by 
ลานสเก็ตน้ำแข็งที่อยู่ติดกับฟาร์มม้าหลวงอยู่ห่างจากที่ประทับของเจ้าชายเพียงครึ่งไมล์เท่านั้น
ชูชูคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “งั้นไปกันเถอะ แต่ฉันจะไปตามเส้นทางที่ถูกต้อง…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ไม่ต้องห่วง น้ำแข็งไม่แข็งตัวแล้ว มันจะไม่ลอยขึ้นมาหรอก”
เมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเขาไปเล่นน้ำแข็งที่ลานน้ำแข็งด้านหลังบ้านของพี่ชาย มันเป็นเพียงน้ำแข็งบนถนนและในที่ร่ม ไม่ใช่เนินน้ำแข็งขนาดใหญ่ ดังนั้นจึงไม่มีอะไรต้องกังวลเมื่อพาเด็กๆ ไปเล่นที่นั่น
ถ้าเป็นหลุมลึก ต้องระวังอย่าให้ชั้นน้ำแข็งบางเกินไป เพราะเป็นอันตรายหากจะปีนขึ้นไป
เมื่อทั้งคู่ตัดสินใจแล้ว องค์ชายเก้าจึงสั่งให้ชุยไป่ซุยพาองค์ชายสิบสามไปยังห้องโถงใหญ่โดยตรง
ชูชูรอจนกระทั่งองค์ชายสิบสามเสด็จมาถึง ทักทายพระองค์ แล้วจึงไปยังห้องด้านหลัง
เมื่อเห็นเด็กๆ นั่งนิ่งอยู่บนพื้นอย่างเชื่อฟัง เจ้าชายองค์ที่สิบสามจึงเกิดความสนใจและเดินเข้าไปดู
เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดทรงมีพระชนมายุมากพอที่จะทรงจดจำเรื่องราวต่างๆ ได้ และพวกเขาทั้งสองเพิ่งได้พบกันในวันแรกของเดือนเท่านั้น พระองค์ทรงดึงเจ้าชายองค์ที่สิบแปดให้ลุกขึ้นยืนและตรัสว่า “พระอนุชาองค์ที่สิบสาม…”
เจ้าชายองค์ที่สิบแปดก็ปฏิบัติตามอย่างเชื่อฟังและกล่าวปราศรัยต่อประชาชนเช่นกัน
เมื่อได้ยินเสียงนั้น นิกูจูเงยหน้าขึ้น วางตาข่ายลง แล้วเดินไปทางนั้นพลางตะโกนว่า “พี่ชายคนที่สิบสาม พี่ชายคนที่สิบสาม!”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามจ้องมองด้วยความไม่เชื่อ จากนั้นก็เอื้อมมือไปอุ้มหนี่กู่จูขึ้นมาพลางกล่าวว่า “ไม่ใช่พี่ชายองค์ที่สิบสาม แต่เป็นลุงองค์ที่สิบสามต่างหาก ข้าเพิ่งเจอเขาเมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้าจำไม่ได้หรือ?”
