by 
เมื่อกู่หยุนติงกลับถึงบ้าน เขาก็เห็นคำเชิญวางอยู่บนโต๊ะกาแฟทันที เขาหยิบขึ้นมาดูครู่หนึ่ง แล้วหันหลังเดินตรงไปยังห้องครัว
เด็กหญิงคนนั้นกำลังทำอาหารเย็นให้ลูกแมว โดยนำอาหารกระป๋องมาบดแล้วผสมลงในอาหารแมว พร้อมกับน้ำมะเขือเทศที่ทำเอง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นอาหารที่ปรุงไม่สุกเอาเสียเลย
เธอกำลังสับสนอยู่แล้ว และเมื่อลูกแมวตัวเล็ก ๆ ก่อเรื่องอยู่ข้าง ๆ เธอ สถานการณ์ก็ยิ่งวุ่นวายมากขึ้นไปอีก
อย่างไรก็ตาม กู่หยุนติงกลับรู้สึกอบอุ่นหัวใจเป็นพิเศษกับฉากนี้ ทุกสีหน้าของเด็กสาวดูมีชีวิตชีวาและน่ารัก เขาหยุดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะก้าวไปข้างหน้าแล้วพูดว่า “ให้ผมทำเองเถอะ!”
หลิงอี้หนัวกำลังจดจ่ออยู่กับสิ่งที่ทำจนไม่ทันสังเกตว่าชายคนนั้นเข้ามา เธอตกใจจึงหันกลับมาอย่างรวดเร็ว “คุณกลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่คะ?”
เพิ่งกลับมา!
ชายคนนั้นมีกลิ่นแอลกอฮอล์ และเสียงของเขาก็ทุ้มและแหบกว่าเดิม เขาหยิบกระดาษทิชชู่มาเช็ดน้ำมะเขือเทศออกจากนิ้วของเธอ
หลิงอี้หนัวดึงข้อมือออกจากมือของชายคนนั้นแล้วรีบพูดว่า “ล้างตัวแป๊บเดียวก็พอแล้ว!”
เธอหันไปล้างมือที่อ่างล้างมือ ใช้โอกาสนี้หลีกหนีความรู้สึกอึดอัดที่ชายคนนั้นสร้างขึ้น
กู่หยุนติงกล่าวว่า “ถ้าคราวหน้าฉันกลับมาดึก ฉันจะขอให้ป้าหลี่มาช่วยดูแลเสี่ยวเหมี่ยว ถ้าป้าหลี่ไม่มา คุณก็เล่นกับเสี่ยวเหมี่ยวรอฉันกลับมาก็ได้”
น้ำไหลลงมาอย่างรวดเร็ว หลิงอี้หนัวหยุดชั่วครู่หนึ่ง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปิดก๊อกน้ำ แล้วหันกลับมาพร้อมรอยยิ้มจางๆ “ไม่เป็นไร ฉันเริ่มชำนาญขึ้นแล้ว”
เธอพูดอย่างจริงจัง แต่กู่หยุนติงอดหัวเราะไม่ได้เมื่อนึกถึงความประหม่าของเธอเมื่อครู่
เขาป้อนอาหารแมวที่เตรียมไว้ให้ลูกแมวแล้วถามว่า “เจ้าจะไปงานเลี้ยงวันเกิดของตระกูลหนิงสุดสัปดาห์นี้หรือเปล่า?”
หลิงอี้หนัวรู้ว่าเขาเคยเห็นคำเชิญนั้นมาก่อน จึงพยักหน้า “ได้ค่ะ ฉันรู้จักคุณปู่หนิงอยู่แล้ว ถึงแม้หนิงเฟยจะไม่ส่งคำเชิญแยกต่างหากมาให้ ฉันก็จะไปกับครอบครัวอยู่ดี”
เธอนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงถามว่า “คุณจะไปไหม?”
ดวงตาของกู่หยุนติงลึกซึ้ง “ตอนแรกฉันไม่อยากไป แต่ในเมื่อคุณไป ฉันก็จะไปด้วย!”
