ตระกูลตงเป็นตระกูลเก่าแก่ตั้งแต่สมัยพระราชวังจิหนิง ส่วนตระกูลหลี่เป็นตระกูลของบิดาของจักรพรรดิ
เจ้าชายองค์ที่เก้าเริ่มเข้าใจว่าทำไมแผนกบัญชีถึงเข้มงวดมาก
แม้ว่าก่อนหน้านี้จะมีความอยุติธรรมเกิดขึ้นก็ตาม แต่พวกเขาก็ไม่สามารถสั่นคลอนสถานะของบริษัททั้งสองนี้ได้
แต่เขาก็ยังคงสงบอยู่
เขาเพียงหยิบปากกาและกระดาษแล้วเขียนชื่อร้านค้าที่มีปัญหาลงในแฟ้ม
ที่ตั้งอยู่ที่ไหน ค่าเช่าเท่าไร จะเช่าเมื่อไร ใครจะเช่า และปัจจุบันราคาตลาดอยู่ที่เท่าไร
โดยมีสองร้านดังนี้เป็นมาตรฐาน ไม่มีร้านไหนที่มีราคาเช่าปกติ
เช่นเดียวกับ Yufenglou มีร้านค้า 31 แห่งที่ได้รับการลดค่าเช่าเนื่องจากมีป้ายระบุว่า “อาคารทรุดโทรม” คิดเป็นร้อยละ 10 ของจำนวนร้านค้าทั้งหมด
เช่นเดียวกับ Guixiangzhai มีบ้าน 97 หลังที่ไม่ได้ขึ้นค่าเช่าในช่วง 50 ปีที่ผ่านมา คิดเป็นเกือบ 30%
ร้านค้าที่เหลือ 60% มีการปรับค่าเช่าสองครั้ง แต่แต่ละครั้งปรับเพียง 10% เท่านั้น ในช่วง 50 ปีที่ผ่านมา ค่าเช่าเพิ่มขึ้นร้อยละ 20
เจ้าชายลำดับที่เก้ายิ้ม
ในรอบ 50 ปี ราคาที่ดินเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และราคาข้าวก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเช่นกัน
เมื่อเทียบกับช่วงแรกๆ ของ Shunzhi จำนวนประชากรที่จดทะเบียนไว้ในเมืองหลวงดูเหมือนจะไม่เพิ่มขึ้นมากนัก ธงแปดผืนเพิ่มขึ้นเพียงแค่ 15,000 หลังคาเรือน และผู้คนมากกว่า 70,000 คน จำนวนพลเรือนนอกเมืองเพิ่มขึ้น 8,000 หลังคาเรือน และผู้คนประมาณ 40,000 คน
จำนวนประชากรทั้งหมดภายในและภายนอกเมืองหลวงเพิ่มขึ้นจาก 450,000 คนในช่วงแรกๆ ของชุนจื้อมาเป็น 600,000 คนในปัจจุบัน
ความจริงแล้วจำนวนคนที่อยู่อาศัยทั้งในเขตเมืองชั้นในและชั้นนอกมีมากกว่านี้มาก
การที่ธงทั้งแปดเดินทางกลับจากที่อื่นมายังปักกิ่ง รวมทั้งการหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่องของเจ้าหน้าที่ นักวิชาการ และพ่อค้า ทำให้จำนวนผู้คนในเมืองหลวงเพิ่มมากขึ้น
การใช้ชีวิตในปักกิ่งไม่ใช่เรื่องง่าย คนต่างจังหวัดก็ต้องเช่าบ้าน ในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมาค่าเช่าเพิ่มขึ้นหลายเท่า
ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ถือเป็นเรื่องไร้สาระที่ค่าเช่าร้านค้าที่ดำเนินการโดยกรมราชทัณฑ์เพิ่มขึ้นเพียงร้อยละ 20 เท่านั้น
เจ้าชายลำดับที่เก้าทำเครื่องหมายพวกเขาทั้งหมดลง และคิดถึงความจริงที่ว่าสมาชิกพรรคแบนเนอร์ไม่เก่งเรื่องเศรษฐศาสตร์
ยังมีเพียงผู้ถือธงไม่กี่คนที่บริหารร้านค้าโดยตรง เช่น Guixiangzhai และร้านค้าในถนนการค้าหลายสายในเมืองหลวงก็ยังคงดำเนินการโดยพลเรือนเป็นหลัก
ชาวบ้านทั่วไปและพ่อค้าที่บุกรุกเข้ามาในเมืองหลวงส่วนใหญ่ก็เป็นเจ้าของร้านค้า
เจ้าชายลำดับที่เก้าได้ค้นพบสาเหตุแล้ว
ร้านค้าเหล่านี้น่าจะถูกเช่าโดยคนรับใช้ จากนั้นจึงปล่อยเช่าช่วงต่อให้กับพลเรือนและพ่อค้าแม่ค้าโดยรับค่าธรรมเนียม
“ฮ่า! คุณเป็นเจ้าแห่งชั้นสองจริงๆ เหรอ!”