นิกูจูดูเหมือนจะไม่แน่ใจว่าเข้าใจ จึงเปลี่ยนคำเรียกขาน โดยกล่าวว่า “ลุงคนที่สิบสาม ลุงคนที่สิบสาม…”
จากนั้นองค์ชายเก้าก็ถามเฟิงเซิงและอักดันว่า “พวกเจ้าจำไม่ได้หรือ? ลุงคนที่สิบสามที่เราพบเมื่อวันก่อน น้องชายของพ่อ มาเพื่อแสดงความเคารพต่อลุงคนที่สิบสามของพวกเจ้า…”
เฟิงเซิงและอักดันไม่ได้บอกว่าพวกเขายังจำได้หรือไม่ แต่ทั้งคู่ต่างก็ทักทายบุคคลนั้น
เจ้าชายลำดับที่สิบสามทรงอุ้มปลานิกู่จูไว้ในมือ แล้วทรงมองดูปลาที่แต่ละคนจับได้รอบๆ
องค์ชายสิบเจ็ดและเฟิงเซิงมีปลามากที่สุด คนละห้าถึงหกตัว รองลงมาคือองค์ชายสิบแปดและอักดัน คนละสามถึงสี่ตัว ส่วนนิกูจูมีปลาน้อยที่สุด เพียงสองตัวที่เกล็ดหลุดและหางหัก
เจ้าชายองค์ที่สิบสามค่อนข้างประหลาดใจ เพราะนิกูจูได้ “ผูกขาด” ตู้ปลา และเขาคิดว่าปลาในตู้จะจับปลาได้มากที่สุด
องค์ชายเก้าคิดว่าเมื่อนางอยู่ในอ้อมแขนขององค์ชายสิบสามแล้ว นางนิกูจูคงจะยังคงอวยพรปีใหม่ให้เขาต่อไป แต่ดูเหมือนนางนิกูจูจะเบื่อกับการขอซองแดงเสียแล้ว เธอจึงบิดตัวและชี้ไปที่หม้อปลาตาแดงพลางพูดว่า “ปลา…ปลา…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามคิดว่านิกูจูต้องการให้เขาช่วยจับปลา จึงกล่าวทันทีว่า “คอยดูนะ ชี้ไปที่ปลาตัวไหนก็ได้ แล้วลุงองค์ที่สิบสามของคุณจะจับปลาตัวนั้นให้คุณเอง…”
ขณะที่เขาพูด เขาก็วางลูกปัดนิกูจูลง นั่งยองๆ และเตรียมใช้แหขนาดเล็กจับปลา
“เลขที่!”
นิกูจูยื่นแขนอ้วนกลมเล็กๆ ของเขาออกไปขวางทาง แล้วดึงเก้าอี้เล็กๆ ของเสี่ยวซงมาตบเบาๆ ที่องค์ชายสิบสาม ก่อนจะเอื้อมมือไปขอแหจากเสี่ยวซงเพื่อนำไปให้องค์ชายสิบสาม
จากนั้นนางก็ทรุดตัวลงนั่ง ดึงเจ้าชายองค์ที่สิบสามมา แล้วทำท่าให้เขานั่งข้างๆ นาง
เจ้าชายองค์ที่สิบสามจึงรู้ตัวว่าทรงเดาผิด นิกูจูอยากไปตกปลากับพระองค์
เขาหยิบแหจับปลา ยิ้ม แล้วนั่งลง
นิกูจูรู้สึกพอใจมาก เธอเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยแล้วพูดกับองค์ชายเก้าว่า “ท่านพ่อ ท่านหน้าเหมือนหนูจัง…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ “ฮ่าฮ่าฮ่า… ใช่แล้ว เหมือนท่านเลย เหมือนท่านจริงๆ…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามไม่เข้าใจและถูกหัวเราะเยาะโดยไม่มีเหตุผลชัดเจน
นิกูจูหัวเราะเบาๆ ขณะมององค์ชายสิบสามด้วยความรักใคร่
เจ้าชายลำดับที่สิบเจ็ดซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง เหลือบมองนิกูจู จากนั้นก็มองเจ้าชายลำดับที่สิบสาม ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความขัดแย้งในใจ
จากนั้นเขาก็เหลือบมองเจ้าชายองค์ที่สิบแปด แล้วมองไปที่อัคดัน คิ้วของเขาก็คลายลง
เขากระซิบกับเจ้าชายองค์ที่เก้าว่า “พี่ชายองค์ที่เก้า หลานสาวคนโตของข้าตาบอดหรือ? เธอไม่เหมือนพี่ชายองค์ที่สิบสามเลยสักนิด”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่สิบสามก็ก้มพระเศียรลงเพื่อพิจารณานิกูจูเช่นกัน
ด้วยใบหน้ากลมเล็ก ดวงตาเรียวยาว และปากที่อ้าค้างราวกับปิดไม่ลง เขาคือเด็กที่ชอบหัวเราะ
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ไม่ใช่ว่านางหน้าตาเหมือนพระอนุชาองค์ที่สิบสามของท่าน แต่เป็นเพราะพระอนุชาองค์ที่สิบสามของท่านต่างหากที่หน้าตาเหมือนนาง!”
เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดเบิกตาโต “ข้าบอกไม่ได้จริงๆ!”
ความคล้ายคลึงกันนั้นคืออะไรกันแน่?
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงหัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น และตรัสว่า “เป็นเรื่องปกติที่หลานสาวจะหน้าตาคล้ายกับลุง บางทีเจ้าหญิงองค์โตของเราอาจจะรู้สึกผูกพันกับข้าเป็นพิเศษก็ได้!”
นิกูจูดูเหมือนจะเข้าใจ แต่ก็ไม่ถึงกับเข้าใจทั้งหมด แต่เธอก็ยังพยักหน้าและยิ้มอย่างสดใสให้กับองค์ชายสิบสามพลางกล่าวว่า “ท่านลุงสิบสามเยี่ยมที่สุด!”
องค์ชายสิบสามทรงปิติยินดีเป็นอย่างยิ่ง และยิ่งทรงมองใบหน้าอวบอ้วนของนิกู่จูมากเท่าไร ก็ยิ่งทรงรู้สึกรักใคร่มากขึ้นเท่านั้น
องค์ชายเก้าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ต่อจากนี้ไป นิกูจูคงไม่คิดว่าลุงและป้าของเธอหน้าตาเหมือนเธออีกแล้วใช่ไหม?
เด็กคนนี้ใจร้อนมาก เขาเบื่อเกมจับปลาทองหลังจากเล่นไปได้ประมาณครึ่งชั่วโมง
ใกล้เที่ยงแล้ว และอากาศข้างนอกดูอุ่นขึ้นเล็กน้อย
เจ้าชายองค์ที่เก้ากำลังเตรียมพาเด็กๆ ออกเดินทาง
ชูชูเดินกลับมาจากห้องด้านหลังหลังจากได้รับข่าว เมื่อเห็นว่าเด็กๆ ทุกคนพร้อมแล้ว ทั้งสวมหมวกคลุมศีรษะ ถุงมือ และหน้ากาก เธอก็ไปส่งพวกเขา
ตามมาด้วยผู้คนประมาณยี่สิบคน รวมทั้งพี่เลี้ยงเด็ก คนรับใช้ และขันที
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงอุ้มหนี่กู่จูไว้ ส่วนเด็กอีกสี่คนอยู่ในการดูแลของพี่เลี้ยง
เหอ ยู่จู ซุน จิน และคนอื่นๆ กำลังแบกแหจับปลา ถังไม้ และสิ่งของอื่นๆ
องค์ชายเก้าผู้มือเปล่า สั่งเซียวซงว่า “เมื่อจับปลาได้แล้ว ให้นำกลับไปด้วย พระสนมไม่ได้เสวยพระกระยาหารมากนักในเช้านี้ อย่าให้มันรบกวนมื้อเที่ยงนะ…”
โคมาสึเห็นด้วย
มันอยู่ห่างออกไปแค่ครึ่งไมล์เอง เราไปถึงที่นั่นได้ในเวลาที่ใช้พูดคุยกัน
เจ้าชายองค์ที่สิบสามเงยหน้าขึ้นมองและเห็นว่าสถานที่แห่งนี้ถูกคั่นจากโรงเลี้ยงม้าหลวงด้วยกำแพงเพียงอย่างเดียว และอยู่ห่างจากประตูข้างของโรงเลี้ยงม้าหลวงเพียงไม่กี่สิบก้าวเท่านั้น
เมื่อมองไปยังแอ่งน้ำสองแห่งที่เชื่อมต่อกัน เจ้าชายลำดับที่สิบสามก็ขมวดคิ้วและตรัสว่า “ที่นี่อยู่ใกล้กับคอกม้าหลวงมากเกินไป ถ้าหากเจ้าชายหนุ่มๆ เกิดซนแล้วไปเหยียบน้ำแข็งอีกจะเป็นอย่างไร?”
