by 
ชูชูดีใจมาก
นี่เป็นการเฉียดตายที่เปลี่ยนชะตาชีวิตของเจ้าหญิงองค์ที่เก้าผู้ซึ่งสิ้นพระชนม์ตั้งแต่อายุยังน้อย
นั่นหมายความว่าชะตาชีวิตของพวกเขาในฐานะคู่รักก็จะเปลี่ยนไปด้วยหรือเปล่า?
อย่างไรก็ตาม ต่อหน้าเจ้าหญิงองค์ที่เก้า เธอไม่ได้อ้างว่าเป็นผู้ช่วยชีวิตของเธอ
ความเมตตาอย่างเหลือล้นกลับกลายเป็นความเกลียดชัง
นอกจากนี้ คนส่วนใหญ่ไม่ถือว่าโรคลมแดดเป็นโรคร้ายแรง
หากคุณตกลงรับข้อเสนอ “ช่วยชีวิต” นี้โดยง่าย คุณก็จะกลายเป็นตัวตลกไปเสียเท่านั้น
เธอเปลี่ยนเรื่องคุย โดยพูดถึงเรื่องที่พี่สะใภ้ของเธอจะจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์หญิงที่เก้าก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “ข้าไม่เก่งเท่าพี่สาว จึงไม่ใช่แขกรับเชิญ…”
แต่เมื่อแต่งงานแล้วก็คือแต่งงานแล้ว และเธอไม่มีสิทธิ์เป็นเจ้าภาพร่วมกับพี่สะใภ้และน้องเขยของเธอ
ชูชูกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงมีค่ามาก โปรดปฏิบัติต่อข้าพเจ้าเสมือนแขกผู้มีเกียรติ”
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าพยักหน้าและตรัสว่า “ถ้าอย่างนั้นข้าก็จะไม่กังวลแล้ว ข้าจะรอคำเชิญจากพี่สะใภ้”
เมื่อพูดถึงโพสต์นั้น ชูชู่นึกถึงชายชราจากตระกูลถงแล้วพูดว่า “พวกเขาไม่ได้บอกว่าพินัยกรรมได้รับการเผยแพร่แล้วเหรอ? ทำไมถึงไม่มีข่าวติดตามเลยล่ะ?”
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าเยาะเย้ยว่า “เขาไม่ยอมแพ้ กลัวเสียตำแหน่ง จึงไม่กล้าตายจริงๆ…”
หากจักรพรรดิอนุมัติคำประกาศเกียรติคุณและพระราชทานพระบรมราชานุญาตแล้ว ข่าวการสิ้นพระชนม์ก็น่าจะมาถึงนานแล้ว
การมีชีวิตรอดนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แล้วการตายจะยากนักหรือ?
ชูชูรู้ว่าถงกัวเหว่ยใจร้อนเกินไป
ถ้าเขาไม่ทำอะไรเลย นกตัวนั้นก็จะตายอย่างสงบ เนื่องจากความตายเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ ลูกหลานของเขาจึงจะประทานพรแก่เขา
อย่างไรก็ตาม เขากลัวที่จะสูญเสียตำแหน่งและต้องการให้คังซีให้การรับประกัน ดังนั้นการยื่นพินัยกรรมจึงถูกสงสัยว่าเป็นการบีบบังคับ
อย่างไรก็ตาม เขาปฏิเสธหลานชายคนโตและเลือกบุตรชายคนเล็กจากนางสนมให้เป็นผู้สืทอดตำแหน่ง ซึ่งทำให้เกิดข้อสงสัยเกี่ยวกับเจตนาของเขา
เนื่องจากฉางซุนซุนอันเคยเป็นผู้ได้รับการเสนอชื่อเป็นพระสวามี และด้วยความเกรงว่าเขาจะไม่เป็นที่โปรดปรานของราชวงศ์ เขาจึงไม่ได้รับเลือกให้เป็นผู้สืทอดตำแหน่ง
ซูซูกล่าวว่า “อาจเป็นเพราะตระกูลถงสูญเสียบ้านหลังเก่าไป ทำให้พวกเขากังวลและกลัวว่าตำแหน่งเจ้าเมืองชั้นสูงนี้จะสูญเสียไปด้วย นั่นเป็นเหตุผลที่ชายชราต้องการการรับประกัน”