เจ้าชายลำดับที่เก้าไม่สามารถช่วยอะไรได้นอกจากจะหัวเราะเยาะออกมาดังๆ
ฉันเกรงว่าหลังจากผ่านไประยะหนึ่ง ผู้คนเหล่านั้นจะปฏิบัติต่อร้านค้าอย่างเป็นทางการมากกว่า 300 แห่งของกรมราชสำนักเหมือนเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของพวกเขา เช่นเดียวกับข้าราชการสืบเชื้อสายของกรมราชสำนัก
เจ้าชายลำดับที่สิบสองกำลังคัดลอกอยู่ที่โต๊ะใกล้ๆ เขามองขึ้นมาเมื่อเขาได้ยินเช่นนี้
เจ้าชายลำดับที่เก้าก้มศีรษะลงไปที่ลิ้นชัก หยิบกล่องเล็ก ๆ ออกมา และหยิบลูกคิดทองคำขนาดเท่าฝ่ามือออกมา
นี่เป็นงานสั่งทำพิเศษโดย Shushu ที่ร้าน Shun’an Silver Shop ในช่วงตรุษจีน เพื่อเป็นของขวัญปีใหม่ให้กับเจ้าชายลำดับที่เก้า
เสียงของลูกคิดมีค่ามหาศาล
เป็นลางดีและเป็นความสนุกสนานเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างสามีและภรรยาด้วย
เสียงลูกคิดทองคำไม่คมชัดนัก แต่ดังต่อเนื่องยาวนาน
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้ทำอะไรอื่นนอกจากจัดทำตารางแสดงร้านค้าเหล่านี้และคำนวณความแตกต่างของค่าเช่าร้านค้า
ในช่วงก่อนปีที่ 22 ของรัชสมัยคังซี การเก็บค่าเช่าประจำปีลดลงประมาณ 15,000 ตำลึง
นับตั้งแต่ปีที่ 23 ของการครองราชย์ของจักรพรรดิคังซี ค่าเช่ารายปีได้ลดลง 22,500 ตำลึง
หากนับตั้งแต่ยุคแรกๆ ของซุ่นจือ ตัวเลขก็เกินหนึ่งล้านแท่งแล้ว!
ต้องรู้ว่าเงินในคลังชั้นในมีทั้งไหลเข้าและไหลออก และเงินคงเหลือก็คือเงินนี้เอง
ยักยอกทรัพย์ในคลังไป!
