by 
เนื่องจากเจ้าชายอันได้รับพระราชโองการให้จัดสรรธงจากธงสีน้ำเงินธรรมดาและธงสีแดงธรรมดาให้แก่เจ้าชายทั้งสอง พระองค์จึงต้องเข้าพบกับเจ้ากรมธงและแม่ทัพของทั้งสองธง
ข่าวการพระราชทานบรรดาศักดิ์แก่เจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สิบแพร่กระจายไปทั่วราชสำนักในทันที
ในขณะนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าประทับอยู่ที่กระทรวงรายได้ กำลังทรงพิจารณาเอกสารจากสำนักงานบริหารยุ้งฉาง
แม้ว่ามณฑลทางเหนือจะเตรียมรับมือกับภัยแล้งและตรวจสอบยุ้งฉางราชการ ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับยุ้งฉางในเมืองหลวง แต่องค์ชายเก้ากลับเลือกตรวจสอบสำนักงานยุ้งฉางเป็นลำดับถัดไป หลังจากอ่านเอกสารจากสำนักแปดธงแล้ว
เพราะฉันคุ้นเคยกับเรื่องนี้เป็นอย่างดี
ยุ้งฉางภายในสองแห่งภายใต้กรมบัญชีของสำนักพระราชวัง ได้แก่ “ยุ้งฉางเอินเฟิง” ซึ่งเป็นยุ้งฉางที่จัดเตรียมข้าวไว้สำหรับขันที และ “ยุ้งฉางกวนซาน” ซึ่งเป็นยุ้งฉางที่จัดเตรียมข้าวไว้สำหรับประชาชนในสามกองธงภายใต้สำนักพระราชวัง
ในช่วงหลายปีที่องค์ชายเก้าทรงปฏิบัติหน้าที่ในสำนักพระราชวัง พระองค์ก็ทรงได้เห็นเอกสารต่างๆ ในคลังหลวงด้วยเช่นกัน
ยุ้งฉางทั้งสิบสามหลังที่จัดแสดงอยู่ที่สำนักงานยุ้งฉางของกระทรวงรายได้นั้น ถูกเรียกว่า “ยุ้งฉางเมืองหลวง”
ธัญพืชที่ขนส่งไปยังปักกิ่งนั้นถูกส่งไปยัง “ยุ้งฉางปักกิ่ง” และ “ยุ้งฉางชั้นใน”
ตามระเบียบแล้ว ข้าวและธัญพืชในยุ้งฉางหลวงทั้งสิบห้าแห่งนี้มีไว้สำหรับใช้เป็นเงินและอาหารม้าสำหรับเจ้าชาย ข้าราชการ และกองทัพแปดกอง และห้ามนำไปขาย
แต่ในฐานะที่เป็นยุ้งฉาง มันย่อมมีข้าวขึ้นรา ข้าวที่ถูกกวาดกระจัดกระจาย และเมล็ดข้าวที่เหลืออย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
สิ่งที่องค์ชายเก้าทรงพิจารณาอยู่นั้น คือสัดส่วนของข้าวทั้งสามชนิดนี้
ในทางทฤษฎีแล้วไม่มีปัญหาใดๆ อย่างแน่นอน การสูญเสียทุกประเภทอยู่ในช่วงที่ยอมรับได้
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงทราบดีว่านี่คือส่วนที่ทำกำไรได้มากที่สุดของกระทรวงรายได้
อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีเจตนาที่จะจับหนูตัวใหญ่เหล่านั้น พนักงานดูแลยุ้งฉางล้วนได้รับการแต่งตั้งจากจักรพรรดิและมีการหมุนเวียนอย่างรวดเร็ว แม้ว่าผู้ใต้บังคับบัญชาจะทุจริตก็ยังพอนับได้ ต่างจากกรมพระราชวังที่ข้าราชการทั้งหมดสืบทอดตำแหน่งทางสายเลือดและไม่มีความก้าวหน้า โดยมีการสมรู้ร่วมคิดระหว่างผู้บังคับบัญชาและผู้ใต้บังคับบัญชา ทุกคนจึงกล้าแสดงออก
“พี่สี่ ทำไมปริมาณ ‘ข้าวเหลือทิ้ง’ ในเครื่องบรรณาการถึงแตกต่างกัน ในมณฑลซานตงและเหอหนาน ข้าวเหลือทิ้งมีสองโหล แต่ที่อื่นมีสี่โหล?”