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เจ้าหญิงองค์ที่เก้าตรัสว่า “เมื่อพิจารณาจากแบบอย่างของตระกูลเฮเชลีแล้ว หากท่านพ่อข่านต้องการรักษาดยุคชั้นหนึ่งไว้จริง ๆ ท่านคงไม่ดัดแปลงบ้านหลังเก่าให้เป็นที่ประทับของเจ้าหญิงหรอก”
ที่พักอาศัยของดยุค มาร์ควิส และเอิร์ล รวมถึงขุนนางอื่นๆ ก็มีกฎระเบียบเฉพาะของตนเองเช่นกัน
ตำแหน่งดยุคชั้นหนึ่งแห่งเฉิงเอินในตระกูลเหอเช่อหลี่ถูกระงับ และไม่มีการสืบทอดต่ออีกต่อไป
ในเวลานั้น คฤหาสน์ของถงกัวเหว่ยถูกดัดแปลงเป็นที่ประทับของเจ้าหญิง และจักรพรรดิอาจกำลังเตรียมที่จะลดตำแหน่งขุนนางชั้นหนึ่งที่อยู่ที่นั่นให้สูงขึ้น
ตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเปลี่ยนใจแล้ว และยังไม่แน่ชัดว่าพวกเขาจะสามารถเริ่มการโจมตีได้หรือไม่
ถงกัวเหว่ยถึงกับไม่กล้าตายด้วยซ้ำ
ชูชูกล่าวว่า “พวกเขาก็อยู่ห้องแยกกันอยู่แล้วนี่ มันไม่ใช่เรื่องของคุณ ปล่อยพวกเขาไปเถอะ”
องค์หญิงที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “พระราชสวามีตรัสว่า ต่อจากนี้ไป หากมีธุระใดๆ ที่เซิงจิง ท่านอาจารย์รองจะเป็นผู้ไปแทน ท่านจะไม่ไปอีกแล้ว…”
พี่สะใภ้ทั้งสองคุยกันสักพัก แต่เจ้าหญิงองค์ที่เก้าไม่ได้พูดถึงเรื่องการตั้งครรภ์ของชูชู และชูชูก็ไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้เช่นกัน
ไป๋กัวได้เตรียมรังนกและโสมเกาหลีไว้เรียบร้อยแล้ว
จากนั้นเจ้าหญิงองค์ที่เก้าก็เสด็จกลับ
ชูชูลุกขึ้นเพื่อไปส่ง แต่ถูกเจ้าหญิงองค์ที่เก้าห้ามไว้ ในที่สุด เธอก็ยืนอยู่ที่ประตูและมองดูเจ้าหญิงองค์ที่เก้าจากไป
เดิมทีพวกเธอเป็นพี่สะใภ้ที่สนิทกันมาก แต่ค่อยๆ ห่างเหินกันไปเมื่อต่างคนต่างไปใช้ชีวิตของตนเอง
ตัวอย่างเช่น ตอนนี้ซูซูกำลังฉลองการตั้งครรภ์ครั้งที่สอง แต่เจ้าหญิงองค์ที่เก้ากำลังถูกแม่สามีรังแกเพราะไม่มีลูก จึงไม่สามารถพูดถึงเรื่องนี้ได้
ทั้งสองคนต่างรู้เรื่องนี้และระมัดระวังตัวต่อกัน
ชูชูถอนหายใจด้วยความโล่งอก
คุณบังคับมันไม่ได้หรอก
เมื่อกลับถึงบ้าน เธอนอนเหยียดตัวอยู่บนคัง (เตียงอิฐที่มีเครื่องทำความร้อน)
เธอไม่ได้พักผ่อนเลยตลอดทั้งเช้า และเธอก็เหนื่อยล้ามาก เธอหาวและตัดสินใจงีบหลับสักหน่อย
เจ้าชายรัชทายาทองค์ที่เก้า เพิ่งเสด็จกลับจากการเสด็จพระราชดำเนินสอบถามธุระภายนอก
เมื่อเห็นองค์ชายเก้าเสด็จกลับมา เขาจึงกล่าวว่า “มีสองเรื่องที่ต้องจัดการในวัง เรื่องแรกคือ จักรพรรดิได้พระราชทานห้างร้านแก่เจ้าชายหลายพระองค์ และดูเหมือนว่ากำลังจะเปิดแล้ว เราควรเตรียมของขวัญแสดงความยินดีหรือไม่? เรื่องที่สองคือ เจ้าหญิงหลายพระองค์และพระสนมได้ส่งของขวัญวันเกิดมาประสูติองค์ชายเก้า เราควรส่งของขวัญไปบ้างหรือไม่?”
