by 
เมื่อองค์ชายเก้าเสด็จกลับถึงที่ประทับ พระองค์ก็ทรงรู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างมาก
เมื่อเห็นว่าเขามีกลิ่นแอลกอฮอล์ ซูซูจึงขอให้ไป๋กัวนำน้ำผึ้งที่เธอเตรียมไว้ให้เขา
รอยยิ้มของเจ้าชายองค์ที่เก้ากว้างขึ้น เขารับเครื่องดื่มนั้นมาและดื่มลงไปจนหมด
ชูชูสัมผัสได้ถึงความสุขของเขาและยิ้มตามพลางกล่าวว่า “ดูเหมือนว่างานเลี้ยงวันนี้จะยอดเยี่ยมมาก นายท่านคงมีความสุขมาก…”
องค์ชายเก้าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วตรัสว่า “อาหารรังนกและหูฉลามชั้นเลิศดูเหนียวหนึบไปหมด กินในฤดูหนาวก็โอเค แต่ตอนนี้กินแล้วไม่ค่อยสดชื่นเท่าไหร่เลย สังเกตว่าบรรดาองค์ชายเขยก็ดูเหมือนจะไม่คุ้นชินเหมือนกัน พวกเขาเคยชินกับการกินเนื้อวัวและเนื้อแกะ เลยปรับตัวกับอาหารชั้นสูงแบบนี้ไม่ได้ พี่ชายคนโตของข้ากินอาหารเย็นกับเหล้า ส่วนน้องชายคนที่สี่ก็กินแต่กับข้าวและผลไม้สด ข้าเพิ่งได้ลองมะเขือม่วงตุ๋นกับไก่เจไปแค่ไม่กี่คำเอง…”
ชูชูเองก็ไม่ค่อยชอบกินอาหารจัดเลี้ยงที่มีรังนกและหูฉลามเท่าไหร่ เพราะอาหารประเภทรังนกในงานเลี้ยงพวกนี้เค็มจัด และเธอไม่คุ้นเคยกับรสชาติแบบนั้น
“ทำไมเจ้านายถึงดูมีความสุขจังคะ?” ชูชูถามด้วยความสงสัย
เจ้าชายองค์ที่เก้าอดหัวเราะออกมาไม่ได้พลางกล่าวว่า “ฮ่าๆ โคมไฟ เจ้าเป็นคนเดียวที่คิดจะไปรับคนอื่น ฉันจะแค่ดุพี่ชายและคนอื่นๆ เท่านั้นเอง!”
ชูชู: “…”
ฉันไม่เข้าใจพฤติกรรมทำลายตัวเองของเจ้าชายองค์ที่เก้าเลยจริงๆ
จงมีความสุข จงมีความสุข
หลังจากที่ทั้งสองพระองค์ล้างหน้าล้างตาและพักผ่อนเรียบร้อยแล้ว องค์ชายเก้าก็เริ่มพูดปกป้ององค์ชายหนึ่งว่า “ก่อนหน้านี้เราไม่ทันสังเกต แต่ตอนนี้เราเห็นแล้ว มีคนกล้าทอดทิ้งพี่ชายของเรา!”
อย่าพูดถึงกฎของเผ่าคาราชินเลย พระสนมองค์ที่สามมีพระชนมายุสามสิบกว่าแล้ว ไม่รู้จักปรับตัวให้เข้ากับขนบธรรมเนียมท้องถิ่นบ้างหรือ?