เมื่อเห็นว่าองค์ชายสี่มีเวลาว่าง องค์ชายเก้าจึงถามคำถามที่ค้างคาใจมาตลอด
แม้ว่าระยะทางอาจมีส่วนเกี่ยวข้อง แต่ความแตกต่างก็ยังมากเกินไป
องค์ชายสี่ตรัสว่า “นี่เป็นเพียงการสูญเสียข้าวตามปกติ ซึ่งหักลบด้วยค่าขนส่งแล้ว นอกจากนี้ยังมีรายการอื่นๆ เช่น ‘การสูญเสียข้าวเพิ่มเติม’ และ ‘การสูญเสียจากหนู’ ซึ่งเมื่อรวมกันแล้วจะสูญเสียข้าวไปประมาณหนึ่งถึงหนึ่งโหลครึ่ง…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงยิ้มและตรัสว่า “นี่เป็นการรีดไถอย่างโจ่งแจ้ง และยังเป็นไปตามกฎอีกด้วยหรือ?”
องค์ชายสี่ตรัสว่า “กระบวนการขนส่งธัญพืชไปยังเมืองหลวงนั้นซับซ้อน และทั้งหมดนี้เป็นไปตามธรรมเนียมปฏิบัติเก่าแก่ของราชวงศ์ก่อน ส่วนปริมาณธัญพืชที่ขนส่งจากมณฑลซานตงและเหอหนานนั้นแตกต่างจากที่เจียงหนานมาก เนื่องจากพืชผลในสองแห่งนั้นเก็บเกี่ยวได้เพียงปีละครั้ง ทำให้มีการบริโภคข้าวมากเกินไป ซึ่งรัฐบาลท้องถิ่นไม่สามารถจ่ายได้ ในขณะที่เจียงหนานสามารถเก็บเกี่ยวได้ปีละสองครั้ง…”
องค์ชายเก้าถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้ยินเช่นนั้น และตรัสว่า “นี่! ชาวนาในเจียงหนานทำงานหนักตลอดสี่ฤดู แต่กลับถูกคนพวกนี้เอาเปรียบงั้นหรือ?”
เครื่องบรรณาการที่เป็นธัญพืชประกอบด้วยข้าว ข้าวสาลี และถั่ว โดย 85% มาจากมณฑลทางใต้ของแม่น้ำแยงซี และ 15% มาจากมณฑลซานตงและเหอหนาน
องค์ชายสี่ตรัสว่า “หากคำนวณค่าขนส่งแล้ว จำนวนเงินที่เก็บได้ในเจียงหนานเป็นสองเท่าของที่ซานตงและเหอหนาน ซึ่งเป็นไปตามกฎระเบียบ…”
ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่ ก็มีเสียงดังที่ประตู
เจ้าชายองค์ที่สิบเสด็จมาแล้ว
“พี่ชายคนที่สี่ พี่ชายคนที่เก้า…”
เขาเอ่ยถึงข้อมูลที่ได้รับจากเจ้าชายอันโดยตรงว่า “พี่ชายคนที่เก้าต้องการลดธงลง…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากระพริบตาด้วยความไม่เชื่อเล็กน้อย แล้วรีบถามว่า “แค่เราสองคนเหรอครับ? แล้วองค์ที่สิบสองกับองค์ที่สิบสามไปไหนกันหมด?”
เขาใจร้อนอยากเป็นเจ้าชายหัวล้าน แต่เขาก็พร้อมที่จะอดทนรออีกสองสามปีเพื่อจะได้รับการแต่งตั้งเป็นขุนนางพร้อมกับน้องชายของเขา
ที่จริงแล้ว เจ้าชายองค์โตสุดก็ทรงมีพระชนมายุเกือบยี่สิบปีแล้วก่อนที่จะได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ขุนนาง
ในบรรดาเจ้าชายรุ่นกลาง มีเพียงเจ้าชายองค์ที่สิบสี่เท่านั้นที่ยังคงอยู่ในหอสมุดหลวง ส่วนองค์อื่นๆ ต่างแต่งงานและเข้ารับตำแหน่งกันหมดแล้ว
เจ้าชายองค์ที่สี่ก็มองมาด้วยเช่นกัน โดยให้ความสนใจอย่างใกล้ชิด
แม้ว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสามจะไปฝึกงานที่กระทรวงยุติธรรมและไม่ได้ทำงานที่นี่แล้ว แต่เขาก็ยังแวะมาพูดคุยบ้างเป็นครั้งคราว และความรักแบบพี่น้องก็ยังคงอยู่
องค์ชายสิบตรัสว่า “ถ้าดูจากที่องค์ชายอันตรัสแล้ว คราวนี้ก็เหลือแค่องค์ชายเก้ากับข้า และองค์ชายสิบสองกับองค์ชายสิบสาม พวกเขาน่าจะเป็นกลุ่มต่อไป”
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่อาจอยู่นิ่งได้อีกต่อไป ดวงตาของพระองค์เป็นประกายพลางตรัสถามว่า “แล้ว…ระบบธงทำงานอย่างไร? หลักเกณฑ์ใดที่ใช้กับประชากรในเขตธง?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายสิบก็มีสีหน้าเศร้าหมองและตรัสว่า “องค์ชายเก้าสังกัดธงสีน้ำเงินธรรมดา ส่วนข้าสังกัดธงสีแดงธรรมดา ในแง่ของจำนวนประชากร องค์ชายเก้ามีฐานเสียงเหมือนองค์ชายแปด ส่วนข้ามีฐานเสียงเหมือนองค์ชายใหญ่”
องค์ชายเก้าตรัสอย่างภาคภูมิใจว่า “เป็นไปตามที่ข้าคาดการณ์ไว้ ข้ามีผลงานด้านการทหารน้อยกว่าพี่น้อง แต่ข้าได้ทำงานหนักในสำนักพระราชวังมาหลายปีและสะสมผลงานมาบ้างแล้ว…”
ผมคงบอกไม่ได้ว่าผมตามทันพี่ชายทั้งสองคนแล้ว แต่ก็ใกล้เคียงมากทีเดียว
หากเขาสามารถอดทนต่อความยากลำบากได้สิบหรือแปดปี เขากับองค์ชายสิบก็ควรได้รับการเลื่อนยศในครั้งต่อไป
เจ้าชายองค์ที่สี่ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด
ควรทราบว่าที่ประทับขององค์รัชทายาทที่ 9 และองค์รัชทายาทที่ 10 สร้างขึ้นตามระเบียบข้อบังคับสำหรับที่ประทับขององค์รัชทายาทและที่ประทับขององค์รัชทายาททั่วไป ตามลำดับ
เขายิ้มและพูดว่า “ขอแสดงความยินดีด้วยนะ พี่ชายคนที่เก้า! ขอแสดงความยินดีด้วยนะ พี่ชายคนที่สิบ!”
เจ้าชายองค์ที่สิบขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วตรัสว่า “การพระราชทานบรรดาศักดิ์นั้นเป็นสิ่งที่ดี แต่จะดียิ่งกว่าหากบรรดาศักดิ์เหล่านั้นอยู่ภายใต้ธงเดียวกัน”
องค์ชายเก้าตบไหล่องค์ชายสิบเบาๆ แล้วตรัสว่า “ถึงเราจะไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกันก็ไม่เป็นไรหรอก เราก็จะได้อยู่ด้วยกันทุกวันนี่นา…”
เจ้าชายองค์ที่สิบส่ายพระเศียรและตรัสว่า “การออกล่าสัตว์ยังไม่เสร็จสิ้น เราจะตามรอยสีธงไปในครั้งนั้น”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “มันเกิดขึ้นแค่ปีละครั้ง ไม่เป็นไรหรอก ธงแดงธรรมดาก็ดีอยู่แล้ว และก็มีองค์ชายไม่มากนัก…”
ปัจจุบันธงแดงธรรมดาประกอบด้วยห้าสาขาของตระกูลจักรพรรดิ ซึ่งทั้งหมดสืบเชื้อสายมาจากเจ้าชายหลี่หลี่ นี่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะในบรรดาธงทั้งแปด ทำให้ธงแดงธรรมดาดูมีความกลมกลืนมากกว่าธงอื่นๆ
กองทหารธงสีน้ำเงินธรรมดานั้นแตกต่างออกไป สมาชิกมาจากสี่ตระกูลที่แตกต่างกัน ได้แก่ ทายาทของหย่งจวงเป่ยเล่อ พระอนุชาของจักรพรรดิไท่จู่ ทายาทของเจ้าชายราวหยู ทายาทของเจ้าชายหยู และพระอนุชาของจักรพรรดิ เจ้าชายกง
นอกจากตระกูลเจ้าชายกง ซึ่งเพิ่งเริ่มได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ขุนนางแล้ว ตระกูลอื่นๆ แต่ละตระกูลต่างก็มีบรรดาศักดิ์เจ้าชายและดยุกหลายตำแหน่ง ซึ่งต่อมาได้แบ่งย่อยออกเป็นหลายสาขา
อย่างไรก็ตาม ทุกคนก็รู้ว่ากองธงเจิ้งหลานกำลังอยู่ในภาวะวุ่นวาย
เจ้าชายองค์ที่เก้าคิดว่าเป็นการดีที่เจ้าชายองค์ที่สิบจะได้รับพระราชทานพระยศเป็นเจ้าชายธงแดงธรรมดา เพราะจะช่วยลดความยุ่งยากให้แก่พระองค์ได้มาก
ส่วนเรื่องธงสีน้ำเงินธรรมดานั้น จะให้พวกเขาสร้างความวุ่นวายหรือไม่ก็ตาม เขาก็ยังมีองค์ชายแปดอยู่เหนือเขาอยู่ดี ไม่ใช่หน้าที่ของเขาที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยว
เขาสามารถคิดเรื่องนี้ได้ และองค์ชายสิบก็คิดได้เช่นกัน เมื่อพิจารณาถึงความแตกแยกที่เกิดขึ้นระหว่างองค์ชายซินและองค์ชายเก้า เขาจึงกล่าวว่า “หากองค์ชายซินสร้างความลำบากใจให้องค์ชายเก้าอีกในอนาคต องค์ชายเก้าไม่ควรทนกับเขา!”
เขายังคงเป็นเจ้าชาย ดังนั้นแม้ว่าความขัดแย้งจะถูกเปิดเผยออกมาอย่างชัดเจน พี่ชายคนที่เก้าก็จะไม่ได้รับความเสียหายใดๆ
เพื่อหลีกเลี่ยงการเก็บกดความโกรธและถูกเอาเปรียบซ้ำเติม
เจ้าชายซินจะประพฤติตัวดีขึ้นหลังจากถูกดุแล้ว
ยากที่จะบอกได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วง แม้ว่าข้าจะมาจากตระกูลที่ต่ำกว่า แต่ข้าก็ยังเป็นโอรสของข่านอยู่ดี เขาจะกล้ารังแกข้าได้อย่างไร”
โดยรวมแล้ว การได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ชั้นสูงถือเป็นเรื่องดี
เจ้าชายองค์ที่เก้าอดไม่ได้ที่จะคำนวณจำนวนทหารภายใต้ธงของเบลี
คนเหล่านั้นถูกจัดสรรให้เขา และนับจากนั้นเป็นต้นไป เขาจะมีรายได้จาก “สามเทศกาลและสองวันเกิด”
องค์ชายเก้าหัวเราะและกล่าวว่า “องค์ชายอันกำลังจัดสรรประชากรหรือ? ถ้ามีตระกูลที่มีชื่อเสียงอยู่ด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งตระกูลที่มีสมาชิกดำรงตำแหน่งผู้ว่าราชการหรือข้าราชการระดับสูงในมณฑลต่างๆ ก็คงจะดีมากเลย ฮ่าๆ…”
