by แม้ว่าเจ้าชายลำดับที่สิบสองจะไม่เข้าใจเจตนาของเจ้าชายลำดับที่เก้า แต่เขาก็ยังคงปฏิบัติตามคำสั่งของเขา
หลังจากค้นหาเป็นเวลาสองวัน พวกเขาก็เลือกบ้านพักราชการที่ว่างเปล่าใกล้กับตงอันเหมิน
องค์ชายเก้าไม่ได้ไปดูสถานที่จริง แต่เพียงถามเท่านั้น และพบว่ามีห้องมากกว่าแปดสิบห้อง ซึ่งเจ็ดห้องอยู่ฝั่งตรงข้าม มีจำนวนมากกว่าบ้านที่มอบให้จางอิงถึงยี่สิบห้อง จึงเลือกบ้านหลังนี้และจัดให้ฝ่ายก่อสร้างทำงานสามกะเพื่อบูรณะ
ความวุ่นวายดังกล่าวทำให้เกิดการพูดคุยกันมากมายภายนอก
ข่าวนี้ไปถึงพระราชวังหยูชิงภายในสองวัน
เจ้าชายกำลังเตรียมการอนุมัติอนุสรณ์สถาน หลังจากฟังรายงานจากผู้ใต้บังคับบัญชาแล้ว พระองค์ก็ทรงมองจดหมายของเซิ่งจิงบนโต๊ะ แล้วหยิบปากกาขึ้นมาเขียนตอบ
องค์ชายสิบก็ทรงซักถามถึงเรื่องนี้ด้วยว่า “ข่านอามาทรงสั่งการหรือ? ถ้าเขาให้ความสำคัญกับตระกูลทงมากขนาดนั้น ทำไมพระองค์จึงไม่ทรงให้บ้านนอกแก่พวกเขา?”
บ้านเรือนในเมืองหลวงมีขนาดจำกัดและมีคนรับใช้ปะปนอยู่ด้วย จึงไม่ใหญ่โตโอ่อ่าเท่ากับคฤหาสน์อื่นๆ ในตัวเมือง
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “บางทีเขาอาจจะยังไม่ตัดสินใจ? หรือบางทีเขาอาจจะกังวลเกี่ยวกับลองโคโดะและต้องการเก็บเขาไว้ใต้จมูกของเขา?”
ตระกูลถงเป็นญาติชาวต่างชาติมานานเกือบสี่สิบปี และลูกๆ ของพวกเขาก็กระจายอยู่ทั่วราชสำนักและทั่วประเทศ แม้กระทั่งก่อนที่ถงกัวเว่ยจะลงจากตำแหน่ง พวกเขาก็ยังถูกเรียกขานอย่างคลุมเครือว่า “ครึ่งราชวงศ์ถง”
ในช่วงสองปีที่ผ่านมามีเสียงรบกวนน้อยลง
เจ้าชายองค์ที่สิบพยักหน้าและกล่าวว่า “บางทีนั่นอาจจะเป็นจริงก็ได้ แม้ว่าลองโคโดะจะเป็นนักรบ แต่เขาก็แตกต่างจากโอรอนได เขามีความสัมพันธ์ที่ดีกว่าและเข้ากับคนง่ายกว่า”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “นั่นไม่สมบูรณ์แบบหรอกหรือ? วางบ้านใหม่ของเขาไว้หน้าค่ายทหารรักษาการณ์ และให้ทุกคนได้เห็นความยิ่งใหญ่ของตระกูลเขา…”
องค์ชายสิบรู้สึกสับสนเล็กน้อย จึงถามว่า “พี่เก้าไม่ชอบซุนอันเหยียนหรือ? ทำไมเขาถึงแค้นหลงเค่อโดด้วย?”