ทุกเช้า เจ้าชายหนุ่มและหลานชายของจักรพรรดิจะเรียนหนังสือกับครูที่อู่อี้ไจ๋ และในตอนบ่ายพวกเขาจะฝึกขี่ม้าและยิงธนูที่ฟาร์มม้าหลวง
ประตูข้างนี้สร้างขึ้นเพื่ออำนวยความสะดวกให้เจ้าชายหนุ่มเข้าออกได้สะดวก
เจ้าชายองค์ที่เก้าเงยหน้ามองท้องฟ้า
อากาศดี
สระน้ำแห่งนี้ไม่มีต้นไม้ให้ร่มเงา ดังนั้นน้ำแข็งบางส่วนจึงละลายและไม่ได้แข็งตัวเป็นน้ำแข็งทั้งหมด
เมื่อเห็นเช่นนั้น องค์ชายเก้าจึงมอบเหรียญคาดเอวให้เหอหยูจูแล้วกล่าวว่า “ไปที่สำนักพระราชวังแล้วบอกให้จัดคนนำเรือเล็กมาทุบน้ำแข็งที่นี่…และระบายน้ำออก…”
เหอ ยูจู ตอบรับแล้วก็จากไป
องค์ชายเก้าตรัสว่า “เมื่อก่อนมันเป็นแค่แอ่งน้ำเล็กๆ แต่เมื่อฤดูร้อนที่ผ่านมาฝนตกหนัก มันเลยกลายเป็นสระน้ำ มันไม่ใช่ที่ที่ควรจะอยู่อาศัย…”
มิเช่นนั้น หากเจ้าชายหนุ่มและหลานชายพลัดตกน้ำขณะเดินทางไปกลับที่นี่ทุกบ่าย จะเป็นหายนะอย่างแน่นอน
ฉันบอกได้เพียงว่าปีกของผีเสื้อขยับ
ชะตากรรมของเจ้าชายหนุ่มที่พลัดตกน้ำและเสียชีวิตนั้นได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว
เจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สิบสามเพียงแค่ระมัดระวังตัวเท่านั้น พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าโชคชะตาจะเข้ามาแทรกแซงแผนการของพวกเขา
เด็กชายหลายคนถูกพาตัวลงจากอ้อมแขนของพี่เลี้ยงแล้ว
เจ้าชายองค์ที่เก้าได้ออกคำสั่งให้ผู้คนเริ่มทำลายกำแพงน้ำแข็งแล้ว
ผู้คนในที่ประทับของเจ้าชายมีความเชี่ยวชาญในการทำลายน้ำแข็งและจับปลามาพอสมควรแล้วในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
ชุนหลินนำกลุ่มหนึ่งไปทำลายกำแพงน้ำแข็ง ในขณะที่กุ้ยหยวนนำอีกกลุ่มหนึ่งไปตั้งตาข่าย
ในเวลาประมาณสิบห้านาที ทุกอย่างก็พร้อม และเราก็เริ่มดึงตาข่ายได้
เด็ก ๆ เฝ้ามองผู้ใหญ่ทำงานอย่างขะมักเขม้น และพวกเขาทุกคนต่างมองดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น
เมื่อดึงแหขึ้นมาได้และพบแหที่เต็มไปด้วยปลาสีเงินระยิบระยับ เด็กๆ ก็ตื่นเต้นดีใจกันมาก
“ปลา…ปลา…”
นิกูจูร้องเสียงใสอย่างมีความสุขและพยายามขยับเข้ามาใกล้ขึ้น
คนข้างหน้ากำลังดึงแหจับปลาอยู่ และดูเหมือนว่าพวกเขากำลังจะชนกัน เจ้าชายลำดับที่สิบสามจึงรีบยกหนิกูจูขึ้น
นิกูจูเหลียวมองกลับไปข้างหลัง ขาสั้นๆ ของเขาเตะไปมาขณะพยายามเข้าใกล้แหจับปลาให้มากขึ้น
