by 
ไม่กี่วันต่อมา รถม้าหลวงก็จอดที่กู่เป่ยโข่ว
นี่เป็นครั้งที่สามที่ชูชูมาที่นี่ และเธอก็ไม่พบอะไรผิดปกติเป็นพิเศษเลย
นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าหญิงองค์แรกและเจ้าหญิงองค์ที่สิบสามได้เห็นกำแพงเมืองจีนอันเลื่องชื่อ
พระราชโอรสองค์โตทรงมีพระอาการดีขึ้นแล้ว ทรงมีพระอาการสงบเรียบร้อยดี
เมื่อเขามาถึงที่ประทับขององค์ชายสิบสาม ด้วยวัยของเขา เขาอดใจไม่ไหวที่จะเข้าไปในพระราชวังเพื่อตามหาซูซู
“น้องสะใภ้คะ ดูแล้วมันไม่สูงเลยนะคะ มันจะกันคนได้จริงเหรอคะ ทำไมไม่ใช้ปืนใหญ่ยิงมันไปเลยล่ะคะ?”
ชูชูกล่าวว่า “…
ฉันดูออกเลยว่าเธอเป็นเจ้าหญิงจากตระกูลรัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม เพราะเธอรู้เรื่องต่างๆ มากมาย
ชูชูกล่าวว่า “เมื่อมีอาวุธปืน การป้องกันจะอ่อนแอลง แต่เมื่อไม่มีอาวุธปืน การป้องกันก็จะมีประสิทธิภาพอย่างแท้จริง”
นอกจากนี้ กำแพงเมืองจีนนั้นสร้างขึ้นเพื่อปกป้องใครกันแน่?
พวกเขาเป็นชนเผ่าเร่ร่อนจากทุ่งหญ้า ไม่มีอุตสาหกรรมการทหาร จุดแข็งของพวกเขาอยู่ที่การขี่ม้าและการยิงธนู
อย่างไรก็ตาม ประวัติศาสตร์การสร้างกำแพงเมืองจีนนั้นมีเพียงในสมัยราชวงศ์หมิงเท่านั้น ราชวงศ์ชิงไม่ได้สร้างกำแพงเมืองจีน แต่ใช้รัฐบริวารของมองโกลเป็นกำแพงเมืองจีนแทน เพื่อขยายอาณาเขตไปทางเหนือ
พระชายาขององค์ชายสิบสามทรงเข้าใจในทันที และเมื่อมองไปยังกำแพงเมืองจีนอันตระการตา พระนางก็ทรงนึกถึงกองทัพแปดธงที่กำลังรุกคืบเข้ามาในช่องเขา
มีการใช้อาวุธปืนจริง แต่สาเหตุหลักของการฝ่าฝืนคือประชาชนเปิดด่านตรวจ
เป็นที่ชัดเจนว่าแม้แต่การป้องกันที่ดีที่สุดก็ไม่อาจป้องกันหัวใจของมนุษย์ได้
ที่ประทับของเจ้าชายนั้นเป็นเพียงที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่สิบสามเท่านั้น ไม่ใช่ที่ประทับของเจ้าชายองค์อื่นๆ
เมื่อเจ้าหญิงกัวร์เจียเสด็จมาด้วย การกระทำของพระองค์ในฐานะพระมเหสีของเจ้าชายจึงแตกต่างออกไป
มันให้ความรู้สึกเหมือนช่วงเวลาแห่งความสุขสันต์ของคู่บ่าวสาว เหมือนความฝัน
เมื่อคุณตื่นจากความฝัน คุณจะพบกับความเหงาอีกรูปแบบหนึ่ง
พระมเหสีของเจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงนิ่งเงียบ
ชูชูรู้สึกประทับใจเธอ แต่ไม่รู้จะพูดอะไรดี
พระชายาขององค์รัชทายาทที่สิบสามทรงโชคดีในบางแง่ เพราะพระองค์ไม่มีพระโอรสองค์โตจากพระสนมก่อนเข้าราชวงศ์เหมือนกับพระบรมราชินีนาถ พระชายาขององค์รัชทายาทที่ห้า และพระชายาขององค์รัชทายาทที่เจ็ด แต่พระองค์ก็ทรงโชคร้ายในอีกแง่หนึ่งเช่นกัน เพราะเมื่อปีที่แล้ว ในระหว่างการคัดเลือกพระสนมของสำนักพระราชวัง พระองค์ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหลานสาวของท่านหญิงเฟิงเซิง
บุคคลนั้นได้รับการต้อนรับจากจักรพรรดิแล้ว จึงไม่สามารถปฏิบัติต่อเขาอย่างไม่เอาใจใส่หรือรุนแรงได้