เนื่องจากยังไม่มีการกำหนดผู้สืบทอดคฤหาสน์ดยุคแห่งทงในช่วงปีแรกๆ ดังนั้นชุนอันยานและหลงโกโดจึงอยู่ในภาวะแข่งขันกัน
เจ้าชายลำดับที่เก้าไม่ชอบชุนอันยัน ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่เขาจะเลือกโจมตีลองโคโดะ เว้นแต่ว่าทั้งสองจะมีเรื่องบาดหมางกัน
สองพี่น้องเข้าออกพร้อมกันทำไมเขาถึงไม่รู้เรื่องล่ะ
องค์ชายเก้าพยักหน้าพลางกล่าวว่า “เจ้ายังหนุ่มอยู่ เจ้าลืมไปแล้วว่าตอนที่พวกเราไปห้องทำงานครั้งแรก หลงโคโดะเพิ่งได้รับการเลื่อนยศเป็นองครักษ์ชั้นหนึ่งและกำลังทำงานอยู่ในพระราชวังพิสุทธิ์สวรรค์ เมื่อเห็นพวกเราสองคน พระองค์ไม่ทรงหลีกทางให้ แต่ทรงยืนนิ่งงัน รอให้พวกเราแสดงความเคารพ”
องค์ชายสิบครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วนและดูเหมือนจะมีความรู้สึกเช่นนี้: “ดูเหมือนพวกเราจะไม่เสียหายอะไรเลย องค์ชายเก้าดุเขาที่หยาบคาย แล้วเขาก็ยื่นคอออกมา ฉันจึงเตะเขา…”
องค์ชายเก้ากล่าวว่า “ข้าได้ยินซุนอันเหยียนบ่นพึมพำเกี่ยวกับ ‘ลำดับอาวุโส’ อยู่นาน แล้วมีคนข้างนอกพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับเราสองคน พอคิดดูอีกที คนที่โหมกระพือไฟก็ไม่ใช่ใครอื่น นอกจากตระกูลทง”
ภายใต้สถานการณ์ปกติ เจ้าชายลำดับที่สิบคงจะรู้สึกถึงความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันกับศัตรู แต่ตอนนี้ เขาไม่รู้ว่าควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี
เรื่องนี้มันผ่านมานานเกินไปแล้ว
เจ้าชายองค์เก้าเสริมว่า “ตระกูลของพวกเขานั้นลุกลามเกินขอบเขตตั้งแต่ต้น แม้แต่นางสนมก็ยังบังคับให้หญิงจูเอลูตายได้ด้วยการอาศัยความโปรดปรานของเขา หากเราปล่อยให้เขาขึ้นสู่อำนาจ เขาจะได้รับบรรดาศักดิ์เป็นผู้อาวุโส ใครจะรู้ ในอนาคตเขาจะมานั่งบนหัวของเรา…”
“แต่เขาหลบซ่อนตัวอยู่ในเซิ่งจิงมาสองปีแล้ว ถ้าหากเขาเปลี่ยนใจและประพฤติตัวดีขึ้นมาล่ะ? ในกรณีนั้น ข่านอาม่าก็ยังคงเคารพเขาอยู่ บรรดาศักดิ์ตู้เข่อเฉิงเอินของตระกูลพวกเขาถูกระงับไว้เท่านั้น ไม่ได้ถูกปลด ต้องส่งคืนให้หลงโกโดหรือซุ่นอันเหยียน ทั้งสองล้วนน่ารังเกียจ…”
“ฉันแค่อยากให้เกียรติเธอมากพอ ฉันจะเย่อหยิ่งต่อไป ถ้าทนไม่ได้อีก ข่านของฉันจะลงโทษฉัน…”
เจ้าชายองค์ที่สิบฟังแล้วพยักหน้า “พี่ชายองค์ที่เก้าได้คิดเรื่องนี้อย่างละเอียดแล้ว…”