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าทรงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยและตรัสว่า “ร้านค้าหรือ? นี่ไม่ใช่พระราชวังหรือ? ทำไมเราต้องมาเปิดร้านค้าที่นี่ด้วย?”
พระสนมองค์ที่เก้าตรัสว่า “ในอนาคตจักรพรรดิจะเสด็จมาที่นี่บ่อยครั้ง และถนนหลวงจากเมืองหลวงไปยังเมืองเรเหอจำเป็นต้องได้รับการซ่อมแซมครั้งใหญ่”
เมื่อถนนหลวงได้รับการซ่อมแซมเรียบร้อยแล้ว จักรพรรดิจะประทับที่พระราชวังเรเหอหลังจากเสด็จถึงเมืองมู่หลานเพื่อออกล่าสัตว์
เจ้าชายมองโกลจำนวนน้อยเท่านั้นที่ได้รับการฉีดวัคซีนป้องกันไข้ทรพิษ และหลายพระองค์ประสูติมาพร้อมกับโรคนี้ จึงไม่กล้าเสด็จเข้าเมืองหลวง
การเสด็จเยือนภาคเหนือครั้งก่อนของจักรพรรดิมีจุดประสงค์เพื่อพบปะกับเจ้าชายและขุนนางเหล่านี้
ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่การประชุมจะจัดขึ้นเป็นประจำที่เมืองเรเฮในอนาคต
จักรพรรดิครองราชย์มานานกว่าสี่สิบปีแล้ว และกำลังจะมีพระชนมายุเกือบห้าสิบพรรษา พระองค์เริ่มชราภาพและไม่สามารถทนต่อความยากลำบากในการเดินทางในมองโกเลียได้อีกต่อไป
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าตรัสว่า “เช่นนั้นแล้ว เราก็เตรียมของขวัญแสดงความยินดี และเตรียมของขวัญวันเกิดให้แก่พระอนุชาองค์ที่เก้าด้วย”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและสั่งให้เตรียมการ ดังนั้นเจ้าหญิงองค์เก้าจึงไม่ต้องกังวลเรื่องนี้…
วันรุ่งขึ้น พระชายาองค์โตทรงกำหนดวันจัดงานเลี้ยง และส่งคำเชิญไปยังเจ้าหญิงและเหล่าสตรีชั้นสูง
นี่เป็นงานเลี้ยงครอบครัวสำหรับผู้หญิง โดยมีโต๊ะแยกสำหรับประมาณสิบคน
เพื่อหลีกเลี่ยงความสงสัย จึงเชิญเฉพาะแขกผู้หญิงเท่านั้น ส่วนเจ้าชายรัชทายาทไม่ได้รับเชิญ
เมื่อถึงวันนั้น ทุกคนก็สุภาพเรียบร้อยดี งานเลี้ยงจัดได้อย่างประณีต และไม่มีแขกคนไหนสร้างปัญหา มันเป็นเพียงพิธีการเท่านั้น
เจ้าหญิงองค์แรกทรงมีพระทัยสงวนและพูดจาไม่เก่ง เจ้าหญิงซูซูทรงเงียบขรึมเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้คนมากมาย และเจ้าหญิงองค์ที่สิบสามก็ยังเป็นเจ้าสาวที่ขี้อาย แม้ว่าทั้งสามพระองค์จะเป็นเจ้าภาพ แต่เจ้าหญิงสองพระองค์ที่อาวุโสกว่า คือ ชุนซีและหรงเซียน กลับเป็นผู้ที่กล่าวสุนทรพจน์มากที่สุดในงานเลี้ยง
ส่วนเจ้าหญิงองค์ที่สามและเจ้าหญิงองค์ที่เก้า ทั้งสองพระองค์มีนิสัยเงียบขรึมและไม่ค่อยพูดจา
เจ้าหญิงองค์ที่สามมองดูพี่สาวทั้งสองกำลังคุยและหัวเราะกันด้วยสีหน้าอิจฉาเล็กน้อย
เธอเองก็อยากเปล่งประกายแบบนั้นเช่นกัน แต่เธอกลับรู้สึกเฉื่อยชาและไม่สามารถมีความสุขได้เสมอ
เจ้าหญิงองค์ที่เก้ามองดูรูปร่างอวบอิ่มของพี่สาวทั้งสอง ก่อนแต่งงานพวกเธอผอมเพรียว แต่ตอนนี้พวกเธอดูเหมือนเจ้าหญิงองค์ที่สิบ และไม่ต่างจากสตรีชั้นสูงชาวมองโกลเลย
เป็นเพราะกระบวนการผลิตหรือเปล่า?