ซูซูคิดจริงๆ ว่าจักรพรรดิคังซีมีปัญหา
ในฐานะที่ตนเองก็เป็นพ่อม่าย เขาไม่อาจทนเห็นลูกชายทั้งสองใช้ชีวิตอย่างสุขสบายเช่นนี้ได้…
*
ในพระราชวัง จักรพรรดิคังซีทรงรู้สึกคันจมูก
ภูเขามีอากาศเย็นสบายและสดชื่น ปราศจากความร้อนอบอ้าว
คังซีเล่าว่า ในปีที่ 22 แห่งรัชกาลของพระองค์ พระองค์ได้ติดตามพระพันปีหลวงไปยังกู่เป่ยโข่วเพื่อหลบความร้อนในฤดูร้อน ในเวลานั้น องค์โตมีพระชนมายุเพียง 12 ปี องค์รัชทายาทมีพระชนมายุ 10 ปี และองค์รองมีพระชนมายุ 8 ปี
รู้สึกเหมือนเพิ่งเมื่อวานนี้เองที่หลายรุ่นของตระกูลเคยอาศัยอยู่ในพระราชวังแห่งนี้
ยี่สิบปีผ่านไปราวกับพริบตาเดียว
เมื่อพระพันปีหลวงเสด็จสวรรค์ เจ้าชายองค์โตและเจ้าชายรัชทายาทก็ขัดแย้งกัน และเจ้าชายองค์ที่สามก็มีเจตนาแอบแฝงเช่นกัน
จักรพรรดิคังซีทรงรู้สึกสับสนระหว่างความรู้สึกที่มีต่อองค์รัชทายาทกับความไม่สามารถที่จะผ่อนปรนหรือเข้มงวดจนเกินไป ทำให้พระองค์ทรงรู้สึกหมดหนทาง
ทันใดนั้นก็มีเสียงดังที่ประตู
นี่คือเจ้าชายองค์ที่เก้า โปรดเข้ามาจากด้านนอก
จักรพรรดิคังซีทรงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย หลายวันผ่านไปนับตั้งแต่พระองค์เสด็จออกจากเมืองหลวง แต่องค์ชายเก้าก็ยังไม่เสด็จมาเข้าเฝ้า
เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว
เขาพยักหน้าและเรียกใครบางคนเข้ามา
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงนำกล่องอาหารมาให้
จักรพรรดิคังซีเหลือบมองนาฬิกา ยังไม่ถึงเวลาอาหารเย็นเสียด้วยซ้ำ
“ท่านพ่อ ลูกชายของท่านพบว่ามีลูกพลัมสุกอยู่บนต้นพลัมในวัง และได้เก็บมาแล้ว…”
ขณะที่พระองค์ตรัส เจ้าชายองค์ที่เก้าก็เปิดกล่องอาหาร ซึ่งภายในบรรจุลูกพลัมสีเหลืองนวลจานหนึ่งและเครื่องปรุงรสหลายอย่าง
อาหารจานหนึ่งมีน้ำผึ้ง อีกจานหนึ่งมีพริกป่น และอีกจานหนึ่งมีผงสีน้ำตาล
เมื่อเห็นเช่นนั้น ริมฝีปากของจักรพรรดิคังซีก็กระตุกเล็กน้อย และเขาก็รู้ว่านี่ไม่ใช่ลูกพลัมที่แท้จริง
ลูกพลัมที่กินกับน้ำจิ้มเป็นของใครกัน?!
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ลูกพลัมไม่ควรกินมากเกินไป แต่การรับประทานเพียงไม่กี่คำจะช่วยเรื่องการย่อยอาหารได้ โปรดลองรับประทานดูบ้าง…”
คังซีเหลือบมองผงสีน้ำตาลนั้น
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “นั่นคือผงลูกพลัม มีรสหวานอมเปรี้ยว”
คังซีมองเขาแล้วพูดว่า “คนอื่นไปสนามฝึกกันหมดแล้ว แต่คุณว่างสบาย…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าหัวเราะและกล่าวว่า “ลูกชายของข้ารู้ถึงข้อจำกัดของตนเองและไม่ต้องการโอ้อวด ทุกคนย่อมมีจุดแข็งและจุดอ่อน จุดอ่อนของข้าคือข้าไม่เก่งเรื่องยิงธนู ใครจะสมบูรณ์แบบได้ล่ะ”
จักรพรรดิคังซีทรงเยาะเย้ยว่า “เจ้าก็แค่ขี้เกียจ!”