ในเวลาไม่นาน อวนจับปลาทั้งหมดก็ถูกดึงขึ้นมา
เมื่อเห็นว่าคุณชายทั้งสองอยากดูปลา ชุนหลินและกุ้ยหยวนจึงหลีกทางให้พวกเขา
ไม่มีปลาตัวใหญ่ มีแต่ปลาคาร์พตัวเล็กๆ และลูกปลาไวท์เบทตัวผอมๆ ตัวที่ใหญ่กว่านั้นยาวประมาณหนึ่งฝ่ามือ ส่วนตัวที่เล็กที่สุดยาวประมาณสองนิ้วเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม ปริมาณนั้นมีมากทีเดียว
ปลาเหล่านี้อาจไม่สวยงามเท่าปลาทอง แต่มีจำนวนมาก
เด็กหลายคนมองดูอยู่และอยากจะช่วย แต่พี่เลี้ยงเด็กห้ามพวกเขาไว้
“คุณพ่อ คุณลุงลำดับที่สิบสาม…”
นิกูจูหันศีรษะไปถามคนที่สามารถตัดสินใจได้
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ให้พวกเขาได้สัมผัส เล่นกับมันสักครึ่งชั่วโมง แล้วค่อยนำมันกลับไป…”
ตอนนี้อากาศอบอุ่น
เซียวซงแบกปลาครึ่งถังแล้วกลับไปที่สถาบันที่ห้าก่อน
เซียวถังรู้ว่าถึงเวลาจับปลาแล้ว และเขาก็กำลังรออยู่
ที่จริงแล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้าได้มีพระราชดำรัสให้จัดงานเลี้ยง “ปลาทั้งตัว” ในตอนเที่ยงวันนี้
เมื่อเห็นปลาตัวเล็กๆ คละชนิดครึ่งถัง เซียวถังจึงตัดอาหารส่วนใหญ่ที่เตรียมไว้ลงหม้อ
ปลาตัวนี้ตัวเล็กเกินไป และไม่ได้มาจากน้ำไหล ดังนั้นรสชาติจะเหมือนดิน ต้องปรุงรสให้เข้มข้นมาก ๆ
“ปลาคาร์พตัวเล็กทอดกรอบ ปลาไวท์เบทตัวเล็กตุ๋น และทำน้ำปลา…”
หลังจากนั้นไม่นาน เจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สิบสามก็เสด็จกลับมาพร้อมกับเด็กๆ
นอกจากปลาสำหรับรับประทานแล้ว ยังมีถังเล็กๆ ที่บรรจุลูกปลาขนาดประมาณหนึ่งนิ้วอีกด้วย
เนื่องจากต้องระบายน้ำในบ่อทั้งสองออก ลูกปลาจึงไม่สามารถอยู่รอดได้หากถูกโยนกลับลงไป ดังนั้นเจ้าชายองค์ที่เก้าจึงสั่งให้คนคัดเลือกลูกปลาที่ยังมีชีวิตอยู่สองสามตัวเพื่อนำไปให้หนี่กู่จูและคนอื่นๆ
เด็กๆ กลับมาเสียงดังเอะอะ และบ้านก็เต็มไปด้วยพวกเขาในทันที
โชคดีที่เราได้ของใหม่มาบ้าง คือลูกปลาตัวเล็กๆ สองสามตัวและหอยทากสองตัว
พวกเขาเอาไปใส่ในชามอีกใบ แล้วเด็กๆ ห้าคนก็มารุมล้อมดูลายเส้นสีขาวเล็กๆ และหอยทากข้างใน