ดวงตาของหลิงอี้หนัวกระพริบ “มันเกี่ยวอะไรกับฉัน? ที่นั่นจะมีคนเยอะแยะ และฉันอาจจะไม่ได้เจอพวกเขาด้วยซ้ำเมื่อไปถึงที่นั่น”
น้ำเสียงของกู่หยุนติงเบาลงไปอีก “ถ้าอยากเจอฉัน ก็ได้สิ แน่นอน!”
หลังจากพูดจบ เขาก็เห็นหญิงสาวหน้าแดงอีกครั้ง และด้วยความที่ไม่กล้าทำให้เธอโกรธไปมากกว่านี้ เขาจึงเปลี่ยนเรื่อง “ทานอาหารเย็นแล้วหรือยังครับ/คะ?”
หลิงหยินั่วกล่าวว่า “ฉันกินข้าวแล้ว ฉันกินข้าวกับเพื่อนร่วมงาน”
กู่หยุนติงคลายเน็คไทออก “ฉันจะไปอาบน้ำก่อนนะ ฉันซื้อปอเปี๊ยะเผือกมาให้เธอแล้ว เราค่อยไปเรียนกันหลังจากที่เธอกินเสร็จ”
หลิงอี้นั่วยิ้ม “ขอบคุณ!”
“ไม่ต้องห่วง!” กู่หยุนติงหันหลังจะเดินจากไป แต่แล้วก็หยุดชะงัก หันกลับมา ยกคิ้วขึ้น แล้วถามว่า “ตอนเที่ยงคุณส่งข้อความมาบอกว่าอยากขอบคุณฉัน คุณคิดออกหรือยังว่าจะขอบคุณฉันอย่างไรดี?”
หลิงอี้หนัวจ้องมองเขาอย่างว่างเปล่า จากนั้นก็รีบพูดว่า “ท่านซีอีโอหนิงบอกว่าอยากเชิญคุณไปทานอาหารเย็น!”
กู่หยุนถิง “…”
เขาเกือบจะเยาะเย้ยว่า “ฉันทำแบบนี้เพื่อให้หนิงเฟยเลี้ยงข้าวฉันหรือไง?”
เขาไม่เคยไปเลยแม้ว่าเราจะชวนก็ตาม!
หลิง อี้หนั่ว ยิ้มและกล่าวว่า “มาฉลองความสำเร็จในการร่วมมือของเรากันเถอะ ท่านซีอีโอหนิงของเราจริงใจมาก!”
ใบหน้าของกู่หยุนติงมืดครึ้มลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาจึงหันหลังเดินจากไป
หลิงอี้หนัวหัวเราะไม่หยุดเลย
*
คืนนั้น
หนิงเฟยมีนัดสังสรรค์ และกว่างานเลี้ยงจะเลิกก็เป็นเวลา 22.00 น. แล้ว คนอื่นๆ ต่างพากันอยากไปไนท์คลับ แต่เขาหาข้ออ้างเพื่อกลับก่อน
ขณะที่เขารอคนขับรถมาถึงหน้าโรงแรม เขาก็ได้เห็นบุคคลที่คุ้นเคยอีกครั้ง
ฟางหยวนก็เห็นเขาเช่นกัน จึงเดินเข้ามาทักทาย “ช่างบังเอิญจริง ๆ!”
หนิงเฟยหันไปมองชายที่อยู่ด้านหลังเธอแล้วถามว่า “วันนี้พวกคุณต้องการความช่วยเหลือจากฉันไหม?”