องค์ชายเก้าไอเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ร่างกายและเส้นผมนี้เป็นสิ่งที่บิดามารดาประทานให้ นี่คือความกตัญญูของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าดูแลรักษาร่างกายของตนเองเพื่อไม่ให้ถูกแดดเผาและทำให้บิดาเป็นห่วง”
คังซีจ้องมองเขาอย่างไม่พอใจ เขารู้จักพูดจาเก่งขึ้นมาก และดูเหมือนจะใจแข็งขึ้นกว่าเดิมด้วย
เขามองไปที่อนุสรณ์สถาน คอของเขาแข็งเกร็ง และอยากจะยืดกล้ามเนื้อ เขาจึงลุกขึ้นจากเตียงอิฐอุ่นๆ แล้วพูดว่า “เอาล่ะ ให้ฉันดูหน่อยว่าจริงๆ แล้วคุณยาวหรือสั้นแค่ไหน…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าก็รู้สึกขมขื่นในปาก
คุณนำลูกพลัมนี้มามอบให้เป็นเครื่องบรรณาการใช่ไหม?!
เนื่องจากเป็นคำสั่งของคังซี เขาจึงไม่มีสิทธิ์ออกความเห็นใดๆ และพ่อกับลูกชายจึงเดินทางไปยังพระราชวังและสนามฝึกซ้อม
ในสนามฝึกซ้อม มีเก้าอี้ตัวหนึ่งที่มีตัวล็อกสีเหลืองอมส้ม
นี่คือที่ประทับของมกุฎราชกุมาร
เจ้าชายไม่ได้ประทับนั่ง แต่กำลังยิงธนูอยู่
เจ้าชายถือคันธนูที่มีพลังยิงสูงถึงสิบลูก ลูกศรหลายลูกถูกยิงเข้าเป้าแล้ว เหลือเพียงลูกศรลูกเดียวที่อยู่นอกเป้า
ทหารรักษาการณ์จำนวนมากมารวมตัวกันและมองดูองค์รัชทายาทด้วยความชื่นชม
นี่คือองค์รัชทายาท ผู้ได้รับการฝึกฝนจากจักรพรรดิโดยตรง และมีความชำนาญในการยิงธนูไม่แพ้จักรพรรดิเลย
เจ้าชายจือก็ถือธนูอยู่เช่นกัน แต่เป็นธนูระดับเจ็ดเท่านั้น ลูกธนูที่ยิงใส่เป้ากระจัดกระจายไปทั่ว และยังมีอีกหนึ่งลูกตกอยู่ใต้เป้าด้วย
เขามีอายุอ่อนกว่าองค์รัชทายาทเพียงสองปี แต่เนื่องจากเขามีหนวดเคราและทำงานในกระทรวงโยธาธิการมาหลายปี อีกทั้งยังลาดตระเวนตามแม่น้ำหย่งติ้งอยู่บ่อยครั้ง ทำให้ผิวของเขาคล้ำ ทำให้ดูเหมือนมีอายุมากกว่าองค์รัชทายาทประมาณสิบปี
ด้วยเหตุนี้ เหล่าองครักษ์จึงอดไม่ได้ที่จะสบตากันอย่างรู้กัน รู้สึกว่าเจ้าชายองค์โตผู้ขึ้นชื่อเรื่องความกล้าหาญ ดูเหมือนจะไม่คู่ควรกับตำแหน่งนี้สักเท่าไหร่
เจ้าชายองค์ที่สิบสามก็ถือธนูเจ็ดพลังเช่นกัน แต่ไม่ได้ยิงลูกธนูออกไป กลับกัน เขาเฝ้ามองดูคนทั้งสองในสนามแทน
นี่เป็นการตัดสินใจของทั้งสองคน…
มกุฎราชกุมารทรงมีพระอาการปกติดี ในช่วงแรกๆ พระองค์ส่วนใหญ่ประทับอยู่ในเมืองหลวงเพื่อดูแลประเทศ และแทบจะไม่ปรากฏพระองค์ต่อสาธารณชนเลยเมื่อเทียบกับพระมหากษัตริย์องค์ก่อนๆ
เหล่าเสนาบดีในราชสำนักทราบดีว่ามกุฎราชกุมารทรงมีความสามารถเป็นเลิศและไม่เคยทำผิดพลาดในการปกครองประเทศเลย
คนภายนอกไม่คุ้นเคยกับมกุฎราชกุมาร
มกุฎราชกุมารไม่ได้ปิดบังความสำเร็จของพระองค์ทั้งในด้านการบริหารราชการแผ่นดินและกิจการทหาร
ส่วนเจ้าชายจือนั้น ถูกปลดจากตำแหน่งเพราะติดสุราจริง ๆ หรือเลือกที่จะถูกปลดเองกันแน่?
