by 
สีหน้าของนายน้อยรองพร่ามัวลงทันที เขาพึมพำเบาๆ ว่า “ผู้บัญชาการเหมิง? ทำไมเขาถึงไม่อยู่ในวังเพื่อคุ้มกันฝ่าบาท? เขามาทำอะไรที่นี่? ในเมื่อมีองครักษ์หลวงมากมายขนาดนี้…”
เขาเกิดความรู้สึกไม่ดีทันที
—นี่จะเป็นการโจมตีคฤหาสน์ของพวกเขาอีกครั้งหรือไม่?
ใบหน้าของหยานจินเปลี่ยนไปอย่างน่าเกลียดทันที
ต่างจากปรมาจารย์รองซึ่งไม่รู้ถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้นเลยและยังคงมีความหวังอยู่บ้าง หยานจินกลับเข้าใจได้อย่างชัดเจนแทบจะทันทีที่เขาเห็นทหารองครักษ์ของจักรพรรดิ
ถูกต้องแล้ว!
พวกเขามาที่นี่เพื่อที่พักของมาร์ควิสของพวกเขาโดยเฉพาะ!
มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานผู้ไม่เคยกลับมา; คฤหาสน์ของมาร์ควิสที่ล้อมรอบไปด้วยกองทัพเจิ้นเป่ย; และฮั่วหยาน ที่ปรึกษาที่เชื่อถือได้ซึ่งเขาส่งออกไปอย่างลับๆ แต่กลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย…
เหตุการณ์เหล่านี้ล้วนเป็นคำเตือนอันเป็นลางร้าย บ่งบอกว่าปัญหาใหญ่กำลังจะเกิดขึ้นกับคฤหาสน์ของมาร์ควิส
แต่เขายังไม่เข้าใจว่าปัญหาที่ว่านี้หมายถึงอะไร!
สิ่งนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
ความวิตกกังวล ความโกรธ และความไม่สบายใจของหยานจิน ซึ่งเธอเก็บกดไว้ตลอดทั้งคืน กลับพลุ่งพล่านขึ้นมาพร้อมกันในชั่วพริบตา อกของเธอเต็มไปด้วยอารมณ์ด้านลบที่รุนแรง แต่เธอไม่มีที่ให้ระบายมันออกมา
เขาบังคับตัวเองให้อดทนโดยกำมือแน่น พยายามอย่างที่สุดที่จะสงบสติอารมณ์และใช้เหตุผล ขณะเฝ้าดูทหารองครักษ์ที่เข้ามาอย่างพร้อมเพรียงกัน
สีหน้าของย่าชุนหลิวก็ดูไม่ดีนัก แต่เนื่องจากเป็นหญิงชราจากวัง เธอจึงสามารถสงบสติอารมณ์ได้แม้จะต้องเผชิญหน้ากับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของทหารองครักษ์หลวง และยืนนิ่งอยู่เฉยๆ
มีเพียงหลิงเตี้ยนเท่านั้นที่ยังคงสงบและมีสติ
เขาเดินไปข้างหน้าพร้อมรอยยิ้ม ประกบมือแล้วพูดว่า “ผู้บัญชาการเหมิง ข้าไม่คิดว่าท่านจะมาพร้อมกับลูกน้องของท่านเอง พวกเรารอท่านมานานแล้ว”
“โอ้โห” เหมิงฉีคุมม้าแต่ยังไม่ลงจากหลังม้า เขาทักทายหลิงเตี้ยนด้วยฝ่ามือประกบ
“ท่านหลิง ขอบพระคุณสำหรับความลำบากของท่าน ข้ามาที่นี่ตามพระบัญชาของฝ่าบาท ข้าจะขอบพระคุณอย่างยิ่งหากกองทัพเจิ้นเป่ยช่วยข้าได้”
“คุณใจดีเกินไปแล้ว ผู้บัญชาการ ฉันยินดีมาก”
หลิงเตี้ยนยิ้มและตกลงโดยไม่ถามคำถามเพิ่มเติม จากนั้นหันกลับมาและออกคำสั่ง