กลอุบายที่พวกเขาวางไว้เริ่มซับซ้อนมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวอย่างภาคภูมิใจ: “ไม่มีอะไรหรอก ฉันแค่ทำหน้าที่ของฉันด้วยหัวใจทั้งหมด”
เมื่อพวกเขามาถึงคฤหาสน์ของเจ้าชาย เจ้าชายองค์ที่เก้าพูดกับชูชูว่า “ฮ่าๆ ถ้าข่านอามารู้เรื่องนี้ เขาจะชมฉันเพียงว่าทำงานได้ดีเท่านั้น…”
ชูชูยังชื่นชมเจ้าชายองค์ที่เก้าด้วยการกล่าวว่า “คุณสุดยอดจริงๆ”
ตระกูลถงสาขาที่สองกำลังสูญเสียอำนาจ องค์ชายเก้าจึงหาบ้านเรือนราชการที่ดีที่สุดในเมืองชั้นในให้โดยปราศจากคำสั่งเฉพาะเจาะจงจากคังซี และให้คนมาซ่อมแซมอย่างพิถีพิถัน แม้จะไม่ได้ช่วยอะไรในเวลาที่เหมาะสม แต่ก็แสดงให้เห็นถึงความเมตตาอยู่บ้าง
ตัวละครเช่นนี้ไม่จำเป็นต้องให้ตระกูลทงชื่นชมตราบใดที่คังซีมองเห็นมัน
–
หลังเทศกาลไหว้พระจันทร์ อากาศจะหนาวเย็นขึ้นเมื่อมีฝนตกในฤดูใบไม้ร่วง
อากาศเริ่มเย็นลงแล้ว
วันที่ 20 สิงหาคม เป็นวันที่ต้องสวมหมวกกันหนาว
ชูชู่ยังได้เก็บเครื่องประดับหยกต่างๆ ของเธอทั้งหมดและแทนที่ด้วยเครื่องประดับทอง
ในขณะที่จักรพรรดิยังคงเสด็จประพาสภาคเหนือ ก็มีพระราชโองการจากจักรพรรดิลงมาทรงตั้งลองโกโดซึ่งถูกปลดออกจากตำแหน่งทูตพิธีการของจักรพรรดิให้กลับไปดำรงตำแหน่งองครักษ์ชั้นหนึ่งแทน
ทุกคนรู้ว่าตระกูลทงกำลังจะเดินทางกลับปักกิ่ง และเป็นสาขาของหลงโกโดที่กำลังเดินทางกลับ
ชูชู่ยังแอบรอที่จะพบกับหลี่เซียร์ผู้โด่งดังด้วย
ในเวลานี้ยังไม่มีการเปิดเผยชื่อและภรรยาของลองโคโดะยังคงอยู่ที่นั่น
เนื่องจากปัญหาที่ครอบครัวของเขามีกับหลงโกโด คังซีจึงไม่เห็นคุณค่าในตัวเขา และตัวเขาเองก็อยู่ในสถานะที่อ่อนแอ หลี่ซื่อเอ๋อร์ก็ไม่ได้กลายเป็นคนไร้ที่พึ่งเช่นกัน เพียงแต่ถูกย้ายจากสนมมาเป็นนางสนม
พ่อของนางเจ็ดหายดีแล้ว และตัวเธอเองก็มีความสุข วันนั้นเธอได้ไปที่บ้านของเจ้าชายด้วยตนเองเพื่อมอบของขวัญวันเกิด
“มีข่าวลือแพร่สะพัดออกไปว่าแม่ของสนมทงเป็นโรคที่รักษาไม่หาย และตระกูลทงก็ได้เลือกสนมจากสาขารองไปแล้ว…”
สตรีหมายเลขเจ็ดเก็บงำเรื่องนี้ไว้เป็นเวลานาน ขณะที่กำลังกินเมล็ดแตงโมอยู่นั้น นางก็พูดกับชูชูว่า “ตระกูลถงไม่ค่อยมีไหวพริบเอาเสียเลย จักรพรรดิได้พระราชทานพระมหากรุณาธิคุณและยกเว้นสามตระกูลจากการคัดเลือกบุตรสาว พวกเขาไม่รู้ความหมายเลยหรือ? แถมยังส่งบุตรสาวจากสาขาย่อยหลายคนมายังเมืองหลวงอีก ถึงแม้ว่าพวกเธอจะถูกคัดเลือกแล้ว สถานะของพวกเธอจะสูงกว่ามารดาของพระสนมถงได้อย่างไร?”