แต่ถ้าไม่มีเจ้าชายจืออยู่ตรงหน้า มันก็รู้สึกแปลกๆ
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ทรงยืนอยู่บนที่วางคันธนู มองดูคันธนูที่อยู่ด้านบนด้วยท่าทีลังเล
เวลาผ่านไปอีกหนึ่งปี เขาก็เริ่มควบคุมคันธนูเจ็ดพลังได้แล้ว
หากคุณเล่นเป็นเวลานานและพลังงานหมด การฝึกยิงปืนต่อหน้าผู้อื่น โดยยิงเพียงไม่กี่ครั้ง ก็สามารถทำได้เช่นกัน
คุณสามารถง้างคันธนูที่มีพลังระดับแปดได้ แต่คุณไม่สามารถรับประกันความแม่นยำได้
เจ้าชายลำดับที่สิบห้าและสิบหกยืนอยู่ข้างๆ อย่างเชื่อฟัง คอยดูพี่ชายทั้งสองยิงธนู ขณะที่เจ้าชายลำดับที่สี่ก็ยืนอยู่ข้างๆ อธิบายความแตกต่างระหว่างธนูแบบใหม่กับธนูของชาวแมนจูให้แก่น้องชายทั้งสองฟัง
นี่คือภาพที่จักรพรรดิคังซีทรงเห็นเมื่อเสด็จมาถึงในเกี้ยวพร้อมกับองค์ชายเก้า
เมื่อได้ยินเสียงแส้ ทุกคนก็รู้ว่าจักรพรรดิกำลังเสด็จมา และต่างก็พากันมาถวายความเคารพ
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงรีบหลีกทางไป
เมื่อเห็นสีหน้าไม่เต็มใจขององค์ชายเก้า องค์ชายสี่ก็รู้ว่าตนเองหนีพ้นชะตากรรมไม่ได้แล้ว
“ลูกชายของคุณทักทายคุณพ่อข่าน…”
เจ้าชายทั้งหลายโค้งคำนับและกล่าวว่า…
“ลุกขึ้น…” คังซีลุกจากเกี้ยว ยกมือขึ้น มองเห็นที่นั่งขององค์รัชทายาท แล้วก็หันหน้าไปทางอื่น
“การฝึกซ้อมเป็นอย่างไรบ้าง?”
คังซีมองไปที่องค์รัชทายาท
องค์รัชทายาทเหลือบมองคันธนูทรงพลังในมือแล้วตรัสว่า “โชคดีที่ฝีมือข้ายังไม่ตก…”
จักรพรรดิคังซีพยักหน้าพลางเหลือบมองคันธนูขององค์รัชทายาท มันคือคันธนูอันล้ำค่าที่จักรพรรดิไท่จงทิ้งไว้ ซึ่งพระองค์ทรงมีพระราชดำรัสให้นำออกมาจากคลังสมบัติและมอบให้แก่องค์รัชทายาทในวันคล้ายวันประสูติครบยี่สิบปี
เจ้าชายรัชทายาททรงฝึกยิงธนูทุกเช้า โดยกิจวัตรประจำวันประกอบด้วยการฝึกสิบแบบ
จากนั้นเขาก็หันไปมองเจ้าชายองค์โต
พระพักตร์ขององค์โตแดงก่ำ และทรงหายใจค่อนข้างหนัก
จักรพรรดิคังซีขมวดคิ้ว
เจ้าชายองค์โตหัวเราะอย่างเขินอาย “ลูกชายของข้าดื่มมากไปหน่อยตอนเที่ยง…”
จักรพรรดิคังซีไม่พอพระทัย ใครจะดื่มสุราในเวลากลางวันได้เล่า?