เมื่อได้รับคำสั่ง กองทัพเจิ้นเป่ยซึ่งล้อมรอบถนนด้านนอกบ้านพักของมาร์ควิสก็ถอยทัพไปทั้งสองข้างทันทีและเป็นระเบียบเรียบร้อย โดยเคลียร์ทางเดินกว้างตรงกลางที่นำไปสู่ทางเข้าบ้านพักของมาร์ควิสเจิ้นหนานโดยตรง
รถม้าซึ่งเดิมเป็นของบ้านพักเจ้าหญิงแกรนด์ก็หยุดอยู่กลางถนนเช่นกัน
โดยที่เหมิงฉีไม่จำเป็นต้องพูดอะไร ย่าชุนหลิวก็กระซิบสั่ง และทหารยามก็รีบเคลื่อนย้ายรถม้าออกไป ไม่กล้าขวางทางของทหารองครักษ์
“ขอบคุณท่านทั้งสองสำหรับความลำบาก” เหมิงฉีประกบมือทักทาย จากนั้นก็เร่งม้า นำทหารองครักษ์ของจักรพรรดิจำนวนหลายร้อยนายตามหลังเขาไปตามทางผ่านอากาศ
เพราะถนนไม่กว้างและมีคนเยอะมาก
ขณะที่ทหารรักษาพระองค์หลายร้อยนายเดินผ่านไป พวกเขาก็เข้าใกล้รถม้าของเจ้าหญิงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และทหารรักษาพระองค์ที่อยู่ด้านข้างก็ยิ่งเบียดเสียดกันแน่นขนัด หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเดินผ่านทหารรักษาพระองค์ที่เดินผ่านไป
ท่ามกลางเสียงชุดเกราะกระทบกันอย่างคมชัด ไม่มีใครสังเกตเห็น—
ในเงามืด มีมือหนึ่งเดินผ่านกองกำลังรักษาจักรวรรดิไปอย่างรวดเร็ว และในช่วงเวลาสั้นๆ ของการสัมผัสนั้น เม็ดขี้ผึ้งที่ไม่เด่นชัดก็ถูกส่งต่อไปยังมือของอีกมือหนึ่ง
กองทหารรักษาพระองค์เดินขบวนผ่านไปอย่างรวดเร็วโดยก้มศีรษะราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
แม้แต่หลิงเตี้ยนที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ไม่รู้ถึงจำนวนคนจำนวนมากและการเคลื่อนไหวที่ต่อเนื่อง และกระซิบกับคุณย่าชุนหลิวว่า:
“คุณยาย เห็นไหมว่าทหารองครักษ์มาถึงแล้ว ตอนนี้บ้านพักมาร์ควิสมีธุระสำคัญต้องจัดการ และไม่สะดวกที่จะรับคนอื่น กลับไปก่อนเถอะ”
“เจ้าหญิงผู้ยิ่งใหญ่มีชาติกำเนิดสูงศักดิ์ ดังนั้นไม่ควรปล่อยให้เรื่องเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้มารบกวนสมาธิของเธอ”
คำพูดของหลิงเตี้ยนนั้นชัดเจน
เมื่อได้ยินดังนั้น ย่าชุนหลิวจึงเหลือบมองเขาแล้วกล่าวว่า “ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับท่าน เนื่องจากบ้านพักของมาร์ควิสกำลังยุ่งอยู่ ข้าพเจ้าจึงได้แต่ไปรายงานองค์หญิงก่อน ข้าพเจ้าจะไม่รบกวนท่านอีกต่อไป และขอตัวก่อน”
เมื่อพูดจบเธอก็โค้งคำนับเล็กน้อยแล้วหันตัวขึ้นรถม้า
หลิงเตี้ยนรู้สึกตกใจเล็กน้อย จากนั้นจึงยกคิ้วขึ้นอย่างลับๆ
คุณออกไปง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ?
เธอมาที่นี่เพื่อรวบรวมข้อมูลให้เจ้าหญิงใหญ่ไม่ใช่เหรอ? ฉันคิดว่าเธอคงหาข้ออ้างเพื่ออยู่ต่ออีกหน่อย
หลังจากที่ทหารรักษาพระองค์ผ่านไปแล้ว ถนนที่เคยคับคั่งก็ได้รับการเคลียร์อีกครั้ง
ดูเหมือนคุณยายชุนหลิวจะหมดหวังกับความคิดนี้แล้ว เธอไม่ลังเลเลย เธอรีบสั่งให้ทหารรักษาการณ์เลี้ยวรถกลับ แล้วกลับไปทางเดิม
หลิงเตียนขมวดคิ้วขณะที่เขามองดูรถม้าขับออกไปอย่างช้าๆ โดยไม่เข้าใจเจตนาของเจ้าหญิงผู้ยิ่งใหญ่ แต่เขาไม่มีเวลาคิดเกี่ยวกับเรื่องนั้นในตอนนี้
เมื่อเทียบกับเจ้าหญิงผู้ไม่เกี่ยวข้อง บ้านพักของมาร์ควิสเจิ้นหนานมีความสำคัญมากกว่า
หลิงเตียนรีบตั้งสติได้และก้าวไปที่ด้านหน้าบ้านพักของมาร์ควิส
เมื่อเขามาถึง เหล่าทหารองครักษ์หลวงก็ยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยที่ประตู เหมิงฉีกระโดดลงจากหลังม้า ก้าวขึ้นบันได และแสดงเหรียญตราอักษรทองให้นายท่านรองและหยานจินที่ยืนอยู่หน้าประตูดู
“ตามพระราชกฤษฎีกาของพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว ราชวังของจักรพรรดิเจิ้นหนานได้เข้าไปพัวพันกับคดีสำคัญหลายคดีเมื่อคืนนี้ ข้าจะนำกองทหารรักษาพระองค์ไปตรวจค้นทั่วทั้งคฤหาสน์ด้วยตนเอง และจะไม่มีใครขัดขวางการตรวจค้นได้!”
สีหน้าของนายท่านรองเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขากำหมัดแน่น กลืนคำตำหนิที่กำลังจะเอ่ย “ผู้บัญชาการเหมิง จงอธิบายให้ชัดเจน คฤหาสน์มาร์ควิสของเราเกี่ยวข้องกับคดีอะไร? เกิดอะไรขึ้นเมื่อคืนนี้? เราไม่รู้อะไรเลยจริงๆ!”
สายตาอันมืดมนและระแวดระวังของหยานจินยังคงจ้องไปที่เหมิงฉี หวังจะรวบรวมเบาะแสจากการแสดงออกทางสีหน้าของเขา
อย่างไรก็ตาม เหมิงฉียังคงเคร่งขรึมและกล่าวอย่างไม่ลังเลว่า “ขออภัยท่านหยาน ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ทุกคนเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับบ้านพักของจักรพรรดิก่อนการค้นหาจะเสร็จสิ้น! โปรดหลีกทางให้พวกเราด้วย เพื่อไม่ให้ภารกิจขององครักษ์หลวงล่าช้า!”
กองทหารรักษาพระองค์เป็นกองทัพที่พิเศษที่สุดในบรรดากองทัพทั้งหมด โดยเป็นสัญลักษณ์ของการควบคุมจักรพรรดิโดยตรง และด้วยเหตุนี้จึงทำให้กองทัพนี้เหนือกว่ากองทัพอื่นๆ
ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหนก็ไม่มีใครกล้าหยุดเขา
ผู้ใดก็ตามที่ทำให้เกิดความล่าช้า ก่อให้เกิดผลกระทบ หรือขัดขวางการปฏิบัติหน้าที่ของทหารรักษาพระองค์ โดยไม่คำนึงว่าพวกเขาเป็นใครหรือมีเหตุผลอะไรก็ตาม ถือว่าถูกสงสัยว่าไม่เคารพอำนาจของทหารรักษาพระองค์
นี่เป็นความผิดอาญาร้ายแรง!