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าหันไปมองเจ้าหญิงองค์ที่สามและซูซู
ทั้งคู่เคยคลอดบุตรมาแล้ว แต่ก็ยังดูผอมเพรียวอยู่
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าไม่เคยอ้วน และเธอเองก็จินตนาการไม่ออกเลยว่าถ้าเธออ้วนขึ้นมา เธอจะมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร…
เมื่อข่าวเรื่องงานเลี้ยงเล็กๆ ไปถึงพระจักรพรรดิ คังซีก็ทรงพอพระทัยเป็นอย่างยิ่ง
พระมเหสีหลวงก็คือพระมเหสีหลวง ไม่ใช่เจ้าหญิงรัชทายาท และไม่เหมาะสมที่จะทำเรื่องนี้ให้เป็นเรื่องใหญ่โต
ขนาดนี้กำลังพอดีเลย
เจ้าหญิงชุนซีและเจ้าหญิงหรงเซียนต่างก็มีบารมีสมธิดาแห่งราชวงศ์ และทั้งสองพระองค์ก็สามารถยืนหยัดได้ด้วยตนเอง
เมื่อมกุฎราชกุมารทรงทราบเรื่องนี้ พระองค์ก็ทรงเสียพระทัยอยู่บ้าง
ควรส่งเจ้าหญิงรัชทายาทเสด็จมาแทน
ถ้าหากเจ้าหญิงรัชทายาทประทับอยู่ที่เรเฮ พระองค์ก็สามารถจัดงานเลี้ยงต้อนรับเจ้าชายมองโกลและพระชายาที่เสด็จมาถวายความเคารพได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย
พระสนมเอกประทับอยู่ในราชสำนักมาแล้วหนึ่งปีครึ่ง และเป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไปว่าพฤติกรรมของพระนางนั้นด้อยกว่าพระราชธิดาองค์โตอย่างเห็นได้ชัด
เจ้าหญิงและพระธิดาของจักรพรรดิถือเป็นเชื้อพระวงศ์ แต่เจ้าชายเขยก็ถือว่าเป็นเชื้อพระวงศ์เช่นกัน
องค์รัชทายาททรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเสด็จเข้าเฝ้าจักรพรรดิ
“คุณพ่อครับ เป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่งที่พระราชสวามีทุกพระองค์เสด็จมาพร้อมกัน ลูกชายของคุณพ่ออยากจะจัดงานเลี้ยงเล็กๆ และเชิญพี่เขยของคุณพ่อมาด้วย ผมก็อยากจะเชิญพี่ชายและน้องชายของผมมาร่วมงานด้วยเช่นกัน…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น คังซีเหลือบมององค์รัชทายาทแล้วตรัสว่า “พระสนมเอกจัดงานเลี้ยง และนอกจากเจ้าหญิงแล้ว พระธิดาที่เสด็จมาเข้าเฝ้าก็ได้รับเชิญด้วย เจ้าเชิญแต่พระสวามีของเจ้าหญิงเท่านั้น แล้วพระสวามีของเจ้าหญิงองค์อื่นๆ ล่ะ?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายรัชทายาททรงตกใจและตรัสว่า “เนื่องจากนี่เป็นงานเลี้ยงภายในครอบครัว ข้าพเจ้าจึงตั้งใจจะเชิญเฉพาะเจ้าหญิงและพระสวามีเท่านั้น บุคคลภายนอกไม่จำเป็นต้องเข้าร่วม”
ปัญหาหลักคือ พระสวามีของพระธิดาองค์อื่นๆ ล้วนเป็นเจ้าชายหรือดยุค และส่วนใหญ่ล้วนเป็นบุคคลผู้ทรงอำนาจ ดังนั้นการจัดงานเลี้ยงจึงดูไม่เหมาะสมนัก
คังซีพยักหน้าและกล่าวว่า “ตกลง เจ้าจัดการเรื่องต่างๆ ด้วยตนเองได้เลย!”