อย่างไรก็ตาม ด้วยความที่มีลูกชายมากมายอยู่ตรงหน้า เขาจึงให้เกียรติลูกชายคนโตบ้าง โดยกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นอย่าอยู่กลางลมแรงเลย ไปพักผ่อนเถอะ…”
เจ้าชายองค์โตเห็นด้วย แต่ยังไม่เสด็จออกทันที
คังซีมองไปที่องค์ชายสี่
เจ้าชายองค์ที่สี่มีสีหน้าเคร่งขรึม ไม่แสดงออกถึงความยินดีหรือความโกรธ ใบหน้าของเขาแดงเล็กน้อยจากแสงแดดที่แผดเผา และเพียงแค่ดูว่าเขาไม่ได้พับแขนเสื้อที่ทำจากกีบม้าขึ้น ก็บอกได้เลยว่าเขาจะต้องพบกับความหายนะ
เขาแต่งกายอย่างเหมาะสมและเรียบร้อย ต่างจากเจ้าชายองค์อื่นๆ ที่ปล่อยปกเสื้อเปิดและติดกระดุมแน่นจนหน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อ
จักรพรรดิคังซีเคยกล่าวถึงองค์ชายสี่มาก่อน แต่พระองค์เป็นเช่นนี้มาตั้งแต่เด็กและไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ พระองค์จะเป็นผื่นคันทุกปี
คังซีไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก เพียงแต่จดบันทึกไว้ และต่อมาได้สั่งให้เหลียงจิ่วกงส่งยาหม่องสะระแหน่สองกล่องมาให้เพื่อบรรเทาอาการคันจากผื่นร้อน
เมื่อเห็นรูปร่างผอมบางขององค์ชายสี่ จักรพรรดิคังซีรู้สึกสงสารลูกชายที่มักจะเป็นคนแรกที่มาถึงปราสาทและเป็นคนสุดท้ายที่กลับบ้านเสมอ พระองค์จึงตรัสว่า “ถึงแม้เจ้าจะไม่เก่งธนู แต่ก็ควรฝึกซ้อมวันละครั้งสองครั้งเพื่อรักษาสุขภาพ มิเช่นนั้นแล้วเจ้าจะปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างไรหากร่างกายอ่อนแอเกินไป”
เจ้าชายองค์ที่สี่ตรัสด้วยความละอายใจว่า “โอรสของท่านจะต้องเชื่อฟังคำสั่งของพระบิดา”
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าก็รู้สึกเสียใจแล้ว
ฉันไม่น่าพยายามหาทางลัดเลย ฉันควรจะเป็นเหมือนองค์ชายสี่ ที่มาพักผ่อนอาบแดดที่สนามฝึกสักพัก แล้วพ่อของฉันคงจะสงสารฉัน
จากนั้นคังซีก็หันไปมององค์ชายสิบสามและสิบสี่ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนขึ้น และกล่าวว่า “ช่วงบ่ายนี้ฝึกซ้อมอีกสักสองสามครั้ง แล้วพรุ่งนี้เช้าจะได้ฝึกยิงธนูกับข้า”
ทั้งสองตอบพร้อมกัน
เจ้าชายองค์ที่สิบสามยังคงสงบ เนื่องจากทรงคุ้นเคยกับสถานการณ์เช่นนี้อยู่แล้ว
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เขาเป็นส่วนสำคัญของหน่วยองครักษ์หลวง และเข้าร่วมชมการสาธิตการยิงธนูทุกครั้ง
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ทรงแสดงพระทัยประหลาดใจอย่างยิ่ง
ถ้าเช่นนั้น หมายความว่าปัญหาต่างๆ ที่ผ่านมาได้ผ่านพ้นไปแล้วใช่หรือไม่?
องค์รัชทายาทเหลือบมององค์ชายสิบสี่ ดวงตาของพระองค์ค่อนข้างมืดมน
เจ้าชายองค์ที่สิบห้าและเจ้าชายองค์ที่สิบหกต่างถอนหายใจโล่งอก
เจ้าชายองค์ที่สิบห้าไม่ชอบปรากฏตัวต่อสาธารณชน ในขณะที่เจ้าชายองค์ที่สิบหกทรงทราบว่าพระองค์ขาดทักษะการยิงธนู
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงรู้สึกสบายใจ
ดีมากเลยที่ฉันไม่ต้องรู้สึกอับอายอีกต่อไปแล้ว…