เมื่อเจ้าชายลำดับที่เก้าเห็นตัวเลขนี้ เขาก็รู้สึกโล่งใจ
หากเป็นปีละสามพันหรือสองพันตำลึงก็คงจะเป็นเรื่องใหญ่ และพระราชบิดาของจักรพรรดิก็คงจะคิดว่าเป็นเรื่องใหญ่และคิดว่า “น้ำใสเกินไปก็ไม่มีปลา”
แต่ด้วยเงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้ เจ้าชายก็สามารถแบ่งเงินออกเป็นหลายส่วนได้ และพระราชบิดาของจักรพรรดิไม่อนุญาต
จากนั้นเจ้าชายลำดับที่เก้าก็ตกตะลึง
ที่นี่คือกรมราชทัณฑ์ซึ่งมีข้าราชการมากกว่า 4,000 คน นอกจากการรับใช้พระราชวังแล้ว หน้าที่ของพวกเขายังรวมถึงการดูแลทรัพย์สินของราชวงศ์ด้วย
ท่ามกลางที่ดินหลวงอันกว้างใหญ่ มีร้านค้าสามร้อยแห่งในเมืองหลวงอะไรบ้าง?
นี่ไม่ใช่หัวใหญ่
คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน
จักรพรรดิ์กำลังคิดอะไรอยู่นะ…
เมื่อเจ้าชายลำดับที่สิบสองเสร็จสิ้นภารกิจราชการของเขา เขาก็สังเกตเห็นสีหน้าหม่นหมองบนใบหน้าของเจ้าชายลำดับที่เก้า
เขารู้สึกกังวลเล็กน้อยและเรียกเบาๆ ว่า “พี่เก้า…”
เจ้าชายลำดับที่เก้าเหลือบมองมาที่เขา และเมื่อคิดถึงเงินมากกว่า 10,000 แท่งที่เจ้าชายลำดับที่สิบสองเก็บเงินเอาไว้ในช่วงสิบปีที่ผ่านมาจากการแบ่งพระราชวัง เขาก็รู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ
ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมในสำนักพระราชวังจึงมีเพลย์บอยมากมาย ชีวิตที่น่ารังเกียจของพวกเขายังสบายมากกว่าของเจ้าชายอีก
นี่มันอะไร?
เขาพับกระดาษที่คำนวณไว้แล้วใส่ไว้ในกระเป๋าสตางค์ เขาขอให้จางเป่าจูส่งไฟล์อื่นๆ กลับมา และสั่งเขาอีกครั้งว่า “ถ้ามีใครถามฉันว่าทำไมฉันถึงดูไฟล์เหล่านี้ บอกความจริงมาเถอะ นี่คือสินสอดที่ฉันได้รับคำสั่งให้ไปเก็บสำหรับเจ้าหญิงองค์ที่เก้า…”
จางเป่าจู้โค้งคำนับและตอบกลับ
เมื่อเขากลับมาถึงห้องพักคนงาน ก็มีเสมียนหลายรายเข้ามาหาจางเป่าจูและถามเหตุผลแบบอ้อมๆ
จางเป่าจู่พูดความจริง…
ไม่มีใครแปลกใจเลย เพราะสินสอดของเจ้าหญิงองค์ที่เก้าได้รับการดูแลโดยกระทรวงมหาดไทย…
–
ภายในพระราชวังยี่คู ห้องที่ 2 ของห้องโถงหลัก
พระสนมอี้ซึ่งเพิ่งกลับมาจากการเข้าสักการะที่พระราชวังหนิงโซวกำลังพูดคุยกับพระสนมองค์ที่สิบ
“ห้องหลังบ้านว่างให้พี่ชายคนโตแล้ว ส่วนน้องสะใภ้คนที่เก้าก็ย้ายไปอยู่ลานใหญ่แล้ว…”
“พี่คนโตหนักเจ็ดปอนด์ครึ่ง คิ้วและดวงตาของเขาเหมือนกับน้องสะใภ้คนที่เก้า พวกมันขาวเหมือนน้องสะใภ้คนที่เก้า และเขาก็ดูเหมือนก้อนแป้ง…”
“เจ้าชายลำดับที่สองมีหน้าตาเหมือนแม่ของเขา! เขายังมีดวงตาเป็นรูปอัลมอนด์ ใบหน้ารูปไข่ และจมูกโด่ง! ตอนนี้เขามีน้ำหนักเกือบห้าปอนด์แล้ว และสามารถจำคนได้แล้ว เขาบอบบางมากและยอมให้พี่สาวลำดับที่เก้าอุ้มเขาเท่านั้น…”
“ตอนนี้เจ้าหญิงองค์โตมีน้ำหนักเก้าปอนด์ แขนขาเรียวยาว และแข็งแรงมาก เธอดูเหมือนพี่ชายลำดับที่เก้า มีดวงตาฟีนิกซ์อันเป็นมงคล…”
สิ่งนี้กลายเป็นเรื่องธรรมดาไปแล้ว
สนมอีไม่สามารถพบหลาน ๆ ของเธอได้ แต่นางสาวสิบสามารถพบพวกเขาได้ทุกๆ สองหรือสามวัน ทุกครั้งที่นางมาที่วังเพื่อถวายความเคารพ พระสนมอีจะบรรยายให้ฟังอย่างละเอียด
หลังจากได้ยินเช่นนี้ สนมอีก็อยากจะเห็นด้วยตาของตนเองจริงๆ
“น้องสะใภ้จิ่วบอกว่าเธอจะไปที่วังเพื่อแสดงความเคารพต่อพระพันปีและพระสนมในช่วงปลายเดือน และหลังจากเทศกาลแข่งเรือมังกร เธอจะพาเด็กๆ ไปที่บ้านพักของเจ้าชาย…”
นางสาวคนที่สิบเห็นความคาดหวังของสนมอีก็กล่าวว่า
สนมอีคำนวณเวลาในใจของเธอและคาดว่าคงใช้เวลาอย่างมากที่สุดครึ่งเดือนก่อนที่เธอจะได้พบปะหลาน ๆ ของเธอ
ในส่วนของลูกสะใภ้ของผมนั้นก็ต้องชดเชยประมาณปีหนึ่งครับ
แต่อย่างไรก็ตาม พวกเขาทั้งหมดก็เป็นแม่ชี และพวกเขาก็รู้ว่าตอนนี้เด็กก็หายดีแล้ว ดังนั้นลูกสะใภ้ก็เลยสบายใจได้
มิฉะนั้นแม้คุณจะเลี้ยงตัวเองด้วยอาหารอันโอชะจากบกและทะเลก็ตาม การจะเลี้ยงลูกให้ดีก็คงเป็นเรื่องยากหากคุณเป็นห่วงเขา/เธอ
นางสาวคนที่สิบคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อตอนเช้าแล้วรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย นางกล่าวว่า “แม่ พระพันปีหลวงคงไม่โกรธข้าพเจ้าใช่ไหม ข้าพเจ้าสับสนและเข้าไปในวังกับพระนางเจ้าองค์ที่แปด…”
พระสนมอีส่ายหัวและกล่าวว่า “อย่าคิดมากเกินไป แม้ว่าวันนี้เธอจะเข้าไปในวังด้วยตัวเองและขวางทางอยู่หน้าพระราชวังหนิงโซว ราชินีแม่ก็จะเรียกเธอเข้าไป”
เพราะพระสนมองค์ที่แปด พระจักรพรรดิจึงปฏิบัติต่อเจ้าชายองค์ที่แปดอย่างไม่ดีในช่วงสองปีที่ผ่านมา อย่างไรก็ตาม เขายังเป็นลูกชายของเขาที่เขาได้สอนมานานกว่าสิบปีด้วย เขาเป็นเจ้าชายที่อายุน้อยที่สุดในบรรดาเจ้าชายกลุ่มแรก และเขาเป็นที่รักของเจ้าชายอย่างแท้จริง
นางสาวคนที่สิบพูดอย่างหงุดหงิด “เจ้านายของเราไม่ได้บอกอะไรฉันอีก ดังนั้นฉันจึงไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้น ฉันโง่เกินไป…”
นั่นอยู่ตรงหน้าเจ้าชายลำดับที่แปด แม้ว่าเจ้าชายลำดับที่สิบจะมีเจตนาอื่น เขาก็คงไม่พูดออกไปตรงๆ
หรือเธอไม่ฉลาด
แม้ว่าเขาจะไม่ได้เข้าไปในพระราชวังหนิงโชว แต่การรอพระสนมองค์ที่สามและที่เจ็ดอยู่ข้างนอกก็ยังดีกว่าการนำคนมาปิดกั้นทางเข้าพระราชวังหนิงโชว
สนมหยี่ปลอบใจนาง “นั่นน้องสะใภ้ของคุณ แค่แสดงความเคารพเธอให้มากกว่านี้ในอนาคตก็พอ”
อารมณ์ของสุภาพสตรีหมายเลขแปดก็เหมือนจานใบหนึ่งในอดีต และฉันสามารถมองทะลุมันได้ในพริบตา
ฉันประสบกับเรื่องมากมายในช่วงสองปีที่ผ่านมา และกลายเป็นคนวางแผนมากขึ้น ควรอยู่ห่างจากคนที่บุคลิกเรียบง่ายเช่นคุณหญิงคนที่สิบเพื่อหลีกเลี่ยงการเสียเปรียบ
นางสาวคนที่สิบรู้สึกว่าเธอเข้าใจ
“ความเคารพ” ของมารดาของพระสนมก็มีความหมายเดียวกันกับ “ความเคารพ” ของพระอาจารย์องค์ที่สิบ…
–
พระราชวังชางชุน ห้องด้านตะวันออกของห้องโถงหลัก
ในห้องมีแต่ความเงียบ ข้าราชบริพารในวังที่ยืนอยู่ที่ประตูยืนเอาคางแนบหน้าอกและไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ
เหลียงปินนั่งลงบนที่นั่งข้างๆ คัง โดยมองไปที่นางสาวคนที่แปดบนเก้าอี้ด้วยใบหน้าที่บึ้งตึง
วันนี้นางสาวแปดเข้ามาในพระราชวังซึ่งค่อนข้างกะทันหัน นั่นยังเป็นครั้งแรกที่เธอได้พบกับแม่สามีของเธอด้วย
แต่งหน้าสวยขนาดนี้ไม่สามารถปกปิดรอยแผลเป็นได้หมด…
เธอมีข้อบกพร่องหลายอย่างตั้งแต่เริ่มต้น แต่รูปลักษณ์ของเธอทำให้เธอโดดเด่นท่ามกลางภรรยาของเจ้าชาย และข้อบกพร่องเหล่านี้ก็ถูกกำจัดไป
เหลียงปินแตะหน้าอกของเธอ รู้สึกหายใจไม่ออกมาก
สุภาพสตรีหมายเลขแปดเห็นดังนั้นและยังคงแสดงความเคารพ แต่เธอกลับเยาะเย้ยอยู่ภายในใจ
คุณเลือกมากไปอีกแล้วเหรอ?
ก่อนหน้านี้ เขาตำหนินางว่าไม่เชื่อฟังพอ และคำพูดของเขาล้วนแต่พูดถึงคุณธรรมของมกุฎราชกุมารีและนางสาวคนที่สี่
เธอยังบ่นว่าภูมิหลังครอบครัวของเธอยากจน และพระราชวังไม่ใช่ภูมิหลังครอบครัวที่เหมาะสม
แล้วจะยังไงต่อ?
เธอเป็นอะไรไป?
ก่อนหน้านี้เธอไม่เข้าใจว่าทำไมเจ้าชายคนที่แปดถึงมีนิสัยเช่นนี้
ตอนนี้เธอเข้าใจแล้วว่าต้นตอของปัญหาอยู่ที่นี่
ฉันกลัวว่าเธอจะรู้สึกไม่สบายใจ หากฉันออกไป ลูกสะใภ้จากคฤหาสน์เลขาธิการใหญ่จะหดกลับ
คุณหญิงที่แปดรู้สึกพอใจมากขึ้น
เหลียงผิงถอนหายใจ ดวงตาของเธอจ้องไปที่ใบหน้าของหญิงสาวคนที่แปด และเธอกล่าวอย่างสงสารอย่างแผ่วเบา “ฉันมีเม็ดข้าวสารสองกล่อง คุณสามารถนำออกมาบดให้เป็นผงได้ ผู้คนใช้ชีวิตโดยอาศัยหน้าตา และสำหรับผู้หญิง รูปลักษณ์ภายนอกก็เป็นสิ่งสำคัญที่สุดเช่นกัน…”
นางสาวที่แปดมองไปที่สนมเหลียง
เขากลับมาอีกแล้ว ทุกครั้งที่เขาแสดงท่าทีอ่อนโยนและแสร้งเป็นคนซื่อสัตย์ แต่คำพูดของเขากลับคมกริบดั่งมีด
นางยกมุมปากขึ้นและพูดว่า “อย่ากังวลเลยท่านหญิง ฉันจะไม่ทำให้ปรมาจารย์แปดผิดหวัง ลูกสะใภ้ของคุณจะส่งอนุสรณ์เพื่อขอสนมจากกรมราชสำนักให้กับปรมาจารย์แปด…”
ส่วนเหล่าสาวสวยจาก Eight Banners ก็ฝันต่อไปเถอะ อย่าไปทำลายสาวๆ จากครอบครัวที่ดีจะดีกว่า
เหลียงผิงไม่คาดคิดว่านางจะตอบสนองเช่นนี้ จึงรีบกล่าว “อย่ามายุ่งกับเรื่องนี้เลย องค์ชายแปดกำลังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์และมีผู้หญิงมากมายในสวนหลังบ้าน!”
หญิงชราที่แปดส่ายหัวและพูดช้าๆ “แต่ชาวจีนฮั่นพูดได้ดี มีพฤติกรรมนอกกตัญญูสามประเภท และที่เลวร้ายที่สุดคือไม่มีลูก ตอนนี้ท่านชายที่แปดมีคนแปดคนในบ้านของเขา ซึ่งไม่ใช่จำนวนน้อย แต่ไม่มีใครได้รับพรใดๆ เลย ยังไม่มีข่าวดีมาจนถึงตอนนี้ จะดีกว่าถ้าเปรียบเทียบดวงชะตาของท่านชายที่แปดและเลือกเจ้าหญิงอีกสองคนที่มีลูกเก่ง…”
สีหน้าของเหลียงปินค่อนข้างเกร็ง โดยมีแววไม่พอใจเพิ่มมากขึ้นในดวงตาของเธอ นางขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “คุณยังเด็กและมีความรู้สึกดีๆ ต่อกันมาก ดังนั้นคุณควรอธิษฐานขอให้ได้ลูกแท้ๆ นะ…”
นางสาวคนที่แปดมองดูเธอแล้วพูดว่า “ลูกสะใภ้ของฉันมีมดลูกเย็น เธอกินยาแก้หวัดระหว่างที่กักตัว ฉันกลัวว่าจะทำให้ราชินีผิดหวัง หากปรมาจารย์คนที่แปดต้องการเพียงลูกชายที่ถูกต้องตามกฎหมาย ฉันก็ทำได้แค่ขอออกจากครอบครัวเพื่อหลีกเลี่ยงการล่าช้าของการเกิดของครอบครัว”
เหลียงปิน: “…”
เธอไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าสุภาพสตรีหมายเลขแปดจะเปิดเผยเกี่ยวกับข้อบกพร่องของเธอมากขนาดนี้
อารมณ์นี้ต่างจากเมื่อก่อนจริงๆ
ก่อนหน้านี้ องค์หญิงที่แปดรู้สึกภูมิใจกับการเลี้ยงดูของเธอในคฤหาสน์ของเจ้าชาย และเหลียงผินก็ได้กล่าวถึงครอบครัวของกัวลัวลัวในคำพูดและการกระทำของเธอ โดยเตือนให้เธอรู้ว่าตนเองเป็นลูกสาวของอาชญากร และไม่ควรพึ่งพาคฤหาสน์ของเจ้าชายอันในการรังแกเจ้าชายที่แปด
ขณะนั้น นางสาวคนที่แปดเป็นเหมือนแมวกระโดด ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร
ตอนนี้มันแตกต่างจริงๆ…