายของเจ้าเคยคิดถึงผลที่จะตามมาจากการทำเช่นนั้นบ้างไหม?”
“อย่ากังวลไปเลยฝ่าบาท ฝ่าบาทมีเหตุผลของพระองค์เองที่ทรงทำเรื่องต่างๆ เช่นนี้ และพวกเราก็แค่ทำตามคำสั่งของพระองค์เท่านั้น”
คำตอบของหลิงเตี้ยนนั้นไร้ที่ติ เขาจึงยิ้มและโค้งคำนับ “เรื่องนี้เกิดขึ้นกะทันหัน ข้าพเจ้าเพียงขออภัยต่อท่านเท่านั้น ท่านลอร์ด”
มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานกล่าวอย่างเย็นชาว่า “องค์ชายเจิ้นเป่ยเป็นเจ้าชายแห่งราชสำนัก มีฐานะสูงส่ง บัดนี้ข้ายังไม่อาจให้อภัยในสิ่งที่เขาต้องการได้”
คำพูดเหล่านี้ดูเหมือนจะพูดเพื่อสรรเสริญจุนฉางหยวน แต่ทุกคนกลับได้ยินถ้อยคำเสียดสีในคำพูดของมาร์ควิสเจิ้นหนาน
หลิงเตี้ยนหัวเราะพลางกล่าวว่า “ฝ่าบาท ท่านสุภาพเกินไปแล้ว ถึงแม้ว่าองค์ชายของเราจะมีฐานะสูงส่ง แต่ข้าได้ยินมาว่าท่านก็ถูกเลี้ยงดูโดยท่านมาตั้งแต่เด็ก อาวุโสกว่าท่านก็ถือว่าครึ่งหนึ่งของอาวุโสกว่า”
มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานผงะถอยอย่างเย็นชาและมองเขาด้วยสายตาที่เคร่งขรึม ปราศจากอารมณ์ใดๆ
แม้ว่าจะมีความเข้าใจผิดกันเล็กน้อยในตอนนี้ แต่เจ้าชายของเราก็เคารพมาร์ควิสเสมอมา แท้จริงแล้วเป็นเพราะพระองค์ไม่ต้องการกล่าวหาผู้บริสุทธิ์อย่างผิด ๆ พระองค์จึงทรงใช้มาตรการอันสิ้นหวังนี้
หลิงเตี้ยนอธิบายอย่างมีไหวพริบและโค้งคำนับอีกครั้ง “โปรดอดทนกับข้าพเจ้าด้วยเถิด นายท่าน”
ก่อนที่มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานจะทันได้พูดอะไร เหยียนจินก็อดเยาะเย้ยไม่ได้ “ฝ่าบาทระดมพลเข้าเมืองหลวงโดยไม่ได้รับอนุญาต แถมยังปิดล้อมบ้านมาร์ควิสกลางดึกโดยไม่มีเหตุผลอันสมควร! เจ้าจะปัดความอับอายนี้ด้วยคำพูดง่ายๆ ว่า ‘รับผิดชอบ’ ได้อย่างไร?”
“จินเอ๋อร์ อย่าหยาบคายนักเลย นายพลหลิงเป็นนายพลระดับสามของกองทัพเจิ้นเป่ย” มาร์ควิสเจิ้นหนานดุเบาๆ
ตัวหยานจินเองไม่ได้ดำรงตำแหน่งทางทหาร และมีเพียงผู้คนในคฤหาสน์มาร์ควิสเท่านั้นที่รู้ถึงความสำคัญของเขาในกองทัพ
แต่สำหรับโลกภายนอกเขายังคงเป็นคนธรรมดา
หลิงเตี้ยนมีอายุใกล้เคียงกับเขา แต่เขาประจำการอยู่ที่ชายแดนทางตอนเหนือมานานหลายปี เขาประสบความสำเร็จทางทหารมากมายและเคยดำรงตำแหน่งทางทหารมาแล้ว
พี่น้องทั้งสี่คนของตระกูลหลิงร่วมกับพี่ชายสองคนและพี่สาวหนึ่งคนล้วนเป็นผู้ชายที่เก่งกาจและเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่เชื่อถือได้ของจุนฉางหยวน
เนื่องจากเป็น “สามัญชน” หยานจิน จึงได้กล่าวหาแม่ทัพที่ดำรงตำแหน่งทางทหาร ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วเป็นการกระทำที่ขัดคำสั่ง
แน่นอนว่ามาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานจะไม่ยอมให้ลูกชายของเขาต้องสงสัยเช่นนั้น
ถึงแม้เขาจะดุว่า แต่น้ำเสียงของเขาก็ไม่ได้แสดงให้เห็นว่าเขารู้สึกว่าหยานจินผิดเลย เขาแค่แสดงท่าทีของเขาออกมาเท่านั้น
หลิงเตียนยังรู้ด้วยว่าการนำกองทัพไปล้อมรอบคฤหาสน์มาร์ควิสเจิ้นหนานจะทำให้ตระกูลหยานขุ่นเคืองอย่างแน่นอน
เขาได้เตรียมใจไว้ก่อนที่จะมา
หลิงเตียนยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ “อย่าโกรธไปเลย คุณชายสี่หยาน ข้าบอกไปแล้วว่ากองทัพเจิ้นเป่ยและข้าแค่ทำตามคำสั่ง ส่วนเรื่องที่องค์ชายทรงทำเช่นนี้ ไม่ใช่เรื่องที่พวกเราในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาควรจะถาม”
“เจ้ากำลังพยายามหลบเลี่ยงความรับผิดชอบงั้นหรือ? เจ้าเป็นคนนำกองทัพไปล้อมคฤหาสน์มาร์ควิสนี่ ทำไมเจ้าถึงไม่รู้?” หยานจินพูดอย่างโกรธจัด
“ฉันไม่รู้จริงๆ”
หลิงเตี้ยนมองเขาอย่างไร้เดียงสาพลางยักไหล่ “คุณชายสี่ไม่เคยเป็นทหาร ไม่เคยรับราชการทหาร ดังนั้นเขาคงไม่เข้าใจความหมายของคำว่ามั่นคงดุจขุนเขา เมื่อองค์ชายออกคำสั่ง ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม กองทัพเจิ้นเป่ยก็จะส่งกำลังพลไปปฏิบัติภารกิจนั้นทันที ทำไมพวกเขาต้องสนใจเรื่องอื่นอีก?”
การเสียดสีอันแยบยลในคำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนการตบหน้าของหยานจินอย่างมองไม่เห็น
ทันใดนั้นใบหน้าของเขาก็กลายเป็นน่าเกลียดอย่างมาก และเขามองไปที่หลิงเตี้ยนด้วยสายตาที่เย็นชา
คนอื่นๆ ไม่รู้ว่าเขาทำอะไรอยู่ในกองทัพเจิ้นหนาน แต่หลิงเตี้ยนซึ่งมีความแค้นต่อเขามาตลอดและเคยโกรธเคืองเขาหลายครั้งนั้นไม่มีทางไม่รู้ได้
แต่ตอนนี้เขายังคงพูดถึงอะไรบางอย่างอยู่ เขาไม่เคยรับราชการทหาร และไม่เข้าใจความหมายของคำสั่งทหารที่หนักแน่นมั่นคงดุจขุนเขา
นี่ไม่ใช่คำอธิบายเลย แต่มันเป็นการล้อเลียนเขาอย่างชัดเจน
หลิงเตี้ยนขี้เกียจเกินกว่าจะสนใจเขาอีกต่อไป หลังจากพูดจบ เขามองไปที่มาร์ควิสเจิ้นหนานและกล่าวอย่างจริงใจว่า “คุณชายสี่อาจไม่เข้าใจเรื่องนี้ แต่คุณมาร์ควิสนำทัพมาหลายปีและประสบความสำเร็จทางการทหารมากมาย ฉันคิดว่าคุณคงเข้าใจเจ้าชายของเราใช่ไหม”
ฉันไม่เคยได้ยินผู้บัญชาการทหารสูงสุดวางแผนและอธิบายให้ทหารทีละคนฟังเลย
หน้าที่เดียวของกองทัพคือการเชื่อฟังคำสั่ง คำสั่งทหารหนักเท่าภูเขา!
ดังนั้น คนในคฤหาสน์มาร์ควิสเจิ้นหนานจึงไม่จำเป็นต้องถามถึงเหตุผล เขาเพียงแต่ไม่รู้เรื่องอะไรเลย และนำทัพมาทันทีที่เจ้าชายออกคำสั่ง
อยากรู้ไหมว่าทำไมกองทัพเจิ้นเป่ยจึงล้อมคฤหาสน์มาร์ควิส?
เพียงถามเจ้าชายของพวกเขาโดยตรง
ทัศนคติของหลิงเตี้ยนในปัจจุบันคือเขาจะไม่ตีใครก็ตามที่ยิ้มให้เขา และเขาไม่รู้อะไรเลยเมื่อถูกถาม
หยานจินโกรธมากจนหน้าซีด
มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานมองหลิงเตี้ยนอย่างพินิจพิเคราะห์แล้วกล่าวว่า “ข้าเคยได้ยินมาว่าพี่น้องสี่คนของตระกูลหลิง—พี่ชายคนโตใจเย็น พี่สาวคนรองระมัดระวัง พี่สาวคนที่สามกล้าหาญ และพี่สาวคนรองฉลาด—ล้วนเป็นพรสวรรค์ที่หาได้ยากในกองทัพ พวกเขามีส่วนสำคัญอย่างยิ่งในการช่วยเหลือกษัตริย์เจิ้นเป่ยในการปกป้องชายแดนทางเหนือ”
ดวงตาของหลิงเตี้ยนกระพริบเล็กน้อย และเขายิ้มอย่างเขินอาย: “ท่านชาย ท่านใจดีเกินไปแล้ว”
“พี่น้องทั้งสี่คนอยู่ชายแดนเหนือมาตลอดทั้งปี ก่อนหน้านี้ข้าไม่ค่อยมีโอกาสได้เจอเจ้าเท่าไหร่ แต่หลังจากเห็นเจ้าวันนี้ ข้าก็รู้แล้วว่าเจ้าเก่งกาจสมกับชื่อเสียงของเจ้าจริงๆ ไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลย” มาร์ควิสเจิ้นหนานส่ายหัวพลางเหลือบมองหยานจินที่อยู่ข้างๆ
พระเนตรอันสง่างามของเขามองลงเล็กน้อย
ครอบครัวหลิง
แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะไม่มีชื่อเสียงในปักกิ่ง แต่พวกเขาก็ไม่ถือว่าเป็นครอบครัวใหญ่
แต่มีน้อยคนนักที่จะรู้ว่าเมื่อสามชั่วรุ่นก่อน ตระกูลหลิงเคยเป็นตระกูลทหารที่มีเกียรติ
ตระกูลนี้ร่ำรวยตั้งแต่อายุยังน้อย และสามารถสืบย้อนกลับไปได้ถึงราชวงศ์ก่อนหน้า บรรพบุรุษของพวกเขาเป็นแม่ทัพผู้มีชื่อเสียงในราชวงศ์ก่อนหน้า ต่อมาเมื่อราชวงศ์ก่อนหน้าล่มสลายและมีการสถาปนาเทียนเซิงขึ้น พวกเขาจึงถูกลดฐานะจากตระกูลขุนนางมาเป็นสามัญชน
แต่ไม่นานหลังจากนั้น ตระกูลหลิงก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็วในอาณาจักรเทียนเซิง และไต่เต้าขึ้นไปด้วยความสำเร็จทางการทหารที่สั่งสมมา ในยุครุ่งเรือง ตระกูลหยานก็มีชื่อเสียงโด่งดังเทียบเท่ากับตระกูลหยานในสมัยนั้น
แต่ในท้ายที่สุด ตระกูล Yan ก็เหนือกว่า และด้วยการแต่งงานของเจ้าหญิง Qing’an ในที่สุดพวกเขาก็ได้รับบรรดาศักดิ์และได้รับการแต่งตั้งเป็นนายกรัฐมนตรี กลายเป็นหนึ่งในตระกูลที่มีระดับสูงสุด
ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาตระกูลหลิงก็เริ่มเสื่อมถอยลง
ปู่ของพี่น้องสี่คนของตระกูลหลิงก่อหายนะครั้งใหญ่ด้วยการทำให้กิจการทหารล่าช้า สร้างความกริ้วโกรธแก่จักรพรรดิผู้ล่วงลับและลงโทษพระองค์ ไม่เพียงแต่ปู่และพี่น้องของเขาถูกปลดออกจากตำแหน่งเท่านั้น แต่ทั้งตระกูลยังถูกลงโทษและเนรเทศอีกด้วย
ในเวลานั้นพ่อแม่ของพี่น้องตระกูลหลิงทั้งสี่ยังอายุน้อยมากและมีลูกชายคนโตหนึ่งคน
นั่นคือหลิงเฟิง พี่ชายของหลิงเตี้ยน
ครอบครัวหลิงถูกเนรเทศไปยังดินแดนอันหนาวเหน็บและขมขื่น และถูกบังคับให้ทำงานหนัก พี่สาวคนที่สองและพี่ชายคนที่สามของหลิงเตี้ยนเกิดและเติบโตในดินแดนอันหนาวเหน็บและขมขื่นแห่งนั้น
ขณะที่มารดาของหลิงเตี้ยนกำลังตั้งครรภ์ บิดาของหลิงเตี้ยนก็สิ้นพระชนม์ด้วยโรคภัยไข้เจ็บในพื้นที่ เนื่องจากความหนาวเย็นและความยากลำบากในการคลอดบุตร เมื่อมารดาใกล้จะประสูติ พระจักรพรรดิองค์ก่อนก็เสด็จสวรรคต จักรพรรดิเทียนเซิงจึงขึ้นครองราชย์และประกาศนิรโทษกรรมทั่วไป
ครอบครัวหลิงก็ได้รับการอภัยโทษเช่นกัน แต่หลังจากนั้นแม่ของหลิงก็ให้กำเนิดบุตร เนื่องจากทำงานหนักมาหลายปี ร่างกายอ่อนแอ และขาดการสนับสนุนจากสามี เธอจึงเสียชีวิตหลังจากให้กำเนิดหลิงเตี้ยน
สุดท้ายเหลือเพียงพี่น้องสี่คนเท่านั้นที่ต้องพึ่งพาอาศัยกัน…