เจ้าชายองค์ที่สิบส่ายศีรษะและกล่าวว่า “โอกาสนั้นริบหรี่มาก บรรดาแม่ทัพที่ยังไม่มีผู้ใดแต่งตั้งส่วนใหญ่เป็นบุคคลที่เพิ่งเข้ามาใหม่ มีนามสกุลกระจัดกระจาย…”
ตระกูลขุนนางส่วนใหญ่ยังคงมักอยู่ในสายหลักของตระกูล
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ไม่จำเป็นเสมอไป หน่วยบัญชาการทหารของพ่อตาข้าก่อตั้งขึ้นหลังจากนั้นสามสิบปี และแยกตัวออกมาจากที่ประทับขององค์ชายคัง…”
องค์ชายสิบตรัสว่า “เมื่อถึงเวลานั้น ราชสำนักจะรายงานเรื่องนี้ต่อจักรพรรดิ และพระบิดาจะทำการสำรวจประชากร”
ดังนั้น จึงไม่น่าเป็นไปได้ที่กองบัญชาการทหาร (佐领) ซึ่งเป็นที่ตั้งของข้าราชการระดับสูงและขุนนาง จะถูกมอบหมายให้แก่เจ้าชาย
ในกรณีอย่างเช่นตำแหน่งจั่วหลิง (กองบัญชาการทหาร) ของตระกูลฟู่ฉา จั่วหลิงใหม่จะถูกจัดสรรพร้อมกับจั่วหลิงเดิม โดยมีเพียงประชากรในสามกองธงบนเท่านั้นที่จะได้รับการจัดสรรในลักษณะนี้ได้
ในห้ากองธงล่าง ตระกูลขุนนางส่วนใหญ่เป็นจั่วหลิง (ข้าราชการทหาร) ที่ตั้งมั่นมานานและมีเจ้ากรมธงของตนเอง
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ไม่เป็นไร เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว”
หลังจากองค์ชายสิบเสด็จกลับ องค์ชายสามและองค์ชายห้าซึ่งได้รับข่าวแล้วก็เสด็จมาถึง
องค์ชายห้าทรงยิ้มและตรัสกับองค์ชายเก้าว่า “บัดนี้จำนวนองครักษ์และผู้คุ้มครองได้เพิ่มขึ้นแล้ว ผู้คนจะรู้สึกสบายใจมากขึ้นเมื่อพวกเรามาและไป”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ เราขาดแคลนกำลังคน”
เขาไม่ชอบบรรดาข้ารับใช้ในสำนักพระราชวัง เพราะพวกเขาได้รับการปรนนิบัติมานานหลายสิบปี ฟุ่มเฟือย และไม่มีประโยชน์ใช้สอยมากนัก
ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ภายใต้ระบบการปกครองแบบธงต่างใช้ชีวิตอย่างปกติสุข และน่าจะหางานที่มีประโยชน์ทำได้บ้าง
แต่เจ้าชายองค์ที่สามตรัสอย่างไม่พอใจว่า “สิ่งดีๆ ย่อมมาถึงผู้ที่รอคอย เจ้าชายองค์ที่เก้าและองค์ที่สิบเสด็จออกจากวังก่อนกำหนดและได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ก่อนใคร พวกเราต้องรอมาหลายปีแล้ว…”
องค์ชายเก้าอารมณ์ดีมากจึงไม่โต้เถียงกับเขา พระองค์เกลี้ยกล่อมชายผู้นั้นว่า “ข้าจำได้ว่าพี่ชายคนที่สามได้รับความดีความชอบไปแล้ว ครั้งต่อไปที่เขาได้รับความดีความชอบอีกครั้ง เขาก็น่าจะได้รับการเลื่อนขั้น…”
องค์ชายสามก็จำเรื่องนี้ได้เช่นกัน คิ้วของเขาขยับขึ้นด้วยความตื่นเต้น เขาพูดว่า “ใช่แล้ว ในบรรดาพี่น้องของข้า ข้าเป็นคนเดียวที่เป็นแบบนี้ พี่ชายคนโตของข้าเคยได้รับรางวัลความดีความชอบครั้งหนึ่ง แต่ถูกลบไปเมื่อปีที่แล้วเพราะความล้มเหลวในการบรรเทาภัยพิบัติในอำเภอซง องค์ชายแปดก็เคยได้รับรางวัลความดีความชอบครั้งหนึ่ง แต่ก็ถูกลบไปหลังจากที่ท่านได้รับการเลื่อนตำแหน่งกลับไปเป็นเป่ยเล่อ!”