ฟางหยวนส่ายหัว “ไม่จำเป็นค่ะ วันนี้มีงานเลี้ยงอาหารค่ำกับเพื่อนร่วมงาน แล้วฉันก็จะกลับบ้านแล้ว”
หนิงเฟยยิ้มอย่างหล่อเหลา “ดีมาก”
“ฉันไปก่อนนะ ลาก่อน!” ฟางหยวนกล่าวพลางหันหลังเดินกลับไปหาเพื่อนร่วมงาน
“ฟางหยวน!” หนิงเฟยเรียกเธอขึ้นมาอย่างกระทันหัน “วันอาทิตย์นี้มีงานเลี้ยงวันเกิดของคุณปู่ เธออยากมาสนุกด้วยไหม? อี้หนัวก็จะมาด้วยนะ”
“ตกลง ฉันจะไปแน่นอน!” ฟางหยวนหัวเราะเสียงดัง
หนิงเฟยยิ้มอย่างอ่อนโยน “พรุ่งนี้ฉันจะให้คนส่งคำเชิญไปให้คุณ!”
ฟางหยวนพูดติดตลกว่า “ขอบคุณสำหรับความกรุณาของท่านประธานหนิง!”
ทั้งสองยิ้มให้กัน และฟางหยวนก็เตือนพวกเขาว่า “รถของคุณมาแล้ว ขึ้นรถเร็วเข้า”
หนิงเฟยถามว่า “อยากให้ฉันไปส่งไหม?”
ฟางหยวน: “ขอบคุณค่ะ แต่ไม่ต้องค่ะ ฉันโทรเรียกคนขับรถไว้แล้ว!”
หนิงเฟยไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงพยักหน้าเล็กน้อย แล้วเดินไปที่รถของเธอ
ฟางหยวนโบกมือให้เขาแล้วมองดูรถแล่นออกไปสู่ถนนที่มีรถวิ่งพลุกพล่าน
*
วันอาทิตย์ที่ผ่านมา หลิง อี้หนัวและครอบครัวได้เดินทางไปยังโรงแรมที่ตระกูลหนิงจัดงานเลี้ยงวันเกิด
ซูซีตั้งครรภ์ และลุงคนที่สองของเธอกังวลว่าเธอจะเจ็บป่วย จึงไม่อยากให้เธอไปร่วมงานสังคมต่างๆ และอยู่กับเธอที่ชิงหยวน
ทันทีที่แม่ของหลิงมาถึงโรงแรม เธอก็ได้รับเชิญไปยังโซนวีไอพีสำหรับผู้สูงอายุ หยูจิงก็ได้พบปะพูดคุยกับคนรู้จักบางคนเช่นกัน หลิงอี้หนัวก็อยู่เคียงข้างหยูจิงอย่างเชื่อฟัง
เมื่อคุณปู่หนิง ผู้เป็นเจ้าของวันเกิด เดินทางมาถึงโรงแรม หยูจิงจึงพาหลิงอี้หนัวขึ้นไปชั้นบนเพื่ออวยพรวันเกิด
บนชั้นบนในห้องนั่งเล่น คุณและคุณนายหลิงกำลังนั่งอยู่บนที่นั่งพิเศษ พูดคุยกับคุณชายหนิงผู้เฒ่า
ชายชราหนิงสวมชุดราชวงศ์ถังสีแดงปักลวดลายมงคลสีดำและทอง ผมของเขามีสีขาวครึ่งหนึ่ง และเขามีอารมณ์ดี
ทันทีที่หยูจิงและหลิงอี้หนัวมาถึง ครอบครัวหนิงทั้งหมดก็ลุกขึ้นยืนและทักทายพวกเขาอย่างอบอุ่นว่า “คุณนายหลิง อี้หนัว!”
หลิง อี้หนัว กล่าวคำอวยพรวันเกิดแก่ผู้อาวุโสหนิงอย่างสุภาพ แล้วจึงกล่าวคำอวยพรแก่ผู้อาวุโสท่านอื่นๆ ตามลำดับ
หนิงเฟยจ้องมองหลิงอี้หนัวตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วแซวเธอด้วยรอยยิ้มว่า “วันนี้เธอดูดีมากในชุดนี้ รสนิยมดีจัง!”
หลิงอี้หนัวหัวเราะแล้วพูดว่า “ถ้าอย่างนั้นคุณควรชมแม่ของฉันสิ ที่มีรสนิยมดี เธอเลือกให้ฉันเอง!”
ดวงตาของหนิงเฟยเป็นประกาย “คุณต้องสวยมากถึงจะใส่ชุดแบบนั้นได้!”
แทนที่จะถูกเสื้อผ้าบดบังความโดดเด่น เสื้อผ้ากลับกลายเป็นเพียงเครื่องประดับ
ดวงตาของหลิงอี้หนัวดูมีเสน่ห์และสดใส “จริงอยู่ที่คนเรามักอารมณ์ดีเมื่อมีเรื่องน่ายินดี แม้แต่คำพูดของคุณวันนี้ก็ฟังดูดีกว่าปกติ”
“ถ้าคุณต้องการ ฉันจะชมคุณทุกวันเลย!”
“นั่นมันเป็นการประจบประแจงที่ส่งผลเสียต่อคุณชัดๆ!”
หนิงเฟยยิ้มอย่างสดใส “เห็นฟางหยวนไหม? วันนี้เธอก็มาด้วย”
หลิงอี้หนัวพยักหน้า “ฟางหยวนโทรมาหาฉัน เธอติดอยู่บนถนน เดี๋ยวก็มาถึงแล้ว”
ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่นั้น ก็มีคนอีกคนเดินเข้ามา หลิงอี้หนัวหันศีรษะไปและรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เป็นคนจากตระกูลกู่
กู่เฉิงเฟิง พร้อมด้วยซูซินและกู่หยุนติง ได้รับการต้อนรับจากสมาชิกตระกูลหนิงอีกครั้ง
เมื่อหลิงอี้หนัวหันไปมอง กู่หยุนติงก็มองมาที่เธอเช่นกัน สายตาของทั้งคู่ประสานกัน และดวงตาที่เย็นชาและมืดมนของชายคนนั้นก็จ้องมองเธอและหนิงเฟยอย่างพิจารณา
หลิงอี้หนัวกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัวและหันหน้าไปทางอื่นอย่างเนียนๆ
หลังจากมีการอวยพรอย่างสนุกสนานอีกรอบ ผู้คนก็ทยอยกันมาอวยพรวันเกิดมากขึ้นเรื่อยๆ จากนั้นหนิงเฟยก็ดึงหลิงอี้หนัวไปนั่งที่โซฟาด้านหลัง รินชาและนำขนมมาให้เธอ
หลิงอี้หนัวรู้สึกว่ามีสายตาจ้องมองมาที่เธออย่างดุดัน ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ เธอจึงพูดกับหนิงเฟยว่า “วันนี้เป็นวันเกิดของคุณปู่หนิง ลูกพี่ลูกน้องของคุณกำลังต้อนรับแขกกันอยู่ คุณก็ควรไปทำงานของคุณบ้าง ไม่จำเป็นต้องมาอยู่เป็นเพื่อนฉัน!”
หนิงเฟยเยาะเย้ยว่า “วันนี้ฉันไม่ใช่คนที่อยากอวดเก่งหรอก ฉันจะปล่อยให้พวกเขาได้เป็นจุดเด่นไปเอง!”
ญาติๆ ของหนิงเฟยมากันครบทุกคนในวันนี้ และพวกเขาก็แสดงออกอย่างโอ้อวดเป็นพิเศษ กระตือรือร้นที่จะแสดงให้ทุกคนรู้ว่าพวกเขากตัญญูต่อท่านผู้เฒ่าหนิงมากเพียงใด โดยพยายามเรียกร้องความสนใจต่อหน้าแขกทุกคน
ในทางตรงกันข้าม หนิงเฟยเลือกที่จะเก็บตัวเงียบๆ ในช่วงเวลานี้
บนโซฟาอีกตัวหนึ่ง หยูจิงและคุณนายหนิงกำลังคุยกัน คุณนายหนิงเหลือบมองหลิงอี้หนัวและหนิงเฟยแล้วยิ้มอย่างรู้ทัน “เด็กสองคนเข้ากันได้ดีขึ้นเรื่อยๆ เลย!”