เขากำลังประจบประแจงองค์รัชทายาทอยู่ ภายนอกดูใสซื่อ แต่ภายในเจ้าเล่ห์
การใช้กฎระเบียบเป็นข้ออ้างก็เป็นอีกวิธีหนึ่งในการยอมจำนนต่อองค์รัชทายาท
เจ้าชายรัชทายาททรงแสดงพฤติกรรมที่ใจแคบมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่เพียงแต่ไม่ตำหนิพระโอรสเขยทั้งสามพระองค์เท่านั้น แต่ยังเปิดทางให้พวกเขาพ้นผิดอีกด้วย
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงรู้สึกว่าพระองค์มีญาณวิเศษและสามารถมองเห็นผู้คนได้ชัดเจนกว่าที่เคยเป็นมา
ชูชูคิดว่า “พรรคพันปีอันยิ่งใหญ่” คงพากันหลบซ่อนตัวกันหมดแล้วหลังจากที่ซู่เอ๋อตูถูกลงโทษและประหารชีวิต
อาการซึมเศร้าของเจ้าชายองค์โตในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากการสูญเสียพระมเหสี แต่ก็เป็นท่าทีที่ตั้งใจไว้ด้วยเช่นกัน
ยังไม่แน่ชัดว่าการตัดสินใจครั้งนี้เป็นของหมิงจูหรือองค์ชายใหญ่เอง
ถ้าเป็นองค์ชายใหญ่เอง เขาคงล้มเลิกความคิดที่จะแย่งชิงบัลลังก์และเรื่องคงจบลงอย่างสงบ แต่ถ้าเป็นหมิงจูที่ตัดสินใจ และองค์ชายใหญ่ยังไม่ยอมละทิ้งความคิดนั้น ใครจะรู้ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร
หมิงจูมีอายุเกือบเจ็ดสิบปีแล้ว
หลังจากหมิงจูเสียชีวิตแล้ว ทุกอย่างจะขึ้นอยู่กับการตัดสินใจขององค์ชายใหญ่
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงมีพระทัยตำหนิเจ้าชายองค์ที่สามเป็นอย่างมาก โดยตรัสว่า “ช่างเป็นคนไร้ค่า! มันพยายามเอาใจเจ้าชายรัชทายาทเพราะถูกพระบิดาข่านตำหนิ! มันเสียสติไปแล้วหรือ? ทำไมถึงทำอะไรผิดลำดับเช่นนี้? มันเป็นพระสนมของเจ้าหญิง ถ้ามันปฏิบัติต่อพระน้องสาวองค์ที่สามดี พระบิดาข่านจะถือโทษโกรธมันหรือ? มันคิดแต่เรื่องทุจริตอยู่เสมอ มันไม่เคารพพระน้องสาวองค์ที่สามเลย!”
แม้ว่าเจ้าหญิงองค์ที่สามจะไม่ค่อยเป็นมิตรกับทั้งคู่ในครั้งนี้ และไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กันมากนัก แต่เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ยังหวังว่าสถานการณ์ของเจ้าหญิงองค์ที่สามจะดีขึ้นเพราะเจ้าชายองค์ที่สิบ เพื่อที่เจ้าชายองค์ที่สิบจะได้ไม่ต้องกังวล
ชูชูไม่รู้จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับองค์หญิงที่สามอย่างไร จึงได้แต่กล่าวว่า “ฮ่องเต้ทรงเป็นพระบิดาที่เมตตา และอุปนิสัยขององค์หญิงที่สามก็เป็นสิ่งที่ดีงาม เพียงแต่ว่าองค์หญิงนั้นถูกส่งไปประจำการที่เผ่าคาราชิน ซึ่งอยู่ใกล้เมืองหลวงที่สุด หากอยู่ไกลออกไปก็คงน่าเป็นห่วงยิ่งกว่านี้”
องค์ชายเก้าถึงกับพูดไม่ออก เมื่อนึกถึงบุคลิกขององค์หญิงสาม พระองค์ตรัสว่า “องค์หญิงถัดจากองค์หญิงสามก็ไม่เป็นไร แต่องค์หญิงก่อนหน้านั้นเรียนกับพี่ชายของพวกเธอ บุคลิกขององค์หญิงสามนั้นช่างเป็นเอกลักษณ์จริงๆ!”
เจ้าหญิงอีกสามพระองค์ ได้แก่ เจ้าหญิงชุนซี เจ้าหญิงหรงเซียน และเจ้าหญิงองค์ที่สี่ ต่างก็มีอุปนิสัยแบบชาวแมนจูที่อ่อนโยนเหมือนคุณยาย และมีความสามารถในการดูแลบ้านเรือนของตนเอง
ในแง่ของลำดับการเกิด เจ้าหญิงหรงเซียนประสูติในชนชั้นสูงที่สุดและได้รับการโปรดปรานมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย เจ้าหญิงชุนซีเป็นพระธิดาบุญธรรมที่เกิดในครอบครัวเจ้าชาย ส่วนเจ้าหญิงองค์ที่สี่ พระมารดาผู้ให้กำเนิดของเจ้าหญิงองค์ที่สี่เป็นหญิงสูงศักดิ์ และพระมารดาบุญธรรมเป็นนางสนม ในแง่ของลำดับการเกิดแล้ว ไม่มีใครสูงศักดิ์เท่าเจ้าหญิงองค์ที่สาม อย่างไรก็ตาม มีเพียงเจ้าหญิงองค์ที่สามเท่านั้นที่ขี้ขลาด
น่าเสียดายที่เจ้าหญิงผู้ขี้อายคนนี้กลับฝ่าฝืนขนบธรรมเนียมทุกอย่างและไปพัวพันกับองครักษ์คนหนึ่ง
การที่คู่สามีภรรยามาถึงจุดนี้ ไม่ใช่ความผิดของลูกเขยคนที่สามทั้งหมดเสียทีเดียว
ผู้ชายคนไหนจะทนเรื่องแบบนี้ได้?