เมื่อพวกเขากลับถึงบ้าน เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงเล่าข่าวดีให้ชูชูฟัง
“พี่ชายคนที่ห้ากล่าวว่า เครื่องบรรณาการจากเหล่าทหารองครักษ์ฝ่ายตนนั้นมีมูลค่าประมาณสามถึงสี่พันตำลึงต่อปี นอกจากนี้ องค์ชายยังมอบชุดเกราะสีน้ำเงินอีกสี่สิบชุด และมูลค่าของชุดเกราะนั้นก็มากกว่าหนึ่งพันตำลึงเล็กน้อย รวมแล้วเป็นเงินมากกว่าห้าพันตำลึง…”
ชูชูรู้สึกดีใจมากที่ได้ยินเรื่องนี้
ยิ่งเร็วเท่าไหร่ยิ่งดี เพื่อที่ว่าเมื่อเจ้าชายได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์สำคัญครั้งที่สอง เจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สิบจะได้มีโอกาสได้รับเช่นกัน
ส่วนเงินเดือนของเจ้าชายจำนวน 2,500 ตำลึงนั้น เธอไม่มีข้อติใดๆ
แม้ว่าค่าใช้จ่ายทั้งหมดของที่ประทับขององค์ชายจะมาจากสำนักพระราชวังในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่ทั้งซูซูและองค์ชายเก้าก็ไม่ใช่คนฟุ่มเฟือย มิเช่นนั้นจำนวนองครักษ์และผู้ติดตามคงจะมีไม่เพียงพอ
จุดประสงค์ก็เพื่อป้องกันการแพร่กระจายของนิสัยที่ไม่ดีและการพัฒนาวิถีชีวิตที่ฟุ่มเฟือย หากมีการเพิกถอนตำแหน่ง ประชากรก็จะต้องลดลง ซึ่งจะก่อให้เกิดความไม่พอใจในหมู่ผู้ใต้บังคับบัญชา
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงปิติยินดีมานานแล้ว และตอนนี้ความรู้สึกนั้นก็ดูเหมือนจะเป็นจริงขึ้นมาบ้าง
หลังจากทุกคนจากไปเหลือเพียงสองคน เขาก็พูดกับชูชูด้วยความเสียใจว่า “ถ้าไม่ใช่เพราะพี่ห้าเป็นผู้นำทาง ข้าก็คงได้เป็นเจ้าชายเหมือนกัน…”
เขาไม่ได้พูดอะไรต่อหน้าพี่น้อง แต่เขารู้ในใจว่าตำแหน่งของเขาถูกปิดบังไว้แล้ว
เมื่อสี่ปีก่อน ตอนที่พระองค์เสด็จออกจากพระราชวังเป็นครั้งแรก ที่ประทับของเจ้าชายองค์นี้ถูกสร้างขึ้นตามระเบียบข้อบังคับสำหรับเจ้าชาย
ในช่วงสี่ปีนี้ เขาได้สร้างคุณูปการหลายประการ เช่น การปรับโครงสร้างกรมพระราชวัง เพิ่มรายได้และลดค่าใช้จ่าย ค้นพบเมล็ดพันธุ์ธัญพืช และสร้างพระราชวังชั่วคราวสองแห่ง
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพี่ชายของเขา ซึ่งเป็นเจ้าชายลำดับที่ห้า ตำแหน่งของเขาจึงไม่มีใครเทียบได้ ดังนั้นเขาจึงถูกลดขั้นเหลือเพียงเบเล่
เขาไม่ได้บ่น แค่รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย
ซูซูจับมือเขาแล้วพูดว่า “นี่เป็นการพระราชทานบรรดาศักดิ์ครั้งแรก เหมาะสมแล้วที่เจ้าจะเป็นเป่ยเล่อ เหมือนกับพี่น้องของเจ้า มันจะไม่ดึงดูดความสนใจมากนัก ถ้าเจ้าเป็นจุนหวาง มันจะเด่นเกินไป มีตัวอย่างอย่างเจ้าชายหยูและเจ้าชายกง ใครจะรู้ เมื่อเหล่าเจ้าชายมีอาวุโสมากขึ้น พวกเขาอาจได้รับการเลื่อนยศเป็นหวางทั้งหมดก็ได้…”
ในเวลานั้น ความสนใจของทุกคนจะหันไปที่เรื่องนั้น
ควรสังเกตว่านับตั้งแต่สมัยโบราณ นอกเหนือจากการ “แต่งตั้งทายาทโดยชอบธรรม” “แต่งตั้งบุตรชายคนโต” และ “แต่งตั้งผู้มีคุณธรรม” แล้ว การเลือกองค์รัชทายาทยังรวมถึง “แต่งตั้งบุตรชายคนโปรด” ด้วย
องค์ชายเก้าทรงระลึกถึงบรรดาศักดิ์ที่พระราชทานแก่องค์รัชทายาทของเจ้าชายหยูและเจ้าชายกง แล้วทรงพยักหน้าตรัสว่า “นั่นก็จริง พระบิดาทรงหวงแหนบุตรหลานและรักโอรสมาก เนื่องจากพระอนุชาทุกพระองค์ได้รับบรรดาศักดิ์แล้ว พระองค์ก็คงไม่ทรงตระหนี่กับบรรดาศักดิ์ของพระโอรสเช่นกัน เพียงแต่ต้องรอเวลาเท่านั้น…”
ส่วนกฎเกณฑ์เกี่ยวกับการพระราชทานบรรดาศักดิ์แก่เจ้าชาย และการสอบเพื่อพระราชทานบรรดาศักดิ์แก่สมาชิกในราชวงศ์นั้น มีไว้เพื่อผูกมัดข้าราชการ ไม่ใช่เพื่อผูกมัดจักรพรรดิ…