ชูชูกล่าวว่า “พวกเขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งผ่านระบบอุปถัมภ์ ดังนั้นนั่นคือสิ่งที่พวกเขาคิด”
ราชินีคือดยุคแห่งเฉิงเอินที่สืบเชื้อสายมา และจะได้รับเกียรติยศและความโปรดปรานเป็นเวลาหลายสิบปี
เป็นเรื่องปกติที่จะยังรู้สึกไม่พอใจแม้ว่าตอนนี้คุณจะมีสองสิ่งแล้ว
สตรีหมายเลขเจ็ดส่ายหัวแล้วพูดว่า “เจ้าโลภเกินไปแล้ว ทุกคนรู้ว่าองค์จักรพรรดิทรงผ่อนปรนต่อตระกูลทงมาก แม้ท่านอ๋องจะทำผิดร้ายแรงเพียงใด ท่านก็จะถูกปลดจากตำแหน่ง เมื่อท่านจากไป ลูกหลานของท่านก็ยังคงให้ตำแหน่งอันเหมาะสมแก่ท่านอยู่ดี หากยังโลภอยู่เช่นนี้ ก็ยากที่จะบอกได้ว่าท่านจะได้รับตำแหน่งนั้นอีกหรือไม่”
ชูชูกล่าวว่า: “มันไม่เกี่ยวอะไรกับเราเลย ดังนั้นเรามาดูความสนุกกันดีกว่า”
สุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดพยักหน้าและกล่าวว่า “ทุกครอบครัวย่อมมีเจ้าหญิงอยู่หลังบ้าน คนที่ควรจะมีลูกก็มีลูกแล้ว ส่วนคนที่ไม่มีลูกก็มีคนอยู่ไม่น้อยเช่นกัน ไม่ควรถึงคราวของเราที่จะเพิ่มคนใหม่เข้ามา”
พี่สะใภ้ทั้งสองก็นินทาและพูดถึงสินสอดของเจ้าหญิงองค์ที่เก้า
“เราควรทำตามอย่างพี่สะใภ้คนที่สาม แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเธอไม่สามารถกลับมาได้ทันเวลา” นางสาวคนที่เจ็ดกล่าว
กำหนดวันแต่งงานของเจ้าหญิงองค์ที่เก้าแล้ว
นางสาวคนที่สี่เป็นพี่สะใภ้ของเธอ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถทำตามตัวอย่างของเธอได้
ชูชูกล่าวว่า “รอดูกันไปก่อน ถ้าพี่สะใภ้คนที่สามยังไม่กลับมาก่อน เราก็รออีกหน่อยเหมือนที่พี่สะใภ้คนที่สี่ทำก็ได้”
นางสาวคนที่เจ็ดพยักหน้าและกล่าวว่า “ถูกต้องแล้ว”
พี่สะใภ้ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้ารีบๆ อยู่ข้างนอก
นี่คือ Cui Baisui
“ฟูจิน มีคนมาจากคฤหาสน์เจ้าชายลำดับที่ห้าแล้วบอกว่าฟูจินลำดับที่ห้าเริ่มก่อเรื่อง!”
