by 
วันรุ่งขึ้น ขันทีอีกคนจากวังหยูชิงได้เดินทางเข้าเมืองเพื่อนำของขวัญที่ส่งมาเมื่อวันก่อนไปมอบให้เจ้าชายเฉิงที่ประทับ
เจ้าชายองค์ที่สามเสด็จไปยังกระทรวงพิธีการ มีเพียงพระชายาองค์ที่สามเท่านั้นที่ประทับอยู่ที่นั่น
เมื่อบ่ายวานนี้ เจ้าหญิงพระราชสวามีองค์ที่สามทรงได้ทราบเรื่องที่มกุฎราชกุมารทรงส่งคนไป “ชื่นชม” น้ำค้างบนกลีบกุหลาบ และพระองค์ทรงเห็นว่าเรื่องทั้งหมดนั้นค่อนข้างไร้สาระ
ควรทราบว่า องค์รัชทายาททรงเป็นผู้ดูแลการติดต่อประสานงานทางสังคมทั้งหมดระหว่างพระราชวังหยูชิงและที่ประทับของเหล่าเจ้าชายต่างๆ ภายนอก แม้ว่าจะเป็นเรื่องไม่สะดวกสำหรับองค์รัชทายาทที่จะเสด็จออกจากพระราชวัง แต่พระมเหสีขององค์ชายสามก็ยังทรงส่งคนไปส่งคำเชิญที่พระราชวังหยูชิงอยู่ดี
เจ้าหญิงรัชทายาททรงมีพระทัยเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่เสมอ และได้ทรงส่งพระชนม์ชีพไปนำของขวัญแสดงความยินดีมาให้แล้ว
ท่าทีนี้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่ามกุฎราชกุมารทรงพยายามแก้ไขความไม่สุภาพที่ทรงกระทำเมื่อวานนี้
หลังจากขันทีจากไปแล้ว พระชายาองค์ที่สามก็ปรากฏสีหน้าเย่อหยิ่ง
นี่คือข้อดีของการได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นเจ้าชาย แม้ว่าเจ้าชายรัชทายาทจะไม่พอใจและต้องการต่อว่าพี่น้องของเขา แต่ก็ไม่สามารถปฏิบัติกับเขาอย่างไม่เป็นธรรมได้
อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางความสำเร็จของเธอ เธอก็ได้ไตร่ตรองถึงการกระทำของตนเองด้วยเช่นกัน
แม้แต่เจ้าหญิงรัชทายาทก็ยังทรงถ่อมตน ดังนั้นฉันในฐานะภรรยาของเจ้าชายก็ไม่ควรโอ้อวดจนเกินไป
จักรพรรดิหวงแหนคนของพระองค์มาก พระองค์ทนไม่ได้กับเรื่องแบบนี้…
บรรดามเหสีของเจ้าชายเหล่านี้ ซึ่งสามีเป็นผู้สูงศักดิ์และภรรยาได้รับการยกย่อง ไม่ว่ายศถาบรรดาศักดิ์จะสูงส่งเพียงใด ก็ไม่อาจเทียบได้กับความล้ำค่าของเจ้าชายหนุ่มได้เลย
“รางวัล” ที่มอบให้กับมกุฎราชกุมารเมื่อวานนี้ได้ก่อให้เกิดการคาดเดาต่างๆ นานาในหมู่ประชาชน
ของขวัญที่มอบให้ล่าช้าในวันนี้ดึงดูดความสนใจของทุกคนอย่างแน่นอน
เมื่อนำเรื่องนี้มาเชื่อมโยงกับเหตุการณ์เมื่อวานนี้ ก็ยิ่งทำให้เจ้าชายรัชทายาทดูประมาทเลินเล่อมากขึ้นไปอีก
เป็นเพราะเขาไม่ชอบองค์ชายเฉิงและจงใจดูหมิ่นองค์ชายเฉิง แล้วค่อยเปลี่ยนใจในภายหลังใช่หรือไม่?
องค์ชายเก้าประทับอยู่ที่กระทรวงรายได้ พระองค์ทรงตรวจสอบทะเบียนของคลังสินค้าทั้งสิบสามแห่งเกือบเสร็จแล้ว และทรงวางแผนที่จะศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับสำนักเป่าฉวนต่อไป
โรงกษาปณ์เป่าฉวนเป็นโรงกษาปณ์ภายใต้สำนักเหรียญกษาปณ์เฉียนฟาถัง มีโรงกษาปณ์ลักษณะนี้สี่แห่งในเมืองหลวง ซึ่งทั้งหมดตั้งอยู่ในเขตแดนของธงขาวธรรมดา
เหตุผลหลักก็คือองค์ชายเก้าต้องการออกไปเดินเล่น และนี่ก็เป็นโอกาสที่ดีที่จะไปเยี่ยมเฉียนมู่
มิเช่นนั้น หากคุณต้องปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่กระทรวงรายได้ทั้งวัน คุณก็จะไม่รู้สึกสบายใจที่จะอู้
เมื่อถึงเที่ยง เจ้าชายองค์ที่สามและเจ้าชายองค์ที่สิบก็เสด็จมาถึงทีละองค์
เจ้าชายองค์ที่สามเสด็จมาเพื่อตามหาเจ้าชายองค์ที่สี่ และเจ้าชายองค์ที่สิบเสด็จมาเพื่อตามหาเจ้าชายองค์ที่เก้า
เจ้าชายองค์ที่สามรู้สึกว่าตนเองเสียหน้าต่อหน้าพระอนุชาทั้งสองเมื่อวานนี้ และวันนี้องค์รัชทายาททรงพยายามแก้ไขสถานการณ์ จึงเสด็จมาทักทายและตรงไปยังห้องของเจ้าชายองค์ที่สี่ พร้อมตรัสอย่างกระตือรือร้นว่า “ผู้คนภายนอกต่างยกย่ององค์รัชทายาทในเรื่องความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ แต่พี่น้องอย่างพวกเรามีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เคยได้เห็นด้วยตาตนเอง วันนี้ข้าพเจ้าได้เห็นด้วยตาตนเองแล้ว และใครจะคิดว่าพระองค์จะทรงแก้ไขความผิดพลาดเมื่อวานนี้ได้…”
เจ้าชายองค์ที่สี่วางม้วนกระดาษในมือลง ลุกขึ้นยืน และเชิญเจ้าชายองค์ที่สามให้นั่งลง
องค์ชายสามตรัสอย่างเย่อหยิ่งว่า “ชิชิ! ยังทำตัวเหมือนเด็กอีกเหรอ? พยายามทำเป็นไม่สนใจพวกเราทุกครั้งที่อยากทำ? ถ้าพี่น้องไม่ลงรอยกัน มันจะเป็นเรื่องตลกในสายตาคนนอก พ่อจะไม่ทนกับพฤติกรรมแบบนี้แน่ เขาคงโดนดุมาแน่ๆ ถึงได้พยายามแก้ตัว…”
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงทราบดีถึงความเย่อหยิ่งของมกุฎราชกุมาร แม้ว่าพระองค์จะทรงทำผิด พระองค์ก็จะไม่ทรงริเริ่มแก้ไขความผิดพลาด การที่พระองค์ทรงกระทำเช่นนี้ในวันนี้คงเป็นเพราะอิทธิพลของจักรพรรดิ
อย่างไรก็ตาม เมื่อวานนี้เกิดเรื่องแปลกขึ้น องค์ชายสี่ไม่ได้พูดอะไร แต่รินชาให้องค์ชายสามจากกาน้ำชา
องค์ชายสามรู้สึกกระหายน้ำ จึงหยิบแก้วขึ้นมาจิบ แต่เกือบจะคายออกมา “จะเอาแบบนี้ไปชงชาได้อย่างไร?”
ที่จริงแล้วนี่คือชาเปปเปอร์มินต์ แม้ว่าจะเติมน้ำตาลกรวดลงไป ทำให้มีรสหวานเล็กน้อย แต่ก็มีรสชาติคล้ายยาอยู่ด้วย
องค์ชายสี่ตรัสว่า “สะระแหน่มีรสเผ็ดและเย็น ช่วยให้จิตใจสดชื่นและป้องกันอาการง่วงนอนในฤดูใบไม้ผลิ…”
เจ้าชายองค์ที่สามรีบวางถ้วยชาลงและปฏิเสธอย่างสุภาพ
เขาขมวดคิ้วเมื่อเห็นกองเอกสารสูงบนโต๊ะทำงานขององค์ชายสี่ และกล่าวว่า “ทำไมถึงมีเยอะขนาดนี้? พวกเสมียนและคนจดบันทึกกำลังทำอะไรกันอยู่? ถ้าท่านจะหาอะไร ก็แค่สั่ง แล้วให้พวกเขารวบรวมมาก็พอ!”
เจ้าชายองค์ที่สี่ตรัสว่า “นี่คือบัญชีรายรับรายจ่ายสำหรับงานก่อสร้างแม่น้ำที่จัดสรรไว้ในปีก่อนๆ ลองมาดูค่าใช้จ่ายของวัสดุและค่าแรงในการสร้างเขื่อนกันเถอะ…”
เจ้าชายองค์ที่สามไม่พอใจวิธีการทำงานแบบลงมือทำเองทุกอย่างของเจ้าชายองค์ที่สี่ แต่เนื่องจากทรงทราบว่าเจ้าชายองค์ที่สี่ทรงมีความละเอียดรอบคอบเสมอ พระองค์จึงตรัสว่า “เจ้าไว้ใจคนอื่นไม่ได้ แต่ก็ยังมีเจ้าชายองค์ที่เก้าอยู่ พระองค์จะเสด็จมาเรียนรู้งานเอง เจ้าจึงสั่งการพระองค์ได้…”
เจ้าชายองค์ที่สี่ตรัสว่า “ไม่ต้องรีบร้อน”
อาคารสูงตระหง่านผุดขึ้นจากพื้นดิน
องค์ชายเก้าควรทำความเข้าใจระเบียบข้อบังคับของกระทรวงรายได้ก่อนที่จะหารือเรื่องอื่นใด
เพื่อหลีกเลี่ยงความประมาทและการทำผิดพลาด
ในขณะนั้นเอง เจ้าชายองค์ที่สิบก็เสด็จมาถึง
ห้องด้านข้างมีขนาดเล็ก และห้องทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตกไม่มีม่าน
องค์ชายสิบยืนอยู่ที่ประตูห้องด้านทิศตะวันออก ทักทายพี่ชายทั้งสอง แล้วจึงกลับไปยังห้องด้านทิศตะวันตกเพื่อตามหาองค์ชายเก้า
เขายังมาพูดคุยเกี่ยวกับของขวัญ “เพิ่มเติม” จากองค์รัชทายาทด้วย เขากระซิบกับองค์ชายเก้าว่า “ในเมื่อองค์รัชทายาทต้องการให้ครบถ้วนสมบูรณ์ คงจะส่งคนไปส่งของขวัญแสดงความยินดีที่วังขององค์ชายเก้าในวันพรุ่งนี้ แล้วองค์ชายเก้าก็เอาไปเก็บไว้ในคลังได้เลย คนในวังหยูฉิงใจกล้ามาก องค์ชายเก้าเคยทำให้พวกเขาขุ่นเคืองมาก่อนแล้ว”
เจ้าชายองค์ที่เก้าฟังด้วยความประหลาดใจและตรัสว่า “ท่านช่างกล้าเหลือเกิน! ท่านคงไม่กล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับข้างในหรอกใช่ไหม?”
พรุ่งนี้คุณจะส่งกลีบกุหลาบมาให้อีกไหมคะ?
เขาไม่สนใจเรื่องนั้น
ทั้งเขาและชูชูต่างก็ไม่ชอบน้ำค้างดอกไม้ที่มีกลิ่นแรงเป็นพิเศษ
องค์ชายสิบมองถ้วยชาในมือแล้วตรัสว่า “ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก นั่นเหล้าสมุนไพร… มากเกินไปจะทำลายสุขภาพของท่าน…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าอดหัวเราะไม่ได้ “องค์รัชทายาทคิดอะไรอยู่กันแน่? ตอนแรกส่งน้ำค้างกลีบกุหลาบมา ตอนนี้ส่งเหล้าสมุนไพรมาอีกแล้ว เป็นห่วงเรื่องผิดเรื่องไม่ใช่เหรอ?”
เขาและน้องชายคนสนิท ซึ่งเป็นเจ้าชายองค์ที่สิบ ไม่เคยใส่ใจเรื่องส่วนตัวของกันและกันเลย เจ้าชายจะใส่ใจเรื่องแบบนั้นได้อย่างไร?
เขาเหลือบมองไปรอบๆ แล้วพูดว่า “องค์รัชทายาทหมายความว่าอย่างไร? เป็นเพราะท่านกลัวว่าทุกคนจะมีโอรสที่ถูกต้องตามกฎหมายมากเกินไป และอยากมีหลานชายมากกว่าหลานชายของจักรพรรดิหรือ?”
ในบรรดาหลานชายสองคนของจักรพรรดิจากพระราชวังหยูชิง มารดาผู้ให้กำเนิดของหงซีถูกปลดจากตำแหน่งราชการก่อนสิ้นพระชนม์ ในขณะที่มารดาผู้ให้กำเนิดของหงจินเป็นเพียงนางสนม
พูดตามตรงแล้ว ทั้งสองคนไม่ได้มาจากชนชั้นทางสังคมสูง
หลังจากองค์ชายเก้าพูดจบ เขาก็ส่ายหัวแล้วกล่าวว่า “ไม่ใช่เพราะอย่างนั้นหรอก องค์รัชทายาทเองก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับพวกเราด้วยซ้ำ แล้วจะไปสนใจหลานชายที่อยู่ใต้พระองค์ทำไมล่ะ? พระองค์คงแค่สั่งให้เตรียมของขวัญสี่อย่างไว้ แล้วคนใต้พระองค์ซึ่งไร้คุณธรรมก็เริ่มวางแผนกัน…”
อย่างไรก็ตาม เขาก็เข้าใจความหมายขององค์รัชทายาทลำดับที่สิบเช่นกัน นั่นคือให้ระมัดระวังและไม่ควรใช้สิ่งใดก็ตามที่เข้าปาก
ในขณะนั้นเอง องค์ชายสามก็เสด็จมาถึงพร้อมรอยยิ้ม และตรัสว่า “องค์ชายสิบ ท่านมาแจ้งข่าวให้พวกเราทราบใช่ไหม? ราชสำนักย่อมได้รับรู้ข่าวสารอยู่เสมอ ทุกคนว่างงานกันหมด ใช้เวลาไปกับการดื่มชาและนินทา!”
พี่น้องสองคนนั่งอยู่บนขอบเตียงอิฐอุ่น (คัง) แต่เมื่อเห็นเขาเข้ามา พวกเขาก็ลุกจากที่นั่ง
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสด้วยรอยยิ้มว่า “พี่ชายคนที่สาม ท่านทุ่มเทมากจริงๆ ที่ขอให้องค์รัชทายาทส่งของขวัญมาให้ถึงสองครั้ง ข้ายังไม่สบายใจเลย ถ้าพรุ่งนี้เราจัดงานเลี้ยงแล้วองค์รัชทายาทไม่ ‘ให้รางวัล’ ข้า มันจะไม่น่าอับอายเหรอ? มันจะทำให้คนสงสัยว่าองค์รัชทายาทไม่เห็นคุณค่าของข้าหรือเปล่า…”
แม้ว่ายังไม่ใช่ฤดูร้อน แต่องค์ชายสามก็มีพัดพับอยู่ในมือแล้ว เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาก็รู้สึกเจ็บปวดใจ และชี้พัดไปที่องค์ชายเก้าและองค์ชายสิบพลางกล่าวว่า “ข้าจะไม่ทอดทิ้งพวกเจ้าทั้งสอง พวกเจ้าได้รับประโยชน์จากโชคลาภของพี่ชายในครั้งนี้!”
เมื่อเห็นสีหน้าทุกข์ใจของเขา เจ้าชายองค์ที่เก้าอดไม่ได้ที่จะหัวเราะและกล่าวว่า “ข้าประทับใจเจ้าจริงๆ เจ้ากำลังเอาเปรียบองค์รัชทายาท แล้วทำไมเจ้าถึงรู้สึกแย่นักล่ะ”
องค์ชายสามปิดพัดแล้วตรัสว่า “ท่านพูดอย่างนั้นไม่ได้ เมื่อวานองค์รัชทายาทเสด็จมาตำหนิข้าแล้ว พระองค์ควรจะพยายามขอโทษข้าหลังจากนั้นด้วย ถ้าพระองค์พยายามขอโทษท่านและองค์ชายสิบ ข้าก็ยังไม่ได้ศักดิ์ศรีคืนมาเลย นั่นเป็นความสูญเสียของข้า!”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “งั้นก็รออีกสองสามวันเถอะ เดี๋ยวจะรู้สึกถึงความลำบากเอง บางทีองค์รัชทายาทอาจจะลืมเรื่องข้ากับองค์ชายสิบไปก็ได้ พวกเราเทียบกับท่านไม่ได้หรอก พี่ชายคนที่สาม พวกเราจะทำอะไรได้เล่า พวกเราเป็นองค์ชายที่อายุน้อยที่สุดนี่นา!”
เจ้าชายองค์ที่สามรู้สึกยินดีที่ได้ยินเช่นนั้น แต่ก็เอ่ยออกมาว่า “ข้าไม่ได้หนุ่มแล้ว ข้าอายุยี่สิบแล้ว และมียศถาบรรดาศักดิ์ ดังนั้นข้าจะเกียจคร้านอีกต่อไปไม่ได้แล้ว…”
สักพักต่อมา โจวซงนำกล่องอาหารมาให้ องค์ชายสามและองค์ชายสิบยังไม่จากไป พวกเขารับประทานอาหารประจำของกระทรวงการคลังไปเล็กน้อยก่อนจะแยกย้ายกันไป
*
บ้านหลังหลักซึ่งเป็นที่ประทับขององค์รัชทายาทองค์ที่เก้า
ชูชูกำลังพบกับพี่เลี้ยงที่เจ้าหญิงรัชทายาทส่งมา
แม้ว่าพรุ่งนี้จะเป็นวันจัดงานเลี้ยงอย่างเป็นทางการ แต่เจ้าหญิงรัชทายาทได้ทรงส่งคนมามอบของขวัญแสดงความยินดีในวันนี้แล้ว
“เจ้าหญิงองค์ที่สามเป็นอย่างไรบ้าง อาการไอหายหรือยัง?”