เจ้าชายรัชทายาททรงเห็นด้วย และเสด็จลงไปทรงกำชับเหล่าข้าราชการจากพระราชวังตะวันออกที่เสด็จมากับพระองค์ ให้เตรียมการสำหรับงานเลี้ยง
สองวันต่อมา ก็มีการส่งคำเชิญออกไปเช่นกัน รวมถึงคำเชิญสำหรับเจ้าชายรัชทายาททั้งสี่พระองค์ ตลอดจนคำเชิญสำหรับเจ้าชายองค์โต เจ้าชายองค์ที่สี่ เจ้าชายองค์ที่เก้า และเจ้าชายองค์ที่สิบสามด้วย
องค์ชายเก้าทรงนำคำเชิญกลับบ้าน อ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า และทรงพึมพำกับซูซูว่า “องค์รัชทายาทนี่ตลกจริงๆ แม้จะมีพี่สะใภ้เป็นแบบอย่างแล้ว พระองค์ก็ยังทำตามไม่ได้เสียที…”
หากจุดประสงค์ของการจัดงานเลี้ยงคือการจัดงานเลี้ยงในครอบครัวและเชิญลูกเขยหลายคน การส่งคำเชิญไปให้พวกเขาโดยตรงจึงไม่เหมาะสม
จะยิ่งน่าประทับใจมากขึ้นหากเธอเป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำร่วมกับเจ้าชายหลายพระองค์ เช่นเดียวกับพระราชสวามี
ในตอนนี้ เมื่อบรรดาโอรสเขยของจักรพรรดิเป็นเจ้าภาพและเหล่าเจ้าชายเป็นแขกรับเชิญ ก็เหมือนกับการประกาศว่าองค์รัชทายาทคือผู้ปกครองราชวงศ์ชิงในอนาคต
มันรู้สึกอึดอัดจังเลย
ชูชูกล่าวว่า “องค์รัชทายาททรงคุ้นเคยกับการเป็นผู้มีอำนาจแต่เพียงผู้เดียว มันคงแปลกมากหากพระองค์ทรงต้องการปฏิบัติต่อขุนนางคนอื่นๆ ทั้งหมดเหมือนพี่น้องร่วมสายเลือดจริงๆ”
เธอละทิ้งอคติที่มีต่อองค์รัชทายาท และในฐานะคนนอกที่มีมุมมองที่ชัดเจนกว่า เธอเห็นว่าองค์รัชทายาทตกอยู่ในสถานการณ์ที่เหมือนสัตว์ร้ายที่ถูกกักขัง
จริงอยู่ที่การไม่ทำนั้นผิด และการทำก็ผิดเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าโยนจดหมายเชิญทิ้งไป ย่นริมฝีปาก แล้วตรัสว่า “จริงด้วย ถ้าหากองค์รัชทายาทใช้เรื่อง ‘ความรักและความเคารพฉันพี่น้อง’ เป็นข้ออ้าง เขาก็คงไม่ได้เป็นองค์รัชทายาท…”
สุดท้ายแล้ว ทุกอย่างก็เป็นเพราะข่านสอนพวกเขาผิดๆ
ตัวข่านเองให้ความสำคัญกับพี่น้องของเขา แต่เขากลับสอนให้มกุฎราชกุมารหยิ่งผยองและไม่เคารพผู้ใหญ่
ในอดีต ผู้คนคิดว่าเป็นเพราะอำนาจของมกุฎราชกุมาร แต่ตอนนี้สิ่งที่พวกเขาตำหนิคือการขาดความรักความผูกพันในครอบครัว
เมื่อนึกถึงเรื่องทั้งหมดนี้ องค์ชายเก้าจึงกระซิบกับชูชูว่า “ต่อไปนี้เราไม่ควรทำอะไรผิดพลาดอีกเลย ท่านผู้เฒ่านั้นคาดเดาไม่ได้ อาจจะมาหาเรื่องเมื่อไหร่ก็ได้…”
ถ้าคุณถูกลงโทษ มันจะไม่ยุติธรรม
ชูชูพยักหน้า
นั่นเป็นสิ่งที่เธอตั้งใจจะสื่อเช่นกัน
ณ จุดนี้ การระมัดระวังเป็นพิเศษถือเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง
เมื่อจักรพรรดิมีอายุมากและใกล้สิ้นพระชนม์ พระองค์มักจะทรงตำหนิสิ่งต่างๆ ได้ง่ายที่สุด…
*
เมื่อเจ้าชายองค์ที่สี่เสด็จกลับที่ประทับ ก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่เริ่มหมดความอดทนแล้ว จึงเสวยขนมสองจานและดื่มชาสองกา
เมื่อเห็นองค์ชายสี่เสด็จกลับมา เขาก็ไม่มีเวลาบ่นอะไร รีบไปเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน
หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจส่วนตัว เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ตรัสกับเจ้าชายลำดับที่สี่ว่า “ฝ่าบาทหมายความว่าอย่างไร? ถ้าฝ่าบาทจะจัดงานเลี้ยงในครอบครัว ทำไมข้าถึงไม่ได้รับเชิญ?”