หากสถานการณ์ร้ายแรงขึ้น เหมิงฉี ซึ่งเป็นผู้บัญชาการกองรักษาพระองค์และแม่ทัพที่ทรงพลังและเป็นที่ไว้วางใจมากที่สุดของฝ่ายจักรพรรดิเทียนเซิง ก็มีสิทธิ์ที่จะดำเนินการก่อนแล้วจึงรายงานในภายหลัง
ไม่ต้องพูดถึงบ้านพักของมาร์ควิสเจิ้นหนานเลย
แม้ว่ากองทัพเจิ้นเป่ยจะเผชิญหน้ากับกองกำลังรักษาจักรวรรดิโดยตรง พวกเขาก็ต้องหลีกทาง ซึ่งถือเป็นสัญญาณของการเชื่อฟังอำนาจจักรวรรดิ
นายท่านที่สองรีบประกบมือแล้วกล่าวว่า “ผู้บัญชาการเหมิง ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยผู้นี้ไม่มีเจตนาขัดขวางทหารองครักษ์เลย แต่ข้ารู้สึกงุนงงกับสถานการณ์นี้จริงๆ ถึงแม้ข้าจะเปิดเผยรายละเอียดไม่ได้ แต่ข้าขอความกรุณาผู้บัญชาการเหมิง เพื่อประโยชน์ของบ้านพักของมาร์ควิส โปรดแจ้งให้ข้าทราบอย่างสุดความสามารถ…”
แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ เหมิงฉีก็ส่ายหน้าและพูดด้วยสีหน้าแข็งกร้าวว่า “ท่านหยาน ข้ามาที่นี่ตามพระราชกฤษฎีกา ฝ่าบาททรงออกคำสั่งก่อน เรื่องนี้ไม่สามารถจัดการได้ตามอำเภอใจ ท่านหยานไม่จำเป็นต้องสอบถามเพิ่มเติม ท่านจะรู้เองหลังจากทหารองครักษ์เสร็จสิ้นการค้นหา”
นายท่านคนที่สองรู้สึกประหลาดใจที่ชื่อเสียงของครอบครัวมาร์ควิสกลับไร้ประโยชน์ และสีหน้าของเขาเริ่มเคร่งขรึมมากขึ้นเรื่อยๆ
“ลุงสอง ในเมื่อผู้บัญชาการเหมิงพูดไว้แล้ว โปรดอย่าถามอะไรอีกเลย ทำไมท่านถึงต้องทำให้ผู้บัญชาการลำบากด้วย”
หยานจินพูดขึ้นอย่างกะทันหันเพื่อโน้มน้าวเขา ก่อนจะโค้งคำนับขอโทษและกล่าวว่า “ผู้บัญชาการเหมิง โปรดยกโทษให้ข้าด้วยเถิด ลุงรองของข้าทำไปอย่างหุนหันพลันแล่นและไม่ได้ตั้งใจ ท่านมาโดยพระราชกฤษฎีกา และไม่มีใครในคฤหาสน์ของมาร์ควิสกล้าขัดคำสั่งของจักรพรรดิ ได้โปรดเถิด”
ขณะที่เขาพูดอยู่นั้น เขาได้ริเริ่มดึงนายที่สองออกไปข้างๆ และก้าวออกไปเพื่อเปิดทางให้เขา
เหมิงฉีเหลือบมองเขาด้วยความประหลาดใจ จากนั้นก็สงบลงและโบกมือให้ทหารองครักษ์เข้าไปในคฤหาสน์ก่อน
ทหารรักษาพระองค์จำนวนหลายร้อยนายเข้าแถวและเข้ามาทันที
หยานจินพูดเสียงเบา “ผู้บัญชาการเมิ่ง โปรดอภัยที่ข้าหยาบคาย แต่ท่านรู้หรือไม่ว่าพ่อข้าอยู่ที่ไหน ท่านไม่กลับบ้านมาทั้งคืน และแม่ของข้าก็เป็นห่วงมาก ท่านช่วยบอกข้าได้หรือไม่”