หลังจากได้ยินดังนั้น ชูชูก็ยืนขึ้นทันที
กำหนดคลอดของ The Fifth Lady คือปลายเดือนสิงหาคม ถึงเวลาแล้ว
หมอตำแยที่นั่นเคยอาศัยอยู่ที่คฤหาสน์เจ้าชายแล้ว
แม่ของนางสาวคนที่ห้าและสาวใช้จากพระราชวังหนิงโซ่วก็อยู่ที่นั่นกับพวกเขาด้วย
ชูชู่ก็คอยฟังข่าวทุกวันเช่นกัน
ในที่สุดก็มาถึงแล้ว
นางหันไปมองสุภาพสตรีคนที่เจ็ดแล้วพูดว่า “พี่สะใภ้เจ็ด…”
สุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดมีน้ำใจและมีความสัมพันธ์ที่ดีกับสุภาพสตรีหมายเลขห้า เธอพูดทันทีว่า “ไปด้วยกันเถอะ”
พี่สะใภ้ทั้งสองไม่รอช้าและขึ้นรถม้าตรงไปยังคฤหาสน์ของเจ้าชายองค์ที่ห้า
ห้องคลอดของสุภาพสตรีคนที่ห้ายังตั้งอยู่ในห้องด้านหลังของลานด้านในอีกด้วย
เมื่อชูชู่และนางสาวคนที่เจ็ดมาถึง น้ำคร่ำของเธอก็แตกแล้ว
ด้วยการมีสาวใช้จากพระราชวังของพระพันปีหลวงอยู่ด้วย ทำให้ฉากต่างๆ ดำเนินไปอย่างเรียบร้อย
ในทางกลับกัน แม่ของสุภาพสตรีหมายเลขห้าซึ่งมีอายุอยู่ในวัยสามสิบกว่าๆ และให้กำเนิดลูกหลายคน เคยชินกับการถูกแม่สามีและพี่สะใภ้ควบคุม และขณะนี้ก็ยังไม่มั่นคงนัก
เมื่อเห็นว่าสุภาพสตรีหมายเลขห้ากัดผ้าเช็ดหน้าของตนเองและไม่ร้องไห้หรือทำเรื่องวุ่นวายใดๆ เธอก็ปล่อยโฮออกมาและสำลักออกมา “ถ้ามันเจ็บก็ร้องไห้ไปเลย อย่ากัดฟันจนกว่ามันจะหัก…”
ชูชู่และสุภาพสตรีคนที่เจ็ดมองหน้ากันด้วยความรู้สึกไร้หนทาง
นางสาวคนที่เจ็ดรีบช่วยเขาและดึงภรรยาของเขาลงมาพร้อมพูดว่า “ป้า คุณควรออกไปพักผ่อนและหายใจบ้างนะ”
ชูชูนั่งบนเก้าอี้ข้างๆ คัง มองดูผมและเสื้อผ้าของสุภาพสตรีคนที่ห้า เธออาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว
เมื่อเลดี้วูเห็นซู่ซู่เข้ามา เธอดูเหมือนจะมีความมั่นใจขึ้นมาบ้างและคว้ามือเธอไว้
ชูชูถาม “พี่สะใภ้ กินข้าวหรือยัง”
สุภาพสตรีคนที่ห้าก็ผ่อนคลายและพยักหน้า “ฉันกินไข่ไปหกฟองแล้วรู้สึกอิ่มนิดหน่อย”
ชูชูหยิบนาฬิกาพกขึ้นมาดูเข็มนาฬิกาแล้วพูดว่า “พี่สะใภ้ เรามาเช็คเวลาที่มีอาการเจ็บท้องคลอดและมีอาการบีบตัวของมดลูกกันดีกว่า…”
สุภาพสตรีคนที่ห้าเชื่อเธอเสมอและพยักหน้า “ใช่ เป็นระลอกคลื่น”
หากจังหวะการบีบตัวของมดลูกสม่ำเสมอ แสดงว่าคุณแม่มีสุขภาพแข็งแรง คลอดเร็ว หากไม่สม่ำเสมอ คลอดช้า
ชูชูรู้เรื่องทั้งหมดนี้แต่ไม่แสดงออกมา
หลังการทดสอบ ผลปรากฏว่าไม่น่าแปลกใจ อาการปวดท้องของสุภาพสตรีหมายเลขห้าไม่สม่ำเสมอ
พยาบาลผดุงครรภ์สองคนที่อยู่ใกล้ๆ มีประสบการณ์มาก ได้ยินดังนั้น พวกเธอจึงมองหน้ากันด้วยสีหน้าจริงจัง
ชูชูเก็บนาฬิกาพกของเขาเรียบร้อยแล้ว สีหน้ายังคงเหมือนเดิม เขาปลอบใจคุณหญิงคนที่ห้า “นี่เพิ่งจะสิบเอ็ดโมงเอง อีกสองสามชั่วโมงก็จะคลอดแล้ว พี่สะใภ้ปวดมากไหม? ออกไปเดินเล่นไหม?”
ก่อนหน้านี้สุภาพสตรีหมายเลขห้ารู้สึกกลัวและประหม่ามากกว่านี้ แต่ตอนนี้เธอผ่อนคลายลงแล้วและจับที่ท้องของเธอแล้วพูดว่า “ไม่เป็นไร ไม่เจ็บมาก”
สุภาพสตรีคนที่ห้าลุกขึ้นจากพื้น หายใจออก แล้วเดินออกไปอย่างช้าๆ
หลังจากที่สุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดจัดการให้เขาเรียบร้อยแล้ว เขาก็ดึงภรรยาเข้ามาและชมเชยเธอเมื่อเธอเห็นเขา “เธอแค่ต้องเดินให้มากขึ้นเท่านั้นเอง ช้าๆ หน่อยก่อนจะกางนิ้ว เดินอีกสักสองสามก้าวแล้วเธอจะเร็วขึ้นเมื่อหันหลังกลับ”
สุภาพสตรีคนที่ห้าพยักหน้า หน้าผากของเธอเต็มไปด้วยเหงื่อแล้ว
หลังจากเดินไปเดินมาได้สักพัก ใบหน้าของเธอก็ซีดลง และอาการเจ็บท้องก็รุนแรงขึ้น เธอจึงนอนลงอีกครั้ง
ชูชูปลอบใจเธอ “กระดูกเปิดแล้ว อีกไม่นาน พี่สะใภ้คนที่ห้า อย่าคิดเรื่องการมีลูกเลย คิดถึงเรื่องอื่น ๆ ซะบ้าง อย่าไปสนใจ…”
นางสาวคนที่ห้ามองไปที่ชูชูและนางสาวคนที่เจ็ดแล้วพูดว่า “งั้นให้ฉันคิดเรื่องการแสดงความสามารถหน่อย…”
ชูชูกล่าวว่า: “ลองคิดดูสิ…”
นางสาวคนที่ห้าหรี่ตาลงและนึกถึงการประกวดความงามในปีที่ 34 ของรัชสมัยจักรพรรดิคังซี
ในเดือนกุมภาพันธ์ ขณะที่อากาศยังหนาวเย็นและผู้คนยังคงต้องสวมเสื้อผ้าบุนวม เธอและน้องสาวของเธอจึงเข้าไปในพระราชวังเพื่อเข้ารับการคัดเลือก
แม้ว่าเธอจะเป็นเจ้าหญิงจากคฤหาสน์รัฐมนตรี และเนื่องจากเธอเป็นลูกสาวของเสมียน จึงไม่มีใครคิดมากเกินไปเกี่ยวกับเรื่องนี้
ครอบครัวของฉันถือว่านั่นเป็นเพียงพิธีการและกำลังคิดถึงการพบปะกับใครบางคนหลังจากติดป้ายแล้ว
ป้าคนโตเอ่ยถึงหลานชายทางฝั่งแม่ และป้าคนโตเอ่ยถึงทางฝั่งพ่อตาแม่ยาย
พวกเขาล้วนมาจากครอบครัวที่มีฐานะเท่าเทียมกัน และสืบเชื้อสายมาจากตระกูลที่มีชื่อเสียง
ผลก็คือ ฉันผ่านการคัดเลือกขั้นต้นและขั้นที่สอง และได้รับการขอให้ “อยู่ในพระราชวังเพื่อสังเกตการณ์”
ในระยะนี้พระสนมส่วนใหญ่ก็จะถูกจัดให้แต่งงานกันแล้ว
ในเวลานั้นครอบครัวของเธอไม่กล้าที่จะคิดถึงเจ้าชาย และแม้แต่ตัวเธอเองก็รู้ข้อจำกัดของตัวเองและคิดว่าจะเป็นเจ้าชายจากราชวงศ์
ผลก็คือเมื่อออกจากพระราชวังแล้ว จึงมีพระราชกฤษฎีกาให้แต่งงานกัน…