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงระลึกถึงช่วงเวลาที่พระองค์เคยไปตกปลาในสวนทิศตะวันตกกับเจ้าชายองค์ที่เก้าเมื่อหลายปีก่อน และตรัสว่า “พี่ชายองค์ที่เก้า ปลาในสวนนั้นวางอยู่เฉยๆ โดยไม่ได้ใช้ประโยชน์หรือครับ? มันน่าเสียดายไม่ใช่หรือ? มีปลาตัวใหญ่ๆ อยู่ในนั้นนะ…”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “สวนทิศตะวันตกนั้นจัดการยาก และบ่อปลาคาร์พในสวนทิศเหนือเพิ่งเปิดใช้งานได้เพียงไม่กี่ปีเท่านั้น มีเพียงสวนฉางชุนเท่านั้นที่อนุญาตให้ตกปลาได้ และก็เคยจับปลาจนหมดไปครั้งหนึ่งเมื่อไม่กี่ปีมาแล้ว…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามตรัสด้วยความเสียดายว่า “น่าเสียดายที่ไม่มีปลาตัวใหญ่ ปลาตัวใหญ่ย่างแล้วหอมมากเลย…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าก็อยากจับปลาตัวใหญ่ๆ มาทำปลาทอดกรอบด้วยเช่นกัน
เขากล่าวว่า “เมื่อคุณยายมาถึงในวันที่เก้า เจ้าชายองค์ที่สิบสองก็จะมาด้วย เราจะใช้เวลาหนึ่งวันไปที่เนินเขาทางทิศตะวันตก ที่นั่นมีปลาตัวใหญ่ในทะเลสาบ”
เมื่อเจ้าชายองค์ที่สิบสามได้ยินว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสองกำลังจะมา พระองค์ก็อุทานด้วยความยินดีว่า “เยี่ยมไปเลย! บัดนี้ที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่สามก็จะมีคนมาอยู่ด้วยแล้ว…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงระลึกถึงที่ประทับของเหล่าเจ้าชายในเมืองไห่เตี้ยน
ฮ่าๆ ดูเหมือนว่าพวกที่ชอบเทศน์สั่งสอนและน่ารำคาญจะไปอยู่ที่สถาบันเซาท์ฟิฟท์กันหมดเลยสินะ
บ้านเป่ยหลิวซูโอที่มีหกลานภายใน เป็นที่อยู่อาศัยของพี่ชายสองคนที่ใจดีและไม่ชอบบ่น และน้องชายที่เข้ากันได้ดีกับพี่ชายทั้งสอง มันช่างน่ารักจริงๆ…
บ่อทั้งสองแห่งถูกระบายน้ำออก และนอกจากปลาชนิดต่างๆ ที่จับได้ก่อนหน้านี้แล้ว ยังพบปลาขนาดเล็กจำนวนมากบริเวณทางระบายน้ำทิ้งอีกด้วย
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าจึงสั่งให้เหอหยูจูส่งส่วนหนึ่งไปยังสถานที่ต่างๆ และส่วนที่เหลือส่งไปยังห้องครัวหลวง
ตอนเที่ยง มีการเสิร์ฟอาหารจานปลาทั้งตัวหลากหลายชนิด
นอกจากเมนูปลาขนาดเล็กใหม่ 3 เมนูแล้ว ยังมีอาหารปีใหม่อื่นๆ อีกหลายอย่าง เช่น ปลาลิ้นหมาตุ๋น ปลาแมคเคอเรลตุ๋นซีอิ๊ว ลูกชิ้นปลาหมักกะหล่ำปลี และแพนเค้กไข่ปลาซิลเวอร์ฟิช
ก่อนที่อาหารจะถูกเสิร์ฟ ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นข้างนอกแล้ว
เสียงฝีเท้า “ตุ๊บ ตุ๊บ ตุ๊บ” หยุดลงที่ประตู
จากนั้นก็มีเสียงมาจากข้างนอกว่า “พี่ชายคนที่เก้า พี่สะใภ้คนที่เก้า ฉันมาแล้ว…”