ซูซูให้ไป่กัวรับรายการของขวัญ จากนั้นก็ขอให้คนนำเก้าอี้กลมมาให้หญิงชรา แล้วจึงถามคำถามเธอ
ขณะนี้องค์รัชทายาทประทับอยู่ที่สวนฉางชุน แต่พระชายาองค์โตไม่ได้ประทับอยู่กับพระองค์ในพระราชวัง เหตุผลอย่างเป็นทางการคือ พระชายาองค์โตทรงติดเชื้อไอกรน
ในเมื่อมีแพทย์หลวงประจำพระราชวัง พวกเขาคงไม่หาข้ออ้างเรื่องสุขภาพของเด็กหรอก อาการป่วยของเด็กต้องเป็นเรื่องจริงแน่นอน
หญิงชรากล่าวว่า “แพทย์หลวงสั่งยาให้ ฉันรู้สึกดีขึ้นแล้ว แต่ฉันกลับเป็นผื่นขึ้นอีกแล้ว…”
ชูชูฟังแล้วคิดว่าน่าจะเป็นอาการแพ้ละอองเกสรดอกไม้
แม้ว่าพระราชวังจะไม่ได้มีพืชพรรณเขียวชอุ่มมากนัก แต่สวนจิงซานก็มีห้องดอกไม้และต้นไม้ ซึ่งแต่ละห้องจะมีต้นไม้ในกระถางจัดวางไว้
หลังจากพูดคุยกันไปประมาณสิบห้านาที ซูซู่ก็เสิร์ฟชาให้แขกและไปส่งพวกเขา ส่วนไป๋กัวก็มอบซองชาให้พวกเขาเช่นกัน
หลังจากที่ไป๋กัวกลับมาพร้อมของขวัญ ซูซูตรวจสอบรายการของขวัญเสร็จแล้วก็ยื่นให้ไป๋กัวพลางพูดว่า “ตรวจสอบแล้วนำไปเก็บไว้…”
ไป๋กัวตกลง รับรายการของขวัญมา มองดูคร่าวๆ แล้วพูดด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยว่า “คุณหญิง ที่นี่ไม่มีผลไม้สดสำหรับถวายเลยค่ะ…”
แม้ว่าจะเป็นเพียงปลายเดือนมีนาคม แต่เครื่องบรรณาการจากมณฑลกวางตุ้งและฝูเจี้ยนสำหรับเทศกาลแข่งเรือมังกรก็มาถึงปักกิ่งแล้ว
เมื่อสองวันก่อน พระพันปีหลวงทรงส่งยายไป๋มาพร้อมกับส้มแมนดารินหนึ่งจาน ส้มโอสีแดงและสีเหลืองสองลูก ไม้กฤษณาหนึ่งกล่อง และธูปดอกบัวหนึ่งกล่อง
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “นั่นแสดงถึงความเอาใจใส่ขององค์รัชทายาท…”
สิ่งของที่ไม่สามารถหาซื้อได้ภายนอก มีเฉพาะในพระราชวังหยูฉิงเท่านั้น จะถูกนำมาโดยองค์รัชทายาทเป็นของขวัญ ซึ่งดูเหมือนเป็นการโอ้อวด
ไป๋กัวเข้าใจแล้ว จึงหยิบรายการของขวัญและลงไปตรวจสอบของขวัญข้างล่าง
เมื่อองค์ชายเก้าเสด็จกลับมาและทราบว่าองค์หญิงรัชทายาทได้ส่งของขวัญมา พระองค์จึงตรัสกับซูซูว่า “ข้าสงสัยว่าองค์ชายรัชทายาทจะ ‘ให้รางวัล’ เจ้าในวันพรุ่งนี้หรือเปล่า สองคนนี้ช่างไม่ธรรมดาเลย พวกเขาตั้งใจจะใช้ชีวิตแบบนี้ไปตลอดหรือไง?”
ซูซูกล่าวว่า “ในวังนี่สบายมากเลยค่ะ พอไปถึงสวนตะวันตกแล้ว องค์รัชทายาทก็เป็นแค่หัวหน้าแม่บ้าน ไม่ต้องกังวลอะไรมากหรอก แต่คงอยู่ได้ไม่นานหรอก พระพันปีหลวงยังอยู่ที่สวนฉางชุนอยู่เลย หลังเทศกาลเรือมังกร พออากาศร้อนแล้วทุกคนก็ไปไห่เตี้ยนกันหมด องค์รัชทายาทก็คงจะย้ายไปอยู่ที่นั่นอีก…”