ทั้งคู่คุยกันสักพักแล้วก็เข้านอน
วันต่อมา ภรรยาขององค์ชายสิบสามเสด็จมาและขอไปซื้อของกับซูซู
แน่นอนว่าชูชูไม่ได้พูดอะไรสักคำ
ปีนี้ตลาดซื้อขายหลักทรัพย์จะเปิดทำการเพียงช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น คือตั้งแต่เปิดจนถึงปิดทำการ
ถนนช้อปปิ้งอยู่ห่างจากลานของเจ้าชายประมาณสองไมล์ครึ่ง
พี่สะใภ้ทั้งสองจึงเรียกเกวียนและเดินทางไปที่นั่น
เฉาซุนมีความสามารถมาโดยตลอด ร้านค้าทั้งสี่แห่งภายใต้ชื่อขององค์ชายเก้าได้เปิดทำการเรียบร้อยแล้ว และป้ายชื่อก็ติดไว้ครบหมดแล้ว
เมื่อเทียบกับร้านค้าอื่นๆ แล้ว ร้านค้าทั้งสี่นี้ดูมีระดับและน่าเชื่อถือกว่ามาก
เจ้าหญิงองค์ที่สิบสามมองไปรอบๆ แล้วตรัสถามว่า “น้องสะใภ้องค์ที่เก้า ท่านสั่งทำแผ่นป้ายนี้มาจากไหนคะ แล้วทำอย่างไรถึงทำเสร็จเร็วขนาดนี้คะ”
พวกเขายังคิดชื่อสำหรับร้านค้าทั้งสองแห่งอยู่
ชูชูกล่าวว่า “อะไหล่พวกนี้มาจากร้านค้าในเมืองหลวง ถูกส่งมาพร้อมกับสินค้าและแรงงานโดยตรง”
พระชายาองค์ที่สิบสามตรัสด้วยความอิจฉาว่า “ไม่น่าแปลกใจเลยที่เจ้านายของเราบอกว่ามีคนเก่งๆ อยู่ในราชสำนักของท่าน นี่เป็นการเตรียมการที่ดีเยี่ยมจริงๆ”
เจ้าชายมองโกลและพระชายาได้เสด็จมาถึงแล้ว และทรงทอดพระเนตรร้านค้าประมาณสิบกว่าร้านที่เพิ่งเปิดใหม่
ธุรกิจที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดคือร้านขายชาของชูชู
สำหรับเจ้าชายมองโกล ชานมเป็นส่วนสำคัญที่ขาดไม่ได้ในชีวิตประจำวัน โดยแต่ละคนจะใช้ใบชาถึงสองออนซ์ต่อวัน ดังนั้นยิ่งมีใบชามากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น
สำหรับผู้หญิงแล้ว ร้านขายเครื่องสำอางของชูชูเป็นที่นิยมมากที่สุด
ครีมทามือและครีมบำรุงผิวหน้าที่มีส่วนผสมของโสมและไข่มุกเป็นสินค้าขายดีที่สุด
ฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวของมองโกเลียแห้งแล้ง และสิ่งที่พวกเขาขาดแคลนมากที่สุดก็คือ ครีมบำรุงผิวหน้าและครีมบำรุงมือ
ชูชูและภรรยาขององค์ชายสิบสามมองไปรอบๆ สักพัก และเมื่อเห็นว่ามีผู้คนมากมาย จึงขึ้นรถม้ากลับไป
ส่วนของขวัญตอบแทนที่เตรียมไว้สำหรับเจ้าหญิงนั้น เนื่องจากเฉาซุนจะมาด้วย เขาจึงเป็นผู้รับผิดชอบในการเตรียมของขวัญเหล่านั้น
ร้านค้าภายใต้ที่ประทับขององค์ชายเก้าดูน่าประทับใจมาก และร้านค้าภายใต้ชื่อขององค์ชายอื่นๆ ก็กำลังพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน
เจ้าชายมองโกลและพระชายาที่มาซื้อของดูเหมือนจะต้องการมากกว่านี้ พวกเขาจึงกลับมาทุกวันเพื่อเดินเล่นและรับประทานอาหารหม้อไฟที่ร้านหม้อไฟของเจ้าชายองค์ที่เก้า
ในฤดูร้อน การกินหม้อไฟราดน้ำส้มคั้นสดนั้นอร่อยจนใครที่ได้ลองก็ต้องติดใจ
น้ำส้มมีรสชาติหวานอมเปรี้ยว และมีฟองฟู่ในปากขณะดื่ม
เมื่อข่าวการเปิดร้านค้าบนถนนการค้าไปถึงพระจักรพรรดิ และการค้าขายเป็นไปได้ด้วยดี คังซีก็เกิดความสนใจ
ในวันนั้น เขาเรียกมาสก้ามา และทั้งสองก็ไปที่ถนนการค้าโดยปลอมตัว
มีร้านค้าประมาณสี่สิบร้านอยู่ทั้งสองฝั่งแม่น้ำ โดยส่วนใหญ่ปิดไปแล้ว เหลือเพียงไม่กี่ร้านที่ยังเปิดอยู่
อย่างไรก็ตาม ร้านค้าทั้งสิบแห่งที่ยังเปิดอยู่นั้น ตั้งอยู่ในทำเลที่ดีที่สุดบนถนนสายการค้า
คังซีหยุด ตบมือด้วยพัด แล้วถามมาสกาว่า “เจ้าเลือกทำเลที่ตั้งร้านนี้ให้องค์ชายหรือ?”
มุสการ์ตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า “อาจารย์คนที่เก้าเป็นคนเลือก เขาไม่เพียงแต่เลือกตำแหน่งของตัวเองเท่านั้น แต่ยังช่วยให้อาจารย์อีกสามคนได้เปลี่ยนไปอยู่ในตำแหน่งที่ดีขึ้นด้วย”
คังซีสบถออกมาแล้วพูดว่า “ไม่มีใครอื่นนอกจากเขา เขาทนไม่ได้ที่จะไม่เอาเปรียบฉัน ช่างเป็นลูกอกตัญญูเสียจริง!”
มาสก้าไม่กล้าตอบ
จักรพรรดิคังซีทรงตรวจสอบรายละเอียดธุรกิจของร้านค้าทั้งสี่ร้านที่อยู่ตรงกลางอย่างถี่ถ้วน และพระพักตร์ก็ปรากฏพระพักตร์เป็นรอยยิ้ม
มีเพียงร้านค้าเดียวที่เป็นขององค์ชายเก้า
พื้นที่ที่ดีที่สุดอีกสามแห่งนั้นเห็นได้ชัดว่าถูกซื้อขายโดยบุคคลอื่น
เจ้าชายองค์ที่เก้าได้เอาเปรียบพระบิดาคือข่าน แต่พระองค์ไม่ได้เก็บผลประโยชน์ทั้งหมดไว้กับพระองค์เอง พระองค์ยังแบ่งปันให้กับพี่น้องของพระองค์ด้วย
นี่คงเป็นลักษณะของพี่น้องในครอบครัวคนทั่วไปใช่ไหม?
คังซีดูเหมือนจะภูมิใจในตัวเองเล็กน้อย
ทั้งหมดนี้เป็นเพราะการอบรมเลี้ยงดูที่ดีของเขา แม้ว่าลูกชายของเขาบางครั้งจะดื้อรั้นบ้าง แต่โดยส่วนใหญ่แล้วพวกเขาก็เป็นเด็กดี
นับว่าเป็นเรื่องที่ดีมากที่พี่น้องต่างมารดาจะเข้ากันได้ดีถึงขนาดนี้
จักรพรรดิคังซีเสด็จมาทอดพระเนตรร้านค้าต่างๆ หลังจากทอดพระเนตรภายนอกแล้ว พระองค์ก็เสด็จเข้าไปในร้านค้าแห่งหนึ่ง
นี่คือร้านขายธูปขององค์ชายสี่ ภายในมีพระพุทธรูปประดิษฐานอยู่ และเมื่อเดินเข้าไปจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นไม้จันทน์หอมอบอวล
นอกจากพระพุทธรูปทองสัมฤทธิ์ปิดทองหลากหลายองค์แล้ว ยังมีเครื่องใช้ทางพุทธศาสนา ธูป และลูกประคำขนาดต่างๆ อีกมากมาย
เจ้าของร้านกำลังคุยกับใครบางคนอยู่ เมื่อเขาเห็นแขกหลายคนที่มีท่าทีแตกต่างกันเดินเข้ามา เขาจึงเดินเข้าไปทักทายพวกเขาด้วยความเคารพอย่างยิ่ง
ในปัจจุบัน ไม่มีประชาชนทั่วไปอยู่ในพระราชวังเรเหออีกแล้ว มีแต่สมาชิกราชวงศ์และเหล่าเสนาบดีที่ติดตามจักรพรรดิ หรือไม่ก็เจ้าชายมองโกลที่เสด็จมาถวายความเคารพ
ชายหนุ่มที่พูดเมื่อสักครู่นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเฉาซุน
เฉาซุนเคยเห็นรถม้าของจักรพรรดิหลายครั้งแล้ว ดังนั้นเขาจึงจำคนที่มาได้ทันที
อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นว่าคังซีทรงฉลองพระองค์ด้วยเสื้อผ้าธรรมดา และองครักษ์ที่อยู่ด้านหลังไม่ได้สวมเกราะ เฉาซุนจึงไม่ก่อปัญหาใดๆ และเพียงแค่หลีกทางอย่างสุภาพ
จักรพรรดิคังซีทรงจำเฉาซุนได้ และเมื่อเห็นรายการในมือของเขา จึงทรงเรียกให้เขาเข้ามาใกล้พลางตรัสว่า “เจ้ามาเพื่อซื้อสินค้าหรือ? ให้…ฝ่าบาททอดพระเนตรรายการนี้…”
เฉาซุนรีบก้าวไปข้างหน้าและโค้งคำนับพลางกล่าวว่า “สวัสดี…อาจารย์ อาจารย์ของเราได้รับของขวัญวันเกิดมากมายเมื่อเร็วๆ นี้ และกำลังเตรียมที่จะตอบแทนบุญคุณ…”
ขณะที่เขาพูด เขาก็ยื่นรายชื่อนั้นให้ผู้อ่านดูด้วยมือทั้งสองข้าง
เหลียงจิ่วกงได้รับของชิ้นนั้นและนำไปถวายจักรพรรดิ
คังซีรับมาดูแล้วพบว่ามีทั้งหมดแปดส่วน โดยเป็นเกรดหนึ่งสี่ส่วน เกรดสองหนึ่งส่วน และเกรดสามสามส่วน
พระพุทธรูปที่ซื้อมานั้นรวมถึงเจ้าแม่กวนอิม ซึ่งเป็นเทพเจ้าที่ผู้หญิงมักบูชา ตลอดจนกำไลลูกปัด 18 เม็ดสำหรับผู้หญิงด้วย
โดยไม่ต้องถาม คังซีก็เข้าใจได้ทันทีว่า นี่คือของขวัญตอบแทนจากเจ้าหญิงสี่พระองค์ หนึ่งพระองค์จากเจ้าหญิงประจำมณฑล (เจ้าหญิงแห่งบาลิน) และอีกสามพระองค์จากสตรีในราชวงศ์
ความละเอียดถี่ถ้วนเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องปกติของเจ้าชายองค์ที่เก้า
จากนั้นคังซีก็ถามว่า “นี่เป็นรายชื่อที่ภรรยาของคุณเตรียมไว้หรือ?”
เฉาซุนโค้งคำนับและตอบว่า “ครับ”
คังซีถามว่า “นอกจากของที่มีอยู่ในร้านและของที่เตรียมไว้ขายในตลาดแล้ว ท่านนำอะไรมาจากเมืองหลวงบ้างไหม?”
เฉาซุนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ข้าเองก็นำเงินมาค่อนข้างเยอะเหมือนกัน…”
คังซีฟัง พยักหน้า และไม่พูดอะไรอีก
อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกพึงพอใจกับชูชูมากกว่า
เธอไม่เพียงแต่ปฏิบัติต่อพี่ชายและน้องชายของสามีด้วยความปรองดองและความรักเท่านั้น แต่เธอยังเป็นมิตรและเอาใจใส่ต่อพี่สาวของสามีที่แต่งงานไปอยู่ไกล และผู้หญิงคนอื่นๆ ในตระกูล